Глава 12

Крэс объявился только к полудню. Когда до выезда на место очередной съемки оставалось всего пара часов. Встретив его стремительно куда-то шагающим по коридору, я напомнила, что нам надо бы обсудить, как будет проходить это групповое свидание, но принц равнодушно извинился и сказал, что ему ещё надо решить какие-то крайне важные дела до отъезда, а со свиданием он как-нибудь на месте разберется. И снова испарился, оставив меня с отвисшей челюстью и паром валящим из ушей. О да! Я злилась. Этот… этот… этот рептилоид несносный где-то шлялся больше суток, неизвестно с кем, и неизвестно зачем, а сейчас ведёт себя как ледышка чурбанистая, готовая пустить под откос все мои старания. У-у-удушу гада. Даже не посмотрел на меня. Ещё и желваками на свой роже мужественно-красивой поиграл. И это вовсе не обида во мне говорит. Это праведное и сугубо профессиональное негодование.

И ещё это свидание. Опять по принцевому настойчивому требованию организованное. Вот что это за курлычики и на кой чёрт их искать? Зачем это будущей королеве? И почему у меня зреет стойкое ощущение, что кое-кто издевается? Притом не только над Невестами, но и надо мной. К чему это всё, мне не объяснили, кратко закрыв тему веским: “Надо!”. И если поначалу я согласилась, поскольку идея в общем-то неплохая и ор-р-ригинальная, то сейчас, после байдарок меня терзали смутные сомнения и опасения. Но менять что-либо уже поздно. Хорошо, что на следующей неделе свидания пойдут по моему сценарию. Уж больно у Крэса фантазия специфическая.

Надо же! Его бессовестное высочество даже соизволил объяснить к чему этот квест с пресловутыми курлычиками. Правда не лично мне, а всем окружающим в целом. Итак. Приняв патетическую позу, будущий глава королевства хорошо поставленным голосом, начал излагать причини сего извращенного свидания. Слушать — не переслушать.

Оказывается, давным давно, когда горы были холмами, а ручейки полноводными реками, некую правящую драконью семью постигло несчастье. Гадкие злоумышленники свергли действующего короля и подвергли всю его семью жестоким гонениям. Бедная, верная королевскому роду, нянюшка, пытаясь спасти наследников, скрывалась по весям и деревням, выдавая принца и принцессу за своих внуков. Но разве могла немолодая женщина заработать на хлеб себе и детям? Вот и перебивались будущие правители на хлебе и воде, а иногда, только лишь на воде. Принц Дамир и принцесса Дариния быстро научились и собирать полезные съедобные растения, и удить рыбу, и ловить птиц в силки. Но этого все равно не хватало, и время от времени их маленькая семья голодала, особенно в холодную зимнюю пору. Но боги не оставили своих избранников и невидимой дланью указали им путь к спасению. Когда Дамир и Дариния в очередной раз вышли на рыбный промысел, они увидели необычное существо, которое доселе им было не знакомо. Животное весьма мелодично курлыкало, сидя на стволе поваленного дерева. А, когда завороженная пением Дариния подошла поближе, само прыгнуло ей в руки. Дамир же, под этим самым деревом заметил необычный блеск, а, засунув туда руку, извлек из надежного схрона небольшие самоцветы. Как представитель королевского рода и истинный дракон, он сразу понял, что это не простые стекляшки и камешки, и оказался прав. Животное дети забрали себе и нарекли Курлычиком. А позже поняли, что курлыкать оно начинает, когда чувствует драгоценные камни. Необычные способности нового питомца помогли выжить королевским отпрыскам и их верной нянюшке, пока справедливость не восторжествовала, и Дамир не вернул себе законный трон.

На этом Крес заканчивает свою пафосную речь и обводит взглядом притихших невест.

— Итак, ваше задание: найти на этом болоте курлычика и поймать его! — оглашает он и с удовольствием наблюдает за вытянувшимися в изумлении лицами не только претенденток, но и всех присутствующих. — Как дань уважения спасителям королевского рода! — дополняет он и с хитрой улыбкой добивает девушек: — В моей семье, кстати, бытует поверье, что только к той, кто может стать истинной королевой, курлычик сам прыгнет в руку. У вас, неити, есть уникальный шанс проверить себя, — подводит итог коварный манипулятор и подмигивает Невестам, у которых глаза загораются азартом.

Я могу только мысленно рвать на себе волосы, предчувствуя, в какой балаган обращается каждое свидание!

А принц, между тем, продолжает:

— Курлычик, если кто не знает, — тут его взгляд останавливается на Жизелии, и та мигом становится пунцовой. — Это вот такое милое существо, — тут принц ныряет рукой себе за ворот куртки и извлекает оттуда весьма странную зверюшку. Животное напоминает наших лягушек, только крупнее раза в два и весьма яркой оранжевой окраски. Оно довольно-таки спокойно сидит у принца на ладони, обвив своим хвостом, похожим на хамелеоний, его запястье. Но стоит только Крэсу спустить его на траву, тут же становится зеленым и полностью сливается с окружающей растительностью, тем самым подтвердив сходство с вышеупомянутым земным пресмыкающимся, обладающим похожим умением.

— Хочу заметить, — продолжает жених. — Курлычики безобидные и неагресивные, но очень пугливые. Единственная его защита от хищников — мимикрия и способность к телепортации. Телепортируется он всего навсего на полшага, самое большее шаг. Вам выдадут сачки, которые предотвращают эту возможность, если им накрыть животное. Это я на всякий случаю уточняю, если кто не понял, — и снова стреляет глазами в Жизелию. — А также грязеотталкивающие комбинезоны, непромокаемые сапоги и перчатки.

На этих словах смотритель заповедника выдает девушкам спецодежду и обувь, которую те осматривают с разной степенью брезгливости. Ну да, это не в вечерних платьях щеголять.

— И еще, — в конце добавляет принц. — Курлычик — редкое и охраняемое животное. Если кто-нибудь из вас причинит ему хотя бы малейший вред, вас ждет наказание, и, естественно, дисквалификация.

М-да, романтикой это можно назвать с большой натяжкой. Девушки рассредотачиваются и принимаются тщательно искать бедных зверюшек, желая показать, кто тут истинная будущая королева. Выглядят они при этом весьма несуразно, смешно и странно, отчего Крэс, периодически составляющий компанию то одной, то другой, то третьей, явно внутренне угорает, о чём красноречиво свидетельствуют черти в глазах и дергающиеся губы. Его веселье заразительно, и сначала вся съёмочная группа им проникается, а потом и я, невольно начинаю хихикать, наблюдая, с какой брезгливостью Занита отводит от себя веточки и делает новый чавкающий шаг. Жизелию наоборот становится даже немножко жаль, потому что эта трусиха на каждый шорох реагирует тихим писком, явно готовясь удирать изо всех ног. И лишь Золя решительно рыщет среди зарослей, не обращая внимания ни на мошкару, ни на брызжущую во все стороны грязь.

— Крэс, ты общаться с Невестами планируешь? — через киаль интересуюсь у принца, когда он с видом сурового надсмотрщика стоит на кочке и наблюдает, как Занита заглядывает под местные лопухи.

— Зачем? — хмыкает он.

— Чтобы узнать получше. Не вариант? — скриплю зубами я.

— Если им достаточно знать обо мне лишь то, что я принц, почему я должен знать что-то большее? — вскидывает он бровь и посылает мне сумрачный взгляд через объектив камеры.

— То есть доверяешь выбор курлычику? — изображаю я сарказм, хотя на самом деле внутри клокочет смесь противоречий.

— Считай, как хочешь, — хмыкает его высочество и уже громче, для всех, выдаёт. — Неити, Занита, не там смотрите.

Как генерал на плацу, честное слово. Занита, пугаясь этого командного рыка, поскальзывается и, взвизгнув, шлепается на пятую точку, подняв кучу брызг. Грязь обливает её буквально с ног до головы. Девушка, чуть ли не рыча, хлопает с ненавистью ладонями по тёмной жиже, в которой сидит.

— Всё в порядке, неити? Хотите прекратить испытание? — изогнув бровь, интересуется Крэс.

— Нет, что вы, ваше высочество? — вместо того, чтобы возмутиться, изображает она обольстительную улыбку. С болотом на зубах это, правда, получается так себе. — Я обязательно найду эту милую зверюшку.

И в этот момент, эта самая зверюшка прыгает ей на голову с ближайшей ветки, заставив взвизгнуть и замереть с выпученными глазами. Курлычик вальяжно переминается с лапки на лапку, издаёт мелодичный курлык и, как только пришедшая в себя девушка пытается его схватить, телепортируется прочь.

— А это считается? — с надеждой смотрит она на Крэса.

— Нет, это означает лишь, что на вас присутствуют драгоценности, которые он почуял, — хмыкает безжалостный принц. — В руки-то не дался. Дисквалифицировать вас что-ли, за жульничество? — задумчиво тянет он.

— Не-е-ет! — вскакивает Занита на ноги. — Я же не знала, какое будет задание. А драгоценности всегда ношу. Могу снять.

— Да? Ну ладно, — великодушно кивает принц и отправляется искать следующую жертву своего внимания.

На этот раз “везёт” Жизелии. Правда, ей хватает и самой ситуации и окружающей среды. Девушка уже едва не плачет, но стоически продолжат поиски. Принц удручённо наблюдает за ней некоторое время и уже разворачивается, чтобы искать Золю, как она сама даёт о себе знать.

— Я нашла, ваше высочество, — слышится её томный и чарующий голос. — И он сам мне прыгнул в руки, представляете?

Крэс вскидывает голову и всё своё пристальное и какое-то угрожающее внимание сосредотачивает на приближающейся девушке. А та действительно держит в ладони Курлычика.

— Хм, действительно, — произносит Крэс и у меня от его голоса мороз по коже. Странная реакция у него на победительницу, однако. — Поздравляю, неити.

Кажется, Золя тоже что-то такое замечает, потому что зябко передергивает плечами и победный блеск в её глазах немного меркнет.

— Позвольте? — дракон протягивает руку и изымает из её ладоней животное.

И выглядит оно, надо сказать, далеко не жизнерадостно. Серая шкурка, вялые лапки и безвольно повисший хвостик вызывают жалость и нехорошие подозрения. Пальцы принца ласково гладят мерно вздымающуюся спинку, он словно прислушивается к чему-то. Ох, не нравится мне это. Больше ни слова не сказав, Крэс просто разворачивается и уходит, унося с собой Курлычика и оставляя растерянную Золю.

Ну что ж, испытание можно назвать завершенным и победитель вполне очевиден. Сижу на траве с таким чувством, как будто это я по кочкам прыгала, охотясь на курлычиков. Легкую курточку, которую я взяла с собой, опасаясь вечерней прохлады, пришлось снять. Вечер оказался на диво погожий и теплый. Всколоченные и измученные невесты грузятся в каррот, аппаратура тоже постепенно, с помощью съемочной группы, мигрирует в багажник. Пожалуй, все-таки, неплохой выйдет сюжет. Ну получается у нас шоу не романтическое, а комедийное. И что с того? Зато рейтинги горят. Невест во всю обсуждают, фаворитки имеются. В прошлых выпусках лидировала по голосам Сиара, но подвиги девушки с веслом, чувствую, могут существенно поколебать ее позиции. Задумчиво наблюдаю за принцем, который что-то ищет-рыщет в темноте, наматывая круги и постепенно приближаясь к моему месту дислокации. Внезапно он, словно чувствуя, что я на него смотрю, резко вскидывает голову и встречается со мной взглядом. На миг мне чудиться в его глазах такой отчаянный голод и тоска, что хочется сорваться с места и кинуться в его объятия, прижаться изо всех сил к такому родному и любимому, вдохнуть знакомый запах, но это всего лишь миг… Он быстро проходит. И Крэс решительным шагом с уже привычным отстраненным видом направляется в мою сторону. Подойдя почти вплотную и даже не взглянув на меня, он пристально смотрит на мою курточку, которая лежит на траве, я тоже перевожу на нее взгляд, но ничего подозрительного не замечаю.

— А вот ты где Перри! — внезапно восклицает дракон и быстрым движением хватает что-то на куртке прямо возле моей руки, на которую я опираюсь. И, спустя пару секунд, в его ладонях оказывается уже знакомый оранжевый курлычик.

Даже не верится, что эта неделя подходит к концу. Осталась самая малость. Отбор в прямом эфире. Ха-ха. Малость. Да. Сущая. От которой у меня поджилки трясутся сегодня с самого утра. А если честно, то начали ещё вчера, когда мы вернулись во дворец после свидания, подбили итоги, отработали и подкорректировали материал и запустили его в эфир. Сегодня так не получится. Остается надеяться, что неприятная тенденция постоянно возникающих неприятностей во время съемок этим вечером не сработает. Знаю, что надеяться на это наивно. Потому и ношусь целый день, как угорелая, пытаясь всё предусмотреть и доводя до нервного тика всю свою команду. Кажется, они все меня уже покусать готовы. Ну разве что кроме Ари, но тут причина может заключаться в том, что она орк, а не дракон.

Чем меньше времени остается до вечернего мероприятия, тем больше я нервничаю. А вся причина в том, что самый главный персонаж происходящего и одновременно с этим причина большинства курьёзов и сложностей опять куда-то испарился с самого утра, передав через Гаррика, что свою роль знает, решение, кого выгонять, принял и к отбору вернётся. Роль он знает. Решение принял. Ар-р-р-р. Покусаю. Перед глазами невольно вспыхивает картинка, за что именно я бы хотела его укусить, и щёки заливает предательский румянец. Если бы Крэс сейчас был рядом, непременно бы подмигнул и пошутил что-то о моих неприличных мыслях, а может бы и предложил себя для кусания. А я бы злилась и смущалась… Но его нет. И я зря позволяю себе забыть, что никаких больше наглых и бесстыжих шуток я от него не услышу. Потому что сама это все прекратила. Не плакать, Аська! Подумаешь! И ни капельки я по нему не скучаю. Мне некогда. Вот.

— Ася, Золю увели! — настигает меня по дороге в операторскую Арька.

— В смысле? — опешив, резко торможу я.

— В прямом. Пришли двое гвардов в форме Тайного отдела и под белы ручки увели. Она даже пикнуть не посмела.

Тайный отдел? Невесту с Отбора? Что она успела натворить? Крэс! Где Крэс? Уж он-то точно должен знать, что сие означает. Ну ещё король, но к нему я пойду только в крайнем случае.

— Сходи вместо меня к ребятам, проверь всё ли готово, — прошу я свою верную помощницу.

— А ты?

— Чешуйчатого принца искать.

— Гиблый номер, — пожимает плечами Аря. — У него какое-то дело жизненно важное. Прилетит только перед самым отбором. Ты же слышала Гаррика.

— А ты откуда знаешь про жизненную важность?

— Так он сам мне утром сказал. Завтракал с нами. Как… обычно, — заканчивает она уже как-то виновато на меня посматривая.

В последние дни Арька с моего одобрения на совместных завтраках не присутствовала, проводя утренние часы с отцом. И с Крэсом, получается. Ну в общем-то правильно. Почему он должен отказываться от дружбы с Арей, если перестал со мной общаться? В конце концов с ней он знаком дольше, чем со мной. Что-то в груди больно тянет. Переутомилась я, наверное. Скорее бы разобраться с этим отбором и уйти к себе спать.

— Ась? — орочка смотрит на меня с сочувствием в глазах. — Что между вами произошло? Вы разругались?

— Нет… да… Не важно, Аря. Всё в порядке. Всё так, как должно быть, — вымученно улыбаюсь я. — Давай работать. Время не ждёт. А у нас невеста пропала. Пойду я Гаррика пытать, раз его высочества нет на месте.

Я ухожу и чувствую спиной проницательный взгляд помощницы. Знаю, что обмануть её этими жалкими потугами спрятать боль и обиду мне точно не удалось. Но поделать с этим я ничего уже не могу. Аря не выдаст, так что пусть.

Узнать, куда и почему забрали Золю мне так и не удаётся. Гаррик сообщает только, что дело секретное, и он не имеет права ничего разглашать. На Отбор она уже не вернётся, а в остальном всё должно идти по согласованному сценарию. Больше информации мне может сообщить разве что принц. Тот, которого сейчас нет.

Ладно, потом спрошу. Как бы там остальные невесты панику-истерику не закатили. А может и наоборот празднуют, всё-таки одна соперница выбыла. Работа не ждёт, время не стоит.

Насчёт паники-истерики-празднования я оказалась абсолютно права по всем статьям. Но это даже играет мне на руку. Пришибленные событием девицы не создают проблем своими требованиями и капризами, так что к старту съёмок всё и все готовы вовремя. И даже Крэс явился. Пора начинать.

У меня вот сейчас прям ощущение какого-то дежавю. Снова разодетые в пух и прах невесты стоят гуськом на верхней площадке лестницы, а я их подбадриваю, поправляю наряды, не скуплюсь на комплименты и похвалу. Только вот девочки перепуганные по самое немогу, и предстоящим отбором, и внезапным утаскиванием Золи в неведомые дали молодцами в форме, которые даже не снизошли до объяснений по какому праву они так своевольничают. Но, девочки это девочки, и у них самих появилась масса теорий и предположений. Одни говорили, что именно Золя отравила Лиру, другие считали, что поплатилась она за вред нанесенный курлычику, ибо бедная животинка приказала долго жить и скончалась прямо на руках у принца, а это наглая ложь, ибо словленный ею курлычек отошёл и вполне счастливо и дальше обитает в заповеднике, а были такие, что утверждали, что видели, как знойная брюнетка ночью выходила из покоев принца в чем мать родила.

Последняя теория мне не нравится больше всего и я обещаю себе, что как только выловлю Крэса, то устрою ему допрос с пристрастием. Нет, не о том, кто по ночам к нему в неглиже бегает, а, конечно же, о судьбе бедняжки невесты. Хотя…Среди некоторых барышень прошел весьма позитивный слушок, что раз Золи нет, то и на отборе сейчас никого не выгонят. Данную сплетню пустила Риания, и я впервые благодарна этой наглой особе, ибо на лица претенденток наконец-то возвращаются краски, и они перестают напоминать своим видом хоть и свеженьких, но умертвий.

Наконец подходит Дамид после привычной передотборной беседы с принцем и в ответ на мой вопросительный взгляд, молча пожимает плечами. Девчонки оживляются еще больше, и теперь я уже внимательнее присматриваюсь к ним. А вдруг какой-то из них наш ведущий больше по душе, чем Крэс, как, например, Данке Гаррик, но пока ничего такого не замечаю. Дамид одарив дракониц витиеватыми комплиментами, спускается на свой законный пост внизу возле ларчика с бусинками. Спустя пару минут к нему присоединяется Крэс и сердце у меня пропускает удар. С силой зажмуриваюсь, стараясь обуздать эмоции и, через секунду совладав с собой, даю последние установки и отправляю претенденток вниз. Девять красавиц-невест идут высоко подняв голову, горделиво и степенно, как будто не они только что напоминали стайку перепуганных воробушков. Ай, молодцы!

Я тоже спешу занять свое собственное место и креплю на ухо киаль. Итак! Поехали!

— Здравствуйте прекрасные неити! — начинает вещать принц, сияя широкой и открытой улыбкой. — Я рад видеть вас здесь, хоть и немного не в полном составе. К сожалению, неити Золя нарушила правила и была дисквалифицирована с отбора. — Девочки молча переглядываются, но задавать вопросы не решаются. — А у нас с вами предстоит второй тур отбора, и сегодня с одной из вас мы тоже попрощаемся. Хочу напомнить, что двое претенденток получили от меня подвески-иммунитеты и сейчас могут не волноваться, ибо они однозначно остаются в конкурсе.

Лира и Сиара послав друг другу улыбки, стараются не замечать какими взглядами их одаривают остальные семеро. Принц, между тем, открывает заветную шкатулку и извлекает оттуда первую бусинку, прозрачную, как слеза, с чуть заметным розовым отливом. Что это за камень такой, я не знаю, но его красота завораживает и выдает в нем драгоценное происхождение.

— Неити Эльвина, ваши манеры за столом и спокойное достоинство с которым вы употребляли весьма экзотичный продукт, произвели на меня неизгладимое впечатление. Эта бусина ваша, — объявляет Крэс и вручает довольной Эле первую награду.

— Неити Владана, — достает вторую бусину принц. — Ваша жизнерадостность и оптимизм даже в экстремальных условиях поразительны. Но еще более поразительно то, что вы, несмотря на свой дискомфорт и, даже в чем-то страдания, можете думать о других, даже в ущерб себе.

Данка вспыхивает, понимая, что ее пререкания с Гарриком по поводу одеяла не остались незамеченными и идет получать награду, сияя, аки новый самовар.

— Неити Жизелия, вы хоть и боитесь братьев наших меньших, но, по крайней мере, не причиняете им вред. Будьте смелее! И дабы поощрить вас в этом непростом деле, эта бусинка ваша.

Жизелия на подгибающихся ногах топает за своим призом, стараясь вот прям уже сейчас выполнять план по становлению смелее.

— Неити Риания, с вами не заскучаешь. А умение поддержать беседу в любых условиях — это непростое дело. Вы заслужили эту бусину.

Ри едва сдерживает эмоции и обводит победным взглядом оставшихся участниц.

— Неили Лиора, ваша сила воли и гуманные убеждения, а также довольно-таки успешная деятельность в благотворительных комитетах не осталась мною не замечены. Эти качества, считаю, достойны восхищения, поэтому вручаю вам предпоследнюю бусину.

Лиора забирает свою награду и становится на место. Не обремененных бусинами невест осталось только две: Занита и Иллюза. Они с надеждой и мольбой смотрят в глаза принцу и мне становится их искренне жаль. Крэс стоит с таким выражением лица, как будто только сейчас решает кого “казнить”, а кого помиловать. Но я то знаю. что определился он уже давно. Ну и зачем тогда так мучить бедняжек?

— Неити Иллюза и неити Занита, вы обе не справились с заданием, но одна из вас “не справилась” несколько лучше. И это… — принц делает эффектную паузу, девочки едва не падают в обморок, крепко держась за руки. — Вы Занита. К сожалению неити Иллюзе придется нас покинуть. Я считаю, неприемлемо терять сознание от вида пищи, какой бы экстравагантной она не была. Королева посещает множество приемов в разных странах, с разными особенностями в кулинарии. И более того, она обязана пробовать эти блюда, насколько бы отвратительно для нашего менталитета они не выглядели, как дань уважения чужой культуре. Вы могли перебороть себя и съесть угощение, могли придумать довольно приемлемую причину по которой есть не будете, как это сделала неити Лиора, — Крэс дает понять, что понял хитрость Ли. — Хотя таким приемом я тоже не советовал бы пользоваться довольно часто. Но вы не смогли совладать с собой. Мне очень жаль.

Иллюза стоит пунцовая от стыда, в ее глазах стоят непролитые слезы. Девочки тихо перешептываются, некоторые ей даже сочувствуют.

— Примите от меня сей скромный утешительный дар, — говорит Крэс и сам преподносит закусившей губу до крови девушке резную шкатулку с драгоценными украшениями внутри.

Затем принц прощается со всеми. Девочки сбиваются в дружную стайку и крепко обнимаются вдевятером в первый раз проявив какое-то единение и дружеское участие. На этой печальной ноте мы заканчивает эфир.

Слава, Богу, конец. Рысью срываюсь с места, пока Крэс снова куда-то не пропал. Мне кровь из носу он нужен. Едва не бегу по коридору и замечаю далеко впереди знакомую спину и, припустив еще быстрее, наконец догоняю свою добычу.

— Крєс, подожди, — я хватаю его за руку. Но тут же отдёргиваю ладонь. В месте нашего соприкосновения кожу словно током прошибает. Принц недоумённо смотрит на меня, вскинув светлую бровь.

— Да, Ася? Чем могу помочь? — предельно вежливым и… равнодушным тоном интересуется дракон у меня. Сейчас он действительно ледяной.

— Мы можем поговорить? Я хотела кое-что спросить. Наедине. Говорят дело секретное, — неловко дёргаю я уголком рта в намёке на улыбку.

Мужчина склоняет голову набок, рассматривая меня. В глазах вспыхивает понимание и губы изгибаются в кривой ухмылке.

— Секретное, говоришь? Ну пошли, поговорим.

— Пошли? А куда? — туплю я.

— Ну ты же понимаешь, Ася, что секретные дела посреди коридора не обсуждают, — хмыкает иронично он.

Ну в общем-то понимаю, конечно, но где здесь можно поговорить, даже не представляю. Мой кабинет далеко и совсем в другом направлении. Взгляд падает на неприметную дверь. Подхожу, открываю и заглядываю внутрь. Кладовка для инвентаря обыкновенная. Сойдёт. Оборачиваюсь и приглашающе машу рукой. Он скептически оглядывает предлагаемое мною помещение и переводит взгляд на меня.

— Ася, я не думаю…

— Я не отниму много твоего времени. Потом можешь опять избегать меня и заниматься своими важными делами, — вскидываю я подбородок и удовлетворённо наблюдаю, как на его лице играют желваки.

Крэс дергает головой, словно прогоняя что-то и решительно заходит в кладовку, вызывая стойкую ассоциацию с хищником, который согласился посетить клетку. Ой, что-то мне туда перехотелось. Но сама всё затеяла, значит давать задний ход мне не к лицу. Поэтому, оглянувшись, не видел ли нас кто, захожу следом и закрываю дверь. Ой. Тут темно. Об этом я не подумала. Делаю резкий вдох и лёгкие наполняются его запахом. Ой-ой-ой. Прижимаюсь спиной к дверному полотну, пряча руки, чтобы не поддаться искушению искать кое-кого на ощупь.

— Что ты хотела узнать, Ася, — раздаётся голос Крэса.

Я? Хотела? Ах да?

— Куда и почему забрали Золю?

— Она нарушила правила, я же говорил, — хмыкает он.

— И поэтому за ней пришли двое гвардов в форме Тайного отдела? — скептически фыркаю я. — Это из-за того, что ты рассказывал? Из-за магии голоса? Она действительно ею обладает?

— Да, я думал, ты не вспомнишь.

— На память не жалуюсь, — срывается с моих губ саркастическое. Кажется, мы поменялись местами.

— Что-то ещё, Ася?

— Почему… — не надо этого спрашивать! Не надо! Не имею права! — Почему ты так холоден со мной? Ты ненавидишь меня теперь?… После тех слов… Прости! Я не хотела обидеть!

Внезапно около моей головы оглушительно впечатываются две ладони. А виска касаются его губы.

— Я не ненавижу тебя, Ася, — говорит он, а в голосе ворочаются и трещат глыбы льда, бросая в дрожь. — Уходи, пока я держу себя в руках. Или хочешь узнать, что будет, если не удержу?!!

Он шумно вдыхает воздух возле моей шеи и в его груди начинает вибрировать рычание. Мамочки.

— Нет! — вырывается у меня испуганный писк и я ныряю под его рукой, и дергаю ручку двери на себя.

Принц позволяет мне беспрепятственно уйти. Выскочив из кладовки, я перевожу дыхание и оглядываюсь на закрывшуюся за мной дверь. А оттуда вдруг долетает оглушительный удар, потом ещё один и страшный рык. Закусив ладонь от испуга, я уношусь прочь от хищника, которого невольно раздразнила.