Глава 7

Само собой, я блефовала. И да, в детстве меня учили, что врать некрасиво, и за каждую свою ложь я честно отстояла в углу положенный срок. Но еще я где-то слышала, что политика и правда – вещи несовместимые, и встретить честного политика сложнее, чем на лету подоить пегаса. А потому я ненадолго примерила на себя роль драконьего политтехнолога, пиарщика без совести и моральных принципов. Как и все гениальное, мой план был прост – и его явно ниспослали мне местные боги, сама бы я до такого не додумалась. Я решила, во-первых, отвлечь внимание толпы на себя, во-вторых, дать им надежду и, наконец, потянуть время. Чем больше я думала о своей затее, тем сильнее она мне нравилась. Соль ведь не могла просто исчезнуть, тем более – вместе с золотом. Кто-то наверняка приделал ей ноги, фигурально выражаясь. Возможно, синие напоследок так сожгли за собой мосты и подгадили врагу из серии «не доставайся же ты никому». А может, смародерил кто-то из красных. Как бы то ни было, преступник явно имелся. И если бы Астор его отыскал и предъявил горожанам, то рейтинги его взлетели бы до небес. Во всяком случае, никто бы уже не посмел упрекнуть его в краже, поджоге или в том, что ему наплевать на благосостояние Эвиса. К сожалению, сам Астор пока был не в курсе моих замыслов и, судя по выражению его лица, видел во мне не спасительницу, а истеричку, которая своим нервным срывом опозорила его перед подданными. Примерно такой был взгляд у нашей Томочки, когда она привела мужа на корпоратив, а он налакался в мясо и изрек сакральное: «Сейчас спою». – Беан, выведи ее. Немедленно! – процедил дракон сквозь зубы, но в зале было так тихо, что все слышали каждое его слово. Беан, который только что получил от своего босса выволочку, с радостью кинулся реабилитироваться. Он лавировал ко мне через толпу с такой скоростью, будто к ногам у него были приделаны колесики. – Смотрите, люди! – тут же возопил пленник. – Нашему новому наместнику, похоже, есть, что скрывать! Глаза Кадиса горели безумным огнем: терять ему было уже нечего, и он решил побольнее ударить обидчика. – Это ложь! – прорычал Ас. – Она женщина! И не разбирается во внутренних делах Эвиса! Это было, конечно, обидно. Но устраивать феминистские разборки с Астором сейчас не имело смысла, да и терять драгоценное время не хотелось. Поэтому я решила совместить два дела: во-первых, улизнуть от верного Беана, а во-вторых, донести до собравшихся свою задумку. – Прости, что не рассказала тебе сразу! – крикнула я, пустившись в бега по залу. – Но я правда знаю, кто разграбил солеварню! Ты должен наказать виновных! Горожанам Эвиса в тот вечер здорово повезло. Они-то пришли в замок, рассчитывая на скучную приветственную речь или жестокий суд над бунтовщиками, а получили самое настоящее иммерсивное шоу. И тебе тайны, интриги, расследования, и погони в режиме реального времени. С одной стороны, я была на каблуках, что уменьшало мои шансы на успех, с другой, – носилась между скамьями зигзагами, и в какой-то момент Беан запутался окончательно. – Это что, наложница лира? – пробормотал один из горожан, когда я в очередной раз совершила обманный маневр и ушла у драконьего солдата из-под носа. – Нет! – бросила, не снижая скорости. – Я его будущая жена! Эта фраза вырвалась у меня спонтанно. Я не планировала снова заводить разговор о замужестве, просто хотела как-то поднять свой статус – и заодно кредит доверия. При этом я совершенно не подумала, как на это отреагирует Астор. И зря. Да, он Беана мне все-таки удалось увернуться, но я впечаталась аккурат в крепкую мускулистую грудь дракона, и его пальцы сомкнулись на моем предплечье, как оковы Кадиса. – Прекрати сейчас же, – прошипел Ас мне на ухо. – Это точно он! – торжествующе воскликнул главный бунтарь. – Вон, как боится, что мы узнаем про его делишки! Зал взорвался возмущенными криками. Теперь уже ни Беан со своим копьем, ни устрашающий верзила-ледокол не могли успокоить разъяренную толпу. Горожане орали, размахивая кулаками, и в общем ропоте четко угадывались фразы вроде: «Долой красных!» или «Бей грабителей!» – Посмотри, что ты натворила, – Астор задвинул меня за спину, будто это могло меня защитить. – Довольна? – Дай мне все исправить! Поверь, я знаю, что делаю! – Еще чего! Не смей лезть… Но я его уже не слушала. Вырвав у Астора меч из ножен, я со всей силы швырнула его на пол. Лязг был оглушительным, а шок – всеобщим. Народ так и замер: кто с поднятым кулаком, кто с разинутым ртом. Всем хотелось посмотреть, как дракон расправится со смутьянкой-невестой. – Ты что делаешь?! – опешил Ас. – Скажи им, что проведешь расследование и накажешь виновных, – шепнула едва слышно. – Попробуй! Тогда весь город будет тебе благодарен! Не знаю, может, во мне проснулся какой-то невероятный дар убеждения, но Астор не стал вытаскивать меня из зала за шкирку. Видимо, ситуация и впрямь была патовая, потому что он вышел к своему трону и торжественно пообещал разобраться с разгромом на солеварне. Если в чем и был силен мой суженый, так это в ораторском искусстве. Он говорил долго и пафосно, упомянул и торжество справедливости, и карающий меч правосудия. Причем последний он поднял с пола и вознес к сводам замка, а я невольно залюбовалась тем, как холодная сталь оттеняет его янтарные глаза и алую шевелюру. Будь среди горожан чуть больше женщин, Астор бы обрел целую кучу фанаток. Впрочем, и мужчины слушали его завороженно. Я даже задумалась: неужто все драконы такие? И если это – второй дракон клана, то каков же тогда первый, его старший брат? Наверное, и вовсе само обаяние… Восторг от речи Астора прошел довольно быстро. Стоило горожанам разойтись, и я уже собралась обсудить с красным детали нашего совместного плана, как дракон не преминул напомнить, где мое место. По его мнению, план этот был теперь уже не наш, а его собственный, а еще Астор клятвенно пообещал в следующий раз перед важным мероприятием запереть двери зала и выставить снаружи несколько вооруженных стражников. Если честно, мне до чертиков надоело подобное поведение. Я из кожи вон лезла, чтобы помочь Астору, – пусть не столько ради него, сколько ради себя, – а он и не думал это ценить. В офисе я уже сталкивалась с таким, но одно дело, когда ты за свои заслуги так или иначе получаешь зарплату, и совсем другое, когда все твои старания безвозмездны. Предоставив бессовестного дракона самому себе, я наведалась на кухню и стрельнула у кухарки немного свежего хлеба с нежнейшим куриным паштетом. А поскольку сидеть у себя в спальне в гордом одиночестве мне не улыбалось, я устроилась поудобнее на кухонной лавке и решила разговорить умелую кулинарку. Все ж таки женскую солидарность никто не отменял, да и в этих краях заскорузлых сексистов мне хотелось обрести хоть какую-то союзницу. – У вас неплохо получается, – начала я с лести, глядя, как мастерски эта женщина превращает морковь в тонкую соломку. Она почти не смотрела на нож, однако же все кусочки у нее получались длинными и ровными, словно из-под комбайна. – Я здесь уже больше двадцати лет, – неохотно буркнула та. – Ума не приложу, что такого может повар красных, чего я не могу… – Думаю, это дело вкуса, – примирительно улыбнулась в ответ. – Я вот сейчас распробовала, и лично мне ваша стряпня нравится даже больше. Как и следовало ожидать, комплименты сработали на ура. Кухарка расцвела, что бутон розы под летним солнцем, и принялась без умолку вываливать на меня самую разную информацию. Звали эту милую широкоплечую даму Йорта, родилась она в Эвисе, как и ее родители, и родители ее родителей… Словом, обитало здесь семейство Йорты испокон веков и всегда верой и правдой служило клану синих. – Уж и не знаю, как оно теперь все будет, – вздохнула она, засыпав морковь в большую жаровню, похожую на сковороду вок. – На одних только солдафонов готовить… – А что, разве у вашего этого Маиля не было армии? – Была, конечно. Но не такая… – и снова траурный вздох. – Вы ведь из другого мира, да? Вам этого не понять. – А вы объясните, попробуйте, – я намазала на кусочек хлеба еще немного паштета, уж больно он оказался вкусным, ни дать, ни взять – фуа-гра. И Йорта попробовала. По ее словам, синий клан драконов отличался от остальных, как Моцарт от австралопитеков. Пока остальные пыхали огнем и бряцали оружием, синие развивали науку и искусство. – Видели бы вы нашу библиотеку! А ведь это даже не столица! – качала головой Йорта, подспудно разделывая куриную тушку. – Помнится, я еще маленькой была, и Маиль-лир лично повелел обучить меня грамоте. Всем слугам разрешалось пользоваться библиотекой, брать книги, а уж если кто проявлял способности к музыке или живописи, то это только поощрялось! Йорта поведала мне и о том, что раньше в этом замке регулярно давались балы и музыкальные вечера. Якобы даже сам Маиль-лир недурно играл на скрипке и собрал оркестр из своих ближайших соратников. Созывал в гости знатных горожан, устраивал концерты, угощал всех. Короче, вел светскую жизнь по всем правилам. Я с трудом представляла себе Астора на подобном балу, а уж его солдат – и подавно. Во всяком случае, меч красному дракону был явно милее скрипки, если он вообще знал, что это такое. Зато после рассказа Йорты мне многое стало понятно. Скорее всего, Маиль-лир так увлекался искусством, что подзабыл про армию, потому-то красные его и выгнали его из собственного замка. Силы им было не занимать, вот только местные привыкли к другому обращению. И переключиться на огненного наместника с его жаждой крушить и сжигать все вокруг им будет ох, как непросто. Нет, пора бы Астору освоить другой стиль управления. Помягче. Я слабо верила, что он прислушается ко мне или начнет изучать азы нотной грамоты, но на какой-нибудь бал его уговорить стоило. Узнав у Йорты, где здесь поблизости можно найти швею, – с одним платьем я бы долго не продержалась, – я отправилась в свою комнату. Раз уж Астор не подпускал меня к своим делам, я собиралась с самого утра заняться собственными. И новая одежда была в их числе. Обычно в непривычной обстановке я засыпала с трудом. Укладываясь в пустую холодную постель, я была почти уверена, что всю ночь промучаюсь от бессонницы, так и не сомкнув глаз, однако едва я коснулась головой подушки, как мозг вырубился, словно по щелчку выключателя. На следующий день, как только комнату заполнили розоватые лучи восходящего солнца, я спешно накинула надоевшее зеленое платье и сбежала вниз по лестнице во двор замка. Город еще просыпался, слуги, зевая, заносили через черный вход ящики с продуктами, стражники у высоких железных ворот клевали носом, то и дело стукаясь шлемами о копья, что служили им опорами. Я с наслаждением вдохнула полной грудью и почувствовала, как новые силы наполняют мое тело. Воздух Эвиса был чист и свеж, даже как будто немного сладок. После загазованного мегаполиса разница была, как говорится, налицо. И если бы не следы войны в виде обрушенных участков стены и длинных подпалин, Эвис вполне тянул на звание уютного городка. Поздоровавшись с Беаном, которого выставили в караул, и Фауном, который уже ошивался около кухни, я бодрым шагом пересекла мост через ров вокруг замка и двинулась вперед по главной улице. Денег на новые наряды у меня пока не было, как подступиться к Астору и попросить их после вчерашней ссоры, я пока не знала, но это не помешало мне устроить небольшой променад. Чтобы не вспоминать лишний раз о том, что я в чужом мире, и не заработать очередную паническую атаку, я представила себе, будто я – туристка. Старалась сосредоточиться на позитивных моментах, игнорируя отрицательные. И поначалу мне это неплохо удавалось. Взять, к примеру, местную архитектуру. Эвисцы, – или эвичане? – во всем избегали острых углов. Их аккуратные домики со сферическими купольными крышами навевали на мысли то ли о хоббитах, то ли о смурфах. Видимо, в честь предыдущих владельцев многие ставни и двери, тоже, кстати, полукруглые, были выкрашены в лазурно-голубой цвет. На подоконниках красовались ящики с яркими цветами, вымощенные камнем улицы поражали своей чистотой. Уже через полчаса я начала думать, что замок – самое грязное место во всем Эвисе. Самое грязное и самое мрачное. Либо ему так досталось во время сражений, либо диковатые солдаты Астора успели осквернить его своими сапогами. Если город и пострадал от войны, то его обитатели вовсю торопились привести его в божеский вид. В Эвисе царила ремонтная лихорадка: со всех сторон до меня доносился стук молотков, то и дело встречались люди с ведрами побелки и широкими кистями на длинных палках. Я без труда отыскала ателье или, как его назвала Йорта, лавку швеи. Витиеватую надпись на двери я прочитать не смогла, а вот для вывески с изображением иголки с ниткой, воткнутой в подушечку для шитья, перевод не требовался. Хозяйка этого заведения в глухом черном платье из плотного бархата, – странный выбор для жаркого дня! – протирала окна и попутно раздавала команды двум работягам, что перекладывали брусчатку перед ее мастерской. При этом она держалась так аристократично, словно работала не простой швеей, а какой-нибудь королевской фрейлиной. – Все мне тут попортили, гады, Проклятый их подери! – проворчала она, заметив меня. – Вы уж простите за этот бардак… На вид ей было около шестидесяти. Красивое лицо покрывали морщины, однако волосы выглядели идеально. Густые, иссиня-черные локоны без намека на седину! Но больше всего меня поразили ее глаза. Теперь, подойдя поближе, я заметила, что они совершенно черные. Таращиться и уж тем более спрашивать, человек она вообще или какое-то очередное магическое существо вроде дракона, мне было неловко, поэтому я просто поддержала вежливую беседу. – А кто попортил? – полюбопытствовала я. – Солдаты? – Алые драконы, конечно! – дама достала из-за пазухи изогнутую трубку и принялась набивать ее табаком. – Весь город разворотили! Ни стыда, ни совести! – Ну, может, они не все такие… Это скромное предположение повергло присутствующих в изумление. Рабочие недоверчиво покосились на меня, как на городскую сумасшедшую, а швея моргнула, продолжая насыпать табак мимо трубки. – Не местная, значит, – фыркнула, наконец, дама. – Не совсем… – отозвалась уклончиво. – Да что ж я, по наряду вашему не вижу? Точно не местная. Небось из Илиэрта к нам пожаловали? Что такое Илиэрт, и где он находится, я в душе не представляла, но на всякий случай неопределенно пожала плечами. – Так вот, езжайте лучше обратно к зеленым, – дама чиркнула спичкой и затянулась, окатив меня облаком едкого дыма. – А почему? – У них хоть табак хороший, – просипела она. – Пока здесь алые, мы как на пороховой бочке. Дома, конечно, чиним, но поди знай, когда они снова все порушат… От их смрада до сих пор в горле першит! Я не стала намекать на то, что в горле у этой женщины вполне могло першить и от ее скверного табака. Лично мне пар, которым меня согревал Астор, по запаху нравился гораздо больше, но разве о вкусах спорят? К тому же, меня заинтересовал другой факт. – А разве у синих драконов дым пахнет как-то иначе? Рабочие прыснули со смеху, а швея окинула меня задумчивым взглядом. – В этом-то все и дело, – медленно произнесла она, пожевывая мундштук. – Многие и не видели огня синих, ведь на турниры зовут только знать, а просто так посреди бела дня синие драконы ничего не жгли. – И все же. Разве не у всех драконов огонь одинаковый? – Странная вы, милочка, весьма странная… Конечно, нет! Белые вон вообще лед мечут! Он и не пахнет ничем… Хотя, о чем это я? Вы, поди, только зеленых и видели… – По правде говоря, нет, – честно призналась я. – Только красных. – Ох, сочувствую! – швея прицокнула языком. – Они и до Илиэрта добрались, паскуды?! Так вот, дым алых вы, стало быть, уже нюхнули. А у синих он морем пахнет. Солью, йодом, хвоей немножко… – и она вздохнула, мечтательно глядя куда-то вдаль. – Ясно, – кивнула я. – Вообще-то я платья у вас заказать хотела. Два-три для начала… Денег у меня пока при себе нет, но я бы приценилась, если можно… – Можно-то оно можно, – очнулась черноглазая дама. – Но это удовольствие не из дешевых. Я шила для самых высокопоставленных лиц Тирры, милочка. Если вы только приехали и у вас нет работы, вам мои услуги не по карману. – Да уж, работу сейчас не найти, – встрял один из рабочих. – Солеварня стоит, перебиваемся, как можем… – Работа у меня есть! – заверила я. – В смысле, почти есть. Я – из замка… – Погоди-ка… – Черные глаза сузились. – Ты что, прибыла с этими… дикарями?! Я прикусила язык, не зная, что ответить. С одной стороны, мне не хотелось начинать знакомство с обмана. С другой… Если она шила для первых лиц империи, значит, она одна из лучших! По крайней мере, в Эвисе – точно. А я ведь должна соответствовать Астору! Особенно, если я уговорю его устроить какой-нибудь бал. Пока я стояла и размышляла, как выкрутиться, решение пришло само собой. Точнее прилетело. Сначала на мое лицо упала тень, и я было подумала, что солнце заволокло тучами, и не придала этому значения, но работяги в ужасе задрали головы, побросали инструмент и брусчатку и кинулись прятаться в лавку швеи. Вот тогда-то я и удосужилась посмотреть наверх. Равно, как и моя новая знакомая, – она почему-то тоже осталась снаружи. Все мои надежды подружиться с умелой модисткой пошли прахом. К нам приближался дракон. Алый, как знамя октября. – Ас… – выдохнула я обреченно. – Гад! – выплюнула синхронно со мной черноглазая швея. Учитывая, как он вел себя, я была отчасти с ней солидарна. Ящер опустился на мостовую, его окутало облако багряного терпкого дыма, – нет, серьезно, что в этом запахе может не нравиться? – и уже через секунду ко мне подошел второй дракон алого клана собственной персоной. – Что ты здесь делаешь? – бросил он, не удосужившись даже пожелать мне доброго утра. – Значит, я была права, – хозяйка мастерской поджала губы и прикрыла нос рукой. – Ты с ними заодно, да? Как и Йорта, она совершенно не боялась Астора. Напротив, смотрела на него со смесью злости и презрения. – Что. Ты. Здесь. Делаешь? – повторил Ас, игнорируя негостеприимную даму. – Я хотела заказать новые платья, – отозвалась как можно спокойнее, хотя вид живого дракона до сих пор вызывал у меня некоторый дискомфорт. К такому зрелищу нельзя просто взять – и привыкнуть! – У дракониды?! – и он надменно фыркнул. – Нет уж! В следующий раз, когда тебе что-то понадобится, обращайся ко мне! Найду тебе нормальную швею. Пойдем, нас ждут на солеварне… На этом Астор взмахнул рукой, словно обращался к кому-то из своих подчиненных, и двинулся прочь от швейной лавки. Я же и не подумала шевельнуться. Во-первых, я не собиралась бегать за ним, как дрессированная собачонка, а во-вторых… Драконида?! Это еще что за фрукт?! И кого мне опасаться, когда я снова выйду из замка, если вообще выйду? Русалок, ведьм, бабаек? – Драконида? – ошарашенно переспросила я, повернувшись к швее. – Вы… То есть вы… Самка дракона? – Нет, всего лишь потомок, – черноглазая затянулась из трубки, а потом вдруг загадочно улыбнулась. – Кажется, я начинаю понимать, что к чему… Да ты, милочка, из другого мира! – Лена! – нетерпеливо окликнул меня Астор. – Сколько можно повторять?! Иди скорее! – Помнится, ты сказал, чтобы я больше не лезла в твои дела, – я скрестила руки на груди. – Вот, пожалуйста. Стою и не лезу. – Они настаивают, чтобы ты участвовала в расследовании, – нехотя сказал Астор. – Они – это кто? – Люди с солеварни! – нахмурился дракон. – Люди, перед которыми ты вчера устроила это представление! – Так это ты! – просияла швея. Забавная закономерность: чем мрачнее становился Ас, тем большую радость это вызывало у нее. – Будущая жена наместника! О тебе уже судачит весь город! – Отлично! – взорвался Астор. – Теперь еще и сплетни поползли! Ты идешь или нет?! – Иду, – ответила я. – Если только ты вежливо попросишь. Драконида расхохоталась, а вот лицо красного исказилось от гнева, янтарные глаза стали огненными. – Пойдем сейчас же! – процедил он сквозь зубы. – Или я за себя не ручаюсь! Это было, конечно, не «пожалуйста», но тоже сработало. Хотя бы потому, что выбора мне никакого не оставили: я и слова сказать не успела, как очутилась в центре красного облака. Паф! – и земля уже уходит из-под ног, меня тянет куда-то ввысь, а швейная лавка становится все меньше и меньше. Я зажмуриваюсь, уши закладывает от ветра, и последнее, что я слышу – это стихающий крик дракониды: – Милочка, я сошью тебе все, что пожелаешь!..