Глава 5 · Кто виноват в трагедии: Колобок, слинявший из дома, или бабка, вылепившая спринтера?

Мария Королек, попаданка

– Господин Роккич!

Маршал с чувством глубокого презрения на упитанном лице повернул голову и попытался изобразить дружелюбную улыбку. По мне, так лучше бы и не пытался! Все равно улыбка вышла вялой и подозрительной.

– Слушаю вас, принцесса, – склонил голову лорд Роккич, разодетый в красный камзол с диким количеством золотых украшений.

Душераздирающе всхлипнув, я начала сосредоточенно изображать истерику, размазывая по лицу несуществующие слезы.

– Ну-ну, принцесса. – Он растерянно похлопал меня по плечу, выбив из моей груди еще парочку громких всхлипов.

По плану, разработанному нашими с Джамбо совместными усилиями, первым пунктом значилось «Устранение лишних лиц». Первые, кого было крайне важно устранить для моей безопасности, – это Агафна и сенеша Альцина. Одна оказалась виртуозом по подсыпанию ядов, ну а вторая… Вторая просто раздражала! А мне следовало беречь нервные клеточки перед свадьбой абы с кем.

Следующим в списке неугодных стоял Семушка, по понятным причинам после вчерашнего раз и навсегда утративший мое доверие. Последними в списке значились «Все остальные сволочи во главе с Роккичем». Устранением занимался лично Джамбо со своими ребятами. Мне же отводилась скромная роль в спектакле «Истерика».

– Амгх! – трагически всхлипнула я, продолжая старательно тереть сухие глаза платочком и разыгрывать истерику перед лордом Роккичем.

– Принцесса Мариэлла…

Лорда проняло настолько, что он даже попытался неловко обнять расстроенную девушку. Пришлось уткнуться в плечо, которое не слишком приятно попахивало и навевало гадкие воспоминания о бомжах в общественном транспорте.

Стараясь глубоко не дышать и уж тем более не внюхиваться, я изобразила еще один судорожный всхлип, чтобы окончательно «добить» клиента.

– Ну что вы, – принялся неловко утешать лорд. – Возьмите себя в руки – ведь вы представительница рода Витардов. Как ваши предки отнеслись бы к такой душевной слабости?

Узнав, что их маленькую Машунечку кто-то обидел, мои реальные предки повылезали бы из склепов и организовали массовую потустороннюю месть нахалу!

– Вы так правы, господин Роккич, – медленно отстранилась я, делая вид, что совладала с собой. – Это, наверное, все из-за нервов и усталости…

– Да-да! – закивал он. – Вам просто надо поспать…

– Поспать… – задумчиво протянула я. – Ну не знаю… В карете так мало места, – капризно поджала губки и в сердцах топнула ногой. – Некуда даже положить мое любимое вышивание!

– Я все организую, – поспешил успокоить меня лорд Роккич.

Хочу заметить, слово он свое сдержал.

Возмущающуюся сенешу Альцину перевели в маленький экипаж, груженный вещами, Агафну – так вообще посадили на телегу, ну а горячо любимому Семушке сделали непрозрачный намек, что настоящие мужчины должны путешествовать верхом.

Довольно улыбаясь, я похромала до кареты и взобралась внутрь. Стоило дверце захлопнуться, как невдалеке послышался звон схлестнувшихся в битве мечей, а после – крики взбешенных мужчин. Черт! Джамбо уже приступил к выполнению своей части плана, а я, как всегда, умудрилась опоздать!

В дверцу громко постучали.

– Принцесса, вы готовы?

– Секунду! – впопыхах стягивая длинную юбку и оставаясь в черных штанах, предусмотрительно поддетых еще утром, закричала я.

По-хорошему еще бы избавиться от дурацкой блузки с белым жабо, но времени в обрез, поэтому я просто накинула зеленую куртку, выданную накануне одним из солдат Джамбо, и открыла дверцу кареты.

– Надо спешить, – тихо сообщил воин, помогая мне вылезти, и, взяв под руку, потянул в сторону.

Не утерпев, я все-таки обернулась, чтобы кинуть последний взгляд на карету. Прощай, нелепое транспортное сооружение! По тебе я точно скучать не буду!

Сайки Теренс, один из воинов гарнизона

Сайки глянул в сторону мчащейся рядом принцессы и удивленно присвистнул. С каждым днем Мариэлла разрушала все больше и больше мифов о себе.

«Младшая дочь короля Вальтера страшна, как престарелый варанг».

Да нет же! Вполне себе симпатичная девушка, особенно без косметики и этих жутких узоров.

«Принцесса Мариэлла глупа и малость не от мира сего».

С учетом того, что девушка вчера сообразила прийти к Джамбо, интеллект в этой хорошенькой головке все-таки присутствует.

«Хромоногая неумеха боится лошадей, глубины, плохой погоды, мошкары, жары и так далее».

Сайки бросил еще один взгляд на принцессу. Держится в седле весьма недурно, сразу видно, что новичок, но не ноет. Да и вообще мужественно терпит и укусы мошкары, и жару, и почти трехчасовую скачку.

– Сай! – окликнул его Смек, которого Джамбо назначил главным.

Сравнявшись с лидером группы, Сайки встал между Смеком и Шоу.

– Чавось? – дурашливо улыбнулся он сразу двоим, но воины почему-то оптимистичного настроения Сая не оценили. На их лицах застыла мрачная неуверенность, а во взглядах, которыми оба осматривали крохотную полянку в глухой лесной чаще, было столько сомнений, словно мужчины всерьез полагали, что среди высокой травы затаились все хищники леса.

– Что случилось-то? – куда более серьезно переспросил Сайки.

Шоу скрестил руки на груди и мотнул головой в сторону.

– Как думаешь, мы не слишком близко к Запретному городу?

Сай глянул в указанном направлении и пожал плечами. Опасения мужчин были не напрасны, близость к РоккАбаду еще никому не принесла ничего хорошего. Вот только помочь Сайки не мог.

– Сложно сказать, – признался он. – Границы заросли так сильно, что и не понять.

– Это я и без твоей проницательности вижу, – нахмурился Смек, не сводя глаз с полянки. – По ощущениям что?

Молодой воин прикрыл глаза и пару секунд просто сидел на месте.

– А фиг его знает, – наконец выдал он, широко и беззаботно улыбаясь. – В любом случае менять место встречи уже слишком поздно, поэтому предлагаю довериться Джамбо.

Смек согласно кивнул, обменялся с явно недовольным Шоу взглядами и обернулся к остальным.

– Привал! – громко скомандовал лидер группы.

Мария Королек, попаданка

Целых три часа я и еще пятеро воинов Гиза скакали как ужаленные, боясь услышать за спиной звуки погони. Ноги болели, спина ныла, отбитый копчик вообще перестал подавать организму хоть какие-то сигналы, на ладонях появились свежие мозоли от поводьев, к тому же безумно хотелось есть. Поэтому когда прозвучало заветное: «Привал!», я едва не закричала от бури восторга.

Переполненная эмоциями, я даже не стала дожидаться, пока кто-то сердобольный спустит меня вниз, и попыталась сделать это сама.

– Ой-ей! – шепотом выругалась я, потом подумала и немного дополнила высказывание парочкой непечатных, но очень подходящих для ситуации слов.

Такое ощущение, что ноги забыли, как правильно ходить. Про то, что колени должны быть близко друг к другу, вообще молчу. Весь мой видок наверняка напоминал кавалериста пенсионного возраста, который в душе еще может, а вот физически – увы…

– Принцесса Мариэлла, ваша трость.

Я с благодарностью приняла от одного из солдат дополнительную опору и только теперь огляделась.

Джамбо познакомил меня с этой пятеркой еще вчера. Смек, низкий, коренастый мужчина с рыжей короткой бородкой, был нашим лидером. Шоу, медведеподобный воин с такими густыми черными бровями, сам Брежнев позавидует.

Пошушукавшись о чем-то с Сайки, самым молодым из бойцов, Смек и Шоу скрылись в густой чаще, в то время как остальные занялись обустройством лагеря. Молчаливый воин по имени Гром сноровисто расседлал коней, Марк придирчиво кружил вокруг полянки, выбирая место для готовки ужина, а весельчак и балагур Сайки ушел в поисках хвороста для костра. Мне же, как особе королевских кровей, поручений не дали, а напрашиваться я, естественно, не стала.

Немного походив по полянке и размяв конечности, с трудом вспомнившие, как передвигаться по земле, я направилась к стратегически важному месту. И это не кустики, а импровизированная кухня, разложенная в условиях полевой местности.

Принцесс кормят в здешнем мире как колибри, в надежде, что в одно прекрасное утро те станут Дюймовочками. А вот во мне, к несчастью, живет очень прожорливый гиппопотам! Возможно, даже небольшая семейка…

– Можно, я тут посижу?

Марк, со скоростью блендера измельчающий картошку, приветливо улыбнулся и мотнул головой. Посчитав это знаком согласия, я расстелила куртку и примостилась рядышком.

– А врагов ты так же мелко крошишь? – зачарованно глядя, как он ловко управляется с разделкой овощей, поинтересовалась я.

– Не-е, – засмеялся вернувшийся Сайки, скидывая на землю рядом с нами дрова и сухие ветки. – Марк крови боится, – шепотом поделился он со мной.

Я недоверчиво покосилась в сторону нашего повара. У парня было прикреплено к одежде столько колюще-режущего оружия, что становилось вообще непонятно, как он передвигается под тяжестью такого арсенала.

– Я все слышал, Сай… – предостерегающе протянул Марк, ловко шинкуя какой-то непонятный овощ, отдаленно напоминающий морковку.

Весело подмигнув, воин принялся за очаг, и уже через пару секунд передо мной весело потрескивал небольшой костерок.

– А принцесса Мариэлла догадывается, рядом с каким легендарным местом мы сейчас остановились? – неожиданно спросил у меня он.

Я огляделась по сторонам в надежде увидеть указатель или еще какую-нибудь подсказку. По мне, поляна как поляна – обычная и ничем не примечательная.

– Что, неужели ни одной догадки? – делано удивился Сайки и, обведя руками пространство вокруг, выдал: – Мы в пяти километрах от Скола…

Пару секунд мне потребовалось, чтобы понять, о чем вообще идет речь, а потом на меня все-таки снизошло понимание.

– Скол?! Серьезно?

Как я поняла из рассказов Агафны, Скол – это не только самое распространенное ругательство на Светлых землях, а реально существующее место. Вообще-то Скол – это скорее портал. Некая граница между мирами, где грань наиболее тонка.

– Серьезнее некуда, – кивнул Сайки с такой бесшабашной улыбкой на лице, что я невольно улыбнулась в ответ.

– Говорят, где-то здесь проходила граница РоккАбада, – присоединился к беседе Марк, аккуратно подвешивая на треногу котелок.

– РоккАбад? – переспросила я.

Слово было незнакомым, а мне хотелось точнее знать об окружающих опасностях.

– Ну да! – энергично кивнул Сайки. – РоккАбад – старинный магический город. Ваши еще называют его «Запретным»! Неужели принцесса этого не знала?

– Ну-у-у… – попыталась выкрутиться я из деликатной ситуации. – Отец запрещал мне изучать магию и все, что с ней было связано…

– Ого! – синхронно воскликнули оба парня, с удивлением глядя на меня, а потом принялись наперебой рассказывать все, что знали сами.

Марк с серьезным видом делился мрачными легендами про РоккАбад, Сай же травил смешные байки, которые больше допустимо рассказывать в кабаке загулявшему другу, а никак не приличным принцессам.

Причем все главные герои Марка в конце обязательно мучительно погибали, а вот у Сайки главный участник оказывался с мешком золота за плечами в таверне или ином питейном заведении, где, собственно, и рассказывал всем свою поучительную историю, пропивая полученное золото уже к утру.

Слушая парней, я безостановочно смеялась и хваталась за живот, который сводили судороги смеха.

– Сайки, опять байками промышляешь? – крикнул Смек, возвращаясь из чащи.

– А почему сразу я! – возмутился парень. – Травить – это, между прочим, прерогатива Марка…

Воин, готовящий еду, с возмущением глянул на своего товарища и обиженно засопел.

– Когда-нибудь Марк так приправит ужин, что ты долго будешь перерождаться в ближайших кустах, – предупредил Смек.

Сайки широко улыбнулся.

– Злить Марка доставляет мне колоссальное удовольствие, – развел руками он. – Буду надеяться на свой крепкий желудок и наличие кодекса поваров!

– О-о-о… – мстительно протянул Марк, тщательно размешивая еду в котелке. – Как же сильно ты ошибаешься…

В такой приятной компании мы сначала отужинали, а потом и просидели до самого вечера. Сайки шутил и всячески подкалывал Марка. Тот, в свою очередь, злился и метко кидал в него шишками. Я смеялась без остановки, Гром молча следил за дружескими разбирательствами. Шоу и Смек в происходящее не вмешивались, периодически покидая нашу веселую компанию.

– Так! Сворачиваем юмористическую схватку, – вернувшись из очередной вылазки в чащу, строго заявил Смек. – Джамбо прислал весточку. Им пришлось сделать петлю, чтобы сбить со следа Роккича, поэтому они будут только завтра на рассвете.

Все как-то разом подобрались и глянули в мою сторону. В воздухе повисло непонятное напряжение.

– Придется перетерпеть ночь в лесу… – осторожно сказал лидер группы.

А я что, в походы не ходила? Я ж не какая-то местная избалованная и капризная светская леди! Марию Королек ночевкой в лесу рядом с всего-то мегаужасным и опасным Сколом под боком не напугаешь!

Но это, конечно, про себя. А вслух:

– Ну надо так надо, – покорно кивнула я, сосредоточенно поджаривая хлебушек над костром.

Над полянкой прокатился облегченный выдох.

– Сайки… – хрипло позвал весельчака Шоу, и я с интересом повернула голову в его сторону. – В лесу – свежие следы оленей. Есть парочка раненых. Скоро за ними пойдут хищники.

Взлохматив светло-русые волосы, молодой воин почесал подбородок и предложил:

– Думаю, что и стандартная защита подойдет. Звери вряд ли полезут к человеку, если есть более заманчивая цель.

– Защита – это хорошо, – кивнул Смек, – но дежурных все равно выставим. На случай, если Джамбо или кто-то другой нагонит нас раньше. Вопросы?

Вопросов не было, поэтому мы посидели у костра еще минут десять, прежде чем раздался четкий приказ:

– Укладываемся!

Сайки Теренс,

один из воинов гарнизона

Пока остальные готовились ко сну, Сайки Теренс незаметно скользнул в чащу. Темнота ночи уже давно прибрала к своим рукам все Светлые земли, но это не мешало ему ориентироваться.

Отойдя на несколько шагов, он начал обходить лагерь, стараясь, чтобы круг получился идеально ровным. Магичить у него выходило не очень. Это тело не было приспособлено для работы с тонкими материями, зато горцы не могли засечь его в столь примитивной оболочке, как эта.

Насвистывая себе под нос и неспешно шагая по чаще, он ставил одну из простеньких охранок, когда высокое дерево с бурой корой внезапно приковало его внимание.

Сбившись на середине формулы, воин оглянулся в сторону места привала и, удостоверившись, что никто за ним не наблюдает, побежал в сторону векового дерева. Остановившись в шаге от барьера защиты РоккАбада, Сайки высоко поднял руки и громко произнес:

– Я – друг!

Несколько долгих минут ничего не происходило. Лес жил своей жизнью и был наполнен шумом, возней и сотней голосов.

– Друг! – чуть громче повторил Сайки, предусмотрительно не опуская поднятых рук, и в этот раз ему ответили.

На нижнюю ветку массивного дерева опустилась птица, похожая на пещерную сову. Небольшая птичка с крепкими ногами, бурой окраской и крохотными белыми пятнами на перьях. С виду самая обыкновенная сова, но Сай безошибочно узнал в ней крока.

– Мы оба гости в этом мире, – негромко произнес парень. – Незачем ссориться.

Крок перепрыгнул с ветки на ветку, глянул на чужака ярко-желтыми глазами, и лес пронзил громкий пронзительный птичий клекот.

– Ну как знаешь, – проворчал Сайки, поспешно отступая.

Мария Королек, попаданка

Улеглись довольно быстро.

Гром, которому больше по душе были лошади, пожелал нам крепких снов и пошел к костру дежурить. Смек облюбовал место в углу импровизированного «вигвама», который соорудили воины. Рядом разместился Марк. Я же составила маленькую прослойку между мужчинами.

Вернувшийся из чащи Сай занял место рядом с поваром и минут пять шутливо воевал с ним за каждый миллиметр пространства. Шоу пришел чуть позже и, судя по глубокому размеренному дыханию, мгновенно уснул.

Если честно, я думала, что после всего случившегося тоже лягу и отрублюсь до утра. Но в голове навязчиво суетились мысли…

Пять воинов – это не так много, а у меня есть лошадь, карта и неуемное желание жить. Можно было бы попробовать втихаря свалить, но на деле это было нереализуемо!

Телохранители постоянно держали меня на виду. Да и как сбежишь, если тут, оказывается, под боком – загадочный магический город, в который всем строжайше запрещено ходить. А если учесть еще и хищников, для которых лес – это естественная территория обитания… И как, спрашивается, в таких жестких условиях планировать побег хрупкой коварной девушке?

Мысли атаковали черепную коробку, лезли из ушей и останавливать вакханалию не собирались, но стоило Сайки с Марком закончить дружескую войну за пространство, как в наступившей тишине я почувствовала, что проваливаюсь в сон.

Мне снилась какая-то чехарда из образов. В причудливом калейдоскопе смешались лица друзей и знакомых моего мира с противной рожей Семушки и высокомерным выражением Роккича. Затем приснилось, что сенеша Альцина вызвала на гладиаторский поединок мою преподавательницу по анатомии Зою Ивановну, а мы с Аськой сидели на трибуне и болели за нашу сборную по футболу, которая разминалась на травке.

Проснулась неожиданно.

Просто открыла глаза и резко села.

Видимо, Марк и Смек, уходя на дежурство, накрыли меня своими одеялами. Забота, конечно, всегда приятна, но не в тех редких случаях, когда начинаешь ощущать себя гусеницей без перспектив стать бабочкой.

Стараясь не потревожить сон Сайки, Грома и Шоу, храпящих рядом, я выбралась из кокона одеял. Натянув холодные и влажные от утренней росы сапоги, вылезла на свет божий и, позевывая, отправилась к костру.

Там тепло и, может быть, накормят.

– Что-то ты рано, – удивился Марк, подвешивая котелок с водой над костром. – Думал, принцессы спят как минимум до обеда.

– То принцессы обыкновенные из рода неженок, а я – принцесса в экстремальной ситуации.

Я присела на лежащий сбоку чурбан и протянула озябшие руки к ярко-оранжевым языкам пламени. Чем дальше мы удалялись от замка Витардов, тем холоднее становилось. Если так и дальше пойдет, королевство Гиз встретит меня суровыми морозами и сугробами по колено. А я жуть как не люблю мерзнуть!

Помолчав немного, я все-таки набралась смелости и спросила:

– Какой он?

Марк отложил в сторону тесак, которым умело счищал кожуру с продолговатого овоща, и глянул на меня.

– Вы про короля Максимельяна, верно? – уточнил воин и отвел взгляд. – Ну-у… В принципе он не так плох, как о нем любят рассказывать.

– Утешил, – фыркнула я, подбирая с земли палку и кидая ее в костер. – В моих мыслях он сын узурпатора и чудовище с пятью головами! Короче, хуже и быть не может! Но понимаешь, хочется ясности: сколько у него ног? Большие ли когти на руках? Ест ли он по вечерам младенцев или предпочитает более плотный и сытный завтрак?

Парень негромко рассмеялся.

– Он не чудовище, – успокоил меня воин, вновь возвращаясь к готовке. – Просто обстоятельства вынуждают его быть жестким по отношению к Союзу.

– Но он же настаивает на нашем браке, – нахмурилась я. – Это ли не уступка Союзу? Ведь, по сути, Роки становятся родней Витардам.

Марк пожал плечами:

– Кто знает, что задумал наш король…

Действительно… Кто знает, какие королевские тараканы носятся в голове моего потенциального супруга?

Задумчиво разглядывая пламя костра, я вдруг вспомнила почерпнутую из книг дипломата Байхо информацию. У короля Арго, который так лихо сделал из простой крепости королевство Гиз, было двое сыновей. Старшего – принца Визара – с детства воспитывали как будущего правителя, а вот принц Максимельян должен был занять пост главы секретной службы, по сути, второго человека в королевстве, но…

Но, блин, тогда почему меня выдают за короля Максимельяна? Ладно, может, король Арго сам уступил место сыну, но тогда с какого фига на троне сидит младший из наследников?! И почему это никого не смущает? Принца Визара, например!

– Марк, – встрепенулась я, – а почему Максимельян стал королем?

– В каком смысле – почему?

– Ну, почему король Арго отказался от трона? Он же молод еще. В принципе, не старше моего отца. И почему корона не перешла к старшему наследнику?

– Так не к кому было, – продолжая четко и методично нарезать неизвестный плод на мелкие кубики, скучающе откликнулся Марк. – Король Арго пропал полтора года назад. Затем было три покушения на кронпринца Визара, покушение на принца Максимельяна, а потом старший наследник пропал прямо перед собственной коронацией.

– Стоп! – схватилась я за голову. – Хочешь сказать, что кто-то пытается вытеснить линию Роков?

– Возможно… Заговорщиков всегда было полно, нападения и покушения стали уже чем-то обыденным.

Я выпала в состояние глубокого шока.

Ай да принцесса Мариэлла! Подсунула мне потенциального смертника в качестве возможного супруга, а сама свалила в роскошную цивилизацию с Интернетом, пиццей и сериалами!

Мало того что меня собираются укокошить какие-то наемники. Мало того что единственный человек, который пообещал вернуть в родной мир, оказался мерзким врунишкой. Мало того что рыжеволосая милая Агафна получила задание травануть меня в случае необходимости, так теперь к прочим радостям я узнаю, что будущего муженька пытаются уничтожить все, кому не лень, и кому лень – тоже! И раз кто-то так настойчиво сживает со свету Роков, то я, как основной производитель, буду новой заманчивой мишенью.

Это что же получается, в Гизе для меня так же опасно, как и везде? Блин! Да есть в этом мире хоть небольшой клочок земли, где меня не захотят укокошить?

– Ты чего загрустила?

– Да так… – через силу выдавила улыбку. – Кстати, а где ближайшие безопасные кустики для уединения?

– Вон там, – махнул парень в сторону густой черемухи с ярко-красными цветками.

Тут и кустики, и освежитель для воздуха – два в одном! Жалко, что фаянсового друга нет. Между прочим, могли бы ради принцессы и расстараться.

Я представила, как в столицу въезжает наш отряд. Впереди – холодно-важный Джамбо, рядом – серьезные, сосредоточенные и готовые действовать при малейшей угрозе воины. Я, такая вся прекрасная и воздушная нимфа в красивом платье, а сзади плетется угрюмая лошадка с унитазом на горбу!

Улыбнувшись, я вышла за пределы лагеря, оглянулась и, посчитав расстояние недостаточным, решила отойти еще немного вглубь. Сделала пару шагов, и тут из леса вышел то ли лось, то ли носорог, то ли еще какая-то неведомая зверушка и звучно чихнул.

Я вздрогнула от неожиданности и качнулась назад:

– Здрасси… Так вы бы сразу сказали, что занято!

Удивленно помотав головой из стороны в сторону и жадно втянув ноздрями воздух, чудо-юдо местного производства сосредоточило взгляд на мне.

Я шагнула назад и, как в банальном фильме ужасов, споткнулась о неудачно выросший из земли корень. Увы, но истошный визг и активное размахивание руками не спасли от падения, и я приземлилась на пятую точку.

– Принцесса Мариэлла! – крикнул Марк и уже более тихо добавил: – Осторожно отступайте.

Легко сказать – отступайте! Но если сидишь, на практике «отступайте» превращается в банальное «отползайте». Тем не менее я принялась послушно выполнять обозначенный маневр. Медленно, спокойно, стараясь не делать резких движений, дабы не спровоцировать подозрительно наблюдающего за мной лесного «оленя».

– Единорог! – по-детски радостно воскликнул Сайки, выбежавший из шалаша, а я с куда большим вниманием глянула на легендарное мифическое животное.

Больше всего это недоразумение походило на дикую смесь двух животных. Толстая серая шкура, короткая шея, морда с маленькими подслеповатыми глазками и внушительный рог на голове свидетельствовали в пользу носорога. С другой стороны, черная пушистая челка, небольшая грива, уходящая вниз по позвоночнику, и длинный конский хвост говорили о явном родстве с пони или очень низкой лошадкой.

Апофеозом всего безобразия была кривая золотистая звездочка на груди «единорога».

– Сайки, что с защитой? – злым шепотом выругался Марк.

– Без понятия, – так же зло ответил тот.

Уже предчувствуя неладное, я развернулась, чтобы оказаться под защитой двух воинов, и поняла, что утро не задалось!

– Ребята, это что за приколы? – шаря по невидимой плотной преграде руками, взмолилась я. – Пустите, а?

С противоположной стороны Сайки что-то торопливо шептал под нос, а Марк бил кулаками в невидимую стену между нами.

– Сейчас-сейчас! Я все исправлю! – воскликнул Сай и, упав на колени, принялся старательно чертить палкой на земле какие-то символы.

Но единорогу, видимо, наскучило наслаждаться бесплатным представлением. Грозно рыкнув, чудовище с детских рисунков метнулось в мою сторону.

– А-а-а! – заверещала я, глядя на то, как за пару корявых прыжков животное преодолевает разделяющее нас расстояние.

И то ли мой вопль оглушил и дезориентировал зверюгу, то ли лица охранников, выглядывающие через прозрачную стенку, его спугнули, но единорог смешно затормозил на задних ногах и плюхнулся на попу. Я от удивления икнула и распахнула глаза еще шире. Все-таки не каждый день видишь, как ноги парнокопытного сгибаются в столь неестественной позе.

Единорог мотнул страшной рожей, звезда на его груди начала ослепительно сиять, заливая нас двоих золотистым сиянием. За спиной нервно матерились на незнакомом языке телохранители, наверное, с ужасом представляя, в какой рог согнет их Джамбо, когда обнаружит трупик принцессы с идеально круглой дырой в груди.

Я же мелко дрожала и с ужасом думала, что если так дальше пойдет, то мой переполненный мочевой пузырь подведет свою хозяйку немного раньше, и вот такого конфуза я точно не переживу. И тогда все, что останется единорогу, так это попинать копытцами хладный трупик.

– Дзн! – проворчало существо и протянуло правое копытце.

– Очень п-п-приятно! – заикаясь, выдавила я, пожимая копыто.

Звезда на груди животного вспыхнула еще ярче, на секунду ослепив всех присутствующих на полянке. И не успела одна лжепринцесса даже проморгаться, как чудо-юдо местного селекционного отбора поднялось на все четыре ноги и с гордым видом отбыло обратно в кусты черемухи.

В ту же секунду сзади кто-то налетел, порывисто обнял меня за плечи и рывком поднял с земли.

– Принцесса, вы в порядке?

– Как-то не очень…

Мария Королек, попаданка

К тому моменту, как Джамбо с остальным отрядом оказались на полянке, меня успели напоить успокаивающим чаем и привести в чувство.

Пока Смек докладывал Глыбе о встрече принцессы Мариэллы с единорогом, остальные мастерски уничтожали следы нашего пребывания на данной поляне. Всего пары минут хватило, чтобы мужчины замаскировали полянку таким образом, что стало практически невозможно заметить признаки ночлега. Апофеозом стал сдержанный и сосредоточенный Шоу, который с маниакальной тщательностью раскидывал вокруг шишечки.

– В путь! – холодно скомандовал Глыба, едва полянка вернула прежний вид.

Сидя на коне в окружении отряда воинов Гиза, я было подумала, что все налаживается, как спустя десять минут небо затянули серые тучи, а потом на наши головы обрушился ливень.

– Небеса! – стенала я во весь голос, недовольно вздрагивая от холода и нервируя телохранителей своим нытьем. – За что? Ну за что вы так со мной?

Вокруг непроглядной стеной лил дождь. Кони понуро брели по размытой дороге, утопая по щиколотку в грязи, и каждый их шаг сопровождался отвратительным чавкающим звуком. Люди тоже были не в самом хорошем настроении. Опустив головы и накинув капюшоны курток, они сосредоточенно молчали и вглядывались вперед, ожидая от РоккАбада очередной гадости или второго единорога.

По плану, разработанному нами, было решено двигаться до столицы Гиз тем маршрутом, по которому адекватная принцесса и отряд ее сопровождения никогда бы не поехали. Таких путей оказалось немного, и главным их бонусом была относительная изолированность от населенных пунктов.

И все бы ничего, но в «гениальный» план вмешалась погода. Обильный дождь размыл края и так не слишком ровной и широкой тропы. Отряд разбился по двое, уберегая лошадей от соскальзывания вниз.

Сайки, как самому веселому и позитивному, в приказном порядке велели хранить принцессу Мариэллу от дождя и отвлекать от грустных мыслей.

– Крепись, – придерживая надо мной неизвестно как оказавшийся среди вещей телохранителей зонтик, разряжал обстановку парень.

Я еще чуток поныла, поняла, что это никак не помогает переносить непогоду, и попросила:

– Сайки, а расскажи о короле Максимельяне…

Рука молодого телохранителя дернулась.

– Тот еще засранец! – в сердцах прошептал он, непроизвольно касаясь правой рукой носа. – Мы с ним один раз подрались.

– Серьезно?

– Ну да!

Сайки на всякий случай оглянулся и, не найдя больше свободных ушей, начал самозабвенно сплетничать:

– Звали ее Лорен, – начал воин. – Они выросли вместе с принцем Максимельяном, может быть, поэтому он не видел ее такой, какой знали другие…

– Дай угадаю – законченная стерва?

– В десятку! – ухмыльнулся парень и, поправив воротник куртки, продолжил: – Но принц ей все прощал. В тот год король Арго умудрился наладить отношения с эльфами, и те прибыли к нам с дипломатической целью. Лорен с детства грезила о Гавани и была единственной, кто знал эльфийский и напрямую общался с делегацией. Я в то время только поступил в гарнизон, поэтому Бык, наш тренер, отправлял всех новобранцев в залет почти каждый вечер.

Отряд замедлил шаг, а после и вовсе остановился. Впереди оказался узкий участок дороги, который можно было миновать только по одному, поэтому нам пришлось ждать идущих впереди.

– Так вот, – продолжил Сайки. – Я-то и увидел леди Лорен и того эльфа. Догадываешься, чем они занимались?

– Явно не в подкидного дурака на щелбаны играли!

– Не в дурака, – подмигнул парень. – Я, естественно, отошел, чтобы не мешать. Стою, звезды считаю, а тут принц Максимельян в поисках леди Лорен.

– И что дальше? – напряглась я.

– Ну, я ему, как мужик мужику, попытался намекнуть, а он с кулаками полез честь и достоинство леди Лорен защищать… Короче, разнял нас тот самый эльф, едва успевший натянуть штаны.

– А потом?

– Потом до принца дошло, и он, не сказав ни слова, развернулся и ушел! Представляешь! – возмущенно всплеснул руками парень. – Мне, значит, нос разбил, а им даже слова не сказал! Нет в жизни справедливости.

– И не говори! – поддержала я.

– В результате, когда обо всем доложили королю Арго, принц Максимельян уже активно отрывался на ограх. Больше всего досталось эльфу, попавшему под горячую руку рассерженного монарха, – его заставили в срочном порядке жениться.

– Ого!

– Ага! Ты даже представить не можешь, как плевался тогда ушастый. А как он цеплялся за каждый косяк по дороге в храм… М-м-м… Вот это было зрелище! – И мечтательно добавил: – Многое отдал бы, чтобы еще раз посмотреть.

Задумчиво почесав мокрую шею лошадки, поймала себя на дурацкой мысли:

– Значит, в плюсе только Лорен?

– Девчонке повезло – она не только обзавелась супругом, но к тому же стала официальным послом королевства Гиз в Гавани. Кстати, король Максимельян…

Но что там стало с моим гипотетическим супругом, я так и не узнала – с нами поравнялся Джамбо.

– Принцесса Мари, – голос руководителя отряда был хриплым, – через пару минут мы будем у пограничной заставы. Постарайтесь держаться ближе ко мне.

Серый, наемник

– Ну хоть монетку… – прошамкал беззубым ртом нищий старик, сидящий перед воротами заставы.

Массивные ворота в спешке красили вчера. Краска при такой погоде высохнуть не успела и теперь неприятно липла к одежде и рукам неосмотрительных граждан.

Смотровые переоделись в парадную форму, а жители излишне часто поглядывали в окна и прислушивались к городскому шуму. Жизнь, словно муха в янтаре, застыла вокруг одной-единственной темы – приезда Ее Высочества Мариэллы.

– Дайте… – снова протянул старик и зашелся в долгом приступе кашля.

Попрошаек на заставе никто не любил. Вокруг леса, полно дичи. А не умеешь охотиться – иди собирай грибы и ягоды. А если и это тебе не по силам, то иди к начальнику заставы. Работы много, лишние руки всегда пригодятся. Другое дело, если ты лодырь и бездельник.

Серый сидел у ворот уже два дня, поэтому спектакль ему немного поднадоел. К тому же он немного перестарался с собственным образом, и старик в его исполнении вышел до того жалким, что пробивал на слезу даже черствых караульных.

– Едут! – возбужденный крик принадлежал кому-то из мальчишек, оседлавших смотровые башни. – Глядите! Вон там, на тропе!

Глазастого мальчишку тут же поддержали жители заставы, невзирая на дождь, выбежавшие на улицу, чтобы поглазеть на принцессу. Серый тоже заприметил скачущий по размытой из-за недавнего дождя дороге отряд. Он встал, оперся скрюченными пальцами о бревна забора, сунул правую руку в карман и приготовился.

Свою цель наемник нашел в толпе сразу. Хрупкая фигурка, укутанная в мужские плащи, длинная мокрая русая коса и совершенно нелепая посадка на лошади. Принцесса сильно выделялась на фоне коренастых фигур воинов, сплошь увешанных оружием. А еще среди мужчин Серый узнал Джамбо.

Плохо дело, безродный обладал отвратительным свойством чуять опасность и умело путал планы противников. Вот и сейчас он перестроил отряд так, чтобы принцесса оказалась в плотном кольце сопровождавших солдат.

По уму, наемнику лучше бы кинуть шпильку сейчас и скрыться до того, как профессиональные воины начнут искать исполнителя среди толпы, но заказчик, который общался напрямую с главой клана, заплатил за заказ втрое больше положенного. Единственной его просьбой стала мгновенная безболезненная смерть принцессы Мариэллы. А раз так, придется действовать наверняка и дождаться, пока отряд приблизится.

Серый поудобнее взял тонкую отравленную булавку и приготовился к точному броску. Теперь стоит только дождаться, пока девушка приблизится, и заказ выполнен.

Наемник неотрывно следил за жертвой, и девушка, словно почувствовав его взгляд, неожиданно повернула в его сторону голову, чуть улыбнувшись уголками губ. Сердце наемника пропустило удар, а рука, сжимающая шпильку, внезапно заледенела.

– Соколенок… – потрясенно выдохнул он.

Мария Королек, попаданка

– Я – Филиппо Брунеллески! Художник, ученый, мыслитель! – еще раз возмущенно повторил мужчина, тыча себя в грудь большим пальцем правой руки.

– Филя! – еще более возмущенно прикрикнула я, тряся перед носом «мыслителя» его работами. – Это каракули!

– Великая богиня! – застонал он, хватаясь за голову.

Дело происходило в просторной гостиной заставы с емким названием «На грани». Именно туда привел меня Сайки погреться и отдохнуть после непродолжительной ознакомительной экскурсии.

В гостиной, к моему крайнему удивлению, оказался невысокий лысоватый мужчина неопределенного возраста в длинном сером сюртуке и синих вельветовых брюках. Он коварным образом занял единственное кресло у камина, вольготно развалившись среди подушек. Увидев нас, с ленцой в голосе возвестил, что дико устал, поэтому просит почитателей его таланта отложить визит до завтра. Естественно, я не выдержала и начала допытываться, а, собственно, в чем его талантливость заключается.

Оказалось, мужчина – местный дико знаменитый и всеми почитаемый художник. Глянув на кривые лица на портретах, косые здания и некачественные натюрморты, я не вытерпела и начала преподавать для «великого и талантливого» урок рисования.

– Не отвлекайся, – строгим голосом прикрикнула я на несчастного художника, который, закатив глаза, пытался выползти из кресла и позвать кого-нибудь на помощь. – Лучше сюда смотри!

Схватив карандаш, я начала поправлять линии прямо на его картине.

– Ты что творишь! – вскричал Филька. – Это же оригинал!!!

– Тем лучше для тебя, бестолочь, хоть и талантливая! – шикнула я на побелевшего от такой наглости художника. – Смотри, изображение должно иметь объем! Свою проекцию!

– Это невозможно воплотить на холсте! – упрямо талдычил Филиппо, краем глаза посматривая на мои наброски.

– Невозможно на потолке спать и одеялом накрываться! – парировала я, продолжая впихивать знания нерадивому художнику. – А рисовать в проекции – это реальность!

Бедные и несчастные люди, ставшие учителями… Через какой ад непонимания и упрямства они проходят каждый день, впихивая знания в светлые головы! Им не то что орден давать за такие труды надо. Им монолитный памятник перед домом отливать нужно и каждый день цветы к ногам возлагать.

Потратив десять минут на объяснение прописных истин, изрядно вспотев и немного охрипнув, тыча в рисунок с линейной перспективой, я поинтересовалась:

– Видишь?

– Хм, – удивленно повертел в руках картинку художник и воскликнул: – Как настоящая!

Я довольно улыбалась, наблюдая, как все больше и больше вытягивается лицо потрясенного человека, и на какой-то момент мне показалось, что не так все плохо, как вдруг…

– Это какая-то магия, – уверенно заявил художник.

– Филя, ты дебил! – совершенно непедагогично заорала я. – Это называется «техника»! Техника ри-со-ва-ни-я! А не твои каля-маля.

В конце концов, плюнув на нерадивого ученика, я с гордо поднятой головой и каменным лицом пофигиста покинула отсталое общество Филиппо.

– Ну как, пообщалась с высшим светом? – поинтересовался поджидающий в коридоре Сай.

– С единорогом – и то проще! – честно созналась я, нервно теребя подвеску, презентованную перед отбытием дипломатом Байхо.

– Сравнила! – насмешливо хмыкнул парень. – То единорог, а то – господа аристократы!

Серый, наемник

Вернувшись в свое укрытие, наемник раздраженно пнул ногой дверь и зашел в комнату.

– Ого! – хмыкнула девушка, развалившаяся с книгой в стареньком кресле около окна.

Линка со вчерашнего вечера пряталась у него от дождя, а по правде – от необходимости ехать куда-то, чтобы проходить магическую практику. Волосы девушки, разметавшиеся по плечам, отливали ярко-красным, что сразу выдавало в ней мага-теоретика Университета Магии и Ворожбы. И лишь немногие знали о ее принадлежности к клану наемников.

– Чего злимся? – деловито уточнила она, внимательно наблюдая за Серым.

Серый махнул рукой, мол, отстань, и пошел смывать грим, но любопытную девушку это не остановило.

– Опять стражники напинали?

Раздраженно бросив в раковину полотенце, которым он стер с лица недавние морщины, язвы и застаревшую грязь, наемник зло глянул на собеседницу в надежде, что его красноречивый взгляд остудит ее безмерное любопытство, но куда там!

– Думаю, дело не в стражниках, – уверенно заявила Ангелина и, отложив книгу на подлокотник, села ровнее. – Колись, в чем дело!

– Линка, ты можешь отстать? – попросил Серый, стягивая через голову пыльную рваную рубашку.

– Ну ты же знаешь, что нет, – нахально улыбнулась та.

Наемник стиснул зубы и печально вздохнул.

Члены разных кланов редко общались между собой. В основном наемники пересекались на заданиях, и там было, мягко говоря, не до дружбы. Конкуренция в такой узкой области считалась нормой, поэтому порой наемника одного клана нанимали для убийства, в то время как другой клан был обязан защищать жертву.

Приятельские отношения между наемниками разных кланов были редкостью. Вот сейчас Серый, откровенно говоря, жалел, что свел дружбу с полунаемницей из клана, расположенного в первом дотреме.

Ангелина была веселой и очень смышленой девчонкой, но, как и большинство женщин, ее портил весомый недостаток – чрезмерное любопытство.

– Серый… – заныла она. – Ну Серенький!

– Ладно-ладно! – сдался в итоге мужчина, чуть сузил глаза и обернулся: – Линка, а куда тебя на практику распределили?

– Лизерия, четвертый дотрем, Гиз… – принялась загибать пальцы девушка, а затем подозрительно нахмурилась. – А с чего вдруг такой интерес?

Наемник широко улыбнулся:

– Значит, Гиз, говоришь…

Мария Королек, попаданка

Засыпая в удобной мягкой постельке под мерный стук дождя за окном, я никак не ожидала, что этой ночью выспаться бедной принцессе никто так и не даст. В полночь меня разбудил крик: «Где она?!», а уже через пять минут около дверей послышались приглушенные звуки борьбы. Пришлось вставать и топать на разведку. А я, мягко говоря, не люблю, когда меня будят среди ночи…

– Кто тут жаждал меня видеть?! – зло рявкнула я, высовывая растрепанную голову в коридор.

Честно говоря, если желающие и были, то при виде растрепанной, заспанной и дико недовольной принцессы их пыл заметно поугас. Четверо воинов, разодетых в форму Лизерии, схлестнувшиеся в рукопашной с пятью воинами гарнизона, оглянулись в мою сторону и испуганно вжали головы в плечи.

Молодцы, мальчики! Соображать научились.

Невозмутимым остался только Семушка.

– Мркхэлла, мкх што твомимшь? – зло промычал он сквозь кляп.

Несчастного мага прижали к стене сразу трое солдат Гиза. Причем так сильно, что крепкий молодой мужчина не мог пошевелиться и только бессильно махал головой из стороны в сторону.

Проигнорировав вопрос схваченного мага, я вышла в коридор в одной ночнушке и скрестила руки на груди.

– Итак, – недовольно обвела присутствующих грозным взглядом, – кто будет объяснять, что за бардак вы тут устроили?

– Королевский маг, – сразу сориентировался Сайки.

Кинув еще один взгляд на красноречиво прожигающего меня взглядом Семушку, я вновь обернулась к сияющему, словно новенький айфон в лучах солнца, Саю.

– У него кляп во рту!

– Ах да… Неувязочка вышла, – с невинным видом пожал плечами парень и, вместо того чтобы освободить ротовую область королевского мага, принялся объяснять сам: – Маг снес магической волной ворота заставы…

Сема протестующе замычал.

– …затем попытался прорваться в ваши покои, принцесса, – закончил Сай.

– Ай-яй-яй, – недовольно покачала я головой и принялась отчитывать незадачливого мага: – Семушка, на фига ты имущество портишь? До утра потерпеть не мог?

– Мам-ми! – недовольно высказался маг и дернулся в попытке вырваться.

Я тяжело вздохнула.

– Ладно, – махнула я рукой на обделенного манерами Семушку. – Сами разбирайтесь с этими охламонами, а я – спать!

– Приятных снов, принцесса Мариэлла! – дружным хором ответили воины гарнизона.

Закрыв дверь и на ощупь доползя до кровати, я свалилась лицом вниз в мягкую подушку и попыталась уснуть…

Кто ж знал, что на этом ночные визитеры не закончатся!

Через час около дверей разыгралась целая баталия с прорывающимися в мою комнату охранниками лорда Роккича. Собственно, из всех дошел только сам командир, но и его постигла приблизительно та же участь, что и незадачливого Семушку.

– Ну? – выглянув в коридор во второй раз, требовательно глянула я на Сайки.

Тихонько насвистывая себе под нос, тот методично запихивал поглубже в рот сопротивляющемуся лорду платок не первой свежести.

– Все-все! – виновато улыбнулся воин гарнизона. – Мы уже уходим.

Тяжело вздохнув, я вернулась в кровать, а через полчаса все повторилось.

– Блин! Да что за ночь паломничества в мою спальню?! – рявкнула я, появляясь в коридоре.

– Вопрос не по адресу, принцесса, – устало ответил Сай, утирая рукавом со лба капельки пота.

– Кто на этот раз? – поинтересовалась я, замечая, как двое воинов Гиза тащат по коридору упирающего мужчину.

– Художник!

– Филя? – удивленно приподняла брови. – Ему-то я зачем понадобилась?

– Говорит, принцесса перевернула его мир. Пришел благодарить…

– Нашел время!

– И не говорите, принцесса, – поддержал Сайки. – Еще раз спокойной ночи… Точнее, ее остатков.

– Искренне на это рассчитываю, – вздохнула я и поплелась обратно в комнату.

И только я вернула свое тело в мягкие объятья теплой постели, как меня самым наглым образом из нее выдернули.

Ух, как же я зла!!!

Открыв глаза, поднялась и с недоумением оглядела небольшую комнатку с четырьмя высокими колоннами и каменный алтарь, на котором восседала. Практически тут же из полумрака вышла женщина.

– Здравствуй, Мария! – величественно улыбнулась она, и я с завистью принялась разглядывать незнакомку.

Ее черные волнистые волосы каскадом спадали вниз, подчеркивая белую, словно пергамент, нежную кожу. Изящные черты лица, длинные музыкальные пальцы, сжимающие небольшой свиток, и большие темно-синие глаза.

– И тебе не хворать. – Я с интересом разглядывала идеальные формы и, в прямом смысле этого слова, совершенные черты незнакомки. – Где это я?

– В РоккАбаде, – важно ответила женщина, делая еще один шаг ко мне.

Комнатка была небольшой: старая и местами обшарпанная мебель, в углах – пыль. Не легендарный город, а нищая комнатушка бюджетного общежития. Разочарованная и малость сбитая с толку, я поглядела на женщину.

– И что дальше?

– Я богиня этой планеты – Волитерра, – дохнула на меня высокомерием женщина и, не найдя в глубине моих глаз даже отголосков понимания, уточнила: – Светлая богиня.

– Да хоть Санта! – раздраженно буркнула я и легла обратно на алтарь.

Камень был холодным и жестким, но я, закрыв глаза, стоически терпела, ожидая прихода сна. Прошла минута, потом другая, и в тот момент, когда я почти провалилась в сладкие объятия Морфея, в богине неожиданно проснулось любопытство:

– Ты что делаешь?

– Сплю, – прошипела я, переворачиваясь на другой бок и тайно мечтая о подушке. – Вернее, пытаюсь!

– Но я ведь специально позвала тебя, – ошарашенный голос богини раздражал еще больше, чем лившееся до этого высокомерие, – чтобы рассказать о миссии…

– Не-а… – протестующе махнула я рукой. – Я тебе не герой в какой-то глупой компьютерной игре! Мне мана, прокачка и прочая фигня не нужны.

– Но в тебе нуждается мир… – еще больше растерялась богиня.

– А я нуждаюсь в отдыхе! – припечатала я, проваливаясь в сон.