Глава 16
— Сюда!
Изольда потянула Кристину не направо, к приемной и прочим комнатам, а налево, в полутемный коридор. В конце него брезжил свет — прямоугольник окна. Девушка не успела толком ничего разглядеть, когда сиятельная леди столь же стремительно, как все, что она делала, толкнула ее к стене и зажала рот рукой. Кристина не на шутку перепугалась, замычала, забарахталась.
— Да тише вы! — шикнула Изольда и прислушалась.
Убедившись, что никто не собирается ее похищать или убивать, Кристина немного успокоилась и тоже обратилась в слух.
Шаги. Быстрые, торопливые. Голоса. Кажется, один из них принадлежал Маргарите. Так и есть, она требовала найти «своевольную девчонку», то есть Изольду. И шаги, и голоса постепенно удалялись, пока наконец не стихли.
— Моя сестра всегда мыслила стандартно.
Заметно повеселевшая Изольда отпустила спутницу и быстро зашагала дальше, к далекому окну. Кристине не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.
— Ее клуши-фрейлины никогда сюда не заглянут, — не оборачиваясь, продолжала Изольда. — Зато так можно легко и просто выбраться на волю.
— А почему здесь не ходят, ваше сиятельство? — осторожно поинтересовалась Кристина.
Вроде, леди Лягушка в хорошем расположении духа, но кто знает, вдруг она не оценит чрезмерное любопытство.
— Боятся, — презрительно усмехнулась Изольда и пояснила: — Некогда тут разгневанный супруг убил прелюбодеев. Поговаривают, будто их неприкаянные души поселились здесь и являются тем, у кого совесть не чиста. Сам понимаете, безгрешные придворные дамы — существа мифические, почти как вымершие драконы.
Хихикнув, сиятельная леди поспешила успокоить притихшую, уже совсем иначе смотревшую по сторонам Кристину:
— Выдумки все это! Да и если Лейлу Квартеронку действительно убили, то явно не здесь, а в старой опочивальне. Мы ее уже прошли.
Она махнула рукой, указав на одну из оставшихся за спиной дверей.
— Единственное, чего следует опасаться, так это пыли. Ее здесь порядочно. Прошлая королева отказалась жить в старых душных помещениях, и для нее отремонтировали и обставили новые. А эти забросили, не убирают.
За разговорами они добрались до винтовой лестницы наподобие тех, которыми пользовались слуги.
— Не побрезгуете? — Изольда покосилась на спутницу.
— Как можно! — заученно патетично возмутилась Кристина. — Если сама сиятельная леди Валхинская…
— Хватит! — сердито оборвала ее собеседница. — Терпеть не могу лизоблюдов! Вы показались мне честной и открытой, леди Имирис, не заставляйте меня поменять мнение о вас.
— Не побрезгую, — испугавшись, скороговоркой ответила на прежний вопрос Кристина.
Изольда удовлетворенно кивнула и первой поставила ногу на верхнюю ступеньку.
Лестница вела на первый этаж, в небольшой холл со скромной отделкой. Словно лучи, с трех сторон от него разбегались коридоры. Везде все то же приглушенное сочетание серого и бежевого камня.
— Сюда!
Изольда выбрала правый коридор.
— Станут окликать, не оборачивайтесь и не останавливайтесь, — наставляла она. — На любые вопросы отвечайте молчанием.
Оказалось, им предстояло пройти буфетную и караулку. Кристина неукоснительно соблюдала инструкции, хотя все внутри нее сжималось от бряцанья оружия и очередного «Стой! Кто идет?» Однако никто не спешил их хватать, наоборот, все почтительно расступались, кланялись, признав Изольду.
После духоты жарко натопленных помещений зимний воздух пьянил. Кристина жадно вздыхала его, стоя на крыльце служебного входа. Жаль, нельзя, как в школе, поймать языком снежинку!
Изольда, по ее словам, отправилась на разведку:
— Хочу взглянуть, добрались ли эти клуши до сада.
Сиятельная леди задерживалась, Кристина начинала мерзнуть. Отправляясь во дворец, она легкомысленно захватила короткую накидку, полагая, ей не придется много времени провести под открытым небом. Дар магии льда защищал от простуды, но не согревал, и Кристина отправилась навстречу Изольде. Право, не станет же она ругаться! Да и глупо стоять истуканом, привлекая внимание, так их быстрее найдут.
Кристина запомнила, где скрылась сиятельная леди. Быстрым шагом миновав открытое пространство между крылом дворца и зеленой изгородью, она юркнула под арку из дикого винограда. Сейчас лозы пожухли, превратились в тонкие черные нити. Если бы не богатая шапка снега, смотрелось бы печально.
Памятуя о том, что их разыскивают, Кристина ступала осторожно, старалась, чтобы не хрустел наст под ногами. Куда же подевалась Изольда? Зимний сад хорошо просматривался, но она нигде не могла различить знакомого синего платья. Вдобавок Кристину беспокоило здоровье сиятельной леди. Если на девушке хотя бы накидка, Изольда не прихватила даже муфты. Среди валхинцев не было магов льда, воспаление легких неминуемо. Нужно срочно найти Изольду и поделиться накидкой, а еще лучше отвести назад, в тепло.
Свернув на очередную дорожку, Кристина периферийным зрением уловила движение. Синий промельк исчез за шпалерой роз, и, поколебавшись, девушка свернула туда. Она не спешила на тот случай, если это не Изольда, а одна из фрейлин.
Не доходя до шпалеры нескольких шагов, Кристина замерла. Сквозь решетку побегов она видела беседку, а в ней — двух людей. Убедившись, что за ней не следят, Кристина, затаив дыхание, приблизилась, практически слилась воедино со шпалерой. Повезло, что цветы без шипов, иначе лицо невесты герцога Маза украсили бы царапины. Она по-прежнему различала далеко не все слова, зато убедилась, в беседке действительно укрылась Изольда. Ее спина заслоняла собеседника — намеренно или случайно. Однако предосторожности оказались тщетны: Кристина узнала голос Лайнела Имириса.
— Он подтвердил, старый дракон мертв, — воодушевленно шептала Изольда, то и дело замирая, прислушиваясь. — Пора действовать, обнародовать завещание.
— Слишком рано! — возразил виконт. — Возникла маленькая проблема…
— Но не большая же! — нетерпеливо притопнула ногой сиятельная леди. — Сколько мне еще ждать, в качестве приживалки тенью следовать за Маргаритой?
— Терпение! — Кристина не видела, но догадывалась, дальний родственник улыбался. — Нам повезло, дракон мог умереть лет через двести. А проблему я решу, дайте мне месяц, не больше.
— Ловлю на слове! — неохотно смирившись, пробурчала Изольда. — Надеюсь, на этот раз вы меня не разочаруете.
Вместо ответа Лайнел поцеловал ей руку, а потом, тут Кристина ахнула, и вовсе запечатлел быстрый поцелуй на губах. Сомнений не осталось, парочку связывали не только деловые отношения. Правда, Изольда на поцелуй не ответила. Возможно, она лишь позволяла себя любить в обмен на некие услуги. Хотя нет, мимолетно коснулась ладонью щеки и выдохнула:
— После! Я напишу, когда и где.
Спохватившись, Кристина сообразила, что то ли любовники, то ли деловые партнеры сейчас расстанутся и непременно ее заметят. От беседки до шпалеры рукой подать. Взгляд заметался по сторонам в поисках укрытия. Сарайчик с садовым инвентарем стал для нее спасением. Кристина едва успела юркнуть за него, как рядом промелькнула знакомая синяя юбка. Ох, еще одна забота — объяснить, куда она пропала! Если Изольда догадается, что их с Лайнелом подслушивали, она явно не обрадуется. Нужно каким-то образом обогнать ее, хотя бы перехватить у арки, сделать вид, будто Кристина только-только отправилась на поиски. И уповать на то, чтобы Изольда не заметила свежих следов на снегу, приняла их за собственные.
Выждав немного, Кристина осторожно выбралась из укрытия.
Беседка опустела, виконт ушел другим путем.
— Ладно, в случае чего скажу, что заблудилась, — вздохнула девушка. — Это наполовину правда.
Кристина с тоской огляделась по сторонам. Нечего и думать наугад блуждать в лабиринте дорожек, придется возвращаться тем же путем. Изольду ей все равно не опередить, та наверняка уже ее хватилась. Только вот куда подевалась тропинка, которая вела от шпалеры к фонтану в форме чаши? Вон те следы — ее собственные, Изольды или садовника?
— Как, неужели герцог вас выгнал, и вы подались ко двору? — послышался едкий голос справа.
Кристина вздрогнула и прокусила язык от неожиданности. Лайнел! Сердце замерло, а затем подпрыгнуло к горлу. Неужели он выследил, неужели догадался? Однако ни один мускул на лице Кристины не дрогнул, когда она со светской улыбкой развернулась к родственнику и приветствовала его по всем правилам этикета. Виконт не ответил. Скрестив руки на груди, он продолжал посматривать на нее сверху вниз.
— Надеялись покорить всех своим вшивеньким даром? — Губы Лайнела сложились в презрительную гримасу. — Безуспешно, раз пытаетесь войти с заднего, а не с парадного входа.
— Я понятия не имею, за что вы так взъелись на меня, милорд.
— Вы позорите мою фамилию. Этого достаточно, — резко ответил виконт. — Дочь слуги! Незаконнорожденная! Вас обучали только из милости или жалости, что, в сущности, одно и то же. Вы лишняя в столице. Герцог потешается над вами, а вы, дурочка, не замечаете. Или всерьез решили, будто он намерен жениться?
— О, — прошипел Лайнел, наклонившись к ее лицу, и ухватил девушку за руку, — я расскажу, как все будет. Помолвка — способ досадить мне, бросить тень на фамилию Имирис. Вы же пару раз раздвинете под Арманом ноги, опьяненная сказками о скором бракосочетании, и отправитесь восвояси, домой, рожать очередного бастарда.
Ошарашенная Кристина молчала. Губы ее дрожали, глаза чесались от подступивших слез.
Злые, несправедливые слова! Только… только не будь проклятия, Арман поступил бы с ней именно так. Может, поэтому речь виконта так сильно ранила?
Лайнел оттолкнул ее и зашагал прочь. Кристина застыла на дорожке как вкопанная, глядя ему вслед. Здесь ее и обнаружила Изольда.
— Ах, вот вы где!
Сиятельная леди выглядела встревоженной, а не рассерженной — хоть какая-то радость!
— Я продрогла, пока вас искала, — пожаловалась Изольда и указала на свои покрасневшие руки. — Идемте скорее греться! Нужно непременно выпить красного вина с пряностями. Няня всегда отпаивала им нас с сестрой после долгих прогулок. Но кто вас обидел?
Только сейчас она заметила выражение лица спутницы.
— Никто, — отвернувшись, пробормотала Кристина.
Даже если бы она могла сказать, промолчала бы. Но Изольда настаивала, и Кристине пришлось признаться, что она столкнулась с Лайнелом.
— О, не берите в голову! — Приобняв ее за плечи, сиятельная леди увлекла девушку к выходу из сада. — Виконт — чрезвычайно желчный тип, от него всем достается. Я сама выслушала не одно сомнительное замечание. А вы и вовсе идеальный объект для травли.
— Почему?
Может, сейчас прояснится, отчего с первой же минуты родственник проникся к Кристине стойкой неприязнью.
— Фамилия, — вздохнула Изольда. — Виконт помешан на чистоте крови, а вы… Не обижайтесь, но чистотой в вашем случаем и не пахло. Ладно, если бы родились с другой фамилией, но тоже Имирис — этого виконт не простит. Готовьтесь, он станет вечно вас задевать, даже когда вы станете Рувель. Зато вы всегда можете пожаловать герцогу. Уж при нем-то виконт будет шелковым!
Сиятельная леди хихикнула и прибавила шагу, потом и вовсе побежала. Она сильно продрогла, даже зубы стучали, но получила истинное удовольствие от их маленькой вылазки.
— Явилась! — не слишком любезно приветствовала сестру Маргарита.
Она уже не лежала, а сидела, пыталась читать. Теперь ее развлекала всего одна фрейлина. То ли у остальных нашлись более важные дела, то ли их спугнуло дурное расположение духа королевы.
— Грелку и горячего вина! — позвонив в колокольчик, распорядилась Изольда и со всего размаху плюхнулась в глубокое кресло.
— Ты похожа на деревенщину! — не унималась Маргарита. — Порядочные леди так не ходят и уж точно не бегают.
— Сойдемся на том, что я не порядочная, — огрызнулась младшая сестра.
Ее величество страдальчески закатила глаза, но продолжать перепалку при посторонних не стала. Вместо этого, отложив книгу, она обратила внимание на Кристину. Той пришлось выдержать самый настоящий допрос. Королева желала знать все: от ее любимого цвета до возраста замужества матери. Пусть Маргарита кивала, сдержанно улыбалась, Кристину не покидало ощущение, что ответы ее не устраивали. Может, стоило приврать, выдумать себе новую, яркую жизнь? Но уже поздно.
Если Маргарита живо, пусть и не вполне искренне интересовалась Кристиной, то ее сестра, казалось, забыла о ее существовании. Слуги принесли специальный ящичек с углями, накрыли его подушкой, подали вино, и Изольда погрузилась в собственные мысли.
— Вы не могли бы оказать мне небольшую услугу? — после очередного вопроса попросила королева. — Мои фрейлины бросили меня, по полу гуляют сквозняки… Словом, принесите из моего будуара коробочку с кремом. Она на туалетном столике. Вы легко найдете, по цветку на крышке.
— С радостью, ваше величество, если вы подскажете, в какой стороне ваш будуар.
Кристине пришло расстаться с бокалом горячего вина и подняться. Поручение унизительное, с другой стороны, какой шанс выполнить поручение Армана! Девушка сумеет все осмотреть, не вызывая подозрений.
— Спросите у слуг, — Маргарита не пожелала вдаваться в подробности.
Что ж, пусть не обижается, если Кристина немного задержится.
Как только ей потребовалась помощь, дворец будто вымер. Отчаявшись встретить какого-нибудь слугу, Кристина наугад отворяла каждую дверь, пока наконец не добралась до будуара. Как полагается, он примыкал к спальне, и, вот удача, дверь туда оказалась приоткрыта. Однако Кристина не спешила, первым делом направилась к столику. Чего здесь только не было! Голова кружилась от всевозможных баночек. Завороженная Кристина склонилась над столом, не дыша, провела пальцем по затейливым флаконам духов. Какая роскошь! Прежде у Кристины не было даже крема для рук. Она делала мазь по рецепту Бернадет. О духах и вовсе не приходилось мечтать. Адель позволяла изредка брать свои, для того же зимнего бала, а в обыденной жизни приходилось довольствоваться лавандовым маслом.
— Она и не заметит, — убеждала себя Кристина, а рука уже тянулась к розовому флакону.
Облако сладкого аромата укутало девушку, убаюкало в сахарных грезах. Ахнув, Кристина запоздало сообразила, что Маргарита непременно учует собственные духи. И как теперь быть? Придется постараться смыть аромат с кожи, другого выхода нет.
Словно вор, Кристина проникла в ванную комнату и принялась с остервенением тереть шею. Не могла опробовать на запястье!
— Вы рискуете заработать экзему. На вашем месте я бы бережнее относился к нежной коже.
Кристина низко опустила голову, практически коснулась подбородком мраморной чаши раковины. Она боялась посмотреть в зеркало, увидеть отражение того, кто застал ее за постыдным занятием. Начать оправдываться? Жалко и не поможет — король не дурак.
После разговора с Арманом Конрад направился в спальню супруги в надежде обнаружить что-нибудь интересное, а наткнулся на Кристину. Звук льющейся воды его раздосадовал. Неужели Маргарита надумала принять ванну? Он уже собирался незаметно уйти, когда услышал приглушенные причитания. Голос явно принадлежал не супруге. Король нахмурился. Кто здесь: воровка, шпионка или просто фрейлина, нечаянно испачкавшая любимый платок госпожи? Но встретить Кристину он точно не ожидал.
Девушка понимала, вечно стоять и молчать невозможно, поэтому отмерла.
— Ваше величество.
Пунцовая как рак, Кристина развернулась и присела в реверансе. Алые полосы доказательством вины горели на ее коже.
— Что вы здесь делаете?
Король не спешил поднимать ее и пристально разглядывал. Вряд ли герцог обручился бы с преступницей, но все же как она сюда попала?
— Я… Я… Я совершила ужасное, — не с первой попытки призналась девушка. — Ее величество послала меня за кремом, а я побрызгалась ее духами.
— Духами?
Морщинка на лбу Конрада разгладилась, и он от души рассмеялся.
— Духами! — несколько раз повторил король и взмахом руки позволил Кристине выпрямиться.
— О да, — давясь смешинками, заметил он, — это великое преступление! Настолько страшное, что я вас прощаю. Я вас не видел, но и вы меня тоже. Договорились?
Не веря, что так легко отделалась, Кристина кивнула.
— Тогда уходите немедленно, пока я не передумал.
Не переставая благодарить монарха за милосердие, Кристина мышкой проскользнула мимо Конрада. Минута — и дверь будуара хлопнула. Прижимая к груди крем, девушка оставила короля одного.