Глава 9

Своих подруг я нашла в общей гостиной. Имела в виду Марину и Наташу. И что с того, что между нами недавно пробежала черная кошка под названием конкуренция? Лично я не переставала относиться к ним с пониманием и вниманием. Наташа ко мне, была уверена, тоже. А Марина…у нее просто характер несколько отличался от наших. С кем не бывает? Не перечеркивать же так сразу любые отношения? Вот я и не собиралась от них отказываться. Пришла, подала знак, что вызываю на разговор, а потом пригласила к себе в спальню.

— Что тебе от нас надо? — Маринка переступила мой порог с хмурой гримасой на лице.

— Ты не заболела, Ира? Тебя не было на завтраке и первую лекцию пропустила… — С вниманием приготовилась выслушать меня Наташа.

— Все нормально. И я вас вот за каким делом позвала…

— Все-таки, у тебя к нам просьба? — Никак не успокаивалась Марина.

— И да, и нет. — Сделала я загадочное лицо. — Скорее это будет предложением.

— Интересно. — Протянула Наталья и присела на край кровати.

— А излагать будешь долго? Не хотелось бы потом в спешке на обед собираться.

— Вот о нем и пойдет речь. Именно на обеде будет возможность кое-что решить. Впрочем, чтобы не затягивать разговор, сразу обозначу суть. Девочки, у меня для одной из вас будет возможен вариант уже сегодня устроить брачный союз. С главой рода. Земли его на востоке королевства. Они обширны и богаты, а…

— Интересно!.. — И Маринка, живо скинув туфли, полезла устраиваться с удобствами на той же кровати.

— А подробнее об облике жениха можно услышать? — Заблестели глаза Наташи.

— Конечно. И услышать, а потом и увидеть. Но я бы хотела обратить ваше внимание вот на что. — Выждала паузу, захватив их внимание полностью, и только тогда продолжила. — Сегодня будет возможность самим выбрать себе мужа. Понимаете? Не они вас выбирают, а вы их. Уловили разницу? Покажу вам, так сказать, объект, а вы решите, подойдет ли кому из вас. А тот, о ком пойдет сейчас речь, молод, ему только сто семьдесят лет.

— Сколько, сколько? — Ахнула Наташа.

— А вы разве не знаете, что у демонов брачный возраст наступает со ста пятидесяти? Нет?! И чем же вы занимались, девушки? Я, вот такую, очень нужную информацию собирала, пока вы этикету обучались.

— Права! — Хмыкнула Маринка. — Мы черте что слушали и много времени просто так профукали. Но хватит об этом. Что демон? Как его имя?

И я выложила всю собранную информацию про Бонлинга. Наталья от нее, к моему удивлению, пришла в восторг. Оказалось, она этого сероглазого и русоволосого демона давно приметила.

— Ой, девочки! Чур, я за него замуж пойду! Прошу! Прошу! Прошу! Я за это для вас потом, что угодно сделаю.

— Я не против. — Молвила Марина. — Мне не к спеху с выбором мужа. А если говорить откровенно, то и у меня есть один демонюка на примете.

— И кто он? — Взвизгнула Наташка.

— Подружки! — Пришлось мне вмешаться, чтобы разговор не уехал в другую сторону. — Времени до обеда осталось мало. Предлагаю обсудить план действий.

— А у тебя и план есть, как этого мужика захомутать?

— Обязательно. — Важно кивнула им головой, собираясь выложить все, умолчать только, как в этом деле был замешан главный маг. — Но главное в этой истории будет не только выйти замуж, девчонки. Это только половина дела. Надо бы и потом приложить усилия, чтобы мужья к нам прониклись уважением. Это же только у нас на Земле поговорка есть про жену и рукавичку. Мол, не стряхнешь с руки потом. У них здесь те еще порядки…

— Да разобрались уже. — Покачала головой Марина. — Выбрать выберем, схватить схватим, а удержать бы потом…

— Это дело нелегкое. Но, на мой взгляд, оно исполнимое.

— Поделишься соображениями потом? — Наконец-то улыбнулась и Марина.

— А как же! Только и вы обещайте приобретенным опытом делиться.

— Само собой, и в горести и в радости будем вместе! — В один голос произнесли девчонки, и прозвучало это как девиз нашего тайного общества. ТОУД — тайное общество укротительниц демонов.

И вот, вплотную приблизилось время обеда. Мы к нему подготовились. Причем, делали это в моей, все больше, спальне, помогая друг другу выглядеть так… в общем, была вероятность, что со своими брачными браслетами пожелал бы расстаться, а вместе с ними и свободой и разгульной жизнью, не только Бонлинг.

— Ох, девочки! — Запаниковала вдруг Наташка, когда уже дружным трио собрались покинуть мою комнату. — А вдруг, не получится?..

— Что б тебя! — Взвилась Маринка. — Мы же все, как есть, оговорили.

— Да, но он же настроился взять в жены Иринку! Мне от этого не по себе.

— Да этот демон меня не очень-то успел и рассмотреть. Говорили мы с ним в общей сложности минут тридцать. Было дело, пару раз танцевали. Ну…потрогал он меня тут и тут. Ты не в обиде? Что плечами пожимаешь? Так вот! Уверена, что зациклиться на мне не успел — времени на это у него совсем не было.

— Ладно. — Качнула Наташа головой. — Тогда, пошли!

В зал мы с девчонками вошли не скопом, а разделились. Чтобы ни у кого, ни до, ни после нашей махинации-операции, не возникло никаких подозрений о нашем сговоре. Хотя, кого я хотела убедить, что все будет шито-крыто? Себя точно не получалось. Один синеглазый демон точно с меня глаз не спустит и потом будет за плечи трясти и в ухо свистеть, что в карцер на хлеб и воду посадит. Но это все потом, а пока, он восседал на почетном месте за главным столом и лениво так посматривал по сторонам. Было похоже, что главный маг уже утомился от обеда, хоть тот и не успел начаться. Или не от обеда. Разумеется, я имела в виду демоницу, что сидела по левую руку от него и что-то там верещала, ни на минуту не закрывая рта. Но бог с ними, нам было не до демонов, вернее, не до этих.

Сегодня объектом охоты был Бонлинг. А он уже тоже в зале присутствовал. Сидел молодой глава клана-рода и свободное место рядом с собой придерживал. Ко мне в душу закралась догадка, что для меня. А там, кто его знал! Так вот, выглядел Бон на высший бал. В смысле, оделся, как никогда, празднично. Вот уж не поверила бы, что расстарался из-за обычного, хоть и с несколькими гостями обеда. Не иначе, как принарядился по случаю грядущего обручения. Ага! Значит, Жердь уже сработал свахой. Или как тут у них это называлось? А в общем-то жених встревоженным, нервным или взволнованным не выглядел. Действительно, что ему было переживать?! Подумаешь, человеческую женщину в жены брал! Как они там говорили, лет на двадцать максимум? И сейчас ему предстояло, и вовсе, дело на несколько минут, только и надо, наверное, за это время было пару ласковых слов сказать да браслетик на девочку надеть. Ну, это мы сегодня, как раз узнаем, как обряд этот обычно у них проходил. И, могла поклясться чем угодно, собирались для Бонлинга сделать те несколько минут незабываемыми.

И так, первой к столам прошла Марина. Она же села так, чтобы хорошо просматривался весь зал и главные действующие лица, и можно в случае необходимости было быстро выйти из-за стола. Не забыла и нам рядом места занять, и сигнал подать, что все шло по плану. После этого в столовую пошла Наташа. Я переживала, что на нервной почве начала бы спотыкаться. Ан, нет, держалась молодцом. Она вошла, спокойно так осмотрелась, как ни в чем, ни бывало, пощебетала с рыженькой Надей, что сегодня выполняла задание по сервировке стола, и, кивнув Марине, проследовала на место, рядом с ней. Все! Девчонки расселись. Пришла моя очередь к ним присоединиться.

Набрала в легкие воздуха, как перед прыжком в воду, и пошла. В зал войти получилось с легкой улыбкой на лице. И тут же словила подозрительный взгляд мага. Точно! Прав он был, прав! Я же растерянной, должна была выглядеть, несколько неуверенной в себе, что ли. От осознания ошибки действительно стушевалась. Да что там, щеки опалил жар, так ругала себя за просчет. А когда покосилась в сторону Бона, то сразу же поспешила глаза опустить. Вот! Теперь все смотрелось правильно. Мне же нервничать положено было, и жениха побаиваться, это и изобразила. Думаю, что мной не только Жердь доволен остался, а даже и Станиславский, если бы мог оценить игру.

И тут мой взгляд случайно зацепил еще некоторых присутствующих демонов. Обратила на них внимание потому, что знакома уже с ними была. Гратьен и Марлинг сидели недалеко от Бонлинга, и точно заметила, что оба чуть привстали со своих мест, стоило мне в дверях обеденной залы нарисоваться. Ого! Не уж-то я им запомнилась по той нашей встрече и в душу запала? А если у демонов души нет, то куда тогда? Допустим, в печень — она-то у них точно имелась, и главный маг был тому подтверждением. Но не отвлекаться! И что там эти демоны, чернявый и рыжий? Тоже, кстати, достойные мужчины, можно было потом и к ним внимательнее присмотреться. А они однозначно около себя по свободному стульчику придержали. И когда я, игнорируя всякое внимание к своей особе, села между Маринкой и Наташей, рыженький тут же не растерялся и Лидку кучерявую рядом усадил, а вот темноволосый Гратьен даже не попытался искать мне замену — так и остался сидеть в одиночестве. Милый! Пообещала точно присмотреться к нему позже.

Так что же маг, удалось ли притупить его бдительность? Некое чувство в душе подсказывало, что нисколько. Я всем существом ощущала его напряжение. Разве так бывает, чтобы на таком расстоянии и чуть ни исходящий от него жар ловить? Хоть тресни, от желания понять происходящее, только все тщетно было. А Жертьен ван Логон тем временем еще и голову повернул в мою сторону. От взгляда его прищуренных глаз захотелось сжаться и спрятаться под стол. Но я ни-ни, усидела и еще осанку гордую соблюла. Ага, а он мне в сторону Бонлинга слегка кивнул, мол, вон, где должно было быть твое место, негодяйка. На что ответила легким смешком. И что?! Это мне подружки шутку одну рассказали… Имела право, между прочим, на обеде не киснуть.

И так, действо началось. Задание одной из наших, имела в виду. Надя подала сигнал слугам, и те принялись обносить присутствующих вином. Вот тут и выяснилось, что не все гости, оказывается, успели занять места. Именно в этот момент в зал вошел Мортей. Надежде минус, не заметила отсутствие двоюродного брата короля. Она, бедняжка, даже побледнела от расстройства. Я ей искренне сочувствовала, но душу мою затопила жаркая волна радости. Отчего? От осознания, что смогла избавиться от наваждения, искоренить в себе зависимость, переболеть кареглазым соблазнителем. Ух, даже сердце чаще забилось, и, слава богу, не от его взгляда, брошенного в мою сторону.

Так что же Мортей? А он как всегда был неотразим. Вошел, осмотрелся и бодрым шагом направился… К кому бы вы думали? Да, чтобы его черти утащили! Ко мне он пошел. Я моментально занервничала, на стуле заерзала и бросила тревожный взгляд в сторону мага. А Жердь все держал под прицелом недобрых глаз. Правда, со стороны казался расслабленным, вон как в кресле своем вальяжно к спинке откинулся. Но меня-то его спокойствием было не обмануть, нутром, как говорится, чувствовала его настроения, будто на привязи меня держал, белобрысый гад. А братец его двоюродный чихать хотел, что вот-вот мог подвести меня «под монастырь», и что места рядом со мной свободного не было тоже. Мортей подошел, шикнул на Наталью, чтобы немедленно освободила ему место, и, как ни в чем, ни бывало, разместился рядом. Вот ведь, вклинился, негодяй, в наши планы!

— Девочка! Ты неотразима. Настолько, что не могу сдержаться. — Взял и поцеловал меня в висок. Хотел в губы, да я вовремя увернулась. — Хм! Бережешь себя до вечера? Правильно. Распаляй меня больше своим отстраненным видом, так к десяти часам дойду до точки кипения. А вот тогда…держись, детка! — И пустил в меня искру из карего глаза. Клянусь, я ее заметила. Так вот, как этот инкуб пускал чары в ход!

Но они не подействовали. К огромной моей радости. А Мортей окинул меня оценивающим взглядом и как-то расслабился — наверняка, собрался подождать задержавшейся девичьей реакции. Ну, пусть посидит тихо, лишь бы не лез с поцелуями дальше. Я же кинула взгляд на Бонлинга. Что он думал про то, что его без пяти минут жену окучивал кузен короля? А тот, похоже, остолбенел. И лицо у него красноречиво вытянулось. Видно, Жердь не предупредил «сердечного», что невеста ему досталась проблемная. Да и сам маг в тот момент, похоже, глубоко призадумался. За ним тоже успела уже подсмотреть, из-под ресниц. Жертьен выглядел так, словно заподозрил, что его плану, сбагрить меня сегодня-завтра на восточную границу, могли серьезно помешать. Кстати сказать, моему тоже. В расчеты совсем не входило навязчивое внимание Мортея, как и то, что Наталья теперь сидела не так близко. С этим надо было срочно что-то делать.

— Марин! — Чуть ни всем корпусом развернулась к подруге. — Что-то у меня в боку колет. — И состроила той большие глаза. — Может, портниха что-то не так сделала? Посмотришь?

— Конечно! — Та поняла меня с полуслова. — Сядь-ка с этой стороны!

— Что такое?! — Положил мне на плечо тяжелую горячую руку Мортей, не дав поменяться с Маринкой местами. — Что у тебя случилось, девочка моя? Дай-ка взгляну…

Только этого не хватало, чтобы меня так жадно ощупывали шаловливые мужские руки. По истине, сама себе могилу вырыла.

— Ай! Кольнуло! — Улучила момент и выкрутилась из объятий кареглазого. Еще миг и уже отгородилась от него подругой. — Ты видишь? Есть там чего? Может, иголку оставили?

Как поменялась местами с Мариной, так вздохнула спокойнее. Мортей не стал возвращать меня к себе или прогонять подругу на другой стул, он весело и заразительно расхохотался.

— Умеет же раззадорит, моя хорошая! Шустрая детка, я весь в предвкушении этого вечера.

И пусть себе предвкушал бы, а мне только бы Бонлинга не отвадить от решения жениться. Но кажется, обошлось. Русоволосый демон за столом напротив отмер и принялся пробовать вино, отсалютовав мне бокалом. Хорошее, кстати, оказалось это красное сухое, и к мясной закуске отлично подходило. Возможно, Надюшка еще могла бы получить за выполнение задания высокий бал. Вон, и маг, так понимала, что главный член жюри на сегодняшнем мероприятии, выглядел довольным. Эх, недолго ему оставалось кривить губы в снисходительной усмешке. Чуяло мое сердце, что снова скоро эти скулы сведет напряжение, а глаза зажгутся тем слепящим синим огнем, и тогда…лучше было пока и не думать, что произойдет тогда.

Я решила до поры, до времени успеть насладиться жизнью. Вот и принялась общаться с соседями по столу, Наталья, кстати, снова оказалась поблизости. Еще глоток за глотком смаковала вино. А между кушаньями обменивалась с девчонками соображениями. Я — им, они — мне. Так выяснилось, что Натали в решении примерить сегодня брачные браслеты Бонлинга укрепилась, а Маринка шепнула, что у нее кровь бурлит от близкого присутствия Мортея. Кто бы сомневался, что этот змей-искуситель произведет на нее столь вулканическое впечатление. Сама недавно была в шоке от его влияния на меня. И если бы этот демон действовал парализующе! Нет, он как влил тогда в меня энергию, что привела к активным действиям. Вот я, дурище, и погналась за ним, сломя голову. А в результате? Вот оно: очутилась здесь!

— Осторожнее с этим Ловеласом, Маринка. Я тебе сразу скажу, что мне этот Аполлон кареглазый точно не по зубам. У него такая была практика соблазнений, что… А как там у тебя с ощущениями, это уже тебе самой решать. Только…

— Да поняла я тебя уже! Но как говорила моя бабушка: «Падать, так с лучшей лошади!»

— Так ты про него, про Мортея, говорила недавно, что у тебя есть кто-то на примете? — Округлила я от удивления глаза.

— Шучу я, Ириша. Мне же понятно, что из себя этот тип представляет и сколько женских сердец успел разбить. Да, некоторый опыт жизненный имею. Привела судьба на мой путь подобного же…только земного демона-искусителя. Столько с ним намучилась, столько слез пролила, что…в общем, мне бы теперь желательно рядом иметь мужчину рассудительного, спокойного…

— Такого как Жердь? — Отчего-то ляпнула я. — Знаешь, его братья называют сугробом.

— С ума сошла! Да не приведи, господи! — И глаза Ирины смотрели действительно испугано. С чего бы? — Да в нем спокойствия, сколько в Мортее уважения к женщинам. Помяни мое слово, внешнее оно, наносное. А если и сугроб, то жди от такого снежной лавины. И еще под толщами льда обычно скрываются пропасти…

С чего бы подруге было так разойтись? Не ожидала.

— И когда ты про него такое мнение составила? — Спросила, а сама стала с интересом коситься на мага, склонившего голову к демонице, будто слушал ее с вниманием.

— А с первой встречи. Маг здесь самый опасный демон. Помнишь, как он лишил тебя речи тогда? Эти его вспыхнувшие пламенем глаза, когда ты подала голос в той аудитории…

Странно. Мне он таким уж страшным не показался в ту встречу, как и сейчас, впрочем. Вредным, несносным, это да…

— Не хотела бы я стоять у него на пути. — Говорила, меж тем, подруга. — И его паре нисколько не завидую. Мне кажется, что нисколько эта демоница мага не контролирует, хоть и его истинной парой является.

— А должна? — В сомнении глянула на этих двоих и застала сцену, когда Дианьяса, воспользовавшись наклоном в ее сторону головы мага, как пиявка прилипла к его губам. Фу, гадость какая!

— Конечно, должна. У них же как, у истинных, женщина вместе с парой обретает безграничную власть над мужем, а он от женитьбы заимеет божественный секс, детей и головную боль на оставшиеся многие сотни лет брака.

— Это ты в книгах вычитала? — С большим сомнением посмотрела на Марину. — Сомневаюсь я что-то в верности утверждения.

— Угу! Из фэнтези. И там четко сказано, что демон, привязав себя через брачный обряд к своей паре, ни на какую другую даму уже не взглянет, а вот она… Ты хоть на эту Дианьясу посмотри, разве сможет такая хранить верность?

— Вот оно как!.. Поэтому, значит, Жердь не хочет до поры завершать обряд привязки — власти демоницы над ним сопротивляется. Гордый, выходит, очень, и сам властвовать привык. Однако!

Пока и дальше еще пообсуждали причуды демонических взаимоотношений, почерпнутые подругой из многих и многих прочитанных томов фантастики, обед подошел к концу. Мы трое поднялись с мест и направились на выход. Вот тут меня и сцапал опять в ручищи свои загребущие Мортей. А я-то, наивная, думала, что он благополучно переключил свое внимание на соседку с другой от себя стороны. Ведь, занимал же ту шатенку с крупными глазами, похожими на спелые сливы, веселыми разговорами почти все время после того, как я от него пересела. И эти мои мысли еще здорово укрепили скользящие движения его пальцев по крутому женскому бедру, по… В общем, я все успела подметить, потому и чувствовала себя в безопасности. Но этот не Аполлон, а не пойми что, вдруг резко снова накинулся на меня. Пропади он пропадом! Всю задуманную игру мог нам с девочками порушить.

— Детка! — Пропел главнокомандующий своим противным голосом. Да, именно, что только я раньше в нем такого бархатного находила-то? — Куда сейчас направляешься?

А мне по задумке полагалось изрядно помелькать и глаза демонической публике намозолить. Нет, не всем подряд, а больше «избранным». Жертьен ван Логон, а еще Бонлинг, просто обязаны были запомнить яркое платье, в котором красовалась на обеде. А еще тот наряд отличался большим декольте, так и предлагающим обозрению упругие полушария моей груди. Возможно, именно оно и сыграло свою роль, что теперь никак не могла высвободиться и отвязаться от Мортея. Вот же!..

— Это платье так тебе идет! Что я готов, хоть сейчас надеть тебе на запястья брачные браслеты.

— Что ты говоришь?!! — Дернулась, еще раз, но нет, держал под локоть крепко. И тут у меня в голове возникла еще одна идея. — Прямо сейчас и обручимся? Что для этого надо?

— Горячая моя! Как у тебя все быстро! Для первичного ритуала достаточно иметь при себе сами парные браслеты, и на нем должен присутствовать, если не жрец, то старший представитель рода.

— Да? И кто же это? Жертьен ван Логон, например, подойдет? — Затаила я дыхание.

— Хм!.. Видишь ли, брат, конечно, подошел бы, так как обладает большой властью внутри рода, только…

— Только что?

— Не нравится мне его настроение в последнее время. — Скосил глаза этот демон в сторону зала, где маг объяснял что-то взволнованной Надюшке. — Совсем озверел кузен, в смысле, с этим отбором нервы у него стали ни к вампирам, ни… А как ты смотришь, чтобы мы с тобой сейчас прошли в твою спальню, а через два дня, когда я договорюсь…

— Значит, браслетов у тебя тоже нет? — Проигнорировала я предложение об уединении в моей комнате. — Так понимаю?

— Как это нет!.. Они есть у каждого демона, достигшего брачного возраста. Если имеешь в виду, что прямо сейчас…

— Да, прямо сейчас.

— Куда ты клонишь? — Прищурился он на меня. — Думаешь, морочу тебе голову, а сам… Да мне за это знаешь, какой нагоняй от Повелительницы потом будет?! Нет, милая. Я серьезно готов на тебе жениться, и браслеты принести не проблема, вот со жрецом, боюсь, выйдет загвоздка.

— Если захочешь, ты ее разрешишь. — Стояла я на своем.

— Ну, ладно! — Проняло его, наконец. — Будь все по твоему желанию. Организую я тебе сегодня обручение. Иди, готовься, а я отправляюсь немедленно в храм. Думаю, через час — полтора зайду к тебе. Где желаешь, чтобы прошел обряд?

— Все равно. — А сама прикидывала, успею ли к тому времени уже подсунуть Бонлингу Наталию. Вроде все было нормально, даже еще осталось бы время.

— Мне тоже. Ладно, до встречи.

И так, он ушел, а ко мне немедленно подошла Маринка. Выглядела настороженной.

— Что ты задумала? Неужели решишься выйти за этого разгильдяя? Слезами потом умыться хочешь?

— Ну, не так-то главнокомандующий для супруга и плох. Так понимаю, у него достаточно дел в министерстве обороны или, как там у них это может называться. И вообще…не знаешь, у них здесь войны, стычки, военные конфликты и прочее часто бывают?

— С ума сошла? Они здесь почти все бессмертные. Или решила демону рога наставить? Так он тебя ими же и забодает. Не глупи, девица! Одумайся!

— Почему сразу…нет, я похожа на такую? Просто шучу. А вообще, не верю, что Мортей пойдет с женитьбой до конца. Он скользкий, как угорь, попытается отвертеться.

— Не ожидала от тебя, Ира, такой глупости. Я бы его не трогала вообще. А уж идти за него замуж… Ладно, Анжелика по этому типу вздыхает, так она…

— Какая Анжелика?

— Ну, как же! Та, что сегодня сидела рядом с ним. Ты видела, как она дыхание затаила, а он…

— Так, может, это судьба?! Что, если…

— Поняла! Бежим тогда к ней.

— Нет. Ты иди к Анжелике и предложи ей наш вариант, а мне надо еще помелькать перед глазами двух демонов и особенно перед Бонлингом.

— А для Анжелики, где такое платье найдем?

— Так, у тебя же есть. Поделись с подругой.

— Я не против, но она выше меня. Или ладно, там и примерим. — И Маринка заспешила к лестнице на этажи.

И так, наш замысел был прост. Он состоял в подмене одной невесты другой. Полагали, что дело сладится, если нарядиться в одинаковые платья, закрыть лицо молодой полупрозрачной тканью и почти ничего не говорить. У Эрита я заранее узнала, что от девушки на церемонии обручения только и надо, что в конце сказать «да» и протянуть жениху руки. Это он долго и нудно повторял за жрецом полагающиеся слова. И так, по этому пункту все проходило нормально. Что касалось наряда, то в наших гардеробах нашлось три одинаковых. В одном таком я и присутствовала на обеде. Если учесть, что невест для конкурса в этом году подбирал Мортей и у него был устоявшийся взгляд на женскую красоту, то все мы оказались примерно одной комплекции и роста. Выходило, что платья подошли бы любой из доставленных в Вулканию землянок. Отлично. Здесь тоже проблем не предполагалось. Оставалась фата или накидка. И этого полупрозрачного добра в наших покоях было в достатке. Потому что платья нам со временем выдали нормальные, а прежние балахоны кое-у-кого еще оставались висеть в шкафах. У Маринки и у меня точно были. Вот мы из них и соорудили нечто, делающее лицо невесты под ним почти неразличимым. Здорово придумали? Нам нравилось.

Вот только Мортей вклинился в затею не вовремя. Я опасалась, что мог не отвязаться от меня и сорвать ее. Правильно решила отправить его за браслетами или нет, теперь уже отступать было поздно. Постановили продвигаться на пролом, как танки, то есть невесту ему готовить. А там видно бы было. Анжелика, как узнала от Маринки, что замышляли, сначала дар речи потеряла, потом минут пять визжала от восторга. Хотя, та ей все по-честному рассказала, что жених, если все же решится на обряд, то будет ожидать после снятия с невесты вуали совсем иное лицо.

— Это будут мои трудности. — Кровожадно облизнулась та. — Я ему компенсирую подмену. Уже этой ночью. Будьте спокойны, забудет все лица, кроме моего.

Мы ей отчего-то поверили. Успокоились и начали готовиться, ведь до половины десятого оставалось сорок минут. И тут в дверь моей спальни постучались, и почти сразу ее распахнули. На пороге стоял Мортей. Запыхавшийся. А в платяном шкафу еле успели спрятаться сразу три девушки.

— Детка! Я все устроил. Жреца подкупил, в смысле, уговорил. Но он может нас обручить не раньше десяти. Оказывается, кто-то из наших еще решился распрощаться с холостяцкой жизнью. Как тебе это время? — Улыбка его была неподражаема.

— Нормально. Можно и чуть позже. Например…

— Нет уж! Чего тянуть? Чем раньше, тем… Я сказал, кстати, чтобы он на террасу у моря подходил. Как тебе? Красиво получится, правда? Закат, море, мы…

— Да. Все замечательно. — Я успела прикинуть, что должна была за двадцать минут поспеть преодолеть расстояние от беседки, где назначено было обручение с Бонлингом, до той самой террасы. — А куда это ты проходишь в комнату? И на кровати, зачем устраиваешься? Нет, нет и нет. Ко мне прикасаться сейчас нельзя. И целовать нельзя. В щечку тоже. Выходи, Мортей! У нас на Земле обычай такой. Жених и невеста встречаются только на самом обряде. Да, ты иди, а я подойду вовремя. До встречи, милый.

— Ух, ты! — Вывалилась из шкафа полузадохнувшаяся Анжелика, я думала от духоты, оказалось, от счастья. — Он согласился!!! Ура! Я стану его женой!

— Если будешь вести себя сдержаннее. — Строго заметила ей Марина. — Девочки! Времени в самый обрез. Живо приступаем к первой части операции.

И мы подхватили в руки юбки, чтобы бегом поспешить к беседке. Я должна была войти в нее первой. Потом уличить момент и выйти, пройти около десяти метров по дорожке до красивых пышных кустов, а уже после них к жениху в беседку вернулась бы Наташа. Вот поэтому мои подружки спрятались в увитом плющом гроте рядом с теми кустами до поры, до времени. А я, только чуть отдышавшись, направилась к беседке одна. Подошла к ней и растерялась. Оттого, что в ней не было Жертьена. Да, была уверена, что именно он будет совершать обряд, поэтому так удивилась, увидев жреца в темно-серых одеждах. Надо же, маг и отсутствовал на моем обручении. Ощущала себя невероятно потерянной. С чего, сама не понимала. Возможно, из-за того, что это не было на мага похоже. Он же всегда и все держал под контролем. А тут…

— Госпожа, Ирина! — Вывел меня из замешательства Бонлинг, шагнув навстречу. — Вы пришли на двадцать минут раньше — отлично. Начнем тогда, не откладывая. Вы готовы принять мои супружеские клятвы и дать свои?

Он выглядел очень серьезным. Этого я тоже не ожидала. Обычно, такой улыбчивый и веселый, а тут…

— Да. Я все обдумала еще раз и приняла окончательное решение. А где господин маг?

— Его не будет. Он распорядился, чтобы нас обручил жрец. И так…

— Минутку! Вы позволите мне соблюсти некоторые обычаи моего мира? Это совсем безобидные вещи, но мне так будет спокойнее.

— И что же это? — Мои слова Бонлинга не обрадовали, скорее насторожили. С чего бы это?

— Вот! — Я спокойно вынула из рукава платья тот лоскуток ткани, что должен был выполнять роль плотной фаты. — У нас не принято невестам показывать лицо до завершения ритуала.

— Интересно. — Проговорил жених, а жрец кивнул ему в знак согласия с таким моим головным убором. Только после этого я накрыла голову тканью, обвила ее концами шею, закрывая таким образом и грудь. Почему? У Наташи она была на один номер больше, опасалась, что подмена открылась бы потом слишком быстро. — Что еще пожелаете, дорогая? — Милостиво уточнил Бонлинг.

— Можно мне произнести совсем короткую молитву? — Спросила и дождалась его согласия. Только после этого добавила еще фразу. — Наедине?

— Предлагаете нам выйти из беседки?

— Зачем? Это я выйду. Пройду чуть в сторону и обратно. Можно?

— Идите. — Жених продемонстрировал лояльность и терпение. Отлично. Но выдохнула я, возможно, слишком громко, по другой причине: затея вот-вот должна была осуществиться.

Шелестя губами, изображая обращение к господу, я развернулась и медленно двинулась к заветным кустам. Шаг, еще один. Наташа уже стала мне видна, а из беседки вряд ли было возможным рассмотреть ее. Затем мы с ней встретились, и я сама повязала ее фату на ней так, чтобы было похоже со мной. Все отлично, можно было меняться местами. Я юркнула в грот к другим девчонкам, а Наталия неспешно направилась в беседку.

— Ты как? — Шепотом поинтересовалась Марина.

— Вроде нормально.

— Слышите? — Прервала нас Анжелика. — Там начался ритуал. — Указала в сторону беседки.

— Тогда можем заняться уже твоей судьбой. — Кивнула я ей. — А Наташина уже в руках господа. Пошли?