Глава 26

Бальный зал наполнен звуками голосов и шелестом платьев. Но вот, сначала чуть слышно, потом всё громче начинает звучать музыка. И обрывается вдруг, чтобы спустя недолгое, полное напряжённого внимания время вновь зазвучать торжественными аккордами королевского марша.

В зал входит король со свитой. Его я тоже вижу в первый раз. Пожилой, слегка располневший мужчина останавливается на специально постеленном для него ковре и окидывает невест любопытным, но вполне доброжелательным взглядом.

Он приветствует нас и сравнивает с прекрасным цветником, после чего объявляет об открытии бала. Для него и его свиты уже приготовлены места вдоль одной из стен, откуда хорошо виден весь зал.

Король усаживается в кресло, напоминающее небольшой трон, а в зал входят молодые люди в масках. С ужасом узнаю среди них младшего принца.

Пытаюсь угадать, кто из них наследник, но не получается. Симпатичных, высоких и атлетичных здесь больше десятка.

Судорожно сжимаю веер. Сама не понимаю, что на меня нашло. Медленно и глубоко дышу, чтобы хоть как-то успокоиться.

Впрочем, чему удивляться? Я никогда ещё не была на балу. И даже память прежней Лиэнны бессильна подсказать мне хоть что-нибудь. Ведь из-за мнимой бездарности на неё махнули рукой и не вывозили в свет.

Церемониймейстер объявляет первый танец. К нам устремляется целый рой кавалеров в роскошных камзолах со сверкающими драгоценными камнями орденами и знаками высоких должностей при дворе.

Передо мной встаёт незнакомец в тёмно-синей, как ночное небо, маске, и, учтиво поклонившись, спрашивает:

— Позвольте?

Подаю ему левую руку, как положено по этикету. Я почти паникую. Справлюсь ли я? Не запутаюсь ли в многочисленных сложных движениях, сменяющих друг друга в строгом порядке?

Сильная рука нежно, но уверенно ложится мне на талию. Мой кавалер — явно опытный танцор.

Мы скользим по сияющему паркету в веренице других пар. От волнения я не чувствую ног. Но делаю всё правильно. Орден постарался научить нас всему необходимому.

Внезапно стихает музыка. Танец окончен. Я справилась! Чувствую, как напряжение стремительно покидает моё тело. Думаю, в следующий раз получится ещё лучше.

Стою у стены в ожидании нового танца. Обшариваю взглядом зал в поисках того, о ком думаю. Какой же он всё-таки? Увещеваю себя, что рано или поздно узнаю. Но не могу остановиться. Почему, для чего — сама не понимаю.

— Скучаешь? — раздаётся у самого уха неприятный насмешливый голос.

Я вздрагиваю. Передо мной стоит принц Бальдер. Его маска — чёрная, с позолоченными змеиными узорами, кажется живой. Как будто нарочно выбрал такую. Зловещие извивы переливающихся золотом рептилий ассоциируются с проклятым Орденом.

Не успеваю ответить, а его пальцы уже скользят по моему обнажённому плечу. Пытаюсь отстраниться, но за спиной стена. Принц делает ещё шаг и наклоняется так близко, что обдаёт меня запахом вина и какого-то терпкого до приторности парфюма.

Мне страшно и противно. И я не знаю, что делать!

Словно издалека доносится голос церемониймейстера и начинает звучать музыка.

— Этот танец ты подаришь мне! — не терпящим возражений тоном произносит принц.

Его рука тянется к моей талии. Не хочу, чтобы он ко мне прикасался! Но ничего не могу с этим поделать.

Мерзкая, похотливая улыбка. Похоже, ему нравится наблюдать за моей паникой.

— Ты плохо себя ведёшь! — шепчет принц, наклонившись к моему уху. — Мне это не нравится. Я начинаю терять терпение!

Его пальцы безжалостно впиваются в моё тело. Крепко, до боли.

Я могу лишь беспомощно оглядываться. Но вокруг все танцуют и никто не видит.

— Ты всё равно будешь моей! Запомни: ссориться со мной — плохая идея!

— Полагаю, что ссориться с вашим братом — ещё опаснее! — шепчу в ответ.

Принц гневно трясёт головой. Похоже, я угодила в больное место. Но вскоре он вновь наклоняется к моему уху и на этот раз шепчет откровенные непристойности.

Я больше не могу. Сейчас закричу. Или вырвусь и убегу. Мне уже нечего терять.

Внезапно меня осеняет идея. И тогда я наступаю ему на ногу! От души, каблуком.

Бальдер дёргается и шипит от боли.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, я неловка, — говорю громко и нарочито вежливо, отступая на шаг.

Глаза принца в окаймлённых золотом прорезях вспыхивают яростью. Но прежде чем он успевает изрыгнуть очередную гадость, рядом появляется высокая фигура в серебристой маске.

— Кажется, ваша дама устала от этого танца! — голос тихий, но как будто стальной.

Невольно поднимаю взгляд и холодею от ощущения колючего льда в серых глазах. Но тотчас понимаю, что это не для меня.

Сильная рука ложится на плечо Бальдера. Я чувствую, как разжимаются мерзкие пальцы на моей талии. Губы младшего принца кривятся в бессильной злобе.

— Позвольте? — с лёгким поклоном спрашивает мой спаситель.

С удовольствием протягиваю ему руку.

Новый кавалер уверенно ведёт меня, поддерживая и намекая на чередующиеся фигуры танца. Если бы не он, я бы точно сейчас запуталась и сбилась.

Я совершенно теряю счёт времени и очень удивляюсь, когда музыка вдруг заканчивается. А мой спутник знаком подзывает лакея, разносящего прохладительные напитки, берёт с его подноса бокал и протягивает мне.

— Не знаю, как мне благодарить вас! — с искренней радостью произношу я.

— Не стоит, это всего лишь мой долг! — с улыбкой отвечает обаятельный незнакомец и раскланивается.

А ведь это — он! — запоздало соображаю я, отпивая вкусный напиток. Ну, кто ещё мог так решительно отшить королевскую особу?