Глава 9

- Подумай хорошенько! Кто, если не я? Хотя бы на то время, пока ты не найдёшь достойную кандидатуру на пост главного советника Кэррей!

Чоаре удалось перехватить Иль Кана по пути в тронный зал, и, не обращая внимания на его личную помощницу, она сходу предложила себя на столь важную должность при Дворе. Элена с удивлением и недоверием смотрела на принцессу, пытаясь понять, зачем ей внезапно понадобился пост советника.

- Не думаю, что это хорошая идея, - возразил Иль Кан. – Далеко не каждый знает, как правильно решать дела при Дворе и не сможет выдержать столь большую ответственность. Идеальный кандидат на эту должность – один из представителей высшей знати, человек, умудрённый годами и опытом, занимавший ранее высокий пост, но никак не молодая принцесса.

- Милый Иль Кан, - заныла Чоара и сложила руки в молитвенном жесте. Элена, не выдержав, хмыкнула, получив в ответ быстрый, но недовольный взгляд принцессы. – Прошу прощения, Ваше Величество, я же выросла во дворце, и отец частенько брал меня на собрания, чтобы я потихоньку училась вести дела. Я же единственная наследница трона… Бывшая. Признаю, ты по праву занял престол, но я не хочу быть балластом в Имперском Дворе.

- Чоара, такими темпами, мы опоздаем на совет, держи себя в руках. И поверь, я не считаю тебя балластом. Как дочь убитого тираном короля, ты имеешь полное право жить здесь, никто не гонит тебя.

- Прошу, дай мне шанс, - взмолилась принцесса, не обращая внимания на советников, проходящих мимо них с выражением неодобрения.

Элена, помня основы этикета, без остановки кланялась каждому из них, желая продуктивного дня, и, ответ Иль Кана о том, что он подумает и даст ответ по Чоаре на совете, восприняла с облегчением.

Глядя вслед радостной принцессе, которая чуть ли не вприпрыжку побежала в тронный зал, он покачал головой и тихо произнёс:

- Она ведь от меня не отстанет, если откажу. Но, если я пойду ей навстречу - настрою против себя всех, с кем принцесса была не в ладах, а это – девяносто процентов людей, проживающих в Имперском Дворе.

- У меня есть идея, - шёпотом ответила Элена, и, поманив пальцем Иль Кана, зашептала ему на ухо свой план.

Король улыбнулся своей личной помощнице, одобряя затею и ускорил шаг, чтобы не опоздать на совет. Ханн встретила его на входе, прошла вместе с ним по длинному бордовому ковру и встала по левую сторону от трона, периодически поглядывая на Элену, стараясь разгадать, в хорошем ли настроении сегодня её подруга.

Иль Кан быстро озвучил планы на сегодняшний день, объявил об отъезде даркайнцев после встречи с добровольцами у ворот Имперского Двора, выслушал доклад о проделанной за вчерашний день работе и, в завершении, объявил о том, что надо решить вопрос с должностью главного советника в ближайшие несколько дней.

- Прошу высказать ваше мнение, - кивнул он советникам, - если ли сейчас среди вас тот, кто достоин занять эту должность и справиться со всем объёмом работы?

- Думаю, я бы смог, Ваше Величество, - неожиданно для всех ответил Галан, - но вы уже определили меня на должность казначея Кэррей. Я физически не потяну третий пост.

- Тогда, возьми себе в помощники принцессу Чоару. Я слышал, что она, до захвата Кэррей, понемногу перенимала дела своего отца. Если у вас всё получится, станешь полноценным главным советником, а на место казначея поставим того, кого ты сочтёшь подходящей кандидатурой. Что скажешь?

- Я постараюсь сработаться с принцессой, - уклончиво ответил Галан, но возможность заполучить важный и ответственный пост пересилила его нежелание работать бок о бок с Чоарой.

- Вот и отлично, - не скрывая довольной улыбки, произнёс Иль Кан и объявил, что совет окончен.

- Пойдём на завтрак? – спросил Иль Кан своих друзей, которые обступили его по окончанию совета. – Это единственная возможность побыть всем вместе перед тем, как Мунхо, Сарайя и Дарран покинут нас и вернутся в Даркайн.

- Ещё не уехала, а уже скучаю по вам, - шмыгнула носом Сарайя, держа за руку Мунхо. Воин вздохнул и погладил её по голове:

- Ничего, будешь отправлять им весточки, хоть каждый день. А вы, если она надоест со своими письмами, можете разворачивать голубей ещё на подлёте к Кэррей.

- Подлый Мунхо, - прошипела охотница и ткнула его локтем в бок. – И что я в тебе нашла?

- Перечислить? – поддел её воин и крепко обнял любимую. Сарайя молча прижалась к нему и притихла, пытаясь скрыть довольную улыбку.

- Можно мне с вами? – втиснулась к ним Чоара, встав прямо напротив короля.

- Нельзя, - проворчала Расана.

- Я спрашивала короля, а не местную ведьму, - фыркнула Чоара, с вызовом глядя на лекаря.

- Тебе сейчас лучше найти Галана, пока он далеко не ушёл, и разделить с ним дела, - вежливо отказал принцессе король.

- Ладно, - обиделась дочь Джаара, - тогда ужин за мной. Надеюсь, сегодня ты хоть нормально поешь, а не так, как вчера.

Помахав рукой, принцесса убежала на поиски Галана, а Элена, Расана и Ханн с подозрением уставились на лидера.

- Так значит, вот почему ты был вечером такой злой? Потрепала нервишки Чоара? – не удержалась от колкости Сана.

- Не то слово, - отмахнулся Иль Кан, направляясь в сад на завтрак в окружении уже бывшего отряда.

Он смотрел на близких ему людей со смесью радости и печали. Им удалось добиться своей цели - кровью и потом, ценой жизни товарищей, павших в бою, обретением верных друзей, коварным предательством Каррины и безумством Аса Кая. Но теперь их слаженный отряд распадается окончательно с отъездом даркайнцев из Кэррей.

Иль Кан понимал, как важно ему привлечь новых надёжных сторонников, взамен Мунхо, Сарайи и Даррана, которые будут слишком далеко и не смогут прийти на выручку в трудную минуту.

Задумавшись о своём, он с отстранённой улыбкой слушал привычную перебранку между Сарайей и Мунхо, уже не стеснявшихся открыто выражать свои чувства друг к другу, бросал взгляд на Ханн, которая не сводила взгляд с Элены, пытаясь понять – когда настанет подходящий момент, чтобы помириться со своей подругой, Расаны, которая уже минуту безуспешно пыталась обратиться к нему.

И тут он словно вернулся в реальность.

- Иль Кан! – почти что кричала ему в ухо Сана. – Ты впал в транс?

- Извини, задумался, - виновато улыбнулся ей лидер. – Что ты хотела сказать?

- Я спрашивала где кристалл.

- Ах да, - вспомнил Иль Кан о кристалле, который дала ему подруга перед ужином и вынул мешочек из кармана. – Держи.

- Я как раз хотела сказать, чтобы ты оставил его у себя, я нашла в лечебнице второй.

- А нам положены кристаллы? – спросила Ханн у Расаны, на что та отрицательно помотала головой.

- Пока нет. Был небольшой запас, но он сгинул после нашествия Императора. Если вдруг найду ещё – дам тебе, Галану, новому генералу и Элене.

- А почему мне в последнюю очередь? – удивилась Элена.

- Потому что ты – личная помощница Иль Кана и должна везде его сопровождать, а у него уже есть кристалл, - пояснила лекарь.

- Я знаю место в Северных Горах, где есть небольшое месторождение подобных кристаллов, попробую добыть их в первую очередь, - сказал Мунхо, - нам они тоже пригодятся. Как только добуду с десяток – отправлю четыре вам.

- Здорово! – воскликнула Сарайя, - давненько я не бывала в горах. Надо будет забрать у мамы теплую одежду.

- Думаешь, я возьму тебя с собой? – удивился Мунхо. – Нет уж, возможность передохнуть от тебя, я не упущу.

Вместо ответа, Сарайя, под звонкий хохот друзей, дернула Мунхо за одну из его кос и пообещала отрезать их, одну за другой, пока он спит. Дарран вступился за друга, заявив, что будущий правитель Даркайна теперь находится под личной охраной Главы Воинской Школы и никакая охотница близко не подберётся к нему.

Иль Кан, глядя на перепалку между ними, решил действовать именно сегодня. Поднявшись из-за стола, он извинился перед друзьями и решительным шагом направился во дворец, где нашёл Галана. В этот момент новый советник с мученическим видом выслушивал нескончаемый поток идей Чоары и несказанно обрадовался, увидев короля.

«Украв» его у принцессы, он прошептал Галану несколько слов, после чего они вместе спустились в сокровищницу дворца Кэррей.

Собрание у ворот Имперского Двора подошло к концу. Как и предполагалось, добровольцев пришло больше, чем записалось вчера: кого-то соблазнил размер предложенного жалования, кто-то желал вернуться на родину. Мунхо подробно изложил план действий по возрождению каменного мегаполиса, и те, кто ещё сомневались в успешном исходе данной затеи, изменили своё мнение на положительное.

Часть добровольцев была готова отправиться с даркайнцами уже сегодня, другая собиралась покинуть Кэррей в течение нескольких дней. Удовлетворённый прошедшим собранием, северянин, в компании верных даркайнских воинов и друзей, отправился собирать вещи и припасы в дальний путь, а Иль Кан, Элена и Ханн, в компании тех самых солдат проследовали в тронный зал.

- Так значит, вы готовы выполнить любое моё распоряжение, чтобы доказать свою верность новому королю? – спросил Иль Кан поочерёдно рассматривая каждого из них.

- Да, Ваше Величество, - склонив голову ответил солдат с клеймом.

- Как тебя зовут?

- Уттар, - ответил солдат. – На древне-кэррейском это означает…

-…Ответственность, - закончил за него Иль Кан, а потом обратился к Ханн, - как начальник стражи, что скажешь?

- Для начала, им необходимо принести клятву верности новому королю. Мы с Эленой будем свидетелями.

- Как прикажете, Ханнала, - ответил Уттар. – Мы готовы принести клятву прямо сейчас.

- Вы знаете меня? – удивилась Ханн.

- Лично нет, но моя сестра, Лелана, ещё до переворота была вашей личной слугой. Она, кстати рассказала мне о случившемся на коронации.

- Некоторым слугам стоило бы укоротить языки, - проворчала Ханн так, чтобы её не было слышно.

После клятвы, Уттар достал небольшой мешочек из-за пояса и протянул королю. Иль Кан кивнул Ханнале, и та, взяв его в руку, вытряхнула содержимое на другую ладонь. От увиденного, она не смогла сдержать удивлённый возглас:

- Это же повязка того одноглазого, кто планировал убить всех на коронации. Откуда она у вас?

- Как я уже сказал, - ответил Уттар, - Лелана рассказала нам обо всем ещё до коронации. Ей удалось ненадолго выбраться за пределы Имперского Двора, поэтому, мы решили отблагодарить Элену, заодно, принести это в знак нашей верности будущему королю. Мы были возле стен, окружающих Двор, на случай, если нужна будет помощь, увидели беглецов, прыгающих со стены вниз, поняли, что это – те самые заговорщики, и по-быстрому разобрались с ними. Вот, в принципе и всё.

- Так вот о каком сюрпризе вы говорили вчера! – воскликнула Элена, радуясь, что оказалась права в отношении этих солдат.

- Примите благодарность от короля, - кивнул им Иль Кан, протянул запечатанный конверт и небольшой мешочек с монетами. – Вот ваше первое задание и аванс. Если выполните то, о чём я вас прошу – станете полноправными жителями Имперского Двора.

- Разрешите выполнять, Ваше Величество? – радостно спросил Уттар, получил положительный ответ и быстро откланялся.

Через два часа, большой отряд покинул ворота Кэррей. Процессию возглавляли два даркайнских воина, которые следили за обстановкой впереди, за ними следовали Мунхо и Иль Кан на своих лошадях. Элена вместе с Сарайей держались позади своих мужчин, а первую часть процессии замыкал Дарран.

На расстоянии десяти метров от них следовала группа из добровольцев, охраняя повозки с материальной помощью от Кэррей. За ними присматривали двое других воинов из Даркайна.

На границе процессия остановилась – наступил самый болезненный момент прощания близких друзей. Погрустневшая Элена обнимала зарёванную Сарайю, Иль Кан, Мунхо и Дарран, не стесняясь остальных, пожали друг другу руки и также обнялись на прощание, обещая постоянно держать связь между двумя крупными городами.

- Будь осторожна, - шепнул Элене на ухо Мунхо, сжав подругу в крепких объятиях. – Не нравится мне эта Чоара. Если что – не стесняйся, отправляй голубя с письмом лично мне, мы тут же бросимся на помощь в Кэррей. Надеюсь, правда, что этого не случится. Либо отправляйся в Даркайн, ты всегда будешь желанным гостем в наших краях. Мы сможем тебя защитить от кого бы то ни было.

- Спасибо, - растроганно прошептала Элена, с трудом сдерживая слёзы. – Я благодарна Высшим Силам, что у меня есть такие друзья.

- Мы переночуем в поместье Банджин, а утром отправимся дальше в путь. Берегите себя! Отправим голубей сразу же по прибытию в Даркайн! – прощаясь, произнёс Дарран. – Правь мудро и справедливо, Иль Кан. Ты – главная надежда и защита Кэррей.

Проводив взглядом процессию, Элена и Кан развернули лошадей и направились обратно в Имперский Двор.

- Почему ты не взял с нами Расану и Ханн? – спросила Элена короля.

- Мне же надо было на кого-то оставить дворец, - ответил Иль Кан. – К тому же, есть одна вещь, которую я хотел бы сказать тебе наедине. Вот, кстати, подходящее место, - показал он рукой на небольшую полянку, усыпанную ароматными цветами.

Заинтригованная Элена последовала следом за возлюбленным, который свернул с дороги и направил коня в сторону цветущего луга. Встав так, чтобы лошади закрывали их от случайных зрителей, он помог спешиться Элене, взял её за руки и тихим, проникновенным голосом сказал:

- Элен, ты стала лучом света, исцелившим душу одержимого генерала, который постепенно сходил с ума и терял над собой контроль. Даже когда мой меч был направлен на тебя, ты не отступила и сберегла весь отряд от смертельной угрозы в моём лице. За очень короткое время, ты превратила замкнутого и молчаливого воина в живого человека, которому не чужды радость, веселье, смех и даже страх. Раз за разом ты спасала мне жизнь, оставаясь на моей стороне, несмотря на все препятствия, что были между нами. Ты – самая прекрасная женщина на свете, и я невероятно счастлив, что ты открыла для меня своё сердце. Я никогда и никого так не любил, как тебя.

Элена с замирающим сердцем слушала Иль Кана, не в силах поверить в то, что все их злоключения подошли к концу. От его слов в её груди разливалось жаркое тепло, а к глазам подступили слёзы.

Иль Кан достал из внутреннего кармана красный бархатный мешочек, расшитый золотом, вынул из него цепочку с золотым кольцом, украшенным россыпью мелких красных камней, ярко горевших на солнце, и протянул его возлюбленной, держа на ладони.

- Элен… Я прошу тебя стать моей женой и королевой Кэррей.

Дрожащей рукой она взяла цепочку и надела на шею, спрятав украшение под одеждой. Не в силах поверить, что это не сон, а счастливая реальность, Элена сбивчиво прошептала:

- Я согласна. Я согласна стать твоей женой, неважно, король ты или беглый воин. Моё сердце принадлежит только тебе, Иль Кан, и моя любовь к тебе не иссякнет даже после моего последнего вздоха на этой земле.

Глаза Иль Кана предательски заблестели.

- Солнце светит слишком ярко, - пробормотал он, оправдываясь, и порывисто обнял Элену. – Сейчас не смогу официально назвать тебя своей невестой и назначить день свадьбы до тех пор, пока не найду генерала, иначе вызову недовольство всего Имперского Двора. Мол король думает только о себе и ему плевать на Кэррей. Я не хочу, чтобы кто-то из них на тебя косо смотрел или посмел причинить даже малейший вред. Но я обещаю, что решу данную проблему как можно скорее, и одену это кольцо на твой палец на глазах всего Имперского Двора. До тех пор, пусть оно будет у тебя. Это – редкие красные алмазы, единственное украшение с данным камнем в сокровищнице Кэррей.

- Но как? Галана хватит сердечный приступ, если он узнает, что бесценное украшение попало в руки личной помощницы короля, - не выпуская любимого из объятий, спросила Элена.

- Галан дал согласие, пусть и не сразу, - засмеялся Иль Кан. – Ты ему очень понравилась. Говорит, ты не дерзишь никому, пользуясь своим положением приближённого к королю, следуешь этикету, с уважением относишься к остальной знати и не выпячиваешь себя на передний план. В общем, полная противоположность Чоары.

- Если её так не любят при дворце, может отправить её обратно в Холмы? Будет нашим послом в тех краях, - спросила его Элена, оседлав Полночь.

- Думаю, всё так и будет, - кивнул ей Иль Кан, направляя Сатту обратно к дороге. – Она поймёт, что я не потакаю её капризам, но, в то же время, не гоню прочь из дворца. В идеале, надо бы выдать принцессу замуж, желательно за представителя правящего клана Холмов, тогда он заберёт Чоару с собой, и весь Имперский Двор вздохнёт с облегчением. Но этим вопросом займётся уже после нашей с тобой свадьбы. А сейчас, будем решать множество других, более важных дел.

- С чего начнём? - даже не стараясь сдерживать счастливую улыбку, спросила Элена.

- С королевского архива.

- Архива? - удивилась она.

Иль Кан решил, что настало время открыть ей тайну, которую поведала Оракул, и объяснил:

- Когда встал вопрос о твоём прошлом, она дала подсказку: “Ищи в королевском архиве”. Я долго думал над этим и понял, что Оракул имела в виду.

- Что? - взволнованно спросила Элена, чувствуя, как у неё ладони вспотели от напряжения. Неужели разгадка её прошлого близка?

Но причём тут королевский архив?

- В королевском архиве хранятся данные обо всех подданных, рождённых в городских стенах Кэррей. Они распределены по годам. Будем дни проводить в дворцовых делах, а ночами штудировать архивы, выберем подходящий диапазон, скажем, десять лет и изучим всех девушек, кто там есть. Как тебе идея?

- А если меня там не будет?

- Тогда это ещё один повод нанять Следопыта и поручить ему разгадать твою тайну.