Глава 29

Мы все, в том числе Ниара и бледный Жернеу, которого почти несет на своем плече Андриарн, а так же мой питомец, взволнованный количеством людей вокруг, отправляемся внутрь дворца. Здесь принц легко выбирает дорогу, стремясь быть как можно незаметнее и избегать встреч с обитателями.

Дружок, кстати, наотрез отказался ждать меня в лесочке или хотя бы в тех развалинах. Рычал на всех, кто пытался нас разлучить. По-моему, правильно. Не стоит такому нервному зверю оставаться без присмотра. А мне он уже доверяет и практически спокоен, когда рядом.

Нет, определенно я тоже нервничаю, беря его с собой. Как и любое животное, он может запросто выйти из-под контроля. Но будет хуже, если это случится, когда никто не сможет помочь.

Надо бы ему ошейник с поводком. Понимаю, неприятно, будет протестовать скорее всего, но лучше пусть привыкает. Даже собаки, какими бы добрыми и послушными они ни были, ходят с ошейниками.

Но это позже. Сейчас первым делом надо Жернеу доставить к лекарю и найти ту служанку по горячим следам, если уже не поздно.

Когда добираемся до кабинета императора, там пусто, но вслед за нами появляется и сам Виттор в сопровождении Шаира. Ошалело смотрят на моего питомца.

— Это что? Настоящий острозуб? Наташ, отойди от него, — Вит хватается за шпагу, но поняв, что никто не опасается за мою жизнь, убирает руку.

Дружку не нравится его тон и реакция, рычит, выражая недовольство.

— Вит, господину Жернеу нужен лекарь, — перебивает друга Ниара. — Мы можем обратиться к господину Флавэлю? Ты ему доверяешь? Он на нашей стороне?

Вит смотрит на модиста, полулежащего на диване, куда того пристроил Анд, и кивает Ниаре, позволяя отправиться, как я понимаю, за императорским доктором.

— Отлично! Теперь можете продолжать, — девушка быстро, почти бегом покидает кабинет.

Он же переводит вопросительный взгляд на меня, требуя рассказать подробно, каким образом все произошло.

Я говорю о служанке, но меня перебивают:

— Ты знаешь ее имя? — Нет. Как-то не до того было, чтоб узнавать имена у всей прислуги. Описываю внешность, и мужчина делает почти незаметный знак Шаиру отправляться на поиски. А у меня спрашивает то, на что нет адекватного ответа, — неужели ты не заподозрила неладного?

Опускаю голову. Ну как им признаваться, что меня заманили отличной приманкой — Андриарном? Кстати! Как они узнали, что я клюну? Видимо, придется каяться. Это очень важный факт — злоумышленники знают слишком много о нас.

Не глядя на мужчин и садясь в свободное кресло, рассказываю, как умудрилась попасть в западню. Чувствуя мое волнение, Дружок садится у ног, и я глажу его шею, что помогает немного справиться с накатившими эмоциями.

Закончив говорить, поднимаю лицо и с удивлением обнаруживаю, что оба бра та как-то странно смотрят на мои руки. Для них реально нонсенс, что кто-то может вот так с острозубом возиться.

— Ты знаешь, что вот это... создание — один из опаснейших монстров леса? — тихо спрашивает мой жених.

— Не называй Дружка монстром, ему это не нравится. И нет, я не разбираюсь в вашей местной фауне. Очевидно одно: когда он напал на меня, то был жутко напуган. В ответ на страх в нем пробуждается неконтролируемая агрессия. Если же он спокоен, то очень милый песик, правда крупноватый и действительно острозубый. Получается, он у вас тут вроде какого-то дикого лесного хищника?

Я не совсем понимаю выражение «лесной монстр». Что это? На земле так могли бы назвать любого крупного агрессивного зверя. А здесь? Чую, не просто так они удивлены нашему контакту с Дружком.

Виттор качает головой.

— Нет, Наташ. Все совершенно не так. Дикие животные сами боятся монстров, и их уже осталось не так много на Марне. В основном обитают в горах. А монстры — это... — он делает паузу, словно подбирая правильные слова, - агрессивные твари, которые уже много веков нападают на нас из лесов. Когда-то давно их удавалось сдерживать. Этим занимались племена Хранителей. Не знаю точно, каким образом, но они могли сдерживать прорывы годами. Но ситуация усугубилась и продолжает ухудшаться каждый день. Приходится нам обходиться лишь силами людей. Магов, которые способны создать долговременную защиту Марна, не осталось. Все чаще происходят прорывы, и из лесов выбираются вот такие агрессивные злобные создания, готовые убивать всех, кто стоит у них на пути. Острозуб, шипокрыл, кольчужная кобра, копьехвост — это еще не самые крупные из них. А вот наиболее трудноубиваемое и практически непобедимое существо — лаковарк. С ним может справиться, пожалуй, только один воин — Темный генерал, который, слава Творцу, и сам не совсем человек. Безумно радует, что оно нападает не столь часто. Всего три раза за историю.

Боже, как же у них тут неспокойно. А мне казалось, что самые страшные чудовища — люди. Политики, заговорщики, вершители судеб. У нас на Земле так точно. Ан нет, здесь все гораздо хуже.

Стоп, а...

— А куда делись все маги? Я вроде бы встречала нескольких. Ниара вон, или ты сам? У вас же целая Академия есть.

Вит разводит руками.

— Стихийная магия в данном случае бессильна. Только та магия, которую в народе называют «магией Драконов», могла помочь. Например, эмпатия. Но людей с подобными способностями со временем становилось все меньше, а потом и вовсе пропали и перестали рождаться.

Что значит эмпатия? Причем тут драконы? Я вообще никакого отношения к ним не могу иметь. Или все же...

— Хотите сказать, что теоретически я могла бы? Создать долговременную защиту?

— Нет! — впервые Анд вмешивается в разговор, до того спокойно слушал, приглядывая за Жернеу. Но сейчас разволновался. — Нет, Наташ! Этим занимались лесные племена, и как я слышал от людей в возрасте, тех магов, что некогда вызвались им помочь, больше никто никогда не встречал. Подозреваю, их приносят в жертву. Только не знаю, как именно. Нам не нужна защита ценой твоей жизни.

Слышу в его голосе серьезное беспокойство, что кому-то еще может прийти такая же нелепая идея, как мне. Настороженно поглядывает на брата. Но Вит с ним полностью согласен.

— Разумеется, это глупо. Я не отдам свою жену в жертву.

Андриарна передергивает от этих слов, точнее от употребления словосочетания «своя жена». Пронизывает меня своими глазищами, и я опять отворачиваюсь к Дружку. Не хочу сейчас думать о нас.

Хорошо, что в этот момент в кабинете снова появляется Ниара в сопровождении пожилого мужчины в синей мантии. Все сразу же отвлекаются на них и на Томаса. А я прикрываю, как могу, Дружка, чтобы тот не напугал лекаря.

Вслед за ними возвращается и Шаир. Но, увы, с плохими новостями — служанка бесследно исчезла из дворца. Он дал солдатам задание ее найти, но это не быстрый процесс. Подозреваю, спрятали ее очень хорошо.

Доктор сообщает, что больного нужно срочно унести в покои, где он смажет ему рану, и дать покой.

Вит делает знак друзьям заняться этим, и мы опять остаемся втроем, если не считать моего зубастого друга.

— Я уверен, это было покушение на невесту император, — заявляет Андриарн, вставая в какую-то вызывающую позу, словно собираясь предложить нечто провокационное и заранее зная ответную реакцию. Что собственно и делает, — если ты не можешь обеспечить ей безопасность, этим займусь я. Лично.

Виттор отвечает вскинутыми бровями и не менее воинственной позой.

— Предоставь безопасность моей невесты мне. К тому же я собираюсь ускорить свадьбу. Поставлю на уши всех слуг, но церемония состоится уже через три дня. Прошу тебя помочь

— отправиться в Королевство и оповестить Вер Нею. А так же к Нимвиру — узнать, готова ли твоя невеста. Если нет, то можем перенести ваше венчание на более поздний срок, не принципиально. А Натали поживет пока в моих покоях для безопасности.

Последнее заявление возмущает не только Андриарна, но и меня. Поинтересоваться он случайно не забыл, что я думаю по данному поводу?

— Вит, в твоих покоях не более безопасно, чем в ее, если учесть, что тебя весь день нет во дворце. Куда разумнее поставить усиленную охрану в цветочном крыле, — средний принц едва сдерживает злость. Я с ним согласна, но не с его мотивами. Им совершенно точно руководит ревность. Да только какой в ней смысл, если мы все равно через три дня поженимся и окажемся в одних покоях?

— Ты не прав. Мои покои охраняются гораздо надежнее. — Виттор упрямо выпячивает вперед подбородок, давя понять, что не нуждается в комментариях.

Братья, похоже, собираются спорить до посинения. Поэтому прекращаю фарс я громким:

— Стоп! Давайте я сама буду решать, где провести последние дни моей свободной жизни. У меня теперь есть защита. Дружок сможет обеспечить мою безопасность гораздо лучше, нежели любая охрана.

Мужчины переводят взгляды на черное создание у моего кресла.

— Уверена, что он сам не откусит тебе голову ночью? — с сомнением спрашивает Вит, чем вызывает недовольное рычание этого самого создания.

— Абсолютно, — заявляю решительно и получаю благодарность от острозуба в виде облизывания моей руки шершавым теплым языком.

— Он нас понимает? — удивляется Анд. В нем впервые просыпается ученый, который с приездом в столицу вынужден был уйти в тень.

— Не знаю наверняка, понимает ли слова, но эмоции улавливает однозначно, — объясняю терпеливо.

— Надеюсь, ты позволишь потом познакомиться с ним поближе? — Анд завороженно смотрит на то, как я чешу загривок лохматого монстра.

— Почему потом? Можешь и сейчас. Подойди и погладь его.

Анд не боится, нет. Это скорее какой-то восторг от того, что раньше считалось невозможным, некий даже трепет.

Протягивает руку и касается мягкой шерсти на голове. Дружок на удивление спокоен. Позволяет себя погладить. Чувствует, наверное, положительные эмоции принца. И мои.

— Чудесно...

— А можно и мне? — Вит тоже хочет, но Дружок ворчит. Позволяет, конечно, но не с таким же удовольствием, какое испытывал от поглаживаний Анда. Интересно, что-то чувствует от них или это мое отношение к братьям влияет на его благосклонность?

— Хорошо. Думаю, ты права. Он — лучшая защита, которая может быть. Я велю устроить его в твоих покоях. Скажи, что именно нужно для вашего комфорта. Ниара займется, когда освободится. Я же вплотную займусь выявлением предателя и поиском того, кто хотел тебя убить столь оригинальным способом. Доставить в столицу живого монстра — это надо умудриться.

— Хорошо, а мы с Рене отправимся в столицу Королевства, — вставляет Анд. — Думаю, Вер Нея тоже не будет против ускорить свадьбу. Ей самой не мешало бы срочно короноваться.

Улавливаю, как на словах «ускорить свадьбу» запинается, его опять передергивает. Наверняка понимает, что так правильно, но по-прежнему не может смириться.

Сердце сжимается, как же я с ним солидарна, но отвлекает Дружок, тычась носом мне в коленку

Чувствует и пытается помочь?

Андриарн подходит вплотную и берет меня за плечи.

— Наташ, пожалуйста, будь осторожна. Никому не верь, никуда не ходи. Ни я, ни Вит, и уж тем более другие люди тебя не вызовем никуда через слуг. Понимаешь? Если нам нужно будет поговорить, то только лично, никаких посредников, — пытается донести до меня он, но я уже ученая.

— Да, Натали. Доверяешь только мне, Анду, Ниаре. В крайнем случае, Шаиру и Рене. Три дня. Надо потерпеть всего три дня. Хорошо?

Киваю, и мы все вместе отправляемся в мои покои, одну меня не отпускают. Здесь уже провели обыск, и снаружи появилось несколько солдат, которых прежде не было. По форме узнаю, что это личная охрана императора.

Только ещё раз проверив, что мне ничего не угрожает, и заверив, что теперь я в безопасности, оба брата уходят. Замечаю, что Анд хотел бы задержаться, но старший ему не позволяет.

И правильно делает! Так лучше. Пусть уводит. Пусть отправляет подальше отсюда, чтобы не было соблазна! Мне все сложнее держать слово.

Только когда за ними закрывается дверь, я, облегчённо вздыхая, падаю к кресло, вспоминаю про то, что хотела связаться с Катей через Жернеу. Эх, видимо, придется все-таки ждать до свадьбы. Очень надеюсь, что она приедет...