Глава 37

Похоже, все ждут, когда луна войдет в зенит. Что-то определенно должно произойти. Звуки бубнов вокруг все громче, как и топот десятков ног, ритм ускоряется. Вместе с ним и мое сердцебиение. Неужели это конец? Мысленно прощаюсь с Андриарном. С Катей мы уже простились, еще крепче переплетаем пальцы.

— Терра Кесса! — откуда-то раздаётся громкий, властный мужской голос, перебивающий грохот. — Я ведь запретил проводить ритуалы!

Открываю глаза и вижу высокого, красивого молодого человека практический без одежды, в одной набедренной повязке и рельефных рисунках по всему мускулистому телу.

— Тебе нас не остановить, Кан Дар! — визжит в ответ старуха, выпрыгивая вперёд и вставая на пути мужчины. — Ритуал свершится, и предки снова окажут нам свою милость — избавят Марн от своего гнева!

Черт. Бабка совсем свихнулась.

— Ты ослушалась приказа Великого Вождя, что непозволительно даже тебе! Взять всех! — гремит его голос над поляной, и со всех сторон появляются воины с оружием. Такие же высокие и мощные, как их предводитель. Они окружают место жертвоприношения. Те туземцы, которые только что в едином порыве создавали грохот и шум, вдруг резко замолкают и бросаются в рассыпную, стараясь сбежать от гнева вождя. — Снимите дев!

О да! Господи, спасибо! Снимете нас отсюда быстрее! Пожалуйста!

— Боже, Ташка! — Катя явно не верит, что нас могут спасти. Чувствую ее облегчение.

К нам подбегает красивая подтянутая туземка с раскрасом, как у вождя, резко вытаскивает из-за пояса большой острый нож и легко перерезает веревки, что держат нас у столба. Не устояв на ослабших ногах, мы с Катей падаем. Оказывается, держались только благодаря тугой намотке. Двое мужчин резво подхватывают нас на руки и отбегают подальше.

В то же самое мгновение происходит самое необычное зрелище, что я видела в жизни. Яркий белый луч от луны падает прямо в центр большого идеально круглого камня. Прямо в то место, где должны были стоять мы, и буквально испепеляет столб. Наверное, если бы там находились жертвы, что-то бы произошло иное, но сейчас он просто рассеивается легким разноцветным сиянием по сторонам.

Не могу поверить, что избежала участи столба, осыпавшегося кучкой пела на камень. Боже, спасибо еще раз!

Нас отвлекает вой с противоположной стороны. Это Терра Кесса бьется в истерике в руках могучих воинов, которые вдвоём с трудом удерживают старую женщину.

— Глупый мальчишка! — кричит она с надрывом. — Что ты натворил? Это была наша последняя возможность избежать нападения лаковарка!

Однако на того ее вопли не действуют от слова совсем. Смотрит спокойно, без каких-либо эмоций.

— Успокойся, Жрица! Ты прекрасно знаешь, что я поклялся больше не приносить жертв! От них не стоит ждать ничего хорошего! Чего мы добились, убивая настоящих магов веками? Только того, что те перестали рождаться, буквально вымерли! Это тупиковый путь! Как ты сама не понимаешь? Жертва дает лишь временную отсрочку, но в итоге в мире не останется ни одного мага. Вместо того, чтобы искать истинную причину, мы веками боремся с последствиями. Я решил, что хватит бессмысленных убийств. После того, что вы хотели сделать с Юли Нарой...

Старуха перебивает его пронзительным визгом:

— Не говори мне об этой девице! Ты ее спас и чем она отплатила? Убила твоего отца! Дар Валар, мой внук, погиб из-за нее!

— Не правда! Он погиб из-за своего упрямства, не желая признавать, что пришло время менять древние устои, которые не соответствуют новой реальности! Люди, вставшие на мою сторону, поняли, что дальше так жить невозможно. Жаль, что я отпустил тебя тогда, позволил доживать спокойно жизнь в лесу. Ты решила пойти против меня и собрала кучку таких дремучих, как и ты сама, сподвижников, не желающих менять мир к лучшему.

Понимаю их разговор весьма смутно. Мало того, что акцент страшно искажает смысл слов, так еще и история Марна мне совсем плохо знакома.

Однако в целом понятно. Кажется, недавно в племени сменилась власть, скорее всего после очередного жертвоприношения. Сын сверг папашу с устаревшими понятиями о жертвах. Похоже, большинство членов племени встало на его сторону, но нашлись и противники. Терра Кессу, свою прабабку, Кан Дар пощадил, уверенный, что та под старость лет не доставит проблем и смириться с новым порядком. Увы, та и не думала сдаваться. Каким-то образом ей удалось заполучить нас с Катей. Тот, кто нас похитил, явно был в курсе происходящего. А нехватка магов, как мне известно, общемировая беда Марна.

Смущает другое. А как сам вождь собирается бороться с монстрами? Неужели у него есть альтернативный способ?

— Уведите ее в лагерь и не выпускайте из виду! — приказывает парень. К нему подходит та самая девушка, что резала наши путы, и встает рядом. Жена? — Пусть ждет суда. Девы! Я бы с радостью пригласил вас в нашу деревню, чтобы отпраздновать спасение. Но могу только предложить отдохнуть в нашем военном лагере. До деревни далеко, и там сейчас практически никого, только женщины и дети, все остальные готовятся к прорыву. Прошу, разделите с нами трапезу и расскажите, кто вы и каким образом Жрице удалось вас получить?

Слушайте, а мне он нравится. Несмотря на дикую внешность, видно, что парень вполне себе культурный. Интересно, как так получилось?

Переглядываемся с Катей и едва заметно киваем друг другу. Хорошо бы выяснить подробности того, что происходит. А потом... вдруг нам разрешат допросить старуху. Было бы неплохо узнать от нее, кто нас продал.

Лагерь воинов Племени Хранителей Леса, а Кан Дар оказался вождем именно их, находится довольно далеко от Места Магической Силы. Так называются вот эти круглые камни, разбросанные по всему Марну. Как нам объясняют, пока движемся в сторону лагеря, в них сконцентрировано максимальное количество магии.

Сегодня, в Ночь Великого Полнолуния, когда спутник Марна Урадос достиг высшей точки на небе, магия Иледона отразилась от него и ударила одновременно во все Места Силы, что имеются на планете. Именно один такой удар мы и наблюдали некоторое время назад.

То есть полноценную картину могли видеть не все, лишь настоящие маги, да Великий Вождь со Жрицей, благодаря своим амулетам. Кстати, да, у Кан Дара он впечатляющий. Сразу ясно, что обладает мощной магической силой.

Если бы нас не успели снять с алтаря, луч прошел бы сквозь наши тела, а потом бы вытянул и рассеял нашу с Катей магию над лесом, накрыв тот своеобразным куполом, который не позволил бы монстрам выбраться наружу.

Кан Дар ничего не скрывает от нас, рассказывает, как все происходит без прикрас.

— Тогда зачем вы нас спасли, если можно было защитить Марн от лаковарка? — недоумевает Катя. Вообще да, я тоже удивлена, что кто-то решил не пользоваться данным шансом.

— Я уже говорил Терра Кессе. На самом деле жертва — это не выход. Мы приносили их веками. Что в итоге? На Марне практически не осталось настоящих магов. Вы, наверное, последние. Возможно, есть еще, но их хорошо прячут. А монстры как нападали, так и нападают. Жертва дает временный эффект. В лучшем случае на год, если дар сильный... — Он вдруг замирает на месте. — Тихо! Мы входим в древний лес! Здесь нужно быть осторожными и максимально бесшумными. Пройдем по самому краю, до лагеря осталось не так далеко, но это очень опасно. Особенно ночью.

Кан Дар делает знак своим воинам, и двое тех самых, что снимали нас с алтаря, снова подходят ближе и хватают нас с Катей на руки. Видимо, мы с сестрой те еще «дюймовочки», наверняка шагаем очень громко, так что ветки хрустят со всех сторон. Ну что ж, придется смириться и притихнуть на время.

Чувствую изменение сразу же, как переступаем некую невидимую черту. Даже не снимая кольца-артефакта, ощущаю странность окружающей атмосферы. Первое, что беспокоит и вызывает озноб, — отсутствие каких-либо звуков природы. Их как будто резко отключили. Вот шаг назад всё было, а тут словно Mute на пульте нажали. Ни птичек, ни насекомых, ни даже листвы. Полная тишина. Лишь мое неровное дыхание.

Решаю стянуть кольцо и понять изменилось ли что-то вокруг. Но это зря. Ахаю от боли и с трудом возвращаю защитный артефакт на место. Боже! Что это?

За посторонний звук на меня шикает мой носильщик... или носитель? Явно недоволен, что я не сдержалась. Сжимаю зубы, чтоб не высказаться и не оправдаться.

То, что я успела почувствовать за несколько секунд, вызывает мороз по коже и желание броситься отсюда вон. Если б не этот огромный полуголый мужчина, так бы и сделала.

Таким должен быть ад, в моем понимании. Вокруг не просто зловещая тишина, нет. Тут кругом витает страх, боль и безумная неконтролируемая ненависть. И все это в таком концентрированном состоянии, что сложно выдержать дольше нескольких секунд.

Сморю на Катю. У нее ведь нет защитного кольца. Бледная, кусает губы, глаза закрыты, дышит тяжело, но вроде тихо. Ей плохо, но не так сильно, как мне без кольца. Кажется, она и правда слабее одарена. Мне отсыпали эмпатии по полной.

Долго нам еще быть в этом страшном месте?

Не успеваю подумать, как к нам навстречу вдруг выпрыгивает нечто. В темноте не разобрать, что именно. Могу видеть лишь общие очертания. Животное на четырех лапах, ростом, судя по всему, чуть меньше Дружка, глаза в темноте горят красным, как и у того, рычит и определенно собирается напасть.

Мужчины вокруг тут же группируются, вставая плотнее, и достают оружие. У кого-то лук, у кого-то топор или огромный тесак. Стоят настороженно. Оглядываются, словно ожидая еще больше тварей.

Я и сама не могу не смотреть по сторонам, поэтому первой замечаю справа еще одни красные глаза, потом еще одни, и еще... Указываю на них своему носителю. Тот делает знак своим.

Все меняется резко и внезапно. Нас атакуют, буквально за считаные секунды начинается настоящая бешеная бойня. Я утыкаюсь лицом в голую грудь и обвиваю руками шею мужчины. Он держит меня одной рукой, а второй успевает отбиваться от нападающих монстров небольшого размера. Катин защитник делает так же. Другие воины дерутся в полную силу. В том числе освободившая нас девушка. Кто же она? Дерется потрясающе.

— Уходим! — громко командует Кан Дар, и мы бежим. Похоже, драться до полной победы бесполезно — количество монстров не уменьшается. Единственный выход — покинуть это ужасное место.

Бегают воины племени превосходно. Еще и отстреливаться умудряются, и отмахиваться от мелких тварей, атакующих сверху.

И опять всё меняется внезапно. Мы выскакиваем на большую поляну, где нет ни монстров, ни удручающей атмосферы. Кроме учащённого дыхания мужчин слышны обычные звуки леса. Только в том месте, откуда мы выскочили, видно множество горящих красных глаз. Вырвались, кажется.

Облегченно вздыхаю. Однако на этом не все. Одна из тварей, возможно, та самая первая, выходи за невидимую черту и настороженно ждет момента, чтобы напасть. Прямо как Дружок перед нападением на меня.

— Стойте! — выкрикиваю я, — отпустите меня. Дайте поговорить с ним.

Стягиваю кольцо. Фух, терпимо. Чувствую агрессию лишь этого существа передо мной, да волнение воинов. Но это терпимо.

— С ума сошла? — рявкает мой охранник.

— Нет! Я могу успокоить его! Кан Дар! Поверь! — поворачиваюсь к вождю.

Тот делает знак, и меня опускают на землю. Выхожу вперед, вытянув руки.

— Эй, малыш, не бойся нас, — произношу мягко, вызвав всплеск удивления в звере. — Мы не причиним зла, если ты сам на нас не нападешь. Ой, сама. Ты девочка!

Рычит, низко пригибаясь к земле. Не верит. Но сомнения появились. Прямо как в тот раз с Дружком. Если не торопить, то можно потихоньку подружиться. Мешает другое. Люди за мной не настроены дружелюбно, и животное это чувствует. Их агрессия отвлекает девочку от меня, не дает сосредоточиться на моем предложении дружбы.

— Малышка, они просто боятся. И ты боишься, я знаю.

Может быть, оно жутко страшное, а может мило ужасное как мой питомец — не знаю, но эти монстры на самом деле просто слишком напуганы. Они нападают из самозащиты. Увы, обычным людям этого не понять, они ведь уверены, что острозубы, шипокрылы, саблехвосты и прочие твари хотят их убить. А они всего лишь отвечают агрессией на агрессию. Вот в чем дело!

В этот момент самочка делает шаг на встречу, недоверчиво, осторожно. У меня появляется смутная надежда, что смогу что-нибудь изменить в этом мире, надо лишь объяснить людям суть их многовековой вражды с монстрами.

Рядом раздается резкий свист, и я не сразу понимаю, что это пролетела стрела. Слышится глухой звук и визг животного. Протяжный стон.

— Нет! — вскрикиваю я. — Не стреляйте! Нет! Она же не нападала! Зачем?

Хочу броситься вперед, но меня хватает мой охранник, не позволяя двинуться.

— Не стрелять! — командует Кан Дар. — Дан Вир! Зачем?

Вождь разъярен.

— Оно двинулось и хотело напасть. Исподтишка. Как всегда, — раздаётся в ответ мужской голос, и мне хочется стукнуть нетерпеливого и слабонервного парнишку, который так не вовремя вмешался, еще и убил животное.

— Вы не понимаете! Она не хотела нападать! — пытаюсь объяснить. — Ею двигало любопытство, а не желание убить меня или кого-то из вас!

— Ты эмпат? — обращается ко мне вождь. — Почему сразу не сказала?

— Да, я эмпат, ты не спрашивал! И я могу много интересного вам рассказать и о монстрах, и о вас самих. Жаль, вы убили бедное создание!

Мне правда очень жаль доверчивую самочку. Аж до слез.

— Ее не убили. Стрелы Дан Вира смазаны ядом гирничики, он не убивает. Обездвиживает. Хочешь, мы принесем ее в лагерь, потом сможешь с ней установить контакт?

Боже, какое облегчение. Не убили, просто парализовали.

— Хочу, если можно.

Не знаю, зачем мне это, но чувствую какую-то необъяснимую потребность. Возможно, мне нужно удостовериться в своих выводах. Если я смогу укротить второго монстра, то это уже не случайность, а вполне себе закономерность.

— У меня и у Наташи уже есть прирученные острозуб и шипокрыл, — вмешивается Катя.

— Они самые преданные существа из тех, что нам когда-либо встречались. Но вначале они тоже были обычными дикими разъярёнными монстрами. И да, я тоже чувствовала страх и агрессию своего шипокрыла. Лишь спустя время он полностью доверился мне. И даже спас от смерти. Может быть, ваши монстры вовсе не такие, какими вы их представляете?

Вот и Катя пришла к таким же выводам, как и я.

— Кат права! — продолжаю я за сестру. — Кан Дар, ты же хотел изменений. Так вдруг это они и есть. Вдруг Марн можно спасти без жертв. Нужно только выяснить, что именно пугает монстров, почему они нападают на людей и устраивают прорывы! Наверняка есть разумные объяснения!

Вождь молчит. Обдумывает. В нем борются противоположные эмоции. Хочет нам поверить, но старые стереотипы тянут назад. Кое-кто из людей позади очень сильно настроен против. Не говоря уже об арестованной, связанной жрице.

Но я не виню людей. Они сотни лет не знали, в чем причина нападений, привыкли ненавидеть тварей. Нужно очень постараться изменить эти привычки и убеждения.

— Вы поможете нам разобраться? — тихо спрашивает Кан Дар. Чувствую, что большинство воинов с ним солидарны, что очень радует.

Переглядываемся с Катей. Конечно, было бы неплохо дать о себе знать в Империю, но каким образом? С другой стороны, если есть возможность спасти Марн, то только сейчас. Уж если кто и знает что-то о монстрах, так эти туземцы. Наши принцы явно не в курсе и ничем тут не помогут.

У меня мелькает внезапная мысль, что вдруг проклятие тоже как-то связано с этими прорывами? Ну мало ли... Вот было бы здорово снять и его!

— Да, но и ваша помощь нам необходима.