Глава 19

Цинтия Стааф

Просторный холл дворца казался мал, и я металась по нему, как зверь в клетке, не зная, как унять рой сбивчивых мыслей. Хотелось действовать, что-то предпринять, получить ответы на невероятное накопившееся количество вопросов.

- Графиня? Почему вы еще здесь? - встревоженный голос хранителя мудрости заставил меня остановить торопливые шаги, которыми я мерила помещение.

- Герцог просил ждать его здесь, не велел ходить одной. Вероятно, думает, что для меня это все еще небезопасно, ведь сообщников Снейге пока не пойман. - ответила я, нервно ломая руки.

Давара тяжело вздохнул, зажмурился на несколько секунд, потер переносицу.

- Идемте, я провожу вас, - сказал граф.

Он тут же подозвал промелькнувшего мимо мальчика-пажа и наказал ему ждать герцога Кромура и сообщить тому, что я ушла в Нефритовый сад в сопровождении Камаля. Подумала было отказаться, не желая расстраивать дядюшку Тро своим непослушанием, но стремление оказаться в одиночестве, чтобы иметь возможность наконец разложить в голове все происходящее по полочкам, пересилила. Шли молча, каждый, раздумывал о своем.

- Цинтия, - неожиданно и встревоженно произнес граф, заставляя меня невольно вздрогнуть. - Этот королевский отбор, возможно, примет неожиданный и не самый приятный оборот. Прошу, пообещай, что свою безопасность будешь ставить в приоритетную позицию.

Мне было не ясно, к чему клонит граф, но подслушанный обрывок разговора его величества, принца и герцога Кромура позволял предположить, что условия отбора невест существенно изменились. Надеялась, что теперь это действо станет чисто формальным, пройдет быстро, и я смогу преспокойно отправиться в Академию по завершению сего мероприятия. Но, по видимому, изменения условий отбора грозили обернуться совсем иным.

- Что ты имеешь ввиду? - спросила, ожидая, что Давара пояснит, расскажет что-то о предстоящем, и я смогу подготовится к испытаниям отбора. Хотя бы морально.

- Пока и сам не знаю точно, - хмуро отозвался Камаль. - Но надеюсь к вечеру владеть полной информацией… Я помню, что обещал рассказать все, что смогу, про нашу магическую связь. И сделаю это.

- Что ж, - поджав губы, не зная, радоваться ли тому, что совсем скоро узнаю наконец что-то важное, или огорчаться, что не получила этой информации сейчас, сказала я. - Тогда до вечера.

- До вечера, - эхом отозвался граф, взял мою руку, поцеловал тыльную сторону ладони, развернулся на каблуках и быстро зашагал прочь, оставляя меня на пороге герцогского дома в Нефритовом саду.

Я еще с минуту стояла, глядя ему вслед с ощущением колючей тревоги, которая не отпускала, заставляя предчувствие беды клубиться в сознании. А затем шагнула в дом. 

И тут же попала в цепкие лапки Аннет. Девушка и слышать ничего не хотела о том, что я хочу дождаться возвращения Кромура, заставила меня переодеться, умыться и отправиться в кровать. Я сопротивлялась, но вяло, понимая, что это отличное место для размышлений. Вот только одного не учла - собственного нервного и физического перенапряжения. А они взяли свое, утащив меня в сонное царство, стоило мне только закрыть глаза, не позволив что-то обдумать.

Просыпалась я неспешно, лениво. Медленно потянулась, покрутилась с боку на бок и только потом разлепила веки. Тут же резко села в кровати, понимая, что в комнате слишком темно для утра и даже для обеда. Сколько же я спала?

- Аннет! - позвала я.

- Да, ваше сиятельство, - тут же просовывая голову в дверной проем, произнесла девушка. Словно только и ждала, когда я позову.

- Который час? - спросила у нее, откидывая одеяло и спуская ноги с кровати.

- Без четверти шесть, - тут же ответила Аннет. - Вы очень вовремя проснулись. Его светлость как раз ужинать собрался.

- Помоги одеться поскорее, - выпалила я, понимая, что уже пятнадцать минут как должна была быть в библиотеке, но еще тут. Граф Давара наверняка уже ждет и гадает, что опять со мной приключилось.

В четыре руки мы с Аннет быстро собрали меня, и я впопыхах пересекла гостиную и выскочила в столовую, на ходу хватая пару книг, которые должна была вернуть графу, нацеливаясь как можно быстрее достичь выхода.

- О, яхонтовая моя, - увидев меня, обрадовался гном. - Как вовремя! Садись, будем ужинать.

- Не могу, дядюшка, - отозвалась я, и, соблазнившись аппетитными ароматами, схватила со стола пирожок и тут же его надкусила. Вкусный, с мясом. - Меня ждет граф Давара, у нас занятие сегодня. А я умудрилась проспать. Так что убегаю. Приятной трапезы!

- Цинтия, постой… - остановил гном, хватая пробегающую мимо меня за рукав. 

Я удивленно взглянула на него, и выражение лица герцога мне не понравилось. Кажется, он не знал куда деть глаза, словно бы собирался сказать мне что-то жутко неприятное.

- Занятия с графом Давара у тебя сегодня не будет, - наконец изрек он. - По правде сказать, не только сегодня не будет. Совсем больше не будет.

- Отчего же? - спросила я, удивленно вскидывая бровь.

- Крошечка моя алмазная, ты… это… присядь, - отпуская мой рукав, попросил гном.

Мне такое не понравилось. Последний раз меня просили присесть подобным тоном перед тем, как объявили, что мой отец мертв. Но с графом же не могло ничего подобного случиться, ведь так?

Растерянная и настороженная, я положила книги на край стола и села на ближайший свободный стул. Гном посмотрел на меня жалостливо и вздохнул.

- Дядюшка Тро, говори же уже, не томи! - вырвалось у меня.

- Лазоревая моя, я вижу, что ты сблизилась с графом Давара, воспринимала его как наставника, возможно, даже как друга, - начал заходить как-то издалека гоном.

- Да, все так, - закивала я.

- Так вот… Вши мне в плешь! Как же сказать-то? - нервно дергая себя за бороду, пробубнил Кромур.

- Да уж как-нибудь, - заерзала я на на стуле. - Только коротко. А то у меня уже сердце не на месте.

- Да, коротко, ага… - буркнул гном. - Самородочек мой, помнишь мерзавец этот Снейге, сказал, что у него есть сообщник во дворце, который его на похищение твое надоумил?

Я активно закивала. Как такое забыть?

- Так вот… Пока ты спала, значит… Удалось нам найти этого сообщника-то, - выговорил герцог. - И оказался им как раз граф Давара. Так-то…

Мое сердце сперва замерло, как заяц, почуявший опасность, а затем с места пустилось вскачь. В голове крутилась всего одна фраза: “Этого не может быть!” Слова Кромура воистину показались громом среди ясного неба. Образ графа Давара, сформировавшийся в моем сознании, никак не вязался со злодейством. 

- Этого не может быть! - прошептала одними губами, глядя на гнома округлившимися от шока глазами. - Просто не может! Да и зачем ему это?

- Ну, кхм, пока не могу прям вот так уверенно сказать, зачем, - снова теребя свою бороду, произнес Кромур. - Но похоже, граф хотел претендовать на трон.

- А я-то к этому каким боком? - искреннее непонимание так и лилось из меня.

- Да ты так-то никаким, - отозвался герцог. - Но если бы злодейство их со Снейге удалось, отбор бы затянулся. А там…

“А там его величество бы скончался, и у дальнего родственника королевской семьи графа Давара появился бы шанс заполучить венец власти при условии бунта!” - дополнила я мысленно, но вслух ничего не сказала. Ведь знать о скорой смерти короля была не должна.

- Я не могу в это поверить, - произнесла на выдохе. - Может это все же не он?

- Яхонтовая моя, - вздохнул гном, ласково глядя на меня. - Мне тоже этот парень был по вкусу. Казалось, ни тщеславия, ни зла ему стихии не отсыпали. А вышло вона оно как… Если бы своими глазами доказательства не видел, не поверил бы в причастность молодого хранителя мудрости. Но лично обыскивал его покои вместе со стражей. Там-то и нашли переговорный камень, что к тому, который при Снейге был, оказался привязан. Так что сомнений нет.

Услышав это, я вся сникла, пытаясь осмыслить обрушенную на меня Кромуром информацию. Сразу представила, что желание избавиться от меня у графа могло быть связано вовсе не с притязаниями на трон, а с желание разорвать образовавшеюся между нами магической связи. Я ведь по-прежнему ничего о ней не знаю. Ни-че-го-шень-ки!

- Цини, ну ты, это… - в волнительные моменты гном терял любые намеки на красноречие. - Не кручинься. Найдем мы тебе другого учителя, делов-то. И покушай. А я пойду, у меня еще есть пара государственных дел во дворце.

Кромур ушел, а я осталась сидеть за столом. 

- Ваше сиятельство, вам кролика положить или курочку? - голосом полным сочувствия поинтересовалась Аннет, что тихой тенью все время разговора стояла в уголке столовой.

- Ничего не надо, - ответила я, поднимаясь со своего места. - Не голодна…

- Как так? Нет-нет! - запричитала служанка. - В кой-то веки можете есть досыта. И не брюкву с капустой и лесным зверьем, которое чтобы прожевать надо жернова вместо зубов иметь, а нежное мяско! Кушайте, не отказывайтесь.

Аннет, мягко надавив на мои плечи, усадила на место и тут же наполнила тарелку. Еда пахла вкусно, но мне кусок в горло не лез. Однако отбиваться от настоятельных попыток девушки накормить меня тоже не было сил. Да и желания это делать не было. Мысли заполнял только граф Давара и его жестокое предательство. Хотя… Разве он мне что-то обещал? Нет. Все выводы о его привязанности ко мне, о его неравнодушии я сделала сама. Но были ли эти выводы неверными? Снова нет. Я думаю, что нет. 

Граф явился ко мне, когда я оказалась в тюрьме, помог избежать расплаты за эрмияс. А ведь мог просто ничего не говорить о шнурке, что завязал мне на руке принц, да и о том, что на портрете был изображен его высочество мог вполне умолчать. А на представлении невест... Камаль помог с танцем. Зачем надо было это делать, если хотел меня погубить? Что-то упорно не сходилось, не складывалось, не позволяло смириться с тем, что хранитель мудрости - злодей. Кроме сухих фактов было еще что-то, какой-то внутренний червячок, сотканный из смутных ощущений, который грыз ножку стула под утверждением “Давара - мерзавец” с нешуточным остервенением.

- Ваше сиятельство, съешьте хоть что-то… - бубнила Аннет у меня за спиной. - Я понимаю, неприятно, что тот, кому вы доверяли этим самым доверием злоупотребил. Но стоит утешиться тем, что он пойман и будет наказан. Можно сказать, уже наказан. Только я не поняла, почему этого самого графа Давара не бросили в темницу, куда и следует преступников отправлять, а закрыли в какой-то хрустальной оранжерее. Когда услышала случайно, как его светлости герцогу Кромуру об этом стражник докладывал, так очень удивилась… Что за странные порядки во дворце у них тут? Отправляют окаянцев цветочки нюхать! 

Машинально сунула себе в рот вилку с наколотым на ней куском мяса и медленно прожевала. В хрустальной оранжерее значит… Интересно, а ее охраняют так же как и тюрьму? Смогу ли я пробраться туда? В моей душе созрело твердое убеждение, что я должна дать графу возможность объясниться. Внутри было чувство, что кто-то аккуратно тянет за какую-то ниточку, умоляя поддаться и пойти по ней. 

Наскоро запихала в рот содержимое тарелки, понимая, что пока не доем, Аннет меня не выпустит даже из столовой, не говоря уже о доме. Быстро прожевала, запила водой и направилась к выходу.

- Ваше сиятельство, вы куда? - спросила девушка. 

- По делам, - буркнула я.

- Я с вами, - отозвалась Аннет.

- Нет, одна пойду! - нахмурившись, твердо сказала я.

- Ваше сиятельство, позвольте с вами, - делая жалостливый вид, запросилась девушка. - А вдруг что… А ну как еще были сообщники у злодея этого местного и Снейге? Возьмите с собой. 

Дома, в графстве Стааф упертый характер Аннет мне нравился, но сейчас эта черта была совсем некстати. Однако, хорошо зная ее, понимала, что отвязаться от девушки нет никакой возможности.

- Только если герцогу не скажешь, куда и зачем мы ходили, - выпалила я, сводя сурово брови.

- Это ж куда вас потянуло, что его светлости сказать нельзя? - спросила девушка.

- Аннет, - выговорила я, вкладывая в звук ее имени четкий намек, что она лезет не в свое дело и явно выходит за рамки.

- Хорошо. Молчком буду. Я же все-таки вам служу, а не ему, - тут же примирительно произнесла девушка и, прикусив краешек губы, добавила:

- Но затея мне не по нутру, так и знайте.

- Можешь остаться тут, - подвела я черту, выходя из дома.

Я была твердо намерена найти хрустальную оранжерею и пробраться туда, получив возможность лично взглянуть в глаза графа Давара и спросить, он ли был тем кукловодом, что дергал за ниточки барона Снейге. Абсолютная уверенность, что пойму, если хранитель мудрости соврем, придавала сил и решимости.

- Ой, чую я неприятности, - причитала Аннет, семеня рядом со мной по дорожке сада. - Всей своей чуйкой чую! Был бы здесь ваш брат, он бы не одобрил...

Обычно упоминание моего не по годам рассудительного и умного брата заставляло задуматься, правильно ли я поступаю. Но не в этот раз. Здесь уверенность моя была непоколебима. Она схватила за шею здравый смысл и заткнула ему рот, не позволяя даже пискнуть, не то что выкрикнуть: “Зачем ты несешься на всех парусах к преступнику, пытавшемуся тебе как минимум обесчестить, а как максимум - убить?” Но даже если бы ему это удалось, я все равно коротко ответила: “А вот затем!” И пошла бы дальше.

Только одно сбивало с пути: я не имела ни малейшего представления, где находится хрустальная оранжерея. Но это препятствие было преодолимо. 

Поблуждала минут десять по дорожкам сада, и наконец наткнулась на того, кто мог указать дорогу, - на садовника.

- Так тут и недалеко, - поклонившись и опустив ножницы, которыми обрезал розовый куст, ответил мужчина на мой вопрос о местонахождении этого сооружения. - Идите прямо до фонтана, а там, на развилочке, налево и до упора. 

- Благодарю, - кивнула я и направилась по указанному маршруту.

- Ваше сиятельство, - задохнулась ужасом Аннет. - Вы же не всерьез собираетесь туда, к душегубу этому?

- Он не душегуб, никого не убивал, - ответила я, ускоряя шаг при виде фонтана.

- Да почем вам знать-то? - вставила девушка.

Этот вопрос просто проигнорировала, переступая через цветник и ныряя в кусты. Я не знала охраняется ли странное место заключения графа. С одной стороны, с чего бы охранять оранжерею, а с другой - вполне логично это делать, если там содержится преступник. Ясно было только одно, что если стража есть, то меня не пропустят, а значит придется пробираться тайком, и для этого нужно подойти незаметно.

Продраться сквозь садовую растительно оказалось не так просто. Аккуратно подстриженные и приветливые с виду кустарники на проверку оказались до безобразия колючими. Торчащие на их ветках шипы крепко цеплялись за подол платья, рукава и даже волосы.

- Ваше сиятельство, ну что вас в эту чащу понесло? - причитала Аннет, высвобождая край юбки из цепких лап растений. - Ежели так уж надо, так давайте хоть по дорожке пойдем.

- Тихо, - шикнула я на нее, пригибаясь пониже и понимая, что в просвете листьев видно куполообразное стеклянное сооружение. Правее того места, где затаились я с Аннет, купол оранжереи выдавался вперед небольшой арочной пристройкой, к которой вела золотистая песчаная дорожка. Именно там находился вход и возле него, к моему огорчению, стояли два часовых. 

Я нервно закусила губу, прикидывая, что же делать. Попроситься посетить узника? А если откажут? Что тогда? Тогда уже никакие ухищрения не помогут попасть внутрь, стража будет настороже. 

- Ваше сиятельство, - дернув меня за рукав, прошептала Аннет. - Пойдемте назад, а? Ну вон же стража тут. Нас не пустят все равно. Да и зачем вам туда? Бросьте вы это…

- Брошу, - отозвала я так же тихо. - Вот поговорю с графом только и брошу.

- Ну ваше сия-а-ательство, - почти захныкала девушка.

- Так. Вот не нужно этого, - цыкнула я на Аннет. - Чем быстрее я туда попаду, тем быстрее выйду. И тем быстрее мы окажемся в Нефритовом саду. Так что лучше помоги.

- Да чем же я тут помогу? - удивилась служанка.

- Отвлеки стражу, - пояснила я то, что казалось совершенно очевидным.

- Помилуйте! - задохнулась показным возмущением Аннет. - Как же я это сделаю?

- Милая моя Аннет! Не прикидывайся! - ухмыльнулась в ответ. - Так же, как ты Салима отвлекала, когда вы с Зитрой у него репу воровали. Собственной девичьей красотой и напускной глупостью.

- Откуда вы?.. - удивленно начала девушка, но поймав мой красноречивый взгляд замолчала. - Ладно. Попробую я. Но только ради вас, госпожа. Только ради вас.

После этих слов, Аннет зашуршала кустами, уходя немного назад, затем вынырнула из зарослей на песчаную тропинку, оправила платье, особое внимание уделив декольте и быстрым шагом направилась прямиком к стражникам.

- Господа! - затараторила она. - Господа! Как я рада, что встретила в этом саду хоть кого-то живого! Не сад, а лес какой-то, только ухоженный!

- Сюда нельзя, - тут же отозвался один из служивых.

- А я и не сюда, господа, не сюда! - уверила Аннет, хлопая глазами, и добавила хныкающим тоном:

- Я заблудилась! Госпожа отправила с поручением во дворец. Туда-то я дошла, а обратно… Свернула куда-то не туда, и пропала! Все потому что я приезжая, недавно тут.

- Сюда нельзя! - повторил слова своего напарника второй стражник.

- Я понимаю, у  вас служба, - продолжила Аннет, накручивая кокетливо прядь волос на палец. - Но, ради стихий, не позвольте пропасть девушке в этих цветниках. Я уверена, что такие бравые парни, как вы, в миг мне помогут, объяснят, как вернуться к себе. Прошу вас, проявите немного сочувствия. Я буду вам очень, очень благодарна.

Кажется это выделенное интонацией “очень” сработало. Один из стражников направился к Аннет, стоявшей на дорожке. Теперь девушка говорила тише, и разобрать слова я уже не могла, но вскоре стражник начал махать руками, видимо объясняя направление. Аннет кивала, чуть хихикала, и явно строила из себя глупышку, которая право от лева отличить не может. Еще несколько фраз, и стражник стал улыбаться во все зубы. Ох и умеет моя служанка расположить к себе мужчин, мне такого врожденного обаяния не перепало. Уж не знаю к счастью или на беду.

- Эй, Рольфин, подойди, - позвал своего коллегу стражник. - Помоги объяснить девушке дорогу!

- А ты сам и с этим справиться не можешь, - бросил тот ему в ответ и двинулся вперед по дорожке, оставляя проход в оранжерею без присмотра.

Теперь уже два стражника махали руками показывая Аннет, куда нужно идти, а та помахала у себя за спиной рукой мне, дескать, сейчас самое время проскользнуть. И я не стала медлить, выбралась из кустов, и согнувшись в три погибели быстрыми мелкими шажками засеменила ко входу в оранжерею. Сердце в груди предательски барабанило так, что мне казалось, стражники услышат его стук. Всего несколько мгновений, и я очутилась под сводами строения, окунувшись в его теплую и влажную атмосферу.

Здесь было настоящее буйство зелени и цветения, тут и там жужжали какие-то цветные насекомые, перелетая с цветка на цветок, под самым куполом щебеча летали яркие птички, периодически планируя вниз и прячась в раскидистых листьях высоких деревьев. Но главное это и снаружи казавшееся большим сооружение, внутри выглядело еще больше. Куда идти и где тут искать графа Давара я не представляла. Даже предположить, где тут возможно держать узников, не могла. 

Закрыла глаза и тяжело вздохнула, стараясь нащупать ту самую связь, что соединяла с хранителем мудрости магической ниточкой. Вышло, меня потянуло куда-то по узким тропинкам. Я петляла между стволами, обходила кустарники и клумбы с лекарственными травами, плодовые деревья и экзотические пальмы, пока наконец передо мной не возник черный, будто выжженный какой-то темной магией, круг земли. 

В пределах этого круга все было мертво: трава пожухла, цветы поникли и упали, насекомые облетали радиус стороной. В центре круга был вбит металлический кол метра полтора в высоту. Облокотившись на него спиной, прямо на земле сидел граф Давара. 

- Ваше сиятельство, - осторожно и немного испуганно позвала я, остановившись в полутора шагах от черной полосы. - Вы меня слышите?

Граф открыл глаза, медленно повернул голову в мою сторону. Вид у него был изможденный, бледный, кожа посерела, глаза запали. Выглядел он так, будто бы его не кормили с неделю, и силы стремительно покидали этого молодого мужчину.

- Цинтия, - слабым хрипящим голосом отозвался хранитель мудрости. - Я думал, что у меня не хватит сил, чтобы позвать тебя…

Сперва хотела сказать, что и не хватило, что я пришла сама, а не по его зову или велению, но… Меня пронзила мысль: а так ли это? Не привел ли граф меня сюда магией? Неужели придв хрустальную оранжерею, я, как глупая мышь, попалась в ловушку, и хранитель знаний сейчас же и прямо тут довершить задуманное: избавится от меня не руками Снейге, а своими собственными, забрав не честь, а саму жизнь?..