Глава 5
Цинтия
- Просто будь внимательна и учтива, - заметил гном, смягчившись. – И старайся лишний раз не высовываться.
Кивнула, и на том наставнический разговор завершился.
Я и путешественники заночевали прямо под ветвями растущего у самой границы графства дуба, а на утро, напоив лошадей из протекавшего неподалеку ручья, наполнив походные бурдюки, снова отправились в путь. До столицы оставалось два дня пути. Двигались по торговому тракту, ибо дороги тут были хорошие и безопасные.
Спутники Кромура показались мне приятными людьми. Все они, кроме второго гнома, Камата Кромура, который являлся никем иным, как племянником дядюшки Тро, поступившим на королевскую службу и ныне служившим помощником Бортро. Был он из числа королевских гвардейцев, сопровождавших советника в качестве охраны. Все мужчины оказались услужливыми, и каждые полчаса интересовались, не устала ли я, не нужен ли отдых, сокрушаясь, что мне приходится ехать верхом. Я же чувствовала себя вполне комфортно, восседая на послушной лошадке, бодро шагавшей легкой рысью.
К закату путники заехали в один из постоялых домов, раскиданных по торговому тракту, под названием «Щербатая крынка». Там Кромур первым делом справился у владельца о наличии вилохвоста.
- Для его светлости найдется! – сказал корчмарь, низко кланяясь, и тут же исчезая из столовой, но вскоре он вернулся с огромной, покрытой куском коровьей шкуры клеткой в руках. Гордо сдернув кожу, корчмарь поставил клетку на стол рядом с гномом.
- Самый быстрый вилохвост во всей округе! – гордо произнес корчмарь. Вид у него при этом был такой, словно он только что совершил настоящий подвиг.
- Спасибо, - буркнул Кромур, глядя на сидящее в клетке существо.
Корчмарь снова поклонился и ушел.
Я во все глаза наблюдала за тем, как существо, явно разбуженное светом, которого в столовой было в достатке, сперва открыло желтые глаза с черными вертикальными зрачками, затем зевнуло, продемонстрировав ровные ряды белых острых зубов, затем потянулось, позволяя бликам света пробежаться по его желтовато-оранжевой чешуйчатой шкуре от вытянутой головы до самого, оканчивающегося иглой, хвоста, попереступало когтистыми лапами, и под конец, распахнуло перепончатые крылья.
Этот странный зверек, размерами с кошку, совершенно заворожил меня. Конечно, я слышала о вилохвостах, которые были домашними животными в знатных и зажиточных домах, а также использовались для доставки почты, но сама никогда их не видела. Кроме меня никто из путешественников (за исключением, естественно, Кромура, по чьей просьбе вилохвост тут и появился) внимания на зверя не обратил.
- Тощий-то какой, - буркнул Кромур. – Ну да другого нет, а письмо во дворец давно уже надо было отправить.
Стало как-то обидно за этого вилохвоста, мне он показался немыслимо красивым. Судя по морде зверя, ему слова гнома тоже не пришлись по вкусу. Вилохвост фыркнул, отвернулся от Кромура и стал глядеть на меня.
- Не слушай его, - улыбнулась я, и тайком показала его светлости язык. Зверек прищурился, а потом тоже высунул красный раздвоенный язычок, развернув голову к Кромуру, а спрятав его, снова принялся глазеть на меня.
Так и сидели – вилохвост в клетке, глядя в мою сторону, я - за столом, глядя на клетку со зверем - пока гном выводил на бумаге послание во дворец. Когда же Кромур закончил, открыл клетку. Вилохвост как-то неохотно, но горделиво вылез из неё.
- Соблаговолите, господин вилохвост, доставить это послание в королевский дворец, - ехидно проговорил гном, скручивая послание, упаковывая его в кожаный мешочек и привязывая к шее зверя. – И как можно быстрее.
Вилохвост тут же расправил крылья, взлетел, пронесся над головами присутствовавших в столовой, изрядно всех напугав, и исчез в распахнутом оконном проеме. После этого мы поужинали и разошлись спать.
Выехали, как только показались первые солнечные лучи. К полудню воздух прогрелся до такой степени, что было тяжело дышать. Пейзаж вокруг стал неуловимо меняться, все чаще можно было увидеть людей, работающих в полях, очертания деревень и городищ в отдалении от дороги. Вскоре и сама дорога изменилась: лошадки зацокали подковами по камню, которым был вымощен тракт. Это могло означать только одно: столица Иврии – Сюней – совсем близко.
Мучимая палящим солнцем, углубилась в собственные мысли. Дико тревожила неуверенность в собственном решении. Я направлялась в Сюней дабы поступить в Королевскую магическую академию, а вместе с тем стать названной невестой Иврийского принца. При этом уровень моих знаний никогда бы не позволили сдать вступительные испытания в Академию. Если меня и зачислят, то только по прямой протекции Кромура и короля. И как я будет учиться в Академии без должных базовых знаний? Это настоящая авантюра! Да мне даже неизвестно, какими магическими способностями я обладаю: печать, наложенная отцом, должна была сдержать способности до его возвращения, чтобы он мог обучить меня контролю, но граф Стааф так и не вернулся.
А стать названной невестой – ещё большее безумие! Дворцовый этикет, которому меня пыталась обучить мать, я знала плохо, да теперь к тому же и что прежде знала, забыла. Он при общении с крестьянами как-то не пригождался, вот все вдолбленные в голову знания и выветрились. А ведь еще нужно постараться понравиться принцу, ну или хотя бы сделать вид, что стараюсь ему понравиться. А какой он? Вдруг его высочество еще хуже мерзавца Снейге? Прибавить к этому то, что пришлось оставить в графстве Стааф брата одного, и впору поворачивать коня и во весь опор скакать назад! Прямо в объятья ненавистного соседушки… Да уж, перспектива та ещё!
«Вперед, и только вперед!» - с трудом взяв себя в руки, подумала я.
- Почти приехали! – известил один из гвардейцев.
Я тут же оживилась, стала вглядываться в даль. На линии горизонта показались очертания городских ворот.
Однако, до города добрались только к сумеркам. У ворот, казавшихся крошечным окошком в невероятной громаде крепостной стены, меня и герцога Кромура уже ждала карета, чему я удивилась, а вот дядюшка Тро - ничуть.
Мы пересели в экипаж. Всю дорогу до дворца я выглядывала в окошко, жадно впитывая окружающую атмосферу столицы, полную снующих людей, разнообразных запахов, стихающего вечернего гомона. Ехать в карете было непривычно, но весьма комфортно. Экипаж остановился, дверца кареты открылась, и я выскочила на улицу, даже не подумав опереться на руку лакея.
Дворцовые ворота были совсем не похожи на городские. Широкие двойные квадратные двери распахивались наружу. Дерево, из которого они были смастерены, оказалось обито металлической решеткой, проклепано и выкрашено, как и вся дворцовая стена, в красный цвет. Сама стена не была такой высокой, как крепостная, но поражала толщиной, из-за чего ворота образовывали настоящий туннель. Кромур пошел вперед, раскланялся с каким-то с виду жутко важным дворянином, затем вернулся ко мне.
- Ну, крошка моя сапфировая, приехали, - сообщил гном так, словно это не было чем-то очевидным и, жестом пригласив меня следовать за ним, зашагал по туннелю ворот. – Меня уже ждет король, а ты пойдешь с Каматом в мои покои. Я живу в нефритовом саду.
- В каком смысле в саду? – удивилась я.
Тут из густого сумрака ворот мы шагнули под свет вышедшей на небо луны. Я окинула взглядом открывшуюся панораму и обмерла. Прямо передо мной раскинулась огромная, мощеная площадь, украшенная причудливой сетью каскадных фонтанчиков. По периметру от площади во все стороны разбегались дорожки, которые тонули в зелени садов. И там, и тут над верхушками деревьев виднелись крыши невысоких строений. Прямо же располагался сам дворец, попасть в который возможно было только по высоким ступеням лестницы.
Его выкрашенные в приглушенно-красный стены искрились множеством квадратных окон, в которых уже были зажжены огни. Дворец был совершенно не похож на родовой замок Стааф. Он не имел ни множества башен, ни узких окошек-бойниц, он был вытянут в длину, а не ввысь. Его желтовато-коричневая крыша, как и имеющиеся на каждом этаже козырьки, причудливо изгибалась всеми кромками вверх, на углах сидели резные статуи божеств. Во всем этом сооружении чувствовались гармония и величие. Ничего столь красивого мне еще не приходилось видеть.
- Красиво, да? – спросил гном.
Я в ответ смогла только кивнуть, не в силах оторвать взгляд от дворца.
- Ты еще садов не видела, - протянул Кромур. – Придворные во дворце не живут. У них отдельные покои, дома такие на дворцовой территории. А территория поделена на сады. Я вот живу в нефритовом.
В целом все это я знала. Брат часто за ужином выдавал что-то вроде: «А ты знала, что на дворцовой территории есть сад Чистоты?» Но обычно я его слушала только вполуха, думая, что эти знания никогда в жизни мне не пригодятся.
- Ну да это все потом, - продолжал Кромур. – Король ждать не любит. Я пойду, а ты у меня располагайся. Устала, поди, с дороги.
С тем гном и ушел.
- Пойдемте, графиня, - обратился ко мне Камат. Этот совсем юный, ещё безбородый гном жутко тушевался в моем присутствии и всю дорогу до столицы старался держаться где-то позади, вне поля моего зрения.
- Да, да, - закивала я, и гном быстро зашагал вперед через площадь, а потом свернул на одну из многочисленных дорожек.
Шла за ним и старалась не отставать. Вокруг было настоящее буйство растений: высокие деревья, низенькие, цветущие, ровно стриженные кустарники, клумбы с яркими соцветиями. Сады были наполнены пением птиц, волнующими ароматами и плеском текущей где-то недалеко воды.
Пришли к нужному месту мы довольно быстро, но попытаться повторить путь в обратном направлении без сопровождения я бы не решилась, так часто Камат сворачивал то влево, то вправо на многочисленных развилках.
Дом, перед которым мы остановились своей архитектурой напоминал дворец: те же цвета, те же изогнутые кровли, резные фигурки божеств, только был меньше, выглядел не величественным, а скорее уютным. Камат распахнул передо мной раздвижные двери, и я вошла внутрь. Там уже ждали две девушки-служанки, которые тут же приветствовали нас чуть присев. Камат же поклонился в ответ и вышел.
- Добрый вечер, графиня, - начала одна из девушек. Очевидно, о моем прибытии здесь все были предупреждены. – Ваша спальня готова. Прошу.
И девушка поплыла куда-то влево, мягко шурша складками коричневого платья. Я пошла за ней. Прежде, чем оказаться в спальне, мы пересекли несколько помещений, назначение которых для меня было не ясно. В отведенной комнате уже ждали мои вещи, которых было до неприличия мало – одна седельная сумка. Служанка же, снова присев, исчезла за дверью, оставив меня в одиночестве.
Я осмотрелась. В комнате все было аккуратно и чисто, но обычно: большая кровать, застеленная вышитым покрывалом, небольшая прикроватная тумба, туалетный столик с зеркалом, шкаф со сдвижными дверцами. Удивительными были, пожалуй, только окна, доходившие практически до пола и закрытые сейчас такими же сдвижными, как и дверцы шкафа, ставнями, в которых вместо деревянного полотна, была натянута тонко выделанная кожа.
Я открыла одну ставню и в комнату тут же ворвался легкий ветерок, принося с собой звуки и ароматы сада. Оказалось, что через это окно, которое и не было окном в полном смысле этого слова, можно выйти на примыкающую веранду, а оттуда – на улицу, в объятья растительного царства.
На чистом темно-синем небе висела огромная луна, мерцали, словно россыпь драгоценных камней, звезды. Их мягкий свет превращал сад в сказочное видение. Прохлада летнего вечера, пришедшая на смену дневного зноя, дарило чувство покоя, позволяя наконец вдохнуть полной грудью.
Порылась в седельной сумке и извлекла оттуда маленький холщовый мешочек, полный чая, травы для которого я лично собрала на просторах родного графства. По дому ещё не успела соскучиться, но в сердце зажглось желание смешать аромат родных лугов с волнующими запахами королевского сада.
Сперва хотела позвать кого-то из девушек-служанок, но потом передумала, решила, что сперва стоит осмотреться. Видимо, привычка все делать самой намертво въелась в подкорку мозга.
Затем вышла в сад. Недалеко заметила что-то похожее на летнюю кухню. Тут был причудливо сооруженный очаг, разделочный стол, ручная колонка, из которой лилась чистейшая родниковая вода, небольшая дровница и посуда. Быстро разожгла огонь в очаге и водрузила над ним небольшой чугунный чайник, наполнив его водой. Затем разыскала керамический заварочник, припрятанный здесь же. Не прошло и пятнадцати минут, как чай был готов. Взяв чайничек и красиво расписанную чашку, я решила углубиться в сад, туда, откуда доносился плеск воды.
Далеко идти не пришлось – десять шагов по мощенной тропе, и я оказалась у небольшого фонтана. Здесь не было бьющих в небо струй, только обтекающие гладко обточенные камни ручейки сбегали в крохотный пруд, где плавали, поблескивая радужной чешуей, никем непуганые рыбы. Я расположилась в тени тесно обступивших фонтанчик сливовых деревьев, уселась прямо на траву, опершись спиной о ствол и налила себя душистый чай. Аромат луговых трав приятно защекотал ноздри.
Отпила глоток горячего напитка, и, расслабившись, ощутила во всем теле давящую усталость, вызванную долгим путешествием. Было приятно сидеть в одиночестве среди деревьев, почти так, как делала это в Стаафских лесах. Но долго побыть одной не удалось. Кто-то приближался к фонтанчику по одной из дорожек.
Незнакомец, судя по дорогому черному костюму, расшитому серебром, и высоким сапогам из мягкой кожи, в которые был облачен, явно являлся дворянином. Он был молод и высок, его длинные темные свободно распущенные волосы чуть подхватывал ветерок. Дворянин шел медленно, неторопливо, явно о чем-то напряженно размышляя, словно старался переварить какую-то неприятную новость. Он остановился у самого фонтана, внимательно вглядываясь в бегущие струйки. Было в его широкоплечей фигуре что-то смутно знакомое и… печальное. На вид ему было немногим больше, чем мне, хотя, учитывая количество потомков нормундов, живущих во дворце, о возрасте которых после периода взросления судить крайне сложно, я не поручилась бы за свои выводы о количестве прожитых этим дворянином весен. Спрятанная от глаз незнакомца тенью сливы и вечерним сумраком, размышляла, стоит ли обозначить свое присутствие или нет. В итоге показалось невежливым вот так тайком подглядывать за человеком.
- Хочешь чаю? – произнесла я, вставая с земли и делая несколько шагов к фонтану.
Дворянин резко обернулся, рука непроизвольно легла на эфес пристегнутого к поясу палаша. Я, заметив этот угрожающий жест, остановилась. Цепкий взгляд синих глаз незнакомца прошелся по моей фигуре. Решив, видимо, что я не представляю опасности, он убрал руку с эфеса клинка. Приняла это за хороший знак и, сделав ещё один шаг, протянула чашку парню.
- Это травяной чай, - сказала я, при этом непроизвольно разглядывая дворянина.
Его красивое лицо с правильными чертами выражало крайнюю озадаченность, меж густых бровей пролегла задумчивая морщинка, губы были поджаты от плохо скрываемого раздражения, а на широких скулах играли желваки. Подумала, что, вероятно, не стоило обращаться к дворянину вот так, по простому, на “ты”. Так при дворце, скорее всего, не принято, и моя привычка общения с простолюдинами на равных сыграла со мной злую шутку. Но пытаться что-то изменить было бы глупо.
- Оставь меня, - бросил мужчина.
- Вообще-то, я первая сюда пришла, - стало немного обидно, что разговор как-то не заладился. Огорченно отпила из чашки. – Вкусный, зря отказываешься… Из собранных на моей родине трав, между прочим!
- Так ты не местная? – снисходительно произнес дворянин.
- Нет, - отчего-то отчаянно хотелось, чтобы этот разговор закончился приятно, словно бы желала доказать сама себе, что смогу вписаться в это новое для меня общество, не стать белой вороной при дворе. – Я только сегодня прибыла во дворец.
- Тогда дам тебе совет, - дворянин забрал из моих рук чашку и сделал большой глоток. – Не стоит тебе разговаривать со знатными на равных. Они, знаешь ли, любят, чтобы прислуга обращалась к ним иначе.
- Но так я же не прислуга, - слова совсем не показались обидными.
- Да? – дворянин прошелся красноречивым взглядом по моему пыльному дорожному костюму.
- Ах, это! – улыбнулась я, отдернув край камзола. – Не успела переодеться с дороги. Я – графиня Стааф.
Чуть неуклюже присела, припоминая что так стоит делать при знакомстве. Лицо дворянина изменилось моментально, брови удивленно взлетели вверх, несколько секунд он не отрываясь смотрел на меня, затем одним глотком допил остатки чая.
- Графиня, говоришь, - казалось ему удалось совладать с собой, губы тронула легкая усмешка. – А с пяти шагов я бы принял тебя за мальчишку-пажа.
- А вот это уже обидно! – всплеснула я руками и рассмеялась, чем, кажется, снова удивила парня. Но было забавно, что совершенно незнакомый человек говорит в точности, как мой брат.
- Чай и правда вкусный, спасибо, - проговорил он.
- Я налью ещё, у меня там чайничек под сливой остался, - шагнула к дереву, взяла стоящий на траве предмет. – Я сама собирала травы.
Развернулась к фонтанчику, держа чайник в руках. Вот только оказалось, что наливать чай некому. Дворянина не было, он бесшумно растворился в густой зелени сада, только пустая расписная чашка осталась сиротливо стоять у фантанчика.
- Хоть бы представился, - буркнула я себе под нос, поднимая её и наливая напиток. – А то напоила чаем, а сама даже не знаю кого.
- ваше сиятельство! – позвал голос девушки-служанки.
- Я здесь, - откликнулась на ее зов.
Голос звучал как-то взволновано. Через секунду на дорожке ведущей к дому появилась и сама служанка.
- ваше сиятельство, - запыхавшись изрекла она. – Там… Там к вам пришли! Идите скорее!
Девушка поспешно забрала из моих рук чашку и чайник. Её перепуганный вид не предвещал ничего хорошего. Кому я могла понадобиться тут во дворце, да еще и в такой час?
- Хорошо, хорошо, иду - успокоительно уверила служанку и направилась к дому, мысленно пытаясь прикинуть, кто бы мог ко мне пожаловать. Кто вообще может знать о моем прибытии и надумать явиться в гости?