Глава 24. ПОСЛАНИЕ И МАЛЕНЬКАЯ МЕСТЬ

Это ведь невозможно, правильно?

Мы находились под водой. Почти на самом дне морском. Поэтому никак, совершенно никак не могли попасть в замок герцога Кархейского. Как минимум, потому что он находится на поверхности - на вершине самой высокой скалы острова Кархен.

- Соэллы, как вы думаете?..

Я повернулась, чтобы посоветоваться с остальными невестами по этому поводу, и застыла, потрясенная.

Все исчезли.

Рядом не было ни Сайи Даркин, ни Ойвии Лантини, ни Альвины Мизан, ни Анетты Ливис.

Та-а-а-ак.

Ну, я так и думала. Глубоко вздохнув, чтобы придать себе смелости, я сделала пару шагов вперед.

Я не в замке. А это может означать только одно: второе испытание еще не закончено.

И все же это не объясняет того, куда подевались остальные невесты.

В голову начали лезть нехорошие мысли, что все они исчезли, исчезли насовсем, осталась только я одна, и совсем скоро, уже вот-вот, мне тоже предстоит исчезнуть.

«Не нагнетай, Сусанка, - сказала я себе. - Еще успеешь завыть песню: «Все плохо и все мы умрем», а сейчас включай мозги и думай. Это испытание тебе нужно пройти, чтобы вернуться, хотя бы... Да хотя бы, чтобы надрать задницу Гранвилю».

Эта мысль мотивировала.

Итак. Пятеро из нас благополучно прошли мост За-Грань-Времен. Прошли. А значит, никак не могли сразу после этого погибнуть. По логике вещей они должны быть живы, но, возможно, здешняя магия нас как-то разделила. Возможно, каждой из нас нужно пройти второе испытание самой, в одиночку. Не исключено даже, что у каждой свое собственное испытание, как это было в прошлый раз - ведь все мы отправились на разные острова вокруг Кархена.

Думать было полезно. Думать - помогало и успокаивало. Однако не успела я успокоиться как следует, когда услышала странный звук.

Журчание? Откуда слышны звуки воды?

Повращав головой, я широко распахнутыми глазами уставилась на воду, которая от стен ползла ко мне по полу со всех сторон.

Соображать надо было быстро, и я метнулась к ближайшей лестнице.

«Меня утопить пытаются, черт их всех подери!?» - мысленно ругалась я.

Взбегая по лестнице, я быстро обернулась на ходу - вода прибывала стремительно. Пола видно не было, а вода уже взбиралась по лестнице вместе со мной. И тогда я поняла.

Не знаю, кто это делает, не знаю, какую цель преследует, но...

Меня загоняют наверх.

Знакомый замок сейчас казался странным. В какой-то момент я поняла, что не вижу вокруг ничего, кроме лестниц: они переплетались друг с другом, сменяли друг друга - но все время вели меня вверх. Вода гналась за мной по пятам, словно подгоняя:

«Быстрее! Быстрее! Поторопись! Спеши!»

И ведь не возразишь - утопят.

В какой-то момент я обнаружила, что ступени под моими ногами исчезли, а я нахожусь в длинном коридоре. Это место тоже показалось мне знакомым, но я не сразу поняла, почему.

Других вариантов не было, и я двинулась вперед. За моей спиной все время раздавались журчание и плеск, но сюда, в этот коридор, вода за мной почему-то не последовала.

Я все шла и шла, когда наконец передо мной выросла дверь. Большая, двустворчатая дубовая дверь - очень массивная, такую и борец сумо не выбьет...

На этой мысли меня озарило.

- Это ведь та самая дверь, - узнала я.

Я вспомнила: за этой дверью скрывался исчезнувший с галереи портрет. Но почему я здесь?

Осторожно подняв руку, я коснулась дубовой створки кончиками пальцев, и вдруг... неожиданно дверь подалась вперед.

«Хватило лишь легкого прикосновения? - удивлялась я. - Помнится, я не могла ее открыть, тужась изо всех сил. Все-таки это правда: я не в замке. Это какое-то другое место, просто очень похожее».

Однако же, посмотрим, что за этой дверью. Если в замке я так и не смогла войти в эту комнату, то войду хоть здесь...

Толкнув дверь сильнее, я переступила порог. В комнате, где я оказалась, царил сумрак. Стены тонули в густых черных тенях, и я ничего не могла разглядеть. Только одну вещь я видела ясно и отчетливо, словно на нее были направлены софиты.

Это был он. Портрет.

Я подошла ближе.

На портрете была изображена женщина. Ее платье нельзя было назвать нарядным: широкая юбка, темный жилет, узкие рукава с плечами-фонариками - она была больше похожа на ученицу какой-нибудь академии для благородных девиц. Вот только...

Сказать, сколько ей лет, было невозможно. Ведь ее лицо скрывала тень. Тень, которую в этой комнате ничто не могло отбрасывать. Тень, которая, казалось, существовала сама по себе.

Не понимаю. Зачем мне позволили увидеть портрет, если я не могу увидеть лицо той, что изображена на портрете? Какой в этом смысл?

Тут мой слух уловил ритмичный шорох. Я резко повернула голову, моим глазам предстало удивительное явление.

В сумраке проступили очертания старинного секретера. На выдвинутой доске для письма лежал лист бумаги, а над ним само собой двигалось писчее перо. Заинтригованная и в какой-то степени зачарованная увиденным, я подошла ближе.

Заостренный конец пера оставлял на бумаге чернильный след. Подойдя еще ближе, я увидела строки и прочитала их: «Его время прекратит бег. Воспоминания накроет тень от владений древнего бога. Он станет пленником бесконечного сна. И только тебе будет под силу пробудить его, ведь ты - его рассвет. Отдай ему то, что получишь в дар от бога, - и только тогда рассвет для него настанет впервые со дня падения Равели. Если ты читаешь эти строки, прошу тебя - разбуди его»...

Перо остановилось.

Я хмыкнула заинтересованно. Чувство было такое, будто автор письма обращался ко мне. Но оно было составлено так, что любой, кто бы ни читал его, подумал бы, что послание адресовано ему.

Я присмотрелась к почерку: твердый, но изящный, легкий, с красивым размахом. Меня не покидало ощущение, что писала это женщина. Но не робкая девочка - уверенный в себе человек. Возможно, даже дерзкий - вон как некоторые буквы завитками вверх взвиваются.

Потянувшись к письму, я хотела взять его в руки, и уже коснулась пальцами желтоватой бумаги, как вдруг...

Письмо вспыхнуло ярким пламенем, огонь вмиг охватил его целиком, и спустя несколько мгновений на секретер осыпалась лишь горстка пепла.

И почти в тот же миг в комнату сквозь раскрытую дверь из коридора хлынула вода. Я не успела даже понять, что происходит, как меня подхватило бурным течением, закрутило в водовороте и накрыло с головой.

Исчезла сумрачная комната, исчез портрет женщины без лица, исчез секретер со сгоревшим письмом - вокруг меня была лишь вода. Не успев набрать в легкие воздуха, я сучила руками и ногами и озиралась вокруг в поисках спасения. Зеленоватая морская мгла, окружившая меня со всех сторон, пугала величавым спокойствием, которое, казалось, ничто не могло потревожить.

«Величавое спокойствие, как же, - проворчала я мысленно. - Могильное спокойствие - так будет вернее»...

Если не удержусь и впущу в легкие воду - спустя несколько минут буду лететь призраком в замок его светлости.

Черт возьми, нет. Так не пойдет, я на это не подписывалась. Роль блондинки с сопрано я еще переживу, а роль бесплотного привидения отдайте другой актрисе, я отказываюсь!

Я посмотрела вверх. Подняться на поверхность? Невозможно. Я вижу дно. Чтоб всем богам этого мира провалиться к чертовой матери, и Кархену в первую очередь, я вижу дно!

Это значит, что мне никогда не подняться на поверхность. Несколько метров - и я не выдержу, сделаю свой самый последний, смертельный, вдох. Легкие заполнятся водой и...

Стоп. Я вижу дно. Это ведь должно мне о чем-то говорить? Точно должно...

Думай, думай, Сусанка. Думай!

«Уморя нет дна»...

И только в моей голове вспыхнули эти слова Гранвиля, как я увидела свет, идущий снизу -как будто на дне моря раскрылся проход, и во тьму морских глубин хлынуло солнечное сияние.

Выбора у меня не было. Изо всех сил сдерживая порыв открыть рот, чтобы сделать вдох, в котором так отчаянно нуждалась, я поплыла вниз.

* * *

Вынырнув на поверхность, я жадно втянула в себя ртом воздух.

А-а-а-а, как хорошо дышать...

Постойте... На поверхность?

- Госпожа, хватайтесь! - произнес рядом знакомый голос, и, подняв взгляд, я увидела склонившегося над водой Силуяна; дворецкий его светлости протягивал мне руку.

Ухватившись за нее, с помощью Силуяна я кое-как выкарабкалась на каменистый берег. Огляделась. Обнаружила, что нахожусь в знакомой пещере в глубине скалы под герцогским замком.

- Поздравляю, госпожа, вы прошли второе испытание, - склонил голову в поклоне Силуян.

Я осмотрела себя с ног до головы. Платье насквозь промокло, пряди волос свисали на лоб, с меня ручьями стекала вода и... Холодно! Боже, как холодно-то!

Только сейчас я почувствовала, что меня колотит крупной дрожью. Одарив Силуяна тяжелым взглядом, ответила угрюмо:

- Спасибо за поздравления, но... Когда можно будет отогреться в горячей воде и отправиться в постель?

Силуян опять кивнул вежливо:

- Сразу после встречи с его сиятельством, госпожа.

Ах, да. Чертов Гранвиль, наверное, объявит результаты.

Я снова огляделась, и в этот раз увидела три женские фигурки чуть в стороне. Сайа Даркин, Ойвиа Лантини и Альвина Мизан, сразу узнала я их. Все три такие же мокрые и дрожащие от холода, как и я.

«Кого-то не хватает...» - озиралась по сторонам в поисках я.

И только я так подумала, как рядом кто-то шумно вынырнул из воды, и раздался громкий протяжный вдох.

Анетта Ливис, точно так же, как и я до нее, жадно хватала ртом воздух, словно не могла надышаться. Я облегченно выдохнула, радуясь Анетте

После того, как Силуян помог ей выбраться из воды, он попросил нас следовать за ним, и мы послушались. Когда мы покидали берег пещерного озера, я в последний раз огляделась по сторонам: Силуян ждал нас один; одноликих слуг его светлости не было. Наверное, они остались там - во владениях Кархена.

* * *

- Дорогие соэллы!

Гранвиль встретил нас в одной из гостиных замка. Он был по обыкновению доволен, улыбался и потирал пухлыми маленькими ладонями.

- Ну что ж... второе испытание позади! И в этот раз снова лишь две из вас успешно с ним справились, получив важную подсказку. И сейчас я уже могу сказать, что у одной из участниц отбора теперь есть явное преимущество перед остальными. Два! Два с успехом пройденных испытания. Награда после первого и подсказка после второго. Но! - Гранвиль приподнял похожий на сосиску толстый палец. - Имен я называть не буду, пусть сохранится интрига.

Я нахмурилась. Это он, случайно, не обо мне? С первого испытания я принесла награду -странное существо, которое поселилось у меня в груди незримым жителем. По поводу второго Гранвиль говорил о подсказке. Можно ли считать подсказкой послание, которое мне довелось прочитать в комнате с портретом? Полагаю, что да. Вряд ли оно попалось мне на глаза случайно.

Интересно, кто еще из невест сегодня получил подсказку, подумала я, оглядев стоящих рядом со мной девиц. Было ли в ней то же, что у меня, или что-то другое?

Тут Г ранвиль издал нарочито громкий вздох и всплеснул руками.

- Ну, а теперь с прискорбием вынужден сообщить: увы, и в этот раз не все участницы отбора сумели его пройти. К сожалению! Не вернулась соэлла Дебрас.

Гранвиль качнул головой и пощелкал языком осуждающе.

- А я ведь очень старался, дал столько подсказок, чтобы помочь вам пройти испытания. Благодаря моим подсказкам соэлла Дебрас должна была справиться, но увы... - Его сиятельство как-то брезгливо скривился. - Очень неприятно, что мне придется сообщать маркизу и маркизе Дебрас о кончине их дочери. Соэлле Дебрас стоило бы получше позаботиться о себе, чтобы не ставить меня в такое неловкое положение...

У меня дернулось веко. Неловкое? Что, простите? Неловкое положение?

На секунду я поверила, что Гранвиль серьезен, но тотчас увидела на его лице улыбку и поняла - насмехается. Над девицей Дебрас насмехается. Над родителями ее. Над всеми нами. Иронизирует, подлец. Для него все наши испытания, весь этот отбор на выбывание -развлечение.

Я шагнула вперед, твердо намереваясь добраться до Гранвиля и врезать ему по морде, но... Меня опередили.

- А-а-а-а!!!

Гранвиль вдруг подскочил, завопив во весь голос, и, нелепо схватившись за свой толстый зад, принялся подпрыгивать на месте.

Это было так неожиданно и так... уморительно - коротышка-толстячок, который держится за свой зад обеими руками и прыгает блохой, - что я не выдержала и прыснула со смеху.

- Соэлла Даркин! - взвыл Гранвиль; продолжая подпрыгивать, он метнул взбешенный взгляд на Сайю.

- Что вы себе позволяете?! А-а-а!

Прыг!

- Я - распорядитель отбора! А-а-а!

Прыг!

- Как вы посмели! А-а-а!

Прыг!

- Применить ко мне магию! А-а-а!

Прыг!

Я перевела удивленный взгляд на Сайю Даркин - самая красивая из невест спокойно подернула плечиком и сказала с невинным видом:

- Простите, ваше сиятельство, мое тело, изнуренное испытанием, само выбросило магию.

- Не врите! А-а-а!

Прыг!

- Вы что хотите сказать? А-а-а!

Прыг!

- Ваша магия случайно попала мне прямо в...

Прыг!

«В зад», - мысленно закончила я за Гранвиля, который, видимо, не смог произнести этого вслух, и, уже не сдерживаясь, захохотала.

Сложившись пополам от смеха, я успела услышать, как Сайа ответила со вздохом искреннего сожаления:

- Вышедшая из-под контроля магия всегда бьет в самое слабое место, ваше сиятельство. Увы.

После ее слов смеялись уже все невесты, позабыв об усталости, о том, что они насквозь мокрые, обо всем, что довелось пережить на испытании.

А Гранвиль, продолжая держаться за свой толстый зад, подпрыгивая и бросая на нас яростные взгляды, улепетывал прочь.

«Вот это было неловкое положение», - подумала я.