Глава 4

Появившийся из портала мужчина сошёл с каменного постамента, эльфы мгновенно повскакивали, бросились к нему и окружили плотным кольцом, наперебой выкрикивая хвалебные оды.

Выйдя из ступора, я резко обернулся, ухватил Киpана и Тана повыше локтей и поволок подальше от толпы. Отойдя на приличное расстояние, разжал стальную хватку и посмотрел на наследника князя Преисподней, казавшегося таким же ошеломлённым, как и я.

– Ты тоже это почувствовал?

– И ты?! – выше взлетели зелёные брови Танвена.

– Может, поделитесь, о чём вы? – раздражённо поинтересовался Кир.

– Этот мужик – чёрт!

– Уверен? Я думал, они лишь выдумка.

– Моя магия смерти и магия Преисподней тесно связаны, я не мог не почувствовать, что от него веет той же силой, что и от Тана. Это раз! А два – рога! У нас они ровные и торчат вверху, а у чертей, по легендам, загнутые, как у баранов, – для наглядности я кивнул на мужика, предлагая командиру самому оценить разницу. – К тому же у нас рога – это часть боевой ипостаси, у чертей второй сущности нет, поэтому они их убирать не умеют.

– А ещё у нас хвостов нет, – дополнил Тан.

– Ладно, убедили, это чёрт, но чего вы так всполошились-то?

– Не понимаешь? Если существуют черти, то должен быть и Дьявол! А теперь подумай, кто может быть настолько сильным носителем магии смерти, что установил барьер, который ни мне, ни отцу не по зубам? – рявкнул я несдержанно.

На лице Кира проступило осознание…

– Чёрт, чёрт, чёрт!

– Прекрати, я сейчас не уверен, что можно использовать это слово в качестве ругательства, оскорбление целой расы напоминает, – успокоил я командира, как мог.

– Будешь тут ругаться и оскорблять. Если твой вывод верен, нам прямой путь в Преисподнюю. Ну что, самые продвинутые знатоки загробного мира, есть идеи, как туда попасть?

– Безусловно, мы там много раз были, но лишь астрально – ни у демонов, ни у людей материального входа в подземный мир точно нет! Получается, он остался у эльфов, – задумчиво протянул Тан.

– Ещё бы понять, каким образом рогатые и ушастые спелись. Вероятно, это как-то связано с сегодняшним торжеством и визитом чёрта… Значит, так! Танвен, пока эльфы увлечены гостем, изучи каменную площадку: вдруг и мы сможем воспользоваться порталом. Дэл, а мы с тобой всё же пообщаемся с местными – выясним, как ими здесь живётся! – распоряжался Киран.

Возражений, естественно, не возникло, и мы разбрелись в разные стороны. Откровенно говоря, я всё ещё пребывал в растерянности. Раньше я и предположить не мог, что Преисподняя населена живыми существами. Сколько раз я там бывал – не счесть, но ни разу не видел никого, кроме двух умерших, парящих над бездной. Насколько я знаю, Тан тоже. Может, в этом-то всё и дело – мы оба переносились к бездне, а на самом деле тот мир куда больше и скрывает ещё много тайн?

– Ты чего такой пришибленный? – толкнул меня в бок Кир. – Ну, Дьявол, и что? О Разииле тоже ужасающие слухи ходили, а оказалось, что он хоть и сбрендивший, но на мировое зло никак не тянет. Вдруг и с этим можно договориться? А нет, так мы уже двух богов убили и с этим справимся.

– Вообще-то, мы только одного убили, второй сам ушёл на тот свет. А ты не задумывался, что сильнее бога света и жизни, коим ты сейчас являешься, может быть только бог тьмы и смерти?

– Задумывался, поэтому сейчас скорее себя утешаю, а не тебя, – улыбнулся друг, подмигнув. – Смотри, вон старик на отшибе сидит, пойдём к нему. Они любят поговорить и повспоминать прошлое.

– Ки-ир… А тебя ничего не настораживает? С каких пор эльфы стареть начали?!

– Вот это мы сейчас и узнаем!

Старик и правда оказался на редкость общительным и с удовольствием отвечал на наши вопросы, причём не интересуясь, откуда мы такие неосведомлённые пожаловали, лишь с изрядным любопытством изучал нашу специфичную для этих мест внешность. И дело не только в ушах и цвете волос – габаритами от утончённых эльфов мы тоже заметно отличались.

Итак, вот что мы выяснили…

После того, как прародитель эльфов сбежал, отгородившись от них барьером, те вздохнули с облегчением и начали жизнь с чистого листа. Назвали свою страну, а точнее весь их мир – Эльфас, выбрали короля и успокоились, налаживая свой быт.

Но спустя несколько сотен лет барьер почернел и от него пошли ядовитые пары, не только выжигая землю, но и отравляя магию самих эльфов. Практически бессмертные существа стали умирать, как мухи! И это не всё: заражённые женщины рожали мутантов – уродливых и умственно неполноценных существ. Трагедия для целой расы!

Эльфы долго бились над решением проблемы, пока не пришли к выводу, что, раз во всём виновата магия, надо от неё избавиться! Они создали огромный кристалл, в который сливали свой магический резерв, весь, до капли, добровольно отказываясь от своих сил. Эту процедуру проходили абсолютно все, и результат не заставил себя ждать. Да, теперь ушастые стали смертными и начали стареть, но продолжительность жизни осталась высокой – около шестисот лет. А самое главное – у них начали рождаться здоровые дети. К слову, их тоже сразу после появления на свет лишали магии.

Так эльфы и увлеклись технологиями, заменив своими разработками артефакты. А магией, накопленной в кристалле, заряжали кристаллы поменьше, используя их как батарейки. К примеру, аэробайки на таких и работают. А так же освещение, бытовые приборы… В общем, всё!

Это сейчас, а в то время оставалась ещё одна нерешённая проблема – барьер! Яда в нём накапливалось всё больше, и он метр за метром выжигал землю и всё живое на ней. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: вскоре барьер сожрёт и несчастных ушастиков. И вот тут пришла очередная блестящая идея – попросить помощи у Дьявола! Больше-то не у кого.

Разработали ритуал призыва, влили в схему прорыв магии, едва не опустошив драгоценный кристалл, и… О, чудо – сработало!

Выслушав, зачем он бедолагам так понадобился, Повелитель Преисподней согласился установить контур, который защитит Эльфас от ядовитого барьера, но при условии… Каждый год, до окончания времён, эльфы будут отдавать ему одну из своих красавиц. Разумеется, те согласились!

Правда, ушастые думали, что сами будут выбирать, кого принести в жертву, да только тут их ждал сюрприз: буквально за неделю до жертвоприношения у одной из девушек проявляется метка Дьявола, вот эту соотечественницу эльфы и обязаны отдать на откуп. И выхода нет, родители сами приводят дочек к порталу: ведь от этого зависит благополучие целого мира!

Раньше они просто отправляли жертв в портал, а несколько лет назад за ними начал приходить Лестор – сын самого Повелителя. Местные жители настолько его боятся, что в честь прибытия чёрта стали массовые гуляния устраивать.

Вот, собственно, и всё, что поведал нам разговорчивый дед. Существует ли в Эльфасе вход в подземный мир, он не знал. Да и вряд ли вообще кто-нибудь в курсе.

Поблагодарив старика, мы с Киром расстались: он пошёл сообщать новости остальным членам команды, а я просто брёл куда глаза глядят, обдумывая полученную информацию. Сейчас, зная, что эльфы отмечают, смотреть на их веселье было противно. Спасая свои жизни, они отправляют ни в чём не повинную девочку к чёрту на кулички (и это не метафора!), при этом не испытывая никакого дискомфорта по сему поводу!

Посмотрел на чёрта, восседающего на чём-то вроде трона. Рядом с ним, стараясь держаться подальше, топталась симпатичная девушка, в глазах которой плескался первобытный ужас. Остальные эльфы, не обращая на это внимания, плясали перед ними и пели песни...

Брезгливо поморщившись, я развернулся и направился в другую сторону. Возле леса водили хоровод несколько девчонок, и меня вдруг что-то толкнуло подойти к ним. Приблизился и, будто натолкнувшись на невидимую стену, остановился, с восхищением взирая на отплясывающую в центре круга милашку.

Белоснежные волосы, свободно ниспадающие до поясницы; по-эльфийски острые ушки; невероятно синие глаза, сверкающие, словно драгоценные камни; чуть курносый носик; и пухлые алые губы, растянутые в обворожительной улыбке, демонстрирующей ямочки на щеках. В общем-то, она была похожа на окружающих её эльфиек и в то же время изрядно от них отличалась!

Она не просто веселилась, а была безумно счастлива. Ещё платье – длинное, старомодное, в противовес коротеньким нарядам остальных. Но девушка это компенсировала, приподняв и удерживая подол, открывая босые ноги.

Я даже на мгновение не усомнился в том, что встретил её – свою истинную, свою вторую половинку, малышку, которой без сопротивления подарю своё сердце.

Неожиданно девушка замерла и резко обернулась, встречаясь со мной взглядом. Несколько долгих мгновений мы так и стояли, глядя друг другу в глаза и, казалось, не дыша. Она первая очнулась:– вздрогнула, попятилась, потом подхватила лежащие в траве туфли и, что есть силы бросилась наутёк.