Глава 17

Глава 17

Сознание возвращается не сквозь муть и боль, а легко и плавно, как будто я всплываю с комфортной глубины. Я открываю глаза. Над головой знакомый резной балдахин моей первой, «парадной» спальни. В камине потрескивают дрова, наполняя комнату теплом. Я потягиваюсь, и тело слушается без прежней свинцовой тяжести и боли. Напротив, оно кажется налитым силой, отдохнувшим, будто после долгого и крепкого сна. Вот это да. Мой личный «магический глюкометр» не только берет плату авансом, но и, похоже, выдает бонусы за прокачку.

Дверь бесшумно приоткрывается, и в комнату вплывает Элоди. На ее лице сложная гримаса из радости, подобострастия и животного страха.

— О, миледи! Вы проснулись! Слава Создателям! — она шепчет, почти не дыша, и несет к кровати поднос с чаем и свежими булочками. — Лорд Кассиан лично распорядился... чтобы вас ни в чем не беспокоили. И чтобы охрана была... усиленная. Круглосуточная.

Я поднимаю бровь, делая глоток душистого чая. Отличный чай. Куда лучше того успокоительного зелья.

— Усиленная охрана? Значит, я снова в фаворе? Или просто переведена из разряда подозреваемых в разряд особо ценного актива?

Элоди замирает, старательно переваривая мою фразу.

— Миледи, что вы! Лорд печется о вашей безопасности! После вчерашнего... — она заглатывает слово «обморок», видимо, сочтя его неподходящим. — После вашего недомогания. Он приказал докладывать о каждом вашем чихе. Ежечасно!

Я откладываю чашку и смотрю на нее, ирония медленно испаряется, уступая место холодному, неприятному осадку. Да, конечно. Ценный актив. Новое сокровище в пещере дракона. Не женщина, не невеста – артефакт. Который нужно охранять, оберегать и.. содержать в надлежащих условиях.

Мысль приводит за собой целый шлейф других. В моей прошлой жизни, жизни Анны Следовой, все было просто. Работа. Карьера. Одиночество, которое я сама себе и выбрала, загнав в него все остальное. Муж? Не до этого, да и кандидатов, честно говоря, не находилось: одни подчиненные, коллеги-циники или отморозки, которых сажала. Детей? Хотела. Иногда, по ночам, особенно остро. Но работа, работа, работа... А потом – бац, мокрый асфальт, встречная полоса, темнота.

А теперь? Теперь у меня есть «жених». Лорд-дракон, который сжег моего «отца», сослал меня в заброшенное крыло, а теперь, обнаружив во мне полезный инструмент, вернул в золоченую клетку и поставил вокруг нее часовых. Хотела бы я быть его женой, будь у меня выбор? Сейчас, глядя на эти каменные стены и представляя его горящий янтарный взгляд, в котором плещется ярость, сила и нечеловеческая мощь... Я не знаю ответа. Страшно? Еще бы. Но и чертовски... интересно.

— Помоги мне одеться, Элоди, — прерываю я свой невеселый монолог.

Процесс облачения в наряд «леди Брианы» – это отдельное испытание на прочность. Я покорно поднимаю руки, позволяю Элоди натянуть на себя один подъюбник, второй, третий, затянуть шнуровку на корсете так, что дышать становится трудновато. Сама я с этой конструкцией, состоящей из тесемок, крючков и косточек, справиться в одиночку не в состоянии. Это не одежда, а фортификационное сооружение. Плюс прическа – целый ритуал с шпильками, гребнями и невесть чем еще.

Я стою, как манекен, погруженная в мысли, а мои руки, привыкшие к простой удобной форме, бессильно опущены. В этом мире я пока что беспомощна без горничной, и это раздражает сильнее любой охраны.

Когда Элоди, запыхавшись, закалывает последнюю прядь, в дверь стучат. Негромко, но властно. По одному лишь звуку я понимаю, кто это.

— Войдите, лорд Валерьян.

Он входит с той же бесшумной, неспешной грацией. Но сегодня его аура изменилась. Нет прежней бархатной угрозы, скрытой под маской учтивости. Его взгляд, острый и пронзительный, теперь лишен снисходительности. Он смотрит на меня как равный на равного. Или как дипломат на представителя державы, с которой предстоит вести переговоры.

— Леди Бриана, — он слегка склоняет голову. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Спасибо, лорд Валерьян. Чем обязана визиту?

Он обводит взглядом комнату, и его глаза на секунду задерживаются на Элоди. Девушка тут же, словно под гипнозом, делает реверанс и пулей вылетает за дверь, оставив нас наедине.

Воздух в комнате сгущается. Валерьян делает паузу и затем произносит то, чего я, в общем-то, ждала.

— Давайте отбросим церемонии, леди Бриана... или то, что ныне обитает в этом теле, — его голос ровен и спокоен. — Мы не дураки. Вы – не та, кем были. Ваше «падение» стало... метаморфозой. Иллюзии больше нет.

Я не отвечаю. Просто смотрю на него, давая ему продолжать.

— Ваши... способности, — он мягко выделяет слово, — оказались ценнее, чем мы могли предположить. Ценнее политического брака, ценнее старых обид. Лорд Кассиан предлагает союз. Вам – его полную защиту, статус и все сопутствующие привилегии. Ему – ваш уникальный дар. Помощь в возвращении Клыка и.. в понимании природы произошедшего.

Вот он, момент истины. Притворяться бесполезно. Опасно. Старая Анна внутри меня ликует: наконец-то разговор по-взрослому, без этих дурацких игр в «испуганную невесту». Новая Бриана, аристократка, слегка напряжена: она понимает, что игра идет на самых высоких ставках.

Я медленно подхожу к окну, глядя на простирающиеся ниже леса. Мой силуэт в этом дурацком пышном платье отражается в стекле.

— Союз, — повторяю я, поворачиваясь к нему. — Хорошо. Но я соглашаюсь только как равная сторона. Не как инструмент, не как подчиненная. Как партнер.

В его глазах вспыхивает искр: не гнева, а живого, неподдельного интереса.

— И какие ваши условия, леди?

— Первое, — говорю я, поднимая палец. — Полный и безоговорочный доступ ко всей информации по делу о краже Клыка. Все протоколы допросов, все отчеты стражников, все донесения шпионов. Все.

— Второе, — кивает он, словно подбадривая.

— Свобода передвижения по замку для проведения собственного расследования. Разумеется, в сопровождении вашей ненавязчивой, но бдительной охраны. Мне нужно осмотреть место кражи без помех и без... внезапных обмороков.

Снова кивок.

— И третье, — я делаю паузу, глядя ему прямо в глаза. — В рамках этого расследования наши отношения – партнерские. Я не солдат, выполняющий приказ. Я – специалист, чье мнение выслушивают и чьими выводами не пренебрегают. Вы можете советовать, но не приказывать.

Я замолкаю, давая ему прочувствовать вес моих требований. Валерьян не двигается. Его лицо – все та же каменная маска, но я вижу, как работает его ум, взвешивая риски и преимущества. Минута тянется мучительно долго.

Наконец, его губы растягиваются в едва заметную, но однозначную улыбку. Он склоняет голову.

— Вы торгуетесь как уроженец базаров Тар-Валена. Это впечатляет. Лорд Кассиан предпочел бы иные формулировки, но... по сути, я принимаю ваши условия. Ожидайте первые документы в течение часа.

Он разворачивается, чтобы уйти, но на пороге оборачивается.

— Добро пожаловать в наш мир, леди Бриана. Надеюсь, ваши способности столь же остры, как и ваш ум.

Дверь закрывается. Я остаюсь одна, прислонившись лбом к прохладному стеклу окна. Сердце колотится где-то в горле. Страх? Да. Но куда сильнее азарт. Дикий, пьянящий азарт охотника, вышедшего на тропу войны.

Ну что ж, лорд-дракон. Ты хотел использовать мой дар? Получи. Теперь у тебя в команде не просто невеста с уликами. У тебя есть оперуполномоченный уголовного розыска из другого мира.