Глава 28

Церемониймейстер объявил время тишины, и я предположила, что оно даётся членам Регентского Совета, чтобы окончательно «взвесить» кандидатов и принять решение. Я встретилась взглядом с Ирсеном, но он никак не отреагировал, сохранил выражение полнейшего равнодушия. Я улыбнулась, но вышло, наверное, жалко.

Меня не покидало чувство удушающей беспомощности. Почему? Почему судьбу наследников решают чужаки? С какой стати? Нет, умом я прекрасно понимаю, что принятый уклад существует, потому что работает. Но на уровне эмоций… Наверное, я никогда не привыкну к несвободе нового мира.

Кара, Иола, Ирсен, Далисант.

Одни из них получит корону.

Предчувствия снова нехорошие…

Я перевела взгляд на членов Регентского Совета. Двадцать пять голосов. Много это или мало?

Церемониймейстер ударил об пол посохом и попросил уважаемый Регентский Совет приступать к первому этапу голосования. А будет второй этап? Леди и лорды почти синхронно придвинули к себе листы бумаги принялись писать.

Голосование пройдёт открыто. А разве тайное голосование не честнее? Ёжики святые, о чём я думаю?

Хранительница встала, прошла вдоль стол, за которым сидели члены Совета, собрала… документы. Надеюсь, подсчёт не займёт много времени, никаких нервов не хватит. Мне начало казаться, что непременно изберут Ирсена.

Церемониймейстер снова ударил посохом об пол.

Поднялся лорд, возглавлявший Совет:

— Я считаю, что наиболее достойным претендентом на трон является Его Высочество принц Далисант.

Как так? А как же Ирсен? То есть хорошо, что не Ирсен. Но принц?! Если принц получит корону, он обвинит Ирсена в покушении и казнит. Состряпает фальшивые доказательства, проведёт суд и, не откладывая, казнит.

— Я считаю, что наиболее достойным претендентом на трон является Её Высочество принцесса Иолисита.

Ага… Сначала проголосовали письменно, а на втором этапе члены Совета озвучивают, кому отдали свой голос, кого посчитали достойными. С одной стороны, вроде бы правильно: пусть каждый голосовавший несёт ответственность за свой выбор. С другой стороны, если кого-то вынуждают голосовать, шантажируя жизнями близких… Имя принца звучало пугающе часто.

Я пыталась подсчитывать голоса на слух, но быстро сдалась, когда получила двадцать седьмой голос из двадцати пяти. В одном уверена — реже всех называли Кару.

Высказался последний из членов Совета:

— Я считаю, что наиболее достойным претендентом на трон является лорд Ирсен Анрес.

Хранительница кивнула, молчаливо подтверждая, что на бюллетене действительно голос отдал за Ирсена. Бумага легла во вторую из четырёх стопок. Хранительница неторопливо перебрала бюллетени, проверяя, правильно ли она их рассортировала, затем демонстративно медленно подсчитала.

Издевательство!

Воздух в зале словно в кисель превратился, напряжение выросло до небес.

— Её Высочество принцесса Каранимаиса. Два голоса из двадцати пяти. Её Высочество принцесса Иолисита. Четыре голоса из двадцати пяти. Лорд Ирсен Анрес. Восемь голосов из двадцати пять. Его Высочество принц Далисант. Одиннадцать голосов из двадцати пяти.

Ёжики святые! У них совсем мозгов нет?! Дураков в Совет бы не пустили, а значит, шантаж и подкуп.

Церемониймейстер привлёк внимание гулким ударом посоха:

— Леди и лорды, большинством голосов наследником Его Царосского Величества избирается принц Далисант. Ваше Высочество, от имени Регентского Совета нижайше прошу принять бремя власти. Прошу согласиться на незамедлительную коронацию.

Принц степенно склонил голову:

— Я принимаю волю уважаемого Регентского Совета.

— Да здравствует Его Высочество принц Далисант! — грохнул зал.

Правда, поздравляли принца далеко не все. Кто-то из кожи вон лез, чтобы его заметили, но многие сохраняли гробовое молчание. Избрание принца звучало издевательской насмешкой. Принц, который большую часть жизни провёл в тени сестры, и вдруг не просто первый номер, но и с большим отрывом.

Но что теперь? Неужели Ирсен…?

Ирсен не обращал на принца внимания и, не скрываясь, рассматривал аристократов, отмечая и запоминая реакцию каждого. Спорить готова, те, кто радовался слишком бурно, пожалеют о спешки.

Его Высочество насторожился, но его отвлёк старший ключник, накануне засвидетельствовавший, что у принца открылся дар. Приблизившись, ключник поклонился:

— Я буду молить Небеса за достойного наследника Его Царосского Величества.

Прозвучало двусмысленно.

Принц насторожился ещё больше.

— Старший ключник.

Жрец перебил:

— В честь вашей коронации с завтрашнего полудня я беспрерывно трое суток буду возносить молитвы в храме. Клянусь, Батита мне свидетель!

В зале ахнули. Я причин не поняла. Наверное, какая-то исключительная клятва, не зря богиня упоминается.

Старший ключник выхватил из складок одеяния нечто ослепительное, будто пучок солнечных лучей и бросил на пол перед собой. Раздался звон бьющегося хрусталя. Лучи брызнули во все стороны. В облаке сияющего света оказался сам жрец и слишком близко стоявший к нему принц. Свет высветил золотое ожерелье, охватывавшее шею жреца. Учитывая, что ещё минуту назад никакого ожерелья не было, наверное в божественном свете так выглядит клятва. Нарушишь — задушит.

Принц шарахнулся, но жрец сделал шаг вперёд, и свет догнал Его Высочество.

Ёжики святые!

В первое мгновение мне показалось, что на плечах у принца сидит лысая обезьяна и сдавливает его голову в районе висков. Обезьяна что-то шептала, из её рта вырывался дымок и ввинчивался принцу в ухо. Заметив неладное, обезьяна обернулась. Я вскрикнула от отвращения. У горбатого серокожего морщинистого монстра было человеческое лицо. Женское. Даже не женское, а юное, миловидное — девичье. Поняв, что разоблачена, чудовищная обезьяна истошно закричала.

Принц схватился за голову. Можно было подумать, что он пытается освободиться, но нет. Он закрывал уши. Носом у принца хлынула кровь.

Жрец бросился на помощь, схватил монстра.

— Батита, спаси!

Свет стал совсем нестерпимым, а когда он погас, и я проморгалась, всё уже кончилось. На жреце больше не было ожерелья. Вряд ли оно исчезло, скорее, клятва снова стала невидимой. Существо… сгорело? Не знаю. Принц с лицом, залитым кровью, лежал без сознания, и на него лился зелёный свет с ладоней целителя.

Выходы перекрывали люди в чёрных мундирах.

Люди Ирсена!

В считанные секунды зал был взят под контроль.

Аристократы растерянно переглядывались.

— Герцог, мы просим дать объяснение! — подал голос кто-то смелый. Или глупый.

Ирсен неторопливо вышел на центр «сцены».

— Леди и лорды, прошу сохранять спокойствие. Батита воистину хранит династию. Только что вы стали свидетелями чуда. Случайность открыла нам, что Его Высочество находится под ментальным контролем.

В случайность я, конечно, не верю, но сыграно красиво.

Аристократы не столько успокоились, сколько притихли.

Ирсен невозмутимо продолжил:

— Произошло двойное покушение. Вам известно о попытке отравить цароса, но покушение на Его Высочество до сих пор оставалось тайной. Покушение не на убийство, а на полное порабощение воли. Ритуал ашрец, если быть точным. Хранительница, в силу открывшихся обстоятельств Его Высочество принц Далисант не может взойти на трон. Более того, я, герцог Варильский, один из трёх оставшихся претендентов, отказываю Регентскому Совету в доверии.

Кара подхватила:

— Я, принцесса Каранимаиса, отказываю Регентскому Совету в доверии.

— Я, принцесса Иолисита, отказываю Регентскому Совету в доверии.

— Если вы распустите Регентский Совет, то как же страна обретёт цароса? — запротестовал один из лордов, причём лорд, я запомнила, голосовал за Ирсена.

Ответила Иола:

— По единогласному решению всех законных наследников Ирсен Анрес, герцог Варильский назначается регентом. Объявляю нынешний состав Регентского Совета распущенным!

— Леди и лорды, — продолжил Ирсен — Я настоятельно советую прямо сейчас в сопровождении отряда боевых магов отправиться в Монастырь поющих родников и в полдень завтрашнего дня предстать перед ключниками в Свете Истины.

— По какому праву?! — возмутился председатель Совета. Бывший председатель.

Ирсен улыбнулся:

— Я всего лишь советую. Безусловно, можно отправиться не в монастырь, а домой, и вы будете в своём праве. Но не удивляйтесь, что Служба безопасности уделит вам самое пристальное внимание. Конечно, строго в рамках закона. Поэтому вы, лорд, не спешите. Как полноправный Регент я обвиняю вас в ряде государственных преступлений и снимаю с вас неприкосновенность. Арестовать! Исчерпывающие доказательства виновности будут предоставлены по первому требованию.

Аресты продолжились.

Ирсен спрыгнул с возвышения, совершенно не аристократично протиснулся между креслами ко мне:

— Моя леди?

— Мой герцог, вы были неподражаемо великолепны.

Ирсен подал мне руку, помог подняться.

— Моя леди, я украду вас до вечера.

Жаль, нельзя вслух ответить, что возьму Ирсена в плен до утра. Ирсен понял меня без слов, подмигнул, подхватил под локоть и протянул прочь из зала.