Глава 13 Приплыли

Всю неделю подготовки к празднику в честь начала отбора я провела в обществе принца. Иорин действительно заинтересовался, и я не стала упускать такую отличную возможность выйти в лидеры и позлить эльфийку. К празднику я совершенно не готовилась. Наоборот, я щедро раздавала советы другим конкурсанткам, так как в свадьбах знала толк, а бракосочетание и есть самый обычный грандиозный праздник. Советы были дельными. Я не стремилась завалить девочек, наоборот, всячески помогала им. Это было еще одним ходом с моей стороны.

Естественно, большинство конкурсанток поверило в то, что я не хочу замуж за принца. К тому же я не упускала момента для выражения обреченности и печали каждый раз, как принц приходил за мной в зал, где собирались девушки. Иорин отворачивался, а я корчила скорбную мину. Все поверили моей игре. Все, кроме Психа и ее подруги. Предполагаю, она просто ненавидела меня и мечтала уничтожить, соответственно, априори не верила ни одному моему слову или действию.

— Она хочет сожрать тебя с потрохами, — весело пропел Раф, разлегшись на моем диване.

Блондин точно решил поселиться у меня. Чтобы лечь спать, мне приходилось буквально выталкивать его из комнат в коридор. Невероятная преданность делу. Он то ли пытался не упустить ничего, то ли следил, как я соблазняю принца. В любом случае он объяснял свое вечное пребывание в моей гостиной нашим спором.

— Она эльфийка. Мясом не питается.

— Может, и не питается, но тебя бы пожевала с удовольствием и насмерть, — веселился за мой счет Рафаэль.

— Вот пусть мечтает. Всегда воодушевляет иметь противника, иначе неинтересно и легко, — ответила и села прямо темному на живот.

— Уф! — выдохнул мужчина от неожиданности, но уже через минуту хитро улыбнулся. — Соскучилась по мне?

— Нет. Хотела, чтобы заткнулся.

— Не сработало, да? — ехидно произнес блондин и обхватил меня за талию, когда я попыталась встать.

За эту неделю Раф стал удивительно прилипчивым. Не в плане болтовни, а в плане касаний. Блондин все время старался коснуться меня. За завтраком задевал меня локтем, на прогулках все время брал под руку, а по вечерам, сидя на диване, приваливался ко мне и читал книги. Прям зависимость какая-то выработалась у него. Даже не имела понятия, как реагировать.

— Лежи спокойно, я думаю, — шикнула на завозившегося подо мной мужчину.

— А ты можешь думать чуточку ниже? — и меня настойчиво стали двигать к бедрам.

Ну ни секунды без пошлых мыслей. Что ж он любвеобильный такой?

— Думать — нет. Но могу попрыгать. — И широко улыбнулась одними губами фальшивой улыбкой, которая обычно грозит расправой тому, к кому обращена.

— Твое сердце холоднее льда.

— Твое тоже.

— Зато во мне кипит страсть, а в тебе она уже превратилась в окаменелость, — пробурчал Раф и перестал толкать меня вниз. Даже руки расслабил.

— Пусть так. Зато я сохранила здравый ум. Если совсем уже истосковался по теплу женского тела, то сходил бы прогуляться. Уверена, здешние дамы с удовольствием проведут с тобой время. — Я советовала без лицемерия.

Меня действительно беспокоило, что Раф перестал увиваться за девушками. Точнее, он флиртовал, кружил им головы, но шел потом ко мне и пытался тискать только меня.

Бабник сломался? Кризис среднего возраста? Зацикленность на недоступном? Причин могло быть множество, но следствия беспокоили меня куда больше. От него невозможно было избавиться. Когда я гуляла с принцем, Раф был сопровождением. Шел на три шага позади и не оставлял нам и шанса побыть наедине. Я бы решила, что это саботаж моих попыток выйти замуж за Иорина, если бы темный не был рядом все время. Даже когда я уходила в ванну, он дежурил под дверью. Я случайно узнала об этом, когда долго пролежала в воде и выходила из помывочной уже поздней ночью. Темный задремал прямо возле выхода.

— О чем задумалась? — блондин потянулся, полностью убрав с моей талии руки.

— Как буду выкручиваться на сегодняшнем осмотре. Старая карга поставила мне ультиматум. Или сегодня осмотр, или исключит меня из числа конкурсанток.

— Да уж, проблема, — вздохнул блондин, закидывая руки за голову. — Ну ничего, осталось еще семь наследных принцев.

Я аж задохнулась от такого заявления.

— То есть ты не поможешь мне?

— А я могу что-то сделать?

Он приподнялся, оказываясь со мной лицом к лицу.

— Хочешь, обдеру десяток кошек и налеплю на тебя шерсть? Сомневаюсь, что поможет, но я готов.

— Спасибо, — я толкнула его обратно на диван, — сама справлюсь.

Слов не хватало на этого паразита. Издеваться вздумал надо мной. Я способна заполучить принца и без наглых темных.

До вечера я металась по покоям как тот самый барс в клетке, в которого я должна обращаться. Даже Рафаэлю надоело мое мельтешение, и он ушел куда-то на два часа. Когда вернулся, я уже оделась для визита к лекарю и нервно придумывала правдоподобное объяснение, почему не могу перекинуться в большую горную кошку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌— Может, сказать, что здесь слишком жарко? Что кошка приболела и не может явиться на осмотр? Или сказать, что ей лень. Вот такая она у меня фифа, не является по зову какого-то вшивого лекаря.

Я говорила вслух всякий бред. От этого мне становилось легче.

— Ладно, буду действовать по ситуации, — решилась и встала из-за туалетного столика.

Сразу столкнулась с давящимся смехом темным. Похоже, он давно находится в комнате и слышал все мои бредовые отговорки.

— С фифой самое то. Они точно не найдут, что ответить, — издевался блондин.

— Не собираешься помогать — иди лесом! — рыкнула на темного и обогнула его, направляясь к выходу.

— Стой, горячая голова, — продолжал улыбаться Раф, удерживая меня за талию. — На, выпей. Трясти перестанет.

Он протянул мне маленький кувшинчик с сильным запахом трав. Особенно в этом шлейфе выделялись мята и шалфей. Эти травы я хорошо знала, поскольку дома любила заваривать из них чай.

— Что это? — я подозрительно покосилась на зеленоватую жидкость в кувшинчике.

— Сказал же, успокоит твой мандраж. Пей давай залпом. — Он поднес настой прямо к моим губам.

Пришлось пить. На вкус оказалось вполне ничего. Чем-то напоминало корвалол, если его накапать в чай. Когда я хотела остановиться на половине, Раф прихватил меня за шею, чем обездвижил, и влил оставшееся практически насильно.

— Кха-кха! Сдурел? — я даже подавилась от такого обращения.

— Сказал же, залпом. Послушалась бы — не пришлось бы применять силу.

— Да зачем весь-то выпивать?!

— Тут определенная доза. Иначе не подействует, — вполне правдоподобно объяснил темный, и я отстала от него.

— Ладно, мне пора.

— Иди давай. Только запомни, что ты в барса превращаешься.

— А это к чему? — я не поняла его напутствия.

— Ты успокоительного налакалась. Спросят, в кого обращаешься, а ты им про рысь рассказывать начнешь, — как-то нервно ответил блондин.

— Я что, совсем дура, по-твоему? Не отличу рысь от снежного барса?

— Кто тебя с твоим изворотливым умом знает.

А это уже было обидно.

— Да пошел ты, — бросила и скрылась за дверью.

Желания разговаривать с темным больше не было. На языке все еще ощущался привкус мяты, что давал приятный холодок. Неплохая замена «Орбиту». Это немного отрезвило меня, и я смогла отбросить мысли о блондине. Впереди ждала гораздо более вредная особа.

На осмотр я пришла вовремя. Хельга не преминула об этом упомянуть. Видимо, надеялась, что сможет отчитать меня за непунктуальность. Сначала лекарь, коим оказалась молодая женщина, провела осмотр моего человеческого тела. Отклонений не нашла. Еще бы, если я так заботилась о своем внешнем облике и здоровье. Даже шрамы все повыводила.

— А теперь давайте посмотрим на вашу красавицу. Раздевайтесь, — мягко обратилась ко мне женщина.

— Зачем?

— Так одежду испортите.

Вот я балда, совсем от переживаний забылась. Пришлось выкручиваться.

— А что, принцу жалко одно летнее платьице? — и подбородок повыше, будто меня оскорбили.

— Пусть так обращается. — И карга скривилась, даже не скрывая своего отношения ко мне.

Ей точно чем-то не угодили оборотни. Еще одна причина, почему нужно было прикинуться недоэльфийкой.

Хельга отвернулась, не желая видеть этого «отвратительного» процесса, а вот лекарь смотрела в оба, да еще так пристально. Я же нервно сжала край диванчика, на котором сидела, и пыталась придумать отговорку. Как назло, в голову ничего путного не приходило.

— Долго еще? — раздраженно поинтересовалась карга. Даже нос надушенным платочком прикрыла.

— Леди Берк, все в порядке? Почему вы не обращаетесь? — начала беспокоиться женщина.

Ну все, буду городить откровенный бред про скверный характер моей кисы. Все равно ничего лучше в голову не приходило.

— Понимаете, мой барс… А-а-а!

Меня так сильно скрутило от боли, что даже в глазах потемнело. Сложно было понять, откуда вообще она пришла. Разрывалось все тело, будто кто-то резал меня на кусочки.

— О! У вас болезненные обращения. Теперь понятно, почему вы так долго откладывали этот момент. — Лекарь заботливо придержала меня за плечи, не давая свалиться на пол.

Я хотела заорать, что не могу обращаться, но боль была такой сильной, что даже говорить не получалось. Не помню, как пережила этот приступ, но когда пришла в себя, то смотрела на Хельгу и лекаря со странного ракурса. Я была немного ниже. А еще стояла на четвереньках.

— Мра-р? — попыталась спросить, что происходит, но вышел какой-то мявк.

— Уже все хорошо, Кисса. Вы здоровы. Успокойтесь, — увещевала меня местный доктор. — Из-за долгого перерыва вам будет сложно находиться в звериной форме, но завтра сможете спокойно вернуть человеческий облик.

Что? Человеческий? А сейчас я кто?

— Рар-ра! Мра-р!

— Тише, леди Берк. Не нервничайте, иначе это продлит ваше пребывание в виде барса.

Это меня совершенно не успокоило. Я начала метаться по комнате, запуталась в собственном хвосте и рухнула у большого зеркала. С гладкой отражающей поверхности на меня дико смотрела огромная бело-серая кошка с длиннющим хвостом, который сейчас был под огромными лапами.

Как говорила моя мама: картина Репина «Приплыли».

— Я правда не знал, что это надолго, — почти жалобно повторил Раф. Он говорил мне об этом почти каждые пять минут.

Я же ходила кругами под большой люстрой и с предвкушением ожидала, когда темный с нее свалится. Или вместе с ней, такой вариант меня тоже устраивал.

— Мрар-ра! — рыкнула на блондина. Это был мой ответ.

— Ну неужели тебе не хватило моего пострадавшего филея? — с надеждой спросил Рафаэль, перехватывая руками резные крупные детали огромной люстры в виде веток и листьев в попытке устроиться поудобнее.

— Р-рар!

Подумаешь, укусила за попу. Он сам повернулся ко мне задом, когда попытался сбежать. Этого было катастрофически мало для удовлетворения моей жажды мести.

После осмотра меня великодушно отпустили восвояси, предупредив, что перекидываться обратно мне разрешено только завтра вечером. Но не это ввело меня в уныние, а то, что я вообще не понимала, как вернуться в человеческий облик.

И вот когда я возвращалась в свои комнаты, у входа стоял Раф. Он был крайне удивлен моим видом, поэтому я не стала сразу чинить над ним расправу. Решила выслушать и понять, что же со мной произошло и кто в этом повинен. Однако лучше бы темный не открывал рот.

— А почему ты все еще кошка?

Мне понадобилось меньше минуты, чтобы все осознать. На глаза опустилась красная пелена, а кровь забурлила. В тот момент я легко могла бы разорвать блондина на лоскутки. Его причастность к моему внезапному изменению даже не обсуждалась. Раф сам выдал себя. С потрохами. Всего один взгляд в мои обезумевшие от злости глаза, и до блондина дошло. Нужно отдать ему должное, темный среагировал мгновенно, решив дать деру, но большая северная кошка в моем лице уже была близко и успела прихватить злостного манипулятора за зад.

Треск ткани, низкий мужской стон и привкус крови на моих клыках. Однако этого было мало, и я погналась за ускользающей добычей. Не имею понятия как, но Рафаэль умудрился вбежать в мои покои и за какие-то секунды вскарабкаться на люстру. Потолок был единственным местом, куда барс не мог залезть, и темный знал это. Сколько бы я ни пыталась допрыгнуть до люстры, у меня не выходило. Мне не хватало какой-то пары сантиметров, но они играли важную роль. В итоге пришлось затаиться и ждать, когда яблочко поспеет и само свалится ко мне в руки.

И почему люстры во дворце такие крепкие? Раф далеко не перышко, однако вся конструкция до сих пор держалась.

— Чарли, послушай меня. — Я остановилась, запрокинув голову. — Я не мог рассказать тебе об оборотном зелье. Тут вся соль в том, что обращаешься в то животное, о котором думаешь. Скажи я тебе, и ты обернулась бы в какую-нибудь курицу.

— Мрар!

Курицу! Он сказал «курицу»! Ну все, филеем дело точно не обойдется!

— Куницу! Я хотел сказать куницу, — попытался выкрутиться темный, но тщетно.

Мой мечущийся туда-сюда хвост давал ясно понять, что блондину не жить. И тут на глаза попалось кресло. Конечно, я была большой кошкой и не имела рук, но мозги-то ни разу не кошачьи. В голове мгновенно сложился план, как достать смертника с люстры. Осталось только исполнить. Я подошла к креслу, уперлась лбом в спинку позади и начала толкать. К удивлению, у меня получилось сдвинуть предмет мебели. А как был поражен моими успехами Рафаэль! Даже снова заговорил.

— Шарлотта? Чарли, что ты делаешь? — он заерзал на неудобных переплетениях металлических креплений люстры. — Киска моя, ну хватит. Давай будем жить дружно.

Я не слушала этого сладкоречивого обольстителя, а медленно, но верно делала свое дело. Через десять минут кресло было почти под люстрой, а блондин начал паниковать.

— Чарли! Я помог тебе. Ты же прошла осмотр и теперь можешь участвовать в отборе. Ты же этого хотела, не так ли? — мягко увещевал меня мужчина в смешной позе.

Угу, а то, что от его помощи я чуть не сдохла от боли, ерунда? Загрызу!

Я особенно сильно толкнула кресло, и оно значительно продвинулось, задирая ковер. Наверняка свою роль сыграла злость. Рафаэль заерзал и попытался устроиться повыше, но в результате только запутался в резных держателях для свечей. Было смешно, но я была не в том настроении и теле, чтобы посмеяться, поэтому еще раз толкнула свое средство достижения цели к центру гостиной.

— Да как ты получилась такой огромной и сильной! — удивлялся Раф. — Человеком была совсем мелкой. Почти как ребенок.

— Гр-р-р!

— Я не это имел в виду!

Я не слушала его отговорок и просьб, а целенаправленно пихала свое кресло под люстру. Кошкой я действительно оказалась просто громадной, и это было единственным плюсом во всей этой ситуации.

— Кисса, что вы делаете?

Я замерла у кресла, узнав в говорящем принца. Иорин стоял в дверях и улыбался, явно довольный нашей встречей. Мой звериный облик ничуть его не покоробил.

Под пристальным взглядом шарша я стушевалась и не придумала ничего лучше, чем сесть посреди гостиной. Увы, села я на свой длиннющий и ужасно неудобный в использовании хвост.

— Мряв! — жалобно простонала, вытягивая пятую конечность из-под пушистого и чрезвычайно тяжелого зада.

Еще день в кошачьей шкуре, и я отгрызу свой хвост!

— Вы прекрасны, Кисса. Я ведь могу вас так называть? — принц подошел ко мне. Да так близко, что Раф даже икнул, чуть не обнаружив своего позорного положения.

Рядом со мной темный мог позволить себе быть каким угодно, но остальным свои слабости он предпочитал не показывать. Это, в какой-то мере, льстило, но и настораживало. Сейчас я не беспокоилась, что блондин выдаст себя, тем самым открывая принцу причину моих манипуляций с креслом. Нам обоим не хотелось, чтобы шарш прознал о наших «близких» отношениях.

Иорин протянул руку, и я ткнулась мордой в его ладонь, подтверждая, что не против такого обращения. Тогда Иорин широко улыбнулся и принялся почесывать меня за ушами. Когда ловкие пальцы перешли на шею, я неожиданно издала странный звук, от которого захотелось густо покраснеть.

— Мр-р-р, мр-р-р.

— Вам явно нравится, Кисса. Мне тоже. — И принц неожиданно чмокнул меня в мокрый нос. — Я с радостью буду проводить с вами время, когда вы в таком облике. Это весьма необычный, но приятный опыт для меня.

— Мряв, — радостно ответила, лизнув принца в щеку.

Какой непривередливый мужчина мне попался. Даже жалко бросать.

— Отдыхайте, Кисса. Силы вам понадобятся. Я слышал, обратное превращение будет для вас не менее тяжелым. — В зеленых глазах было искреннее сочувствие. — Я оставляю за дверью человека. Он позовет лекаря, когда все начнется. Увы, мне присутствовать запрещено.

Иорин снова почесал мне шейку, на этот раз от мурчания я удержалась, и направился на выход. Визит наследного принца и так был дольше положенного. Время пребывания наедине с конкурсанткой не должно превышать пяти минут. Нерушимое правило. Даже если участница обернулась двухсоткилограммовым барсом, это не отменяет его. А вот принц нарушил это условие, рискуя быть обвиненным в попытке соблазнения.

Кажется, быть мне женой Иорина и королевой шаршей.

— Боги! Да у тебя уже слюни потекли! — возмутился Раф, отвлекая меня от радостных дум. — Значит, ему мурчим, лащимся и целуем, а мне зубами в зад? — и такая вселенская обида в голосе, что я даже подняла взгляд на люстропленного.

Вряд ли темный сам выпутается из случайной ловушки кованых прутьев. Слишком завернулся. Прям кренделек на шпажке. Однако его возмущение напомнило мне, что дело-то не закончено. Я тут же вернулась к креслу и продолжила его толкать.

Если верить лекарю, то до вечера я останусь огромным барсом, чем, несомненно, стоит воспользоваться по полной. Поэтому я не стала терять время, а с удвоенным рвением ринулась исполнять свой план по искусыванию противного темного.

— Куда взялась за кресло! А ну, отойди от него! Кыш! Брысь! — перебирал все возможное Раф, но тщетно. Я целенаправленно шла к своей цели.

— Фу-у-у!

— Р-р-рар!

— Согласен. Последнее было лишним.

Кресло встало ровно под люстрой. Я тут же запрыгнула на него и приготовилась сорвать свое созревшее яблочко.

— Эй! Чего это ты облизываешься? Не смотри на меня так! Чарли, нет. Нет. Ну пожалуйста! Чарли!

Я оскалилась, нашла удобное место для толчка и прыгнула.

— Вот тьма!