Глава 2

Я ведьма, а не кошка. Едва за мной дверь захлопнулась, как сразу потеряла возможность что-либо видеть. Прижала к себе сумку. Можно было заставить загореться колдовской огонек, но неизвестно как отнесется хозяин к моему самовольству. Стояла, с напряжением вслушиваясь в темноту, но слыша только пугливый стук собственного сердца.

— Добрый день, госпожжжа Росс, — шипящий, сдавленный голос заставил меня испуганно отшатнуться назад к двери. Нечто большое, быстро скользнуло рядом обдав леденящим душу страхом. — Не бойтесь.

Легко сказать, у меня сердце в пятки ухнулось.

А от глубокого потустороннего голоса говорившего, волосы на голове заметно зашевелились. Я не из пугливых, но колдовское чутье подсказывало, что голос не может принадлежать человеку. От этого сердце подскочило обратно под ребра и забилось испуганной ланью.

— Я чувствую вашшш страх. Он настолько осязаем, что его можно черпать ложжжкой, — насмешливо протянул невидимый собеседник и смолк.

Тишина. Шорох по полу. Будто волочат кого. Я вжалась в дверь спиной.

«Ясноликая и Темноокая, да пребудьте рядом и не дайте в обиду сироту городскую».

— Успокойтесь, леди Аришшша, — прозвучало совсем близко со мной, и в лицо дыхнуло холодом и лесом. Запахом диких цветов. В мгновение, парочка этих цветов вспыхнула во тьме алым. Огненные глаза смотрели внимательно.

Я, сжимая в руках сумку, судорожно вспоминала, брала ли я артефакты или хотя бы амулеты для защиты.

Моего лица коснулись холодные пальцы. Настолько холодные, что по коже пошел озноб и я, неосознанно, вздрогнула. Попутно осознавая, что не в силах пошевелиться от пронзающего взгляда.

Хладная ладонь провела по моему лицу, ощупывая. Остановилась на скуле и провела большим пальцем по щеке.

— Не бойтесссь, леди. Вассс никто не тронет и не обидит в этом замке. — Снова тишина. А после медленное и, как мне показалось, чуть насмешливое. — Если вы будете весссти себя правильно. Вы же будете весссти себя правильно?

«Правильно? Что он имеет в виду? И кто он?»

— Вы не представились, — произнесла плохо слушающимися губами.

Алые цветы глаз потухли. Ладонь с моей щеки пропала.

Резко вспыхнул свет.

От неожиданности я закрыла глаза. А когда распахнула, передо мной снова стоял голем. Но уже другой. Черноволосый низкорослый мужчина в синем фраке и широких штанах, заправленных в высокие сапоги. В его глубоко посаженых глазах стояла чернота. Я так понимаю он заменял дворецкого.

Больше никого не было.

Я находилась в широком вестибюле с высокими потолками, с окнами, прикрытыми плотными темными шторами, не позволяющим проникнуть ни одному лучику света. Хотя какой свет мог быть за окнами погруженного в постоянную ночь замка.

Вдоль стен высились позолоченные колонны.

Картины, некогда бывшие украшениями, теперь были прикрыты темными полотнами. Богатая мебель прежнего хозяина осталась. Но выглядела странно, словно подернутая сероватой дымкой. Ею явно не пользовались. Да и к чему она. За время пребывания в Дагоре лорда-канцлера, никаких гостей замок не принимал. Разве что девушек, позже отправляющихся на отбор. Некогда радушный и теплый дом правителя города стал безмолвным и серым. Словно впал в глубокий сон, зачарованный темной магией шахкаров.

— Следуйте за мной, леди Росс, — равнодушно проговорил голем, направляясь к широкой лестнице с витиеватыми коваными перилами.

Я так поняла, задавать вопросы темному отродью было бессмысленно. Потому только крепче вцепилась в сумку и направилась следом. За время, пока шли, не столкнулись ни с одной барышней. Хотя их уже должно было быть немало в замке, судя по слухам. К слову ни прислуга, ни рабочие, ни другие постояльцы нам не повстречались. Создавалось впечатление что никого кроме парочки големов и лорда-канцлера в замке не было.  

Меня провели через богатые залы, мимо дверей с позолоченной инкрустацией. Пересекли несколько больших холлов. Повернули. Поднялись еще по одной лестнице, снова завернули и попали ко входу к самой высокой башне замка. Поднялись по очередной уже винтовой лестнице. Её освещали только факела. Как я поняла магические, потому что тепла от их огня не было.

Остановились у тяжелой деревянной двери. В отличии от многих в этом замке она не была позолоченной, на ней не было рисунков. Самая обычная деревянная дверь с кольцом вместо ручки.

Голем один раз стукнул кольцом о дверь и раскрыл её передо мной, произнеся коротко:

 — Леди Алиша Росс.

После чего отступил в сторону пропуская меня. И едва я вошла, как закрыл следом дверь. Она громко хлопнула заставив меня вздрогнуть. Но я постаралась не терять лица и тут же взяла себя в руки, приподняла голову, озираясь. Когда я шла сюда, то ожидала, что снова окунусь в темноту. К моему облегчению, пусть слабый, но свет в кабинете горел. Именно в кабинете. Просторном. Большом. И здесь было окно. Ничем не занавешенное. Хотя сквозь туманное стекло мало что можно было различить, лишь вечную ночь окутавшую замок.

Никогда не было так глубоко в замке. А тем более в самой высокой башне, где как поговаривали находился кабинет правителя Лорийского. И вот вдруг, я, обычная ведьмочка, стою в святая святых этой обители высших правителей Дагора. И едва ли мой страх мог превозмочь мое любопытство. Я торопливо пробегала взглядом по кабинету.  Две стены были закрыты шкафами со свитками и книгами. Одна из полок полностью забита склянками с искрящейся в ней разноцветной жидкостью. Секретер из редкого темного дерева. Дубовый стол, тянущегося к стене, высокой тенью выделялось у его окончания кресло с высокой спинкой. Каменный внушительных размеров камин напротив. Сейчас я поняла, что именно от пламени в его глубине и был тот незначительный свет в помещении. Огонь потрескивал. Яркие всполохи отражались на каменном полу. Кривые тени плясали по стенам. 

Странно.

Не настолько уж и холодно, чтобы разжигать камин. Или для меня постарались?

А где собственно лорд-канцлер. И словно ответом на мой беззвучный вопрос прозвучало:

— Проходите, леди Алиша! — Голос был уверенным, сильным, от него веяло властностью. Сказанное не было предложением, это был приказ. И внезапность с которой это было сказано, едва не заставила меня вскрикнуть. Готова была поклясться, что еще секунду назад в кабинете никого не было. Сейчас же в т ом самом высоком кресле угадывался темный силуэт. Приглушенный свет камина не позволял рассмотреть сидящего. Я могла только предполагать, что передо мной сам лорд-канцлер.

Следуя этикету присела в неглубоком реверансе, преклонив голову.

— Мне пришел приказ… — начала осторожно, выпрямляясь, но не позволяя себе смотреть прямо на канцлера.

— Приблизьтесь, — приказали мне тоном, от которого воздух вокруг сжался и стало ощутимо тяжело дышать. Создалось ощущение, словно весь кабинет внезапно заполнили чем-то огромным. И опасным.

Вдох, выдох.

«Я себя накручиваю. Просто никогда еще не стояла перед кем-то из высших».

Но как не старалась себя уговорить, все сильнее чувствовала напряженность.

Медленно сделала шаг вперед. Чувство опасности глотало мое сознание, заставляя пульс панически биться в висках.

— Вы знали зачем идете сюда, отчего же сейчас боитесь подойти? — Поинтересовались из тени. 

— Не знала, — ответила правдиво, и на смену страху начала подниматься злость. Что за игры?

— Как же! — продолжал говорить со мной мужчина, в голосе его появилась язвительная насмешка. — Слухи о невестах для владык облетели уже весь город. Неужели вы не слышали?

Он еще и издевается. Как будто я не знаю, что таких как я стать невестой кому-то из высших представителей власти, и тем более их загадочным Сиятельным навряд ли предложат. Знает. Насмехается?

— Навряд ли я подхожу в избранницы для Сиятельного. Скорее уж прислугой, — проговорила уверенно.

 Страх прошел окончательно. Кто бы не был в кресле, меньше всего я ожидала что меня пригласят лишь для того, чтобы поиздеваться над положением девушки сироты. Я гордо вскинула голову и смело посмотрела в темноту.  

Неразличимый хозяин дворца с заинтересованностью подался вперед. Крепкие, жилистые руки, скрытые по запястье в серые рукава плотной рубашки, легли на стол. Сцепили пальцы. Жаль не вижу лица в тени. Кто там? Канцлер? Скорее всего. Кому еще быть в этом дворце и этом кабинете, как не ему.

— Это вы правильно подметили, леди Росс. — В голосе мужчины скользнул холод. Необычный, режущий слух, будто говорящий подтвердил мои догадки и не собирался расшаркиваться перед простой безродной ведьмой. — Откуда вы прибыли в Дагор? Здесь, насколько знаю, не привечают ведьм.

Мне все меньше нравился разговор. И тон, которым его вели.

Мне не хотелось отвечать. Зато все больше хотелось развернуться и уйти.

«А что потом? Снова искать себе новый дом? У меня нет денег ни на него, ни на переезд в другой город».

Потому продолжал стоять с гордо поднятой головой.

— Я родилась в Харде.

— Что же там, еще хуже для ведьм, чем здесь? — Слово «ведьм», он выделил с каким-то нескрываемым презрением. Слишком хорошо уловимым. В нем так и скользило пренебрежение и неуважением. Я решила не обращать на это внимания и продолжала:

 — Меня воспитывала бабушка, после её смерти осталась сиротой. В Харде нет детских домов, а местный приход слишком мал. Поэтому отец Сирений отправил меня в приют при монастыре в Дагоре.

 — В монастырь?  — Однако в этом мире вера действительно достаточно пошатнулась раз уже монахини привечают ведьм.  — И снова его тон был пронзен такой ненавистью, что я не удержалась.

— Мне уйти? Лорд не в духе для разговора с «ведьмой». — Вырвалось у меня еще до того, как я осознала, что сказала это неподобающе резким тоном.

В кабинете зависла пугающая тишина. Я все еще не видела лорда, но взгляд его хорошо ощутила. Взгляд устремленный на меня. Угнетающий, тяжелый, пытающийся раздавить мою волю. Я сопротивлялась. Показать слабость сейчас все равно что позволить и в дальнейшем к себе относиться как к отребью.

Тишина становилась невыносимой. Я продолжала стоять. И хотя от обиды готовы были бежать слезы, я держалась. Смотрела на силуэт в кресле и ждала, прижимая к себе сумку с артефактами, так, словно та могла меня спасти.

Да, могла, но не от оскорблений. Артефакты находящиеся в ней были либо совсем кардинальными, на случай если на меня нападут, или просто показательными, ну а вдруг меня пригласили стать дворцовой ведьмой, нужно будет показать на что способна. Вот только надежа на последнее улетучивалась с каждой секундой.

— Останьтесь, — разрушил молчание лорд, резко изменив тон на равнодушный.  — В конце концов, вы не виноваты, что темные силы именно вас одарили ведьмовством.

«Темные силы? Откуда ему знать какие именно силы одарили меня даром колдовства? Во мне, кстати, темных и светлых навыков одинаково. Не виновата? И все же упрек, еще и какой. И это от того, кому прислуживают големы? Отродье тьмы».

 Даже когда за моей спиной горожане плевались, я не ощущала такой обиды. Те были в большей степени напускными и от страха перед колдовством. Здесь же чувствовалось нечто личное.

«Зачем, спрашивается, взывали? Чтобы оскорбить? Лишний раз показать, что ведьма — существо презренное и никем не уважаемое. В этом вы, лорд, не правы. Да люди меня побаиваются. Это от незнания сути колдовства. Но сколькие благодарили, когда спасала детей от лихорадки. Не меньше руки готовы были целовать, что семью сохранила. И я много еще чего вспомнить могу. Сейчас мало кто даже плохо глянет в мою сторону, не то что плюнет. Да были времена, но я доказала свое право на хоть-какое-то уважение».

Я стояла хмуро смотря на сидящего. Открыто высказывать обиду не в моем праве. Слишком уж я ничтожна для нового правителя. Выкинут из города и ступай куда хочешь. А идти мне некуда. Но и позволять смешивать себя с грязью непозволительно.

— Что желает от меня лорд? Не о моем же темном даре решили поговорить?

— Именно о нем, леди Росс, — сухо ответили мне.

Лорд-канцлер откинулся назад, полностью пропав в тени. Теперь я только голос его слышала.

— В избранницы Сиятельным, вы, правда, не годитесь.

Я молча проглотила его слова. Пусть говорит. В конце концов, должна я узнать для чего здесь.

— Вам известно об отборе?

Кивнула. Про себя решив, как можно меньше отвечать.

— Завтра утром в Кведер — столицу земель Шахкарийских, двинется караван с избранными для его владык девушками… — Он замолчал, и я отчетливо поняла ждет моей реакции.

Я тоже молчала, поняв, что это лучшая позиция в данном случае. Всем видом показывала, что слушаю. Лорд-канцлер понял, что ждать какого-либо ответа от меня н6е стоит и продолжил:

— Вам необходимо проводить девушек до точки назначения и пребывать с ним до окончания отбора.

Только вежливость и внутренняя дисциплина не позволили мне открыть рот от изумления.

«Так, я само спокойствие!»

Мне так и чудилась язвительная усмешка на губах лорда.

— Предугадывая ваш вопрос, поясню.  — Сказал он.  — Девушкам необходима помощь, с вашими колдовскими навыками это осуществить проще, чем брать с собой еще полдюжины девиц сомнительного происхождения. Мало того, если кто-то прихворает, то вы вполне справитесь. Не пугайтесь, до города вас проводят наши войны и големы.

Мое спокойствие махнуло мне рукой и собралось уйти из кабинета бывшего владыки Дагора.

Я нервно поежилась.

— Воины, големы? — спросила, понимая, что совсем не хочу отправляться в некое путешествие с темным отродьем и шахкарами. Големы существа непредсказуемые, когда рядом нет хозяина. А о последних я вообще мало что знала.

— Големы только прислуживают, воины — люди. Верные шахкарийским владыкам.

— Наемники? — Уточнила я.

— Наемники, — нехотя подтвердили из тьмы.

Я помолчала, решая, какая мне из этого выгода. По всему выходил, что пока еще никакой, кроме прогулки в не слишком приятной компании невесть куда присматривая за избалованными девицами. С другой стороны, я очень хорошо поняла отношение лорда-канцлера к ведьмам. Откажусь и нет уверенности, что вообще выйду из замка.

— Как я могу к вам обращаться? — спросила.

В тени хмыкнули.

— Вы прекрасно знаете, как.

Я не ответила.  

— Лорд-канцлер Рейнер Савьер, — помедлив представился хозяин.

— Лорд Савьер, — начала я медленно, продумывая каждое слово. — Почему такое важное дело, как доставка девушек к отбору Сиятельных, не поручить вашим магам?

Молчание длилось долго. В какой-то момент мне почудилось, что в кабинете кроме меня никого нет. Я начала озираться. Сделала шаг к столу вглядываясь в черную тень за ним. Испугано отпрыгнула, когда из неё произнесли:

— Для наших магов есть дела посерьезней, чем следить за своенравными девицами. Поставить простого смотрителя мы не можем. Девушки своенравны. А вы же знаете, что каждая из них владеет магией. Представляете, что будет реши они поругаться?

Оно и понятно, в то время, когда идет захват других земель, каждая магическая единица на счету. И отрывать боевого мага на охрану девиц неразумно. А вот местная ведьма самое оно. Особенно, как правильно подметил канцлер, для девиц обладающей магией. Как известно у всех влиятельных семей была стихийная магия, передающаяся по роду. И чем сильнее был её уровень, тем более влиятельная была семья. И как уже понятно, чем больше магии, тем более влиятельный род. Обычные жители Дагора и вовсе не обладали магией.

— Тысяча золотых. — Произнес лорд Савьер, заметив мои сомнения. — За эти деньги вы сможете купить себе приличный домик и еще останется, чтобы прожить определенное время безбедно. Пока не найдете себе работу посерьезнее вашего доморощенного колдовства. Со своей же стороны обещаю никогда не препятствовать вашей деятельности и даже урегулировать легализации колдовства и ведьмовства в Дагоре. Уверен это выгодная для вас сделка. Более выгодной вы никогда в своей жизни не получите.

Я даже слова про доморощенное колдовство и тысячу золотом пропустила! Хотя последнее было очень много даже для канцлера. Слишком много для того, чтобы просто сопровождать и присматривать за девушками. Куда как сильнее меня затронул вопрос о о легализации моего рода деятельности. То есть я буду на законных основаниях колдовать? И никто не сможет меня обвинить в моей работе, потому что она будет восприниматься именно как работа. А значит если кто-то закажет, чтобы сдохла соседняя корова, то обвинения будут не мне как исполнителю, а к заказчику. И все эти плюшки в совокупности, просто непомерно высокая цена.

 — Какой в этом подвох?

— Подвоха нет, — выдохнул лорд-канцлер.   — Есть условия. Отвечать будете за каждую из претенденток.  Они должны прибыть в Кведер в целости и сохранности. И оставаться таковыми до провозглашения итогов отбора. То есть до окончания отбора вы будете рядом и неустанно следить за каждой. Поверьте, леди «ведьма», — снова необъяснимый язвительный сарказм при упоминании ведьмы. — Сохранить девушек в полной целости и сохранности, будет очень трудно. Особенно, когда они увидят владык. Мы уже сталкивались с определенными проблемами. Повторять их не хотелось бы. Сиятельные имеют влияние на дам любого возраста и довольно сильное. Ваше дело этих дам потом сохранить живыми до окончания отбора. Тем более, что отбор тоже будет серьёзным. Кому-то из девушек понадобится лекарская помощь.

На мой взгляд, лорд-канцлер был слишком высокого мнения о Сиятельных. Какая девушка будет рада стать женой захватчика? Хотя за тысячу золотых и легализацию колдовства я готова была согласиться с чем угодно.

— Договорились, — постаралась, чтобы не слишком торопливо вышло.

— Я и не сомневался, — хмыкнули из тени. Лорд поддался к столу. Теперь я видела размытый тьмой силуэт. Но разобрать черты возможности не было. — Ведьмы всегда были падки на деньги. А уж как им всегда хотелось делать зло и не держать за это ответа.

«Да за что ему так нелюбы ведьмы?» Он выдавливал каждое слово через себя, и я ощущала, как ненавистно ему само упоминание о ведьмах. Хорошо, что не с ним ехать придется. А наемники на то и наёмники, чтобы быть равнодушными ко всему, что не касается их работы.

— Завтра, — лорд поднялся. Послышался звук отодвигаемого кресла. Тень колыхнулась облегая очертания высокого мужчины. На какой-то миг мне почудилось, что я вижу чуть больше чем должно быть. Вытянутый темный образ тянущийся от стола к стене. Постаралась присмотреться, но видение тут же пропало в тени. — Соберите необходимые вещи. Но не слишком много, — отвлек меня лорд-канцлер. — С рассветом вы должны быть здесь, у ворот замка. До заката вам необходимо будет успеть пройти портал и прибыть в Кведер. 

— А как же подтверждение наших договоренностей? — не выдержала я.  — Не думаете же вы, что я поверю во все обещанное на слово.

Силуэт лорда-канцлера стал черным, от него отделилась тень и на секунду мне показалось что потянулась ко мне. Но в тот же момент исчезла, а на стол с тяжелым звоном упал черный мешочек с золотой тесьмой.

— Здесь сто золотых.  — Холодно пояснил лорд Савьер.  — Вам хватит, чтобы приобрести всё необходимое для дороги, и останется еще значительная часть. Можете воспользоваться ей как хотите. Остальное получите после отбора.

Я с сомнением на мешочек с деньгами покосилась.

Из тени появилась жилистая мужская рука. Ладонь распрямилась над столом, из неё осыпалось серебряное свечение, вырисовывая в воздухе свиток.

— Ознакомитесь, это ваш контракт на наем. В нем все, о чем мы договорились.

Я подошла. Взяла тонкий пергамент в руки.

— Надеюсь, читать вы умеете?

Покосилась на злорадного лорда, прячущегося в тени.

— Умею, — буркнула хмуро. Читать я и верно умела. Посещала школу при церкви. Это было обязательно.

Договор был стандартный. Такой я подписывала много раз, устраиваясь на временную работу.  Предмет договора двадцать две девушки, доставить, сохранить, оплата по исполнению всего плана работ, плюс положительное решение о легализации колдовства и ведьмовства доставят мне на руки в течении трех дней после окончания отбора.

Все время, пока я внимательно изучала договор, из тени за мною внимательно следил лорд-канцлер. Я кожей ощущала его пронзительный взгляд.

— Перо, — попросила ознакомившись с документом.

В воздухе передо мною возникло и зависло перо с тонким золотым наконечником.

Уверенно взяла его в пальцы и поставила размашистую подпись. Пергамент свернулся и пропал.

Дверь в кабинет тут же распахнулась.

— Идемте за мною, госпожа Росс, — проговорил вошедший голем. Тот самый, что привел меня сюда. Я растерянно посмотрела в тень. Она все еще находилась у самого стола. Но была безмолвна. Хотя я была уверенна, что лорд-канцлер все еще в ней и внимательно наблюдает за мной.

Прикосновение холодной руки голема к моему локтю, привело в себя.

— Идем те, госпожа Росс, — прозвучало твердо.

— До свидания, лорд Савьер, — произнесла я, прямо смотря в темноту за столом.

Мне не ответили. Голем потянул из кабинета.

Пока шла, думал о том, что ни такая уж и пыльная работа следить за девушками. Про разбойников на дорогах, за все время пока жила в Дагоре, я слышал разве что дважды. И оба раза это были середнячки, с которыми справлялась даже мелкая стража. Можно надеяться, что и в нашем путешествии они не встретятся. А уж в городе, тем более девушкам ничего угрожать не может. Разве рискнет кто нападать на избранниц Сиятельных?  Настораживало только фраза лорда: Сохранить девушек в полной целости и сохранности, особенно, когда они увидят владык. 

Неужели Сиятельные настолько хороши собой, что девушки ради них в драку полезут?

Ну и полезут, получат от меня пару колдовских затрещин и успокоятся.

Мы с големом спустились в просторный вестибюль, и я направилась к двери. Тьма опустилась внезапно. Густая, больше похожая на черный непроницаемый туман.

Легкое шуршание послышалось рядом. Я застыла. Сумка все еще при мне. Только теперь у меня уже почти нет страха. Или есть? Появился, когда ощутила холодное дыхание в затылок. Холодная ладонь легла мне на плечо. Пугающий незнакомец приблизился так, что я спиной почувствовала близость его тела. Хотела было отпрянуть, но тело мое словно сковали невидимыми ледяными тисками.

— До сссвидания, — прошелестело размеренно тихо, прохладой касаясь уха. — До ссскорой встречи, леди Росс.

И тут же незнакомец пропал, как и ощущение скованности. Зато в голове появилась туманность.

«Может это я брежу? Нет. Уж кто-кто, а ведьмы всегда отличались ясностью ума».

В вестибюле посветлело. Дверь была открыта, у порога меня ожидал уже другой голем.

— Я провожу госпожу, — улыбался он восковой улыбкой.

— Пожалуй, я сама найду дорогу назад, — проговорила я торопливо и, быстрым шагом, покинула замок. Чуть не бегом пересекла тусклую аллею. Еле дождалась пока голем откроет ворота, и выскочила. Только пробежав пару кварталов остановилась, перевела дух. С напряжением вслушиваясь в тяжелый стук собственного сердца. 

Только сейчас обратила внимание, что у меня топорщится карман платья. Сунула руку и вытащила свернутый свиток. Раскрыла. Это был второй экземпляр договора. Кроме моей росписи в нем значилась еще одна: витиеватая, широкая, в которой угадывалась фамилия Савьер.