Глава 2

Неделя пролетела незаметно. Этот день наступил. Мы с герцогом Фарильским проникли на территорию дворца тайно, через западный вход, поэтому пришлось идти по саду, в котором было множество живописных скульптур. Я спешила, поправляя капюшон плаща, когда герцог резко толкнул меня за фонтан.

Мы затаились, когда мимо кто-то прошёл – герцог повесил на нас купол для отвода глаз. Хорошо, что сейчас я уже была в образе принцессы. Меня теперь искали везде: по каналам герцога сообщали, что идёт поиск некой чаровницы с особыми приметами, а по другим – ищут некую Альмиру Соттенс, которая предала самого Шаха.

И я не знала, какой из вариантов хуже. Кто найдёт меня первым и убьёт?.. Зачем только соглашалась на это задание с Рогом Ильдивы? В стенах королевского дворца Шейхина я хотя бы буду в безопасности. Здесь меня не достанет василиск. Они сильнейшие и опаснейшие существа нашего мира, считавшиеся вымершими. Но вот неделю назад мне довелось встретиться с одним из них… и повторения этой встречи я не желаю.

Когда мы вновь оказались вне зоны досягаемости, Энфрей отстранился.

– Жди здесь, я проверю обстановку и вернусь за тобой, – приказал его светлость и, забрав у меня зачем-то плащ, скрылся в тени деревьев.

Впрочем, плащ и вправду был лишним: намного больше вопросов в такую жару вызовет человек в плаще, чем девушка с внешностью принцессы в повседневном платье. Я вдохнула-выдохнула. Что ж, выбора всё равно нет, так что ждём приказа его светлости. Я услышала чьи-то голоса и решила немного свернуть по дорожке, чтобы избежать встречи.

Торопилась, поэтому не заметила, что нижняя ступенька имеет другую высоту, и оступилась. Выругавшись на шейхинском, я уже готова была к падению, когда меня подхватили чьи-то руки.

– Шевие нашахар! – с чувством выругалась я и выпрямилась, а затем, вспомнив, что я вообще-то сейчас принцесса, подняла смущённый взгляд на моего удивлённого спасителя.

И чуть вновь не выругалась.

Потому что передо мной стоял тот, кого я никак не могла встретить здесь. Василиск. Тот самый, от которого я хотела сбежать!

– Какое… удивительное красноречие для столь юной особы, – наконец, опомнился незнакомец.

Или всё-таки знакомец? Имя было неизвестно, но я уже боялась всеми фибрами души. Хотя сейчас он смотрит своими восхитительными восточными глазами с весельем, но никак не с ненавистью. Однако теперь я знала, что тонуть в этих глазах – невероятно опасно, под их взором можно застыть камнем. Навеки.

Впрочем, если один раз вышла осечка, может, и во второй ему ничего не удастся?

Теперь иначе смотрятся все статуи в саду. Неужели все они когда-то были людьми и животными? Или они никак не связаны с этим василиском?

– Я… – начала я, не зная, как и оправдаться, – очень испугалась.

– Заметно! Даже я до таких слов не пугаюсь, – продолжил ухмыляться мужчина.

Угу, конечно. Я бы могла ответить, но в этот момент была погружена в куда более сложные мысли и сожаления. Например, я очень, очень жалею о своём решении согласиться на предложение герцога! Ну как мне могло так повезти, что я сбежала от василиска в самое сердце страны, во дворец короля, и столкнулась с этим самым василиском нос к носу?!

И он смотрел на меня. Очень внимательно и с интересом, словно пытался узнать. Нужно срочно сбить его с мысли! Не придумала ничего лучше, как выдать невпопад:

– У вас такие глаза… невероятные.

– Многие об этом говорят, – самоуверенно ответил… василиск.

Моя невезучесть вечно играет со мной злую шутку.

– Знаете, а вы мне кого-то напоминаете, – внезапно произнёс мужчина и прищурился.

Только не это! Он ни в коем случае не должен понять, кто я на самом деле! Поэтому включаем всё своё обаяние и… да, дурочку тоже включаем.

– Может быть, заправского матроса из шейхинского порта? – отшутилась я.

Мужчина хмыкнул.

– Из их уст можно услышать чего и похлеще.

Знаю. И хорошо, что я вовремя прикусила язык. Иначе он бы сейчас и всё это «похлеще» уже услышал.

Не знаю, сколько бы продлились наши гляделки, если бы в этот момент к мужчине не подошёл слуга. А я, воспользовавшись ситуацией, быстро сбежала. И, зайдя в коридор, буквально нос к носу с кем-то столкнулась.

К счастью, это был всего лишь его светлость.

– Это вы! – облегчённо воскликнула я. – Вы меня напугали. Даже не представляете, кого я сейчас встретила!

– Его величество?

Король? Ох, а я ведь даже не знала, как он теперь выглядит. Последний его портрет, попадавшийся мне на глаза был старым. Там ему было всего четырнадцать – щуплый, нескладный мальчишка в день своей коронации. Такие портреты и висели по всему городу, никто их давно не обновлял. Хотя в прошлом году он отмечал своё тридцатитрёхлетие.

– Что? Нет же! Василиск… Он здесь, во дворце! Что делать?

– Он узнал тебя?

– Вроде нет…

– Вот и отлично. Держись от него подальше. Позже пришлю тебе ещё специальные духи, сбивающие твой запах, если он догадается принюхаться к тебе… Теперь нам нужно торопиться. Помолвка через пару часов.

Точно, помолвка! Помолвка с его величеством Эмилем Великолепным. Я сделала шаг, но резко остановилась, поняв одну нестыковку в речах герцога:

– Вы спросили, не встретила ли я его величество… вы специально оставили меня там, зная, что король близко? Зачем?

Герцог даже не собирался отрицать:

– Неожиданные встречи всегда подогревают интерес. Ты хотела спастись. Один из путей спасения для тебя – влюбить в себя короля. Поверь мне, любовь творит с мужчинами чудеса, они готовы на многое.

– Так понимаю, это вы о своём опыте? – хмыкнула я, но герцог не собирался ни подтверждать, ни опровергать мои слова.

– Подумай об этом и не злись. Идём.

Но я не могла не злиться. Он всё подстроил! Впрочем, чего ещё ожидать от Энфрея Деалрона? Это ведь расчётливый советник Энлады, который всегда ставит интересы своего государства выше чужих. Разве что свои ещё может возвысить.

Мы прошли тайными тропами до нужной комнаты. Сначала вошёл Энфрей, а я стояла под дверью, прислушиваясь к каждому шороху. Было немного тревожно. Легко говорить герцогу, чтобы я держалась подальше от василиска, но где гарантия, что он меня не узнает? Ничего хорошего из этого не выйдет, но и бежать уже некуда – Шах ждёт с распростёртыми объятиями только затем, чтобы лично открутить голову.

Попала так попала.

Наконец, его светлость открыл дверь, и я смогла войти в просторную светлую комнату, стены которой были обиты лёгкой приятной глазу тканью. Балдахин на кровати, кушетки, на столе – фрукты и вода, на которые я посмотрела с удовольствием. От бега пересохло в горле.

Девушка, которую хотел спасти Энфрей, сейчас выглядела точно как я – она постаралась придать своей внешности сходство с её высочеством Вайлет Лайорской, поэтому мы смотрелись сёстрами. Я вновь бросила взгляд на графин с водой и поторопила влюблённых:

– Идите уже. Мне пора становиться невестой короля.

– Он опасный, – неожиданно предостерегла незнакомка.

Как мило с её стороны! Просто полная противоположность герцогу, который всякий раз толкает людей в объятия опасности.

– Не опаснее василиска, от которого я убегаю. Справлюсь! – попыталась я её обнадёжить. – В конце концов, я тоже кое на что способна.

Девушка ответила задумчивым взглядом. Я прошла к графину и оросила горло. Влюблённые о чём-то переговаривались, пока не направились к выходу.

– Береги себя, Энфрей Деалрон, – сказала я напоследок и улыбнулась чаровнице, – и ты береги этого потрясающего мужчину.

Последнее было сказано с сарказмом, но, кажется, девушка его не заметила.

– А ты постарайся не прибить его величество в процессе семейной жизни.

Прибить Эмиля Великолепного? Если хотя бы сотая часть того, что я о нём слышала, правда, мне даже не удастся до него дотянуться. Он виртуозно владеет шпагой, а ещё сильный маг. Я бы это и ответила, если бы в наш разговор не вмешалось загадочное существо.

Жук со странной спинкой, словно в форме драгоценного камня. размером не больше пяти сантиметров, приземлился на моё плечо и заговорил:

– А я, пожалуй, здесь останусь. Тут ещё много предстоит красавиц местных исследовать.

Он говорящий?!

– А это ещё кто?

– Головная боль и преданный помощник в одном флаконе, – отозвалась девушка. – Дарю. Вспоминай меня недобрым словом и пользуйся.

Вот так меня оставили с ним. Я несколько секунд смотрела на самовольный «подарок» недоумённо, а потом смахнула с плеча. Может, он хоть чем-то полезен? Надеюсь, иначе придётся прибить.

В дверь постучали. Я подскочила и поспешила открыть. На пороге обнаружилась молоденькая девушка в бежевом платье и фартуке.

– Зовите меня Эда, госпожа. Я ваша личная служанка. Пришла помочь подготовиться к церемонии.

Ох, помолвка… точно. Всё время о ней забываю.

– Рада знакомству, – кивнула я и пропустила девушку.

Она была миловидной, с типичными шейхинскими чертами и загорелой кожей. Пока Эда заплетала мне косы, я решила полюбопытствовать об обстановке во дворце:

– Должно быть, дворец долго готовился к моему прибытию?

– Ох, всё случилось несколько внезапно, ваше высочество. Или, по крайней мере, не сообщили слугам. Потому что последние две недели были суматошными, да ещё и предстоящий бал, назначенный в честь помолвки через две недели, добавляет хлопот.

Вот как? То есть эта помолвка, хоть и готовилась годами, пришла в действие внезапно? Интересно, почему? Кому из сторон понадобилось срочно поторопить этот брак? Думаю, Эмилю. Вряд ли бы Лайора имела власть над нашим королевством и заставила Эмиля Великолепного изменить свои планы.

– О, вот как? Удивлена. Пока меня очень впечатлил приём.

Хотя, собственно, никакого приёма и не было. Но что я могла сказать?

– Эти слова многое значат для нас, ваше высочество. Поверьте, мы постараемся сделать ваше пребывание во дворце комфортным. Тем более, в Шейхине давно не было никаких дворцовых интриг, поэтому вам не о чем беспокоиться.

Конечно, не о чем, когда по дворцу ходит василиск. Любого неугодного раз – и в камень. Осталось только понять, на чьей стороне он играет.

– Ты меня успокоила, Эда.

Девушка смущённо улыбнулась и продолжила работу.

Подготовка не заняла много времени, и вскоре перед зеркалом стояла полностью собранная к помолвке невеста. Летящее светло-голубое платье из лёгкой ткани было невероятно красивым и к тому же соответствовало моде Шейхина. Оно подходило к светлым волосам – моим настоящим, оттенок был очень похож на натуральный цвет волос принцессы Лайорской, поэтому я не стала надевать парик или красить волосы. Лишь нанесла на них долгосрочное заклинание для завивки. Мои собственные волосы были прямыми.

– Ваше высочество, я уточню у церемониймейстера, не изменилось время церемонии, и скоро вернусь, – сообщила Эда и покинула покои.

Вновь посмотрела на себя в зеркало. Я очень походила на принцессу Вайлет Лайорскую благодаря особому магическому гриму, который мы разрабатывали вместе с герцогом Энлады.

Пути назад нет. Секунда на сомнения. Что ждёт впереди, когда я обручусь с королём Шейхина? Я не знаю. Он может рассекретить меня в любой момент и отправить на плаху.

– Уже передумала? – внезапно спросил кто-то снизу.

Я посмотрела вниз и вздохнула, вспомнив о жучаре, которого мне оставил Энфрей Деалрон. Хоть и мелкий, но говорил с такой наглой интонацией, что я сразу поняла – герцог не просто так оставил его на меня, а явно с целью поиздеваться. Иначе как ещё объяснить такой удивительный «подарок»? Жук, будто его самого для вредности было недостаточно, достал непонятно откуда трубку и закурил. Я закашлялась.

– Какая неженка! – фыркнул жук, продолжая раскуривать трубку.

Вот только этого сейчас не хватало! Я почувствовала, как горло сдавили тиски, а голова закружилась. Нет-нет, этого просто не может быть!

– У меня аллергия на табак, – прохрипела я и упала на колени. – Сейчас же убери!

Жук не сразу поверил, а я продолжала кашлять, чувствуя как руки начинают чесаться. Я не шутила, когда говорила, что у меня аллергия! В Шейхине вообще табак был не в почёте, вместо него раскуривали безопасные кальяны – с приятными цветочными и фруктовыми ароматами.

Жук трубку убрал, но было уже поздно – меня мутит, а руки чешутся.

– Убрал, убрал, – произнёс жук. – Чего сразу не сказала, что аллергия?

Нет, герцог точно оставил мне его в наказание за что-то.

– Когда бы я успела? – прошипела я и вздохнула, так как в дверь вновь постучали. Голова зазвенела от боли, но я усилием воли отправилась открывать, бросив неприязненный взгляд на магическое насекомое. – Минуту!

За дверью предсказуемо обнаружилась служанка. Эда поклонилась.

– Ваш ожидают, ваше высочество. Позвольте проводить.

Что ж, вот и началось. Мысленно приободрив себя, я отправилась вслед за Эдой.

Мы вышли в арочный коридор и через балкон спустились до навеса с колоннами. Весь сад отсюда был как на ладони. Фонтанчики, ручейки гравийных дорожек, цветущие кустарники и восхитительные статуи.

Ещё нигде я не видела настолько скрупулёзной работы, такого великолепия. Да всех художников и скульпторов Шейхина пора отправлять работать на фабрики, кроме тех, что сотворили сию красоту. К слову, я слышала, что наш король тоже увлекается скульптурой и у него даже есть своя мастерская.

– Не оступитесь, здесь ступенька ниже, – предостерегла меня служанка, и я смогла правильно спуститься, не упав. Жаль, что её не было с этим предупреждением двумя часами ранее, когда я свалилась прямо в руки василиску! А сейчас я просто могла упасть от головокружения, а не только из-за ступенек. – По дворцу много таких. Дворец древний, возможно, архитекторы того времени допустили серьёзные ошибки в расчётах высоты ступеней.

Опасное дело…

Шейхин в древности был иным. Тогда ещё правил не король, а падишах, содержавший гарем. Но около пяти столетий назад всё поменялось, при дедушке нынешнего короля Сулейме Пятом. Тогда произошла революция, в ходе которой Шейхин объединил восточные и западные ценности, в итоге став по-настоящему великим. Сейчас это сильнейшее королевство на всём материке.

Ну и жену, разумеется, сейчас можно иметь лишь одну, даже королю. Любимую, оберегаемую и ненаглядную. Последнее в теории, разумеется.

– Спасибо, – поблагодарила я служанку.

Мы вышли из-под навеса. Я ступила на одну из гравийных дорожек. Под ногами зашуршали камушки. Ландшафт парка был неоднородным. Справа сейчас открывался восхитительный вид на разбитые внизу поляны с высаженными цветами, создающими отдельную композицию, в центре которой были солнечные часы, а прямо передо мной высилась белоснежная шестиколонная ротонда, украшенная белыми цветами. В центре уже ждал служитель богов в белой рясе, расшитой золотом.

Перед ним стояла чаша, наполненная священной водой, рядом лежала красная зачарованная нить. Именно она должна связать наши руки, став татуировкой на запястьях. Я начала нервничать.

Руки чесались неимоверно. Если так и продолжится, я просто не смогу дать помолвочную клятву, буду занята другим делом – собственными руками. Не выдержав, я остановилась. Нужно что-то решать. Но голова так раскалывалась, что ничего умного в неё не приходило.

– Эда, а ты не можешь сходить в лекарское крыло и принести мне что-нибудь от аллергии? Кажется, у меня реакция на какие-то цветы. Поторопись, пожалуйста. Ты должна успеть до церемонии.

Эда мгновение сомневалась, но в итоге кивнула, пообещав что мигом вернётся. Я собиралась присесть на скамью в парке, но меня заметил священник. Он склонил голову в знак почтения, пришлось войти в ротонду.

От пола меня отделяли две ступеньки. Я так нервничала, что, сделав первый шаг, поняла – эти неоднородные ступеньки сильно подводят! Только в этот раз я начала заваливаться назад, на спину. Голова окончательно закружилась, но меня подхватили чьи-то руки.

Не знаю, как удержалась от ругательств, наверное, потому, что прикусила внутреннюю часть щеки.

Мужские руки переместились на талию, а волосы за ухом щекотало чьё-то дыхание. Причём руки были горячие, такие, объятия которых совершенно не хочется покидать. Я даже испугалась реакции собственного тела, но от головокружения не могла подняться. Поэтому смотрела на мужчину вверх тормашками.

– Благодарю…

Осеклась. Опять он?! Этот василиск меня точно преследует!

– Как жаль, что в этот раз ругательств я так и не услышал.

Я с трудом выпрямилась и отстранилась. Очень хотелось застонать или выругаться, но ответила:

– Предлагаю вам прогуляться в порт, чтобы усладить ваши уши.

– Только если с вами, – хмыкнул мужчина. – Или вы меня таким способом приглашаете на свидание?

– Вы считаете, свидание в кабаке, забитом моряками и пропахшем тухлой рыбой, будет идеальным?

– Вижу, вы многое знаете о моряках, – заметил мужчина, приподняв бровь.

– Откуда бы иначе, по-вашему, я знаю столько интересных слов? – прищурилась я и спустилась на ступеньку ниже. – Прошу простить…

– Вы ведь не узнали меня? – внезапно спросил он.

Я стушевалась. Сердце забилось быстро-быстро. Неужели?.. Неужели он понял, кто я?

Но стоя в ротонде перед ним я обратила внимание на его наряд. Белоснежный камзол сидел идеально, подчёркивая ширину плеч, а тёмные волосы были перехвачены венцом из белого золота, без камней, но с витиеватыми узорами по контуру. Я сглотнула и ступила ещё на одну ступеньку вниз, оказавшись на полу.

Неужели?..

– Теперь-то узнали собственного жениха? – хмыкнул мужчина.

Словно зачарованная, я пробормотала:

– Но мой жених – король Шейхина, Эмиль Великолепный…

– Прошу почаще добавлять последнее слово к моему имени. Мне нравится, как вы его произносите.

Я открыла рот. Ёжики святые! Это что же… король нашей страны – василиск?!

Мужчина ещё раз оглядел меня и поднял взор к моим глазам. Мы посмотрели друг на друга. Он ведь мой жених, а я его невеста. Чудес-с-сно! Только вот головокружение не даёт мне покоя.

– На портрете вы иная, – неожиданно подчеркнул мужчина.

О да, на портрете в Вайлет Лайорской килограмм сто пятьдесят… Да и моложе она. Многие в пятнадцать выглядят ужасно, лишь позже начиная взрослеть и расцветать.

– Изменилась исключительно ради вас, – стараясь, чтобы в голосе было меньше ехидства, ответила я, всё ещё пытаясь осознать ужасную правду.

Ужасающую, точнее. Я – невеста того самого василиска, который хочет меня найти и убить. Самое время нервно рассмеяться. Быть может, он примет меня за умалишённую и сам откажется от помолвки?

– Ваше величество! – внезапно раздался голос откуда-то сзади, и василиск обернулся.

Я выглянула из-за спины мужчины. К нам спешил церемониймейстер – в ярко-фиолетовом камзоле и в шапочке с пером. И меня он, кажется, не заметил.

– К церемонии всё готово. Осталось найти невесту…

Захотелось помочь ему в поисках, предложив какую-нибудь иную кандидатуру, кроме моей. Однако у монарха было другое мнение на этот счёт:

– Я уже нашёл, – хмыкнул его величество и спустился ко мне. Теперь церемониймейстер заметил меня и склонился в положенном поклоне. – Ну что, ваше высочество, вы готовы пройти церемонию помолвки?

И почему сердце так дрогнуло? Точно ли это то, что мне нужно? Может, найти другой выход?

Вот так стать невестой короля из вчерашней воровки – слишком круто для карьерной лестницы.

– А у меня есть выбор?

– Выбор есть всегда, – пожал плечами король, но руку не убрал, терпеливо ожидая моего ответа.

– Буду счастлива, мой король, – на последних словах голос всё-таки дрогнул.

Если он только поймёт, кто я… свидетелей убивают в первую очередь. А я слишком опасный свидетель.

Эмиль сжал мою руку и улыбнулся – пленительно, многообещающе. Ему явно понравилась новая невеста, вот только та, что скрывается за чужой личиной, его разочарует.

И я не о внешности. А о своей родословной и проклятии чаровницы. Впрочем, как оказалось, он тоже не без греха… Кто же так наследил в королевской родословной?

Отличная парочка. Чаровница и василиск.

Его ладонь держала крепко, словно уже сейчас давая мне понять: пути назад не будет. Но я шагнула в пропасть, сделала шаг к Эмилю Великолепному, надеясь что мне удастся выпутаться из этой истории. Только бы Эда успела вернуться и принести лекарство от аллергии, иначе я точно упаду в обморок.

– Теперь понятно, кого вы мне напоминали, – ответил Эмиль, и я напряглась. – Себя со старого портрета… узнать вас практически невозможно.

Едва не застонала от облегчения. Разумеется, я ему напоминала принцессу! А не себя, чаровницу, которую он встретил в «Золотой короне».

– Но почему вы не узнали меня? – внезапно спросил он и прищурился.

Я открыла рот. К этому вопросу я была не готова. Может быть, потому что видела Эмиля Великолепного лишь на монетах? И один раз в книге – но на том портрете ему всего четырнадцать, совсем молоденький, узнать в нём стоящего передо мной сильного и уверенного мужчину фактически невозможно.

Вот только вряд ли он примет этот ответ.

– В жизни вы оказались привлекательнее, чем на портрете. Вашу красоту не в силах передать пустое изображение, – ответила полуправду.

– Значит, вы не разочарованы своим женихом?

Этот василиск знает, как произвести впечатление, он играет со мной, как… как василиск с мышкой. И он проглотит меня, переварит целиком, не оставив ничего. Опасный, сильный, могущественный.

– Скорее, очарована, – ответила я, сглотнув, выдавая свои реальные чувства, но при этом отвешивая себе мысленную оплеуху.

Соберись! Не смей поддаваться на чары Эмиля Шейхинского!

Он посмотрел так, что… сразу стало понятно – не верит. И именно моей ложью заинтригован.

– Кхм, – кашлянул священник, привлекая к себе внимание.

Я смутилась, а Эмиль, развернувшись к чаше с водой, благосклонно кивнул священнослужителю.

– Начинайте.

Помолвка в Шейхине – это не просто обещания, это практически клятвы. После помолвки до брака – рукой подать, брак в этом случае лишь формальность. Никто не упрекнёт нас даже за добрачную связь, если помолвка уже заключена. Более того, татуировки просто из серых станут красными, и после на них наложатся брачные печати.

– Опустите ладони в чашу, показав искренность ваших намерений и желание связать себя крепкими узами.

Эмиль опустил ладонь в чашу, а священник бросил в воду красную нить, и она зависла на поверхности, но я знала, что вскоре она оплетёт наши запястья, растворяясь и отдавая магию в татуировки. Моя ладонь дрогнула, к горлу подкатил ком.

– Ваше высочество? – поторопил Эмиль, не понимая причины задержки.

А я, чувствуя, как в голову ударяют сотни искр, полетела назад. Эмиль успел лишь подхватить меня, чтобы я не стукнулась головой о мраморный пол ротонды.

– Вы – мой худший кошмар, – пробормотала я, чувствуя, как сознание уплывает.

– Кхм, недалеко от истины… я ваш будущий муж.

И это последнее, что я помню перед тем, как отключилась от реальности.