Глава 12

Знакомство с невестами не приносит никаких особенных сюрпризов. Разве что я понимаю — девушки из третьего отбора все поголовно не самые знатные и богатые. Приехали они с окраин Эльфирия. А те, что остались без главного приза в первых двух, как раз и были из самых родовитых. Они сегодня, кстати, присутствовали на обеде в числе гостей. Практически каждая уже замужем, счастливы в организованных для них браках с высшими эльфами.

Однако данное обстоятельство не мешает моим конкуренткам ощущать себя выше остальных и задирать носы.

Только одна девушка из шести мне симпатична — Эллиарта, дочь Шейнары. Сначала я думала, что у ее отца очень своеобразное имя, но оказалось все проще — так зовут ее мать, единственную дочь некогда богатого рода, теперь разорившегося, благодаря усилиям именно отца девушки. Собственно, поэтому его и выгнали из семьи, оставив главой супругу Шейнару.

Эллиарта мне кажется не такой заносчивой, как остальные пять претенденток на Теоллара. И я помечаю себе попробовать с ней… нет, не подружиться, просто немного сблизиться. Или дружить против кого-нибудь. Смотрю, некоторые уже объединились в пары или даже в тройки.

Эллиарту не взяли, как и меня. Еще бы! Я совершенно не вписываюсь в их понимание происходящего, слишком нестандартная. А вот ее могут игнорить как раз за нестандартную семью.

Но пока что у меня нет возможности с ней пообщаться. Теоллар хоть и перестал держать меня за руку, а вот отходить не позволяет. Сижу рядом. Слушаю рассказы девушек о себе. Со страхом жду, когда дойдет очередь до меня. Что я должна говорить? Я ничего не знаю о настоящей дочери Лианелиуса.

Наконец, голубой взор Повелителя обращается в мою сторону.

— Фейри Виневьена, расскажете о себе? — мне слышится в его голосе нетерпение, словно он с трудом дождался моего выступления. Или я все придумываю.

Задерживаю дыхание, судорожно соображая, что ответить.

Спасает второй красавчик, который срочно ушел несколько минут назад, а вернулся буквально только что.

— Теоллар, срочно! Кто-то пытался проникнуть в твои покои.

Ого! Неужели кроме меня тут еще есть воры? Это не очень приятный сюрприз.

Повелитель извиняется и покидает нас вместе с мужчинами. А через минуту слуги приносят нам напитки с кусочками льда.

И опять сюрприз — на подносе с моим стаканом записка. Беру ее незаметно и поднимаюсь со своего места, чтобы отойти подальше от других девиц.

Аккуратно расправляю послание и читаю: «Вы — дочь недавно почившего фейра Лианелиуса. Жили в замке на берегу Мирного океана и крайне редко выезжали в свет, ухаживая за больным отцом несколько лет. Мать умерла при вашем рождении. Денег не хватало, но попросить помощи у Повелителя гордость не позволяла. Однако приглашение во дворец заставило вас продать замок соседу и отправиться в столицу. Даже если вас не выберут женой, вас обеспечат приданным».

Ни подписи, ни других опознавательных знаков.

Сминаю бумагу. Надо бы выкинуть, но пока некуда.

Залпом выпиваю воду, прямо вместе с тающими на глазах льдом. Ого. Опять магия.

Итак, кто-то мне помогает. Кто? Мои служанки или кто-то еще? Непонятно.

— С вами все в порядке? — раздается за спиной голос Ксеньи. Я уже и забыла, что кроме невест здесь с нами есть еще кто-то.

— Да, все хорошо, — отвечаю ровно, оборачиваясь к ней и натягивая любезную улыбку. Сама не знаю, нравится мне она или нет. С одной стороны, приятная в общении, не такая надменная, как эльфийки. С другой — Повелитель ею чересчур восхищен. А я почему-то слишком остро реагирую. Вдруг вспоминается Марина, которую я считала подругой, и которая разрушила это представление, обозлившись на меня из-за Марка. Нужны ли мне вообще подруги? — Простите.

Собираюсь вернуться на свое место, но в беседке снова появляется жених, и некоторые наглые девицы устремляются к нему гораздо быстрее и занимают мое место подле.

Посылают мне торжествующие издевательские улыбки. Дурочки. От моего местоположения ничего не изменится. Теоллар не забыл, на каком вопросе его прервали, и обращается сразу ко мне.

Приходится пересказывать то, что прочитала. Стараюсь меньше подробностей выдавать. Всем известно, что когда врешь, спалиться самый большой риск именно на деталях.

— Сочувствую, фейри, ваш отец был хорошим эльфом. Служил когда-то моему отцу. Я не знал, что у вас так все печально с деньгами, зря вы не обратились за помощью.

— Отец был очень гордым и меня воспитывал так же. Если бы не ваше приглашение, вы бы никогда не узнали о нашем бедственном положении, — надо играть гордую неприступность.

Получается неплохо. Совсем не такая гордыня, как у соседок. Наоборот — говорю все с достоинством, искренне прочувствовав, что должна испытывать на моем месте настоящая фейри. Будь я дочерью Лианелиуса, наверное, поступила бы так же.

Станиславский бы мне поверил! Вжилась в роль. Надо запомнить это чувство. Оно еще не раз поможет мне впереди.

Лишь после того, как мы все познакомились, Теоллар предлагает невестам отдохнуть. Как раз вовремя появляется принц Эйджен и забирает супругу.

А мне безумно интересно, что там произошло в покоях Повелителя. Как бы выведать?

Не знаю, чем руководствуется сам жених, но вдруг оказывается рядом, предлагая мне локоть. Второй подставляет Эллиарте.

Его друзья, а я так понимаю — эти пять эльфов, что сегодня весь день проводят с нами, действительно близки Повелителю, предлагают руки оставшимся невестам. Те с большим трудом удерживают свои маски безразличия.

Очень надеюсь, что сделала большой шаг к победе. Понятия не имею, сколько обычно длятся их отборы, но постараюсь не растерять преимущество. Лишь бы Теоллар не сделал чего-то такого, что выведет меня из себя.

— У вас что-то случилось, мой Повелитель? Кто-то хотел ограбить? — все-таки не выдерживаю и спрашиваю его. Любопытство гложет.

— Нет, не переживайте. Ложная тревога. Одна из служанок вновь прибывших невест заблудилась и случайно забрела в закрытое крыло дворца.

Ох, не моя ли?

— Надеюсь, не моя? — спрашивает Эллиарта. — Она гномка и ни разу не была в таком большом дворце.

Вот это новость! Значит, не я одна с гномами явилась.

— Возможно. Я сам ее не видел. Мой секретарь со всем разобрался прежде, чем я успел добраться. Но служанка действительно была гномкой.

— Я проведу с ней беседу, Ваше Светлейшество.

Подмечаю, что мое обращение понравилось Теоллару больше. Еще бы, я специально его применила, вспомнив, как читала о подобном в книгах. Наверное, любому мужчине приятнее быть «моим повелителем», чем «своим светлейшеством».

— Не наказывайте ее строго, гномы ведь просто так устроены. Они слишком простые и никогда не мыслят стратегически. Слишком прямолинейны.

Вот ничего плохого не сказал, а я готова вскипеть.

— Виневьена? Вы не согласны? Считаете нужно наказывать слуг?

Ррр! Я не согласна, что не способна мыслить стратегически!

— Нет, думаю, вы их существенно недооцениваете, Ваше Светлейшество.

Морщится. Не нравится.

— Очевидно, милая фейри, вы ничего не знаете об этой расе. Я не пытаюсь их унизить или обидеть. Это простая констатация факта. И от данного обстоятельства страдают как правители, так и простые гномы.

Он говорит мягко, действительно, в его тоне нет попытки оскорбить, но я опять чувствую обиду. Я не прямолинейная и не ограниченная. Я такие операции проворачивала, когда занималась воровством, что обзавидуешься. Хотя вот дядя действительно недальновидно поступил, не предоставив мне своевременно нужную информацию. Может, Теоллар прав, а я просто неправильный гном?

— Не буду спорить, Ваше Светлейшество, возможно, я не права, — надо уступать, а не упираться рогом. Какому мужчине понравится, если с ним постоянно спорить? Тем более я не знаю правды.

— А вот и ваши покои! Фейри Виневьена, фейри Эллиарта. Приятного отдыха. До ужина можете быть свободны.

Повелитель целует ручку второй невесты, отпуская без проблем в комнату рядом с моей. Мою же кисть удерживает дольше в своих больших ладонях. Подносит к губам, и я замираю, когда они касаются кожи. Теплое дыхание вызывает мурашки.

— Я пойду? — шепчу тихо, голос подозрительно осип.

— Да, милая Виневьена.

Он выпускает мою руку с огромным нежеланием. Странно это как-то. Неужели его так покорил мой бюст? Других причин не вижу, ведь началось все именно с него.