16

Я не заметила, как уснула.

Лучи яркого солнца проникали сквозь открытое окно, наполняя комнату теплым светом, вынуждая приоткрыть затуманенный взор.

Шадан!

Воспоминания мгновенно пронзили разум, и я тут же подскочила на постели, испуганно оглядываясь по сторонам.

Но моего пленителя уже не было рядом.

Сколько я спала?

Я шумно выдохнула и обреченно обняла колени руками, думая о том, что уже завтра стану женой верховного нага Шэриада, а после…

После меня ждет брачная ночь, что раз и навсегда определит мою судьбу!

Двери в покои резко распахнулись, и я испуганно обернулась, заметив у порога Эфхара с огромным подносом еды.

– Доброе утро, – негромко произнес он, и я отстраненно кивнула, прижимая к груди край белоснежной простыни. – Сегодня непростой день, поэтому советую как следует подкрепиться.

– Непростой день? – растерянно прошептала я, и страж окинул меня многозначительным взглядом.

Ах, да…

Подготовка к церемонии.

Я закрыла глаза, устало потерев переносицу, и Эф осторожно приблизился, положив поднос рядом со мной на постель.

– Как вы себя чувствуете? – неожиданно спросил он, и я подняла на него блуждающий взгляд.

Страж проницательно посмотрел мне в глаза, и я постыдно отвернулась в поисках платья, что принес Раффин.

Я не знала, что ответить. Кроме слова «паршиво» ничего не приходило на ум.

Раф не пришел…

А это значит, я задела его слишком сильно. Теперь он будет избегать меня, или держаться на расстоянии.

И это беспокоило меня ничуть не меньше предстоящей церемонии.

– Элен? – взволнованно произнес Эф, и я прикрыла ладонями лицо.

– Эфхар, мне страшно… – честно призналась я, и страж тут же подошел к краю постели, опускаясь рядом. – Я боюсь того, что меня ждет. Я не хочу умирать, не хочу жить взаперти, не хочу жить против воли.

Я убрала руки и вновь заглянула в его красивое лицо.

Страж сочувственно смотрел на меня со стороны, и от его взгляда становилось еще хуже.

Я была такая жалкая, такая слабая, беспомощная…

Слезы вновь хлынули из глаз, и мужчина осторожно коснулся моей щеки кончиками пальцев.

– Я вряд ли могу вас понять… – тихо прошептал он, осторожно убирая слезу. – Но одно я знаю наверняка.

Я затаила дыхание, внимательно вглядываясь в чувственные губы Эфхара, в ожидании ответа.

– Боги уже уготовили нам судьбу. И чтобы мы не предпринимали, как бы не сопротивлялись – ее не избежать.

Он прав…

Новый мир доказывал мне это снова и снова.

Я ничего не могла сделать, ни на что не могла повлиять.

Все, что мне оставалось…

Это быть сильной.

И я буду!

Я вздернула подбородок чуть выше и на лице блондина отразилась одобрительная улыбка.

– Так-то лучше, – ободряюще произнес он, а после приподнялся с колен и нежно коснулся моих губ своими.

Мимолетный поцелуй оказался настолько обескураживающим и милым, что я на какое-то мгновение потерялась в себе.

Я подняла на него изумленный взгляд, и мужчина одарил меня лукавой ухмылкой.

– Утешающий поцелуй, – негромко произнес он, и я невольно коснулась пальцами своих губ. – Надеюсь, вы простите мне это, ведь уже завтра я не смогу так сделать.

Но почему Шадан не такой?

Почему все эти верховные наги не такие, как Эфхар и Раффин?!

Я растерянно кивнула, и мужчина непринужденно направился к перине, взяв с нее шелковое платье, оставленное Рафом.

– Он злится на меня? – осторожно произнесла я, когда Эф приблизился вновь, чтобы отдать платье.

– Он дежурил всю ночь, и прямо сейчас отдыхает.

Эфхар мгновенно понял о ком идет речь, а это значит…

– Он поделился с тобой, – утвердительно прошептала я, и мужчина мгновенно нахмурил брови.

Я права.

– Раффин рассказал мне, – честно признался Эф, и я постыдно опустила взгляд, нервно кусая губы. – Вы не должны были предлагать ему нечто подобное.

– Мне жаль, – искренне прошептала я, собираясь еще раз просить прощения у своего доблестного стража. – Я не хотела ранить его.

– После того, как он отказал вам… – Эфхар шумно выдохнул и нервно запустил пальцы в белые волосы. – Он собирался передумать.

Что?

Сердце екнуло в груди, и я непроизвольно дернулась на постели.

Собирался передумать?!

– То, что вы предложили – слишком соблазнительно. Ему было сложно отказаться, но он сделал это ради вас!

– Почему он рассказал тебе? – без обвинения произнесла я, желая узнать чуть больше об этих двоих.

– Потому что мы близки, – честно ответил страж, и я увидела мимолетное смятение на его красивом лице. – Хм, в смысле мы вместе росли и вместе пришли на службу.

Эф тут же отвернулся, и я заметила, как он сильно напрягся.

Внезапная догадка промелькнула в голове, и я тут же поспешила откинуть ее в сторону, вспоминая их настойчивые касания в купальне.

Но ведь это вовсе не означало, что они не могли желать друг друга.

Так, стоп.

Это уже не мое дело!

– Ясно, – тихо произнесла я, и страж поспешил покинуть покои, заметно смутившись.

– Как будете готовы, я вернусь! – бросил он через плечо, пересекая порог.

А я так и не успела спросить, к чему именно мне следует быть готовой.

Платье, что выбрал для меня Раффин, оказалось светло-зеленого цвета с глубоким декольте.

Гладкий шелк приятно обволакивал тело, очерчивая каждый изгиб, а довольно короткий подол выгодно подчеркивал стройность ног.

Не сказать, что я чувствовала себя одетой…

Но и голой не была.

Все лучше, чем полотенце или халат!

Я еще раз внимательно посмотрела на себя, опуская взгляд, а после распустила длинные волосы, поправляя волнистые пряди.

У меня не было расчески, впрочем, как зеркала, обуви и нижнего белья…

Ну, ничего, придется потерпеть.

Эф вернулся спустя час.

За это время я успела одеться, плотно позавтракать и чуть не сойти с ума от волнения, что терзало душу, забирая покой.

Шадан был прав.

Я ничего не знала об этом мире, и потому лишь могла догадываться о том, какие именно меня ждут приготовления к брачной церемонии.

– Все готово, – кратко произнес страж, и сердце пропустило удар. – Следуйте за мной.

Что готово? Куда следовать?!

– Эфхар, что происходит? – робко спросила я, ощущая, как от страха начинают подкашиваться колени.

– Не стоит бояться, – тихо произнес он, а после протянул мне ладонь, и я неуверенно заглянула в его светло-голубые глаза. – Вам ничего не угрожает.

– Ответь мне, – прошептала я дрожащим голосом, и мужчина обреченно опустил руку. – Что меня ждет?

– Магический ритуал.

Ритуал?

По коже мгновенно пробежали мурашки, и я нервно прикусила губу, прекрасно понимая, что не двинусь с места.

– Вы узнаете обо всем, как только мы окажемся на месте, – заверил меня страж, а после в два шага оказался рядом и поднял на руки.

– Нет… – испуганно выдохнула я, боясь даже представить то, что меня ждет на этот раз. – Отпусти. Я не хочу!

Но меня никто не спрашивал.

Эфхар молча нес меня по широким коридорам Нефритового дворца, совершенно не замечая моих сопротивлений.

Перепуганное сердце громко стучало в груди, оглушая разум.

Я растеряно оглядывалась по сторонам, пока не заметила каменную лестницу в конце пути, что, судя по факелам и холодному сквозняку, вела куда-то в подземелье.

– Эф… – судорожно прошептала я, вцепившись пальцами в кожаный нагрудник стража, и мужчина чуть крепче прижал меня к себе.

Он сосредоточенно вглядывался в темноту, преодолевая узкие ступени, тогда как я бессильно дрожала в его крепких руках, ожидая хоть каких-нибудь объяснений.

Было такое чувство, что сейчас произойдет что-то непоправимое…

Что-то, что навсегда изменит мою жизнь!

Холодный сквозняк проникал в самую душу, оголяя страх.

Я испуганно разглядывала каменный проход, по которому мы спускались, пока не заметила металлические камеры, что тянулись по всему подземелью.

Паника удушающей хваткой сковала горло, и едва слышный стон непроизвольно вырвался из легких.

Текущая обстановка пугала, и я до крови прикусила дрожащую губу.

Что это за ритуал такой? И почему он глубоко в подземелье?!

Плохое предчувствие не покидало.

Я судорожно ежилась, смутно представляя то, что меня ожидает в одной из этих камер.

Мы прошли еще несколько метров вглубь коридора, и страж внезапно остановился у одной из массивных дверей.

Душа застыла внутри, и я подняла на Эфхара перепуганный взгляд.

В свете факелов голубые глаза мужчины показались мне невероятно темными, и я поняла, что сопротивляться бесполезно.

– Вы должны зайти туда самостоятельно, – вдруг произнес он, и эхо от его голоса отразилось от стен.

Не успела я опомниться, как страж тут же опустил меня на пол и босые ноги неизбежно коснулись холодного камня подземелья.

По телу мгновенно пробежала дрожь, и я нервно обняла себя за плечи, испуганно вглядываясь в металлическую дверь перед собой.

– Вам пора, – твердо сказал он, и я порывисто обернулась, вновь заглядывая ему в глаза. – Все будет хорошо, Элен. Я обещаю.

И я поверила…

Поверила, потому что выбора не было и потому, что так было проще.

Я мрачно кивнула, а после потянулась дрожащими пальцами к тяжелой металлической ручке и, сделав глубокий вдох, дернула ее на себя.