20

Я испуганно смотрела на Рэйнара, боясь пошевелиться.

Он словно воровал мой воздух, вынуждая учащенно дышать.

– Элен, – раздался вдруг тихий голос Раффина, и я нервно обернулась, заметив у него в руке прозрачный флакон с зеленой жидкостью. – Выпейте, и вам сразу станет легче.

Я изумленно захлопала ресницами, едва ли понимая, что мне сейчас предлагает мой страж.

– Что… – заикаясь, прошептала я, ощущая, как страх и смятение разрастаются внутри. – Что это?

– Зелье, – тут же произнес Раф, и я перевела вопросительный взгляд на Эфхара, что по-прежнему стоял рядом, недовольно хмуря брови.

– Мы знали, что нечто подобное произойдет, и потому подготовились, – ответил Эф, намекая на мое состояние, и я вновь болезненно прикусила губу.

Подготовились, значит…

– Это зелье дал Ядзан. Оно поможет вам успокоиться, – более подробно объяснил Раф, и я еще раз внимательно посмотрела на пузатый флакон в его руке. – Всего пару глотков и предстоящая церемония покажется сном.

То, что надо!

Я тут же выхватила его из рук стража и дрожащей рукой откупорила пробку, выпивая вязкую жидкость до дна.

Плевать на последствия…

Главное, чтобы этот кошмар перестал быть реальным!

Как только я сделала последний глоток, ноги слегка подкосились и Эфхар тут же поддержал меня за локоть.

– Элен? – взволнованно произнес он, вглядываясь в мое лицо, и я почувствовала, как голова становиться тяжелой, словно от удара пыльной подушкой. – Элен, вы в порядке?!

– По ней не видно? – саркастично произнес Рейнар, и я увидела на его красивом лице насмешливую улыбку.

Подлый Змей!

– Надеюсь, вы закончили? – тут же раздался громкий голос в тишине, и я подняла растерянный взгляд на Арнара. – Шадан уже ждет в храме!

Шадан…

Будущий муж.

Зелье подействовало моментально. И уже спустя пару минут я уверенно шла по просторным коридорам Нефритового дворца, находясь как будто в неком трансе.

Страх, волнение, отчаянье…

Все ушло, не имея значения.

Моя жизнь была полностью отдана на волю богов, заставляя неизбежно идти навстречу своей судьбе.

Яркий, солнечный свет мгновенно ослепил глаза, стоило выйти на крыльцо дворца, и я невольно остановилась, прикрывая лицо тыльной стороной руки.

– Нельзя останавливаться, – тихо произнес Арнар, и его слова прозвучали словно издалека. – Нужно продолжать идти.

Я отстраненно заглянула в светло-зеленые глаза нага и, не смея ослушаться приказа, продолжила шаги.

Странное состояние полностью окутало разум, похитив эмоции и инстинкты, что вынуждали происходящее казаться безмятежным сном.

Я не помнила, как шла по темному проходу башни, не помнила, как пересекала огромную площадь…

Помнила лишь красивые лица жителей Шэриада, что возвышались в своем истинном обличии, создавая живой коридор, и двух могущественных воинов, которые следовали по обе стороны от меня.

Торжественные возгласы толпы, яркие лепестки цветов, разноцветные ленты, звуки музыкальных инструментов и песен…

Все это проносилось мимо меня, заставляя проникнуться атмосферой праздника, пока тяжелые двери храма не захлопнулись позади, и я не оказалась посреди мрачной полукруглой залы.

Сознание словно искажала реальность.

Я едва ли помнила храм, за порог которого ступила, как вдруг увидела перед собой огромною мраморную статую, что возвышалась до потолка, увенчанного драгоценными камнями и золотистыми росписями.

Невероятно!

Статуя выглядела словно живая, изображая прекрасную деву с огромным змеиным хвостом, окружающим залу со всех сторон.

Обнаженная высеченная грудь, изящные черты лица, два огромных изумруда вместо глаз и длинные прямые волосы, что струились подобно шелку, заставляя восхититься непревзойденной работой мастера.

Великолепна…

Она так великолепна, что невозможно отвести взгляд!

– Приблизитесь к алтарю, – прозвучал знакомый голос в тишине, и я опустила затуманенный взгляд, замечая у самого основания статуи большую чашу, возле которой находился Шадан в сопровождении мудреца.

На фоне огромной, величественной фигуры они выглядели такими незначительными, находясь будучи в своем истинном обличии, что я непроизвольно улыбнулась, исполняя волю мага.

Я подошла к алтарю, тогда как остальные сыны Эраира остались позади, и взглянула на своего будущего мужа, что стоял рядом, полностью одетый в золотую броню.

Блеск металла и драгоценных камней его обмундирования переливались в бликах пламени свечей, и я заметила на его талии внушительный серебряный меч, что мог бы перерубить любого нага пополам.

Я растерянно заглянула в лицо Шадана, и встретилась с его пронзительным изумрудным взглядом, отчего сердце на долю секунды дрогнуло в груди.

Что это?

– Сегодня перед лицом богини целомудрия вы свяжите себя воедино… – приглушенно произнес старик, тогда как я неотрывно смотрела в лицо будущего мужа.

Красивый…

До безумия красивый!

– Да прольется кровь во имя богов, что засвидетельствуют союз!

Кровь?

Я потеряно опустила взгляд, почувствовав на ладони тупую боль, что лишь на мгновение озарила сознанье, а после увидела, как алые пятна крови стекают с пальцев в глубокую, мраморную чашу у подножия статуи.

Происходящее вокруг казалось сном.

Я неподвижно стояла у алтаря, ощущая теплую руку мага, что сжимала мое запястье, окропляя кровью дно мраморной чаши.

Голова кружилась, пламя свечей двоилось в глазах.

Я снова подняла отстраненный взгляд на Шадана, чья рука тоже нависала над чашей, а после вновь посмотрела в красивое лицо богини, что словно насмехалась надо мной свысока.

Жестокие боги...

Жестокий мир.

– Дар принят, – загадочно произнес мудрец, а после соединил наши ладони с Шаданом, обвязывая их красной, шелковой лентой. – Ваш союз нерушим, ваша клятва перед богами вечна!

Вечна?

Слова мага эхом отдались в сознанье, и я почувствовала, как пальцы мужа крепко переплетаются с моими.

Внезапно узор на моей руке вспыхнул красным светом, и я изумленно приоткрыла рот, наблюдая, как четкие линии скользят по тыльной стороне руки, переходя на пальцы и запястье Шадана, соединяя узор воедино.

Завораживающая магия.

– Боги засвидетельствовали союз! – величественно произнес старик, и я потеряно посмотрела на мужа, все еще не до конца понимая то, что произошло.

– Теперь ты окончательно моя, – надменно прошептал наг, и в следующее мгновение поднял меня на руки.

Красная лента с наших запястий скользнула на пол, символизируя окончание церемонии, и я устало положила голову на плечо мужчины, который окончательно пленил меня перед богами.

Я слышала потрескивание свечей, слыша шелест змеиного хвоста, преодолевающего мрачную залу, слышала шепот…

Я закрыла глаза, все еще видя перед собой лик богини и ее насмешливую улыбку, что словно преследовала меня, желая что-то сказать.

Но что?

Тяжелые двери храма распахнулись, и я почувствовала на своей коже лучи солнечного света, в миг прогнавшие прохладу и мрак.

Торжественные возгласы толпы заставили меня открыть глаза и погрузиться в общую атмосферу ликования.

Наги радовались.

Они приветствовали нас, поздравляли, осыпали лепестками цветов, выкрикивали пожелания нам и нашим будущим детям…

Тогда как меня и вовсе это не волновало.

Я прижималась к груди Шадана, ощущая тепло его рук сквозь платье, желая остаться с ним наедине.

Разум играл со мной злую шутку, заставляя даже в таком состоянии желать этого надменного, могущественного мужчину…

Моего мужчину.

Мы продолжали продвигаться сквозь толпу, и с каждой минутой ее возгласы становились все громче и четче.

Сердце ускоряло ритм, и я невольно зажмурилась, ощущая легкую тошноту, что так внезапно подступило к горлу.

Что происходит?

Действие зелья заканчивается?!

Я слегка коснулась пульсирующих висков, сгорая от жажды, и губы Шадана неожиданно коснулись моего уха, заставляя мурашки разбежаться по спине.

– После магических зелий всегда приходит похмелье, – прошептал он упрекающим тоном, и я нервно сжала пальцы, мечтая о глотке воды.

Голова все еще кружилась, но с каждой секундой мне становилось легче.

Гул толпы больше не пронзал виски, солнечный свет не раздражал глаза, теплый ветерок и аромат цветов приятно обволакивали со всех сторон, заставляя меня по-прежнему нежиться в сильных руках своего мужа.

Вот только ненадолго.

Казалось, мы пересекли столь большое расстояние от храма до дворца в считанные минуты, и я опомниться не успела, как меня уже несли по просторным коридорам Нефритового дворца.

Чувства, что раньше притуплялись зельем, мгновенно хлынули на меня сверху, и я нервно прикусила губу, стараясь держать себя в руках.

Сон закончился…

Началась суровая реальность.

Состояние эйфории исчезло, оставляя вместо себя страх и волнение, что окутали душу, вынуждая дрожать.

Шадан открыл тяжелые двери королевской спальни, а после внес меня внутрь, аккуратно положив на постель.

Я тут же приподнялась на локтях, наблюдая, как наг не торопясь разливает по фужерам красное вино рядом с огромным подносом фруктов.

Я невольно облизнули пересохшие губы, и взгляд моего Змея стал острее.

Он медленно приблизился ко мне, преподнося бокал вина, и я тут же осушила его до дна, ощущая, как терпкая жидкость обжигает пустой желудок.

Опрометчивый шаг…

Но да ладно.

Я вернула фужер, и в комнату без стука вошел Эфхар, сияя очаровательной улыбкой.

– Обед готов, – любезно сообщил он, и я перевела на Шадана блуждающий взгляд.

– Хорошо, – ответил мой Змей, и спустя какое-то мгновение круглый стол королевских покоев был накрыт всевозможными блюдами и напитками, запах от которых будоражил аппетит.

А вот и свадебный банкет…

Спустя какое-то время нас снова оставили наедине, и я еще раз отстраненно посмотрела на свою татуировку, разглядывая красивый узор, что обвивал до кончиков пальцев.

Сознание еще не до конца прояснилось, пока я послушно сидела за столом, медленно попивая вино из очередного фужера.

– Набирайся сил, Элен, – вдруг тихо прошептал Шадан, не сводя с меня изумрудных глаз. – Они тебе понадобятся!