31

Приглушенные голоса доносились до меня словно из-под толщи глубин.

Мысли путались, не давая вырваться из вязкой пелены снов.

Что происходит?

Я боролась со слабостью и дремой, что плотно окутывали сознанье, наполняя тело свинцом.

Шадан?

Его монотонный низкий голос, казалось, звучал громче остальных…

И я, подавшись на его зов, мгновенно открыла глаза, вглядываясь в полукруглый потолок королевских покоев.

– Как это возможно? – сурово произнес он, и его слова словно рассекли пространство, вырывая из оков бытия. – Кто мог снять руны?!

Я медленно повернула голову и увидела недалеко от своей постели сразу несколько могущественных нагов, что активно обсуждали какую-то проблему.

– Эти руны были наложены много столетий назад, держа оборону нашего города, и лишь Ядзан мог контролировать их! – озадаченно ответил Арнар, деловито сложив руки на груди, и я перевела беспокойный взгляд на мудреца, что стоял в стороне, задумчиво вглядываясь в окно.

– Их уничтожили… – невозмутимо поправил он, и два сына Эраира подняли на него вопросительный взгляд. – И как мне подсказывает магический след, сделали это с помощью артефакта.

– Какой артефакт способен на такое? – веско произнес мой муж, и я вновь увидела на его лице плотно сжатые губы.

Шадан был обеспокоен.

Он неподвижно стоял напротив брата, сосредоточенно размышляя о случившемся, тогда как я лишь могла догадываться, внимательно вслушиваясь в их разговор.

– Мне неведома такая реликвия, – ответил честно маг, и Арн отвел в сторону глаза, о чем-то явно размышляя. – Но судя по тому, что произошло, это древняя магия сродни самим рунам.

– Выходит… – начал было блондин, но Шадан его перебил.

– Не столь важно, – твердо произнес он, и старик перевел на него многозначительный взгляд. – Нужно немедленно их восстановить, иначе з а мок и город будут под угрозой. У Шэриада слишком много врагов, что бы мы сейчас размышляли об артефактах!

– Согласен, – тихо подтвердил Ядзан, а после подошел чуть ближе к Шадану. – Но мне понадобиться твоя помощь.

Внезапно изумрудный блеск глаз сверкнул напротив, и я почувствовала на себе проницательный взгляд верховного нага.

Сердце учащенно забилось в груди, вынуждая молчать.

– С тобой пойдет Арнар, – задумчиво произнес он, и маг едва заметно усмехнулся, положив тяжелую ладонь ему на плечо.

– Ты будущий правитель Шэриада. Твоя кровь и твое присутствие необходимо этим стенам!

Шадан неотрывно смотрел в мои глаза, пока прерывистое дыхание срывалось с моих губ, вздымая обнаженную грудь под тонкой тканью одеяла.

– Значит, так тому и быть, – спустя несколько секунд размышлений ответил мой Змей, и прежде чем я успела опомниться, направился к широким дверям, задержавшись возле них всего на мгновение.

– Арн, охраняй мою жену ценой собственный жизни, – произнес он через плечо, и я нервно сжала края простыни. – Лишь тебе и Ядзану я могу доверять!

А после распахнул массивные двери, и ступил за порог, прежде чем Арнар успел произнести ему в след:

– Не волнуйся, брат. Я обязательно позабочусь о ней!

Странное предчувствие колыхнулось где-то внутри, и я мгновенно напряглась, ощущая, как предательская слабость все еще сковывает тело.

Двери в покои закрылись, и я осталась наедине с не менее опасным и привлекательным мужчиной, что прожигал меня взглядом светло-зеленых глаз.

– Как себя чувствуешь? – тихо спросил он, и я благодарно кивнула, не пытаясь сосчитать, сколько раз за последние дни мне задали этот вопрос.

– Немного лучше, – честно призналась я, и Арн самодовольно усмехнулся, медленно приближаясь к моей постели.

– Это хорошо, – томно выдохнул он, и я почувствовала, как волна жара растекается по венам. – Слабость не отступит еще несколько дней, но ты с ней справишься.

Я непонимающе захлопала ресницами, чуть выше натягивая на себя покрывало, и мужчина подошел вплотную, задумчиво касаясь кончиками пальцев моих скул.

– Мне жаль, – вдруг виновато произнес он, и сердце пропустило удар. – Но другого способа не было.

Что он имеет в виду?

Пульс стучал в висках, оглушая разум. Я испуганно вглядывалась в красивое лицо нага, едва понимая происходящее.

– Прости, Элен, – вдруг извинился он, и я забыла, как дышать. – Но я устал постоянно быть в тени своих братьев.

Тревога и страх тут же проникли внутрь, отравляя душу, и я почувствовала, как голова начинает кружиться.

– Я не понимаю… – потрясенно выдохнула я, и слезы вновь навернулись на глаза.

– Не стоит, – беспечно ответил он, мягко смахивая слезу с моей щеки. – Ты же хотела сбежать из этого дворца? Теперь у тебя есть такая возможность!

Откуда он…

Мысли лихорадочно метались в голове, пытаясь сопоставить одно к одному.

Я едва могла поверить в то, что приходило на ум, и потому решила спросить прямо, проясняя все окончательно.

– Это ты отравил меня? – прошептала я дрожащим голосом, пытаясь справиться с паникой внутри.

На лице мужчины не дрогнул даже мускул, и я застыла в ожидании ответа, боясь услышать правду.

Судьба не может так поступить со мной…

Просто не может!

Я только смирилась с жизнью в этом мире, пережила унижение и боль, уцепилась за тоненькую нить счастья…

Выходит, все напрасно?!

Мужчина пристально смотрел на меня свысока, не сводя светло-зеленых глаз.

Сердце заходилось в бешеном ритме, вынуждая учащенно дышать.

Я ожидала ответ на вопрос, опасаясь того…

Что тот, кто пытался меня отравить, сейчас находится рядом.

– Арнар? – робко повторила я, слыша, как дрожит собственный голос. – Ты пытался убить меня?

– Нет, – четко ответил он, и я облегченно закрыла глаза, все еще чувствуя горячие слезы на своем лице. – Только отравить.

Что?

Его слова подобно лезвию ножа вонзились в сердце, и я испуганно открыла глаза, беспокойно вглядываясь в красивое лицо мужчины.

– Яд не убил бы тебя, поскольку ритуал одарения был проведен накануне, – хладнокровно пояснил он, и от ровной интонации в его голосе мурашки разбежались по спине. – Необходимо было ослабить тебя и отвлечь брата с Ядзаном, что представляли серьезную проблему.

– И ты уничтожил руны… – изумленно прошептала я, начиная все понимать.

Арнар надменно улыбнулся, склоняясь чуть ниже к моим губам, и я рефлекторно отдернулась от него, даже не пытаясь скрыть страх.

– Ты по-прежнему будешь женой правителя Шэриада, – четко произнес он, нахмурив выразительные брови. – Вот только им стану я, а не Шадан.

– Почему… – судорожно выдохнула я, ощущая, как все тело бросает в дрожь. – Почему ты хочешь предать брата и занять престол? У тебя же есть власть, богатство, Эрай...

– Потому что хочу большего, – четко ответил он, и я потеряла дар речи. – Потому что достоин! Я нечто среднее между Шаданом и Рэйнаром, поскольку не только сильный воин, но и хороший политик.

Я слушала этого надменного нага, окончательно разочаровавшись в новом мире, в котором все оказалось в точности как в моем…

Брат шел против брата.

Кровь предавала кровь, желая власти и могущества!

– Что ты намерен делать? – с замиранием сердца прошептала я, и увидела, как мужчина передо мной начинает принимать истинный облик.

Паника ледяной волной окатила сверху, и я попыталась приподняться, осознавая к собственному ужасу, что не могу даже пошевелить ногами.

Не успела я опомниться и перевести взгляд на Арнара, как его сильные руки тут же подняли меня вместе с одеялом, и я вскрикнула от неожиданности, обвивая его шею руками.

– Мы просто уйдем, – четко произнес он, заглядывая мне в глаза. – А когда ты родишь мне наследника – вернемся, и я займу престол!

– А как же Шадан? – испуганно простонала я, чувствуя, как сердце разрывается на части.

– Ему придется смириться, – твердо ответил Арн, и я бессильно закрыла глаза. – А после отдать Шэриад!

Я не могла сопротивляться, не могла кричать…

Сил не было совершенно.

Каждая клеточка моего тела словно была наполнена свинцом. Горло болело, виски пульсировали от боли.

Я не знала, что делать, безмолвно молясь богам этого мира, что были так несправедливо жестоки ко мне.

– У тебя ничего не получится… – произнесла вдруг я, и наг направился к широким дверям королевской спальни.

– Уже получилось, – твердо ответил он, и я нервно прикусила губу, тревожно оглядываясь по сторонам. – Мне даже пришлось пожертвовать Эрай, чтобы осуществить задуманное.

– Пожертвовать? – с ужасом произнесла я, и мужчина подобно его брату крепко поджал губы.

– Лира была хорошей рабыней, но мне пришлось ее убить, что бы Шад ничего не заподозрил.

Нет…

Я вспомнила хрупкую брюнетку, что видела в купальне с Арнаром, и мир словно рухнул в одночасье.

Мысль о том, что из-за меня убили ни в чем неповинную девушку, потрясла сознание, и судорожные всхлипы вырвались из горла, сотрясая тело в тихих рыданиях.

– Зачем… – шептала я, глотая горькие слезы. – Зачем ты это сделал?!

– Пришлось, – кратко ответил он, и взгляд его светло-зеленых глаз мимолетно скользнул по мне.

Я опустошенно спрятала свое лицо на его широкой груди, желая чтобы это все немедленно закончилось.

– Ты должен прекратить… – хрипло произнесла я, и наг неожиданно остановился посреди просторного коридора, по которому мы шли, покидая Нефритовый дворец. – Шадан простит тебя.

Арнар внимательно вглядывался вперед, сосредоточенно размышляя, пока я ожидала ответ, тяжело дыша.

– Я люблю своего брата, – вдруг ответил он, и я подняла на него удивленный взгляд, наблюдая, как на красивых скулах играют желваки. – Но я слишком долго был за его спиной.

– Это неправильно, – вновь произнесла я, и Арнар как-то грустно усмехнулся.

– Весь этот мир ошибка!

Мне больше нечего было сказать.

Я молча оплакивала жизнь безвольной рабыни, что умерла из-за меня, так и не познав чувство свободы.

Мне было жаль ее.

Я не хотела подобной участи ни для одной женщины Шэриада!

Но этот мир жесток…

Как и мужчины, что населяли его.

Мы вышли на широкое крыльцо дворца и Арн внимательно огляделся по сторонам, направляясь куда-то вглубь раскидистого сада.

По пути нам не встретился ни один страж, ни один наг или рабыня, что бы я могла попросить о помощи…

Никого!

Мы приблизились к высокой каменной стене, и Арнар одним движением хвоста надавил на выпирающий выступ, отчего тот мгновенно открыл проход, что вел в кромешную тьму, предвещая неизбежность судьбы.

Сердце замирало в груди.

Я вглядывалась в непроглядную тьму, слушая леденящие завывания ветра, что доносились из подземелья, разгоняя мурашки по обнаженной коже.

Я знала…

Была уверена, что как только мы окажемся внутри этого таинственного прохода, для меня все изменится.

И возможно навсегда!

Как внезапно тяжелый низкий голос раздался за нашими спинами, и мнимое чувство надежды колыхнулось внутри.

– Остановись!

Арнар надменно усмехнулся, и я нервно напряглась, боясь того, что будет дальше.

Мой похититель медленно обернулся, и я увидела двух верных стражей, что возвышались в своих истинных обличиях, сжимая в руках длинные изогнутые клинки.

– Раффин… – взволнованно выдохнула я, и выразительный карий взгляд мимолетно скользнул по мне. – Эфхар.

Второй наг находился по другую сторону от своего напарника, источая собой уверенность и злость, что угрожали расправой тому, кто осмелился забрать меня.

– Вы здесь! – изумленно прошептала я, но ни один из них не произнес ни слова, сосредоточенно вглядываясь в лицо своего противника.

Арн был совершенно расслаблен, и лишь его огромный чешуйчатый хвост едва заметно скользил по траве, готовясь к атаке.

На его лице по-прежнему играла надменная улыбка, и я нервно сжала пальцы, слегка вонзив ногти в твердые плечи мужчины.

– Вы действительно думаете, что сможете остановить меня? – иронично произнес он, и я почувствовала, как волна страха усиливается, сметая напрочь напускное самообладание.

– Ты не имеешь право на эту Элай, – твердо произнес Эф, и я заметила, как сильно напряглись мышцы его рук, готовые в любую секунду вырвать меня из объятий похитителя.

– Какая верность, – презрительно усмехнулся Арн, а после очень бережно опустил меня на траву, прекрасно понимая, что я не двинусь с места.

Он все просчитал.

Все предугадал, подложив мне отравленный кулон.

– Значит, вы оба умрете за свою преданность! – невозмутимо продолжил он, и прежде чем я успела опомниться, бросился на двух стражей, не доставая из-за спины острые клинки.

Казалось, на какое-то мгновение я перестала дышать…

Пульс стучал в висках. Я не могла отвести взгляд от ожесточенной схватки нагов, что так внезапно разразилась перед моими глазами.

Сверкающие блики кинжалов, смертоносные удары, молниеносная реакция и скорость огромных хвостов…

Все это напоминало захватывающий страшный сон, нежели походило на реальность!

Я чувствовала, как кружится голова, как дрожат колени…

Но ничего не могла сделать.

Неодолимая слабость по-прежнему сковывала тело, позволяя лишь безмолвно наблюдать за яростным сражением перед собой.

Неожиданно приглушенное шипение свистом раздалось в воздухе, и я с ужасом заметила, как Эфхар падает на землю, истекая кровью, что обильно сочилась из его глубокой раны на груди.

Нет…

Пожалуйста!

Арнар нанес смертельную рану его же клинком, и когда мой страж бессильно повалился на траву, приставил к его горлу кинжал, отчего Раф мгновенно замер на месте.

Я видела неподдельный страх в глазах своего друга, что неотрывно смотрел на Эфхара, нервно сжимая оружие в руке.

– Мне добить твоего напарника, а после убить тебя? – спокойно произнес мой похититель, опасно сверкнув светло-зеленым взглядом. – Или ты сдашься и позволишь уйти?!

Я видела, как былая решимость исчезает на лице Раффина, как гнев превращается в неподдельный ужас, как смятение одолевает разум…

Он делал выбор, неподвижно стоя за спиной Арнара.

Учащенное дыхание вырывалось из его горла, вздымая широкую обнаженную грудь, пальцы до побелевших костяшек сжимали сверкающий тонкой сталью клинок.

Он должен был сделать выбор…

Вот только я не могла ему позволить сделать это, не в силах видеть страдание своего стража.

– Раффин, отпусти меня… – дрожащим голосом вдруг прошептала я, и Раф нервно повернул голову, взглянув на меня через плечо.

Горькие слезы стекали по моим щекам.

Я испуганно смотрела на него со стороны, замечая, как прозрачная капля пота падает с его короткой челки на лицо.

Я не могла допустить того, чтобы Эфхар умер, так же как и Раффин, прекрасно понимая исход сражения.

Арнар был слишком силен, и потому все, что я могла…

Это спасти их обоих!

– Ты действительно этого хочешь? – хрипло прошептал он, и я нервно прикусила губу, пытаясь выдавить из себя необходимые слова.

– Да… – судорожно выдохнула я, заставив себя уверенно заглянуть в его теплые, карие глаза. – Я предлагала тебе уйти со мной, но ты отказался. Теперь все решено!

Душа трепыхалась в груди подобно пойманной пичужки. Я чувствовала, как сердце разрывается на части вместе с сердцем моего верного друга…

Но это был единственный способ сохранить им жизнь.

– Не держи меня! – вновь произнесла я, и он бессильно пошатнулся, обреченно выпустив кинжал из пальцев на холодную землю.

– Если ты этого желаешь… – тихо выдохнул он, и я зажмурила глаза, пытаясь держать себя в руках.

Арнар выбросил клинок в сторону, сдержав обещание, а после приблизился ко мне и бережно поднял с земли.

Я чувствовала жар его тела, липкость кожи после ожесточенной схватки, и просто устало закрыла глаза, положив голову ему на грудь, не в силах смотреть на своих отважных стражей, что готовы были отдать за меня жизнь.

Простите меня…

Простите!

Кромешная тьма тут же поглотила с головой, как только мы оказались внутри потайного прохода, что все ближе и ближе приближал нас к цели Арнара.