Глава 2

Дейв нехотя согласился и проследовал за хозяином вглубь его особняка. Кабинет Карла представлял из себя уютную комнату, интерьер которой исполнен в коричневых тонах.

— Садись, — хозяин дома указал гостю на мягкое кресло напротив его стола, и Дейв неспешно опустился в него. — Я сам не понимаю, как такое могло произойти, — выдохнул Карл. — Как моя Марина осмелилась на убийство? Разве я так её воспитывал?

— Ты что-то упустил в воспитании дочери, — мрачно отозвался охотник.

— Прости меня, — сокрушенно произнес Карл. — Дейв, я понимаю, ты оскорблен, но, боги, что за девчонка живет вместе с тобой?!

— Её зовут Ро, — нехотя признался он, откинувшись на спинку кресла. — Долго рассказывать о том, как она оказалась у меня в доме, но если коротко, то девочка потеряла память и ничего не знает о себе и своем прошлом. Мы с Бернардом пытались ей помочь, искали родных, погружали её в измененное состояние сознания, но всё тщетно.

— Она, что же… — замялся Карл, подбирая слова, — просто твоя гостья?

Дейв не ответил, смотря в сторону.

— Понятно… Ты же понимаешь, что я обязан доложить Совету о случившемся?

— Да, — твердо ответил Дейв. — Завтра я представлю Ро, но настаиваю, чтобы её нахождение в моем доме осталось тайной. Пусть об этом знает лишь узкий круг лиц.

— Зачем? — нахмурился Карл.

— Пока мы не выясним, кто она такая и откуда взялась, будет лучше хранить в тайне её личность. Она маг с даром невидимости. Ты много таких знаешь?

— Такие люди не рождались уже лет двадцать. Как она попала в твой дом?

— Пробралась, — усмехнулся охотник. — Она не шпионка, это факт, но её прошлое таит в себе какой-то мрак. Я хочу от Совета помощи, а не преследования и давления. Карл, я уважаю тебя, но для твоей дочери я буду требовать самого строго наказания! Она едва не убила Ро! — Дейв не сдержался и ударил кулаком по подлокотнику кресла.

— Стой, не горячись! — попытался успокоить его хозяин дома. — Дейв, я выплачу тебе хорошую компенсацию, пришлю хорошего доктора к этой Ро, помогу выяснить всё о ее прошлом. За попытку убийства Марину приговорят к заключению в подземельях! Мою дочь будут несколько месяцев держать в катакомбах, но даже если когда выпустят, она будет опозорена. Дейв, пойми меня как отца! Не губи девочке жизнь!

— Твоя девочка едва не убила человека! — озлобленно рыкнул охотник, яростно сверкая глазами. — Я должен спустить это с рук?!

— Я не отрицаю, Марина поступила ужасно, и она понесет заслуженное наказание, поверь мне, — уверял его Карл. — Но, прошу, не выдвигай публичного обвинения. Дейв, у меня ещё три дочери, подумай о них! Они никогда не смогут выйти замуж за приличного человека, ещё и мой авторитет среди магов будет попран! Это принесет пользу нашему городу? Нет, это создаст раскол и подорвет доверие ко всему Совету! Дейв…

— Я подумаю, — напряженно выдохнул охотник, чувствуя правоту слов собеседника. — Но даже если факт покушения удастся сокрыть, это не отменяет моего решения! Я не женюсь ни на Марине, ни на других твоих дочерях. Это окончательное решение и обсуждению оно не подлежит.

Карл на несколько секунд замер и медленно кивнул, обдумывая ситуацию и новые обстоятельства, в которых оказалась его семья.

— Мне будет интересно увидеть эту загадочную девушку завтра, — натянуто улыбнулся хозяин дома. — Надеюсь, она примет мои извинения и денежную компенсацию. Может, нужна ещё какая-то помощь?

— Нет, — раздраженно рыкнул Дейв и встал, давая понять, что разговор окончен. — Увидимся завтра. О заседании Совета я объявлю дополнительно.

— Подумай о моей просьбе…

— Насчет неё я ещё ничего окончательно не решил.

Охотник покинул дом Карла, испытывая смешанные чувства. Ему казалось, что своим согласием на то, чтобы Марина избежала публичного суда, он предал Персика. Ведь эта змея не планировала, что девочка выживет, она надеялась её умертвить, и даже не раскаялась в содеянном! Страшно представить, что это чудовище могло стать его женой.

Другой вопрос касался нынешнего статуса Ро. После их близости она фактически стала его любовницей, но этот статус позорен, общество презирает женщин, вступивших в интимные отношения до брака. Нужно срочно что-то решить, придумать, как отвести от рыжей красавицы обвинения в доступности. Невнятная идея все утро вертелась где-то на границе его сознания, но Дейв не решался принять её для себя. А может…?

«А почему бы, собственно, и нет?!» — с веселой усмешкой подумал он и зашагал в сторону выезда из города.

***

Весь день я провела вместе с Вархом. Этот пушистик вскоре оттаял и перестал на меня дуться, вновь превратившись в веселого и доброго котика. Лишь иногда я чувствовала на себе его задумчивые взгляды. Что сказать? Он не одобряет моего поступка, но сама я ни о чем не жалею.

Когда солнце уже начало клониться к закату, в дверь неожиданно постучали. Я никого не ждала, но Варх мрачно кивнул, давая понять, что все нормально. На пороге обнаружился Бернард, весь облепленный снегом, но улыбающийся.

— Привет, — бодро поздоровался он. — Пустишь?

— Да, конечно, — растерянно пролепетала я, отходя в сторону и пропуская Бернарда в прихожую. Его массивная фигура шустро протиснулась в дверной проем. Мужчина начал снимать с себя верхнюю одежду, заляпывая все вокруг тающим снегом. — Что-то случилось? Ты не знаешь, где Дейв? — спросила я, провожая гостя на кухню.

— Тепло у вас, — заметил ругару, садясь за стол. Я тем временем принялась наливать нам чай. — Да я, вообще-то, думал, что это ты мне объяснишь, что происходит с Дейвом. Сегодня ни свет ни заря он заявился в дом главы Менталистов, пробыл там около получаса, а потом и вовсе уехал из города!

— Как?! — забеспокоилась я. — Дейв уехал?! Сегодня?! — почему-то меня кольнула острая обида, подумалось, что он бросил меня, уехав вот так внезапно.

— Да, сказал, что ему срочно нужно в город, просил меня тебе передать, что вернется он очень поздно, — объяснил Бернард, размешивая сахар в чае. — Ро, я не понимаю, что у вас здесь произошло?! На завтра назначено экстренное заседание Совета, причем, обрати внимание, закрытое заседание! Ты хоть что-то понимаешь?

— Ну… — неуверенно протянула я, опускаясь на стул напротив мужчины. Судя по всему, Бернард и слыхом не слыхивал о том, что Марина проникла в дом Дейва и едва не убила меня… И, конечно, он не знает о том, что произошло между мной и его другом вчера. Неужели мне сейчас придется всё ему рассказывать? — Знаешь, это такая длинная история, — глупо улыбнулась я.

— Рассказывай, — твердо произнес ругару. — Я должен все знать.

— Начнем с того, что позапрошлой ночью Марина, которую ты показывал мне на новогоднем празднике, проникла в дом и… — я поведала Бернарду обо всех событиях того страшного вечера, стараясь ничего не упустить. Едва он услышал о том, что меня заперли в ледяном подвале, его глаза округлились и будто бы загорелись желтым огнем. Даже не знаю, мне это показалось или нет? Умолчала я лишь о той страсти, что вспыхнула между мной и охотником после того, как я пришла в себя. Зачем Бернарду знать эти подробности? А вдруг обвинит меня в доступности и отвернется? Нет, пусть это останется нашей с Дейвом тайной.

— Ёкарный бабай, — пробормотал ругару себе под нос, изумленным взглядом вперившись в пространство перед собой. Несколько секунд он подбирал слова, открывая и закрывая рот, и, наконец, выдал: — Вот дрянь! Сволочь белобрысая! Я всегда чувствовал, что в этой девчонке есть какая-то гниль! Как?! Как она осмелилась на такое, дура безмозглая?! Да даже если бы у неё все получилось, её бы все равно вычислили! Идиотка! — Бернард так сильно распалился, что черты его лица начали расплываться, превращаясь в нечто ужасное, искаженное, неправильное.

— Ты страшен в гневе, — прошептала я, смотря на него со смесью страха и изумления. Ругару подскочил на месте, бросил на меня быстрый внимательный взгляд и мотнул головой. Его лицо стало прежним, но выглядел он слегка смущенным. Да, да! Смущенный ругару! Чего в этой жизни только не бывает…

— Извини, — буркнул он, вернувшись к чаю. — Просто не понимаю, как такое вообще возможно? Дейв должен был защитить тебя, а не ограждать от последствий своей беспечности.

— Но он не виноват, ведь дом был защищен, просто у Марины был доступ…

— начала было я, но меня перебили.

— Не оправдывай его! Тебя едва не убили, а ты ещё и виновных оправдываешь! Ох, Ро, — он осуждающе покачал головой и отхлебнул ещё чая. — Сейчас допью и осмотрю тебя. Переохлаждение крайне опасно для организма. Почему вы сразу меня не позвали? Чем вы с Дейвом тут занимались целый день после покушения? — с подозрением прищурился Бернард, а я приложила все усилия, чтобы не выдать себя.

Что ему ответить? Что сначала мы стали близки, а потом весь день проспали в обнимку? Боги, только бы щеки не покраснели! Нет, только не это! Думай о пряниках, Ро, думай о пряниках…

— Ничего, — невинно улыбнулась я. — Просто спали.

— Весь день? — с недоверием спросил ругару.

— Да, ночь выдалась тяжелой. Я отдыхала после обморожения, а Дейв отсыпался и восстанавливал нервы, — неловкий смешок, чтобы не выдать своих эмоций.

— Ладно, — пожал плечами Бернард и одним махом осушил чашку. — Пойдем в гостиную, там освещение лучше.

Мужчина усадил меня в кресло напротив окна, попросил широко открыть рот и сказать «А-а-а».

— Горло красное, — мрачно констатировал он и начал ощупывать шею. — Миндалины увеличены. Есть насрморк, кашель, недомогание?

— Нет, — растерянно пожала плечами я. — Все в порядке.

— Это пока, — уверенно заявил Бернард. — Скоро ты заболеешь, если ничего не предпринять. Ро, придется тебе пить специальную настойку три раза в день, я напишу, как её готовить. Ты меня поняла? Будешь лечиться?

— Куда ж я денусь, — робко улыбнулась я, понимая, что отвертеться не получится. Бернард тем временем принялся осматривать мои руки.

— Кожа повреждена, — серьезно произнес он, крутя мои маленькие кисти. — Я не понимаю, о чем Дейв думал?! Сразу нужно было меня позвать! Тебе нужен специальный крем с добавлением экстрактов особых цветов, иначе кожа потрескается.

— Все настолько серьезно? — насторожилась я.

— Ты же не хочешь мучиться от боли в конечностях? — вопросительно вскинул бровь. Я отрицательно замотала головой. — Тогда будешь выполнять все указания.

Бернард старательно расписывал схему лечения, а я скромно сидела в кресле, не зная, куда себя деть. Чего он прицепился ко мне с этим лечением? Я нормально себя чувствую, но сопротивляться настойчивости мужчины не могла. Разве могла я подумать, живя там, в башне, что лечить меня будет ругару? Монстр, который не брезгует есть человеческое мясо, выписывает мне крем для восстановления кожи! И смех и грех.

Вечер прошел в непринужденной дружеской обстановке. Бернард оказался приятным собеседником и очень интересным человеком (ну, почти человеком). Он рассказывал мне о забавных случаях с Дейвом, о том, в какие передряги они с ним попадали и как из них выбирались. Давно я так не смеялась! В жизни бы не подумала, что Дейв мог всерьез испугаться сову или случайно поджечь осиное гнездо. Вдобавок, Бернард описывал все это с таким артистизмом и юмором, что я едва ли не скатилась в истерику от смеха. К концу вечера мне можно было просто показать палец, и я готова была кататься по полу от смеха.

Вечер пролетел незаметно, время перевалило за полночь, а Дейв так и не вернулся. Я начала всерьез переживать. А вдруг что-то случилось? На улице мороз, снег валит целый день, а вокруг города лес. Вдруг на него напали голодные волки? Вдруг он провалился в яму или угодил в капкан? Вскоре мое веселье растаяло, а вместо него душу захватила тревога, плавно перетекавшая в панику.

— Ро, все в порядке, — мягко успокаивал меня Бернард, заметив, что я с беспокойством посматриваю в окно. — Дейв уехал в город, а это дело долгое и муторное. Возможно, он заночевал в гостинице… Хотя, это вряд ли, — хохотнул он.

— Почему? — насторожилась я. — Думаешь, он решил в ночь пойти через лес?

— Если и так, ничего страшного в этом нет, — с улыбкой объяснял мне ругару.

— Ро, он маг огня и холода, понимаешь? Это один из самых сильных боевых видов магии. Чего ты боишься? Звери на него не нападут — он их сожжет или заморозит ещё на подходе, сам он в жизни не замерзнет. Это все равно, что рыбе утонуть! Успокойся, ложись спать. Ночью или утром он придет, — Бернард говорил все это мягким заботливым тоном, словно отец, пытающийся что-то объяснить своей дочери. Мне стало так приятно от его заботы и ласки, что тревоги и вправду отступили.

— Почему ты сказал, что он вряд ли останется в гостинице? — спросила я, пытаясь поддержать разговор.

— Потому, что Дейв в жизни не ночевал в гостиницах, — усмехнулся Бернард.

— Он всегда оставался в борделях, ему там комфортнее.

В момент произнесения этой фразы я уплетала яблоко, которым тут же и подавилась. Кусок просто пошел не в то горло, я начала рефлекторно кашлять, но воздух попросту не выходил из легких. Я как рыба, выброшенная на берег, открывала рот, пытаясь вдохнуть, но у меня ничего не получалось — яблоко закупорило дыхательное горло.

— РО! — закричал Бернард и бросился ко мне. Клянусь, я так сильно испугалась того, что сейчас попросту задохнусь, что от страха ничего не соображала. Мое тело содрогалось в беззвучных спазмах, пытаясь вытолкнуть злополучный кусок яблока. Крепкие руки обхватили меня сзади в районе груди и начали резко сдавливать. Бернард чуть подался вперед, нагнув меня, и с силой сжимал в районе диафрагмы. — Давай! Давай! — судя по голосу, мужчина испугался не меньше меня. Мне было больно, ребра болели ужасно от его действий, но, как ни странно, это помогло. Воздух смог пройти по дыхательным путям, и кусок яблока резко вылетел из моего рта. Я жадно втянула воздух, пытаясь отдышаться и побороть обжигающую боль в груди. — Ты как? — испуганно прошептал Бернард, продолжая обнимать меня сзади в полусогнутом положении.

— А что здесь происходит? — услышали мы тихий голос Дейва и дружно повернули к нему головы.

— Ро подавилась, — с нотками испуга в голосе ответил ему Бернард и, наконец, перестал меня обнимать. Я смотрела на Дейва и пыталась прийти в себя: часто и глубоко дышала, останавливала слезы, непроизвольно текущие из глаз. Ругару поддержал меня и усадил на диван. Боги, да он же мне жизнь спас!

— Спасибо, — прохрипела я, благодарно смотря на ругару.

— Что здесь происходит? — громко и с расстановкой спросил Дейв, вновь привлекая к себе внимание. Я посмотрела на него и вдруг испытала настоящую радость — вернулся!

— Дейв, — откашливаясь, прохрипела я. — Наконец-то! Я уже думала, что-то случилось! — вскочив с дивана, подбежала к нему и крепко обняла за шею, буквально повиснув на мужчине. Он обнял меня за талию одной рукой, и только тогда я заметила, что охотник даже не успел снять верхнюю одежду. Я неловко отстранилась, вот только меня никто никуда не отпустил. Дейв крепче прижал меня к себе, но взгляд его был направлен прямо на Бернарда. Нехороший такой взгляд.

— Ро подавилась, — объяснил ему ругару, но и он смотрел на хозяина дома с холодной неприязнью. Да что с ними?! — Я помог ей освободить дыхательные пути.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил охотник, а Бернард бросил острый взгляд на его руку на моей талии. — А что ты делаешь в моем доме в столь поздний час?

— Охраняю Ро, — невозмутимо ответил ругару. — Ты же не думал, что после того, как её здесь едва не убили, я брошу девочку одну, без охраны?

Ой. А я думала, он просто решил компанию мне составить, скрасить вечер. Оказывается, Бернард все это время меня охранял?

— В моем доме Ро в полной безопасности, — с рычащими нотками в голосе произнес Дейв.

— Она поэтому едва не умерла от обморожения? — недобро усмехнулся Бернард, а взгляд его стал каким-то…хищным. — И ты даже не сообщил никому о случившемся. Уже вторые сутки молчишь.

— Не лезь туда, куда не нужно, Бернард, — предупредил его Дейв. — Завтра ты обо всем узнаешь, как и все остальные. А сейчас покинь мой дом.

— Да пожалуйста, — буркнул ругару и с крайне раздраженным и недовольным видом вышел, громко хлопнув входной дверью.

Я стояла и не понимала, что происходит. Почему Дейв так разговаривает со своим другом? Разве он в чем-то провинился? Этот человек провел со мной весь вечер, осмотрел, развеселил, утешал, как мог, а в итоге ему ещё и нахамили! За что?!

— За что ты с ним так? — не понимала я, отходя от Дейва на шаг. — Что он сделал?! Почему ты его выгнал?!

— Выгнал?! Час ночи! Почему он В МОЕМ ДОМЕ весьма двусмысленно обнимает тебя в час ночи, Ро?! — повысил голос Дейв, смотря на меня со смесью злости и недовольства.

— О чем ты говоришь? — прошептала я. — Я подавилась! Что Бернард должен был делать? Стоять и смотреть как я задыхаюсь?! — теперь злиться начала я.

Дейв шумно выдохнул и отвернулся, давая понять, что возразить ему просто нечего. Охотник резко подался вперед, обхватил меня за талию и прижал к себе. Он сделал это так быстро и ловко, что я не успела даже понять, что происходит. Неожиданно его горячие губы накрыли мои, даря чувственный и глубокий поцелуй.

— Когда я прихожу домой, то меньше всего на свете хочу видеть тебя в объятиях чужого мужчины, — хрипло и тихо произнес он, отрываясь от меня. Его рука бережно заправила за ухо мой упавший на лицо рыжий локон. — Ты только моя, запомни это. Что у нас на ужин?

— Рагу с картошкой, — пролепетала я, сбитая с толку его поведением.

— Отлично, — Дейв чмокнул меня в макушку и отпустил. Он разделся и отправился в ванную. Я уже знала, что охотник предпочитает сначала принимать душ, а уже потом, в чистом виде, садиться за стол.

И все равно мне было обидно и стыдно за поведение Дейва. Завтра обязательно извинюсь за него перед Бернардом, ведь он не заслужил такого отношения к себе. Вскоре охотник вернулся и сел за накрытый стол.

— Должен заметить, что готовить ты стала просто прекрасно, — с улыбкой похвалил меня Дейв и принялся уплетать ужин.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Но куда ты исчез сегодня на целый день? Где ты был? Что делал?

— Ездил в город, купил кое-что, позже расскажу и покажу. Ро, завтра у нас очень важный день, — откусывая кусочек хлеба, произнес Дейв со всей серьезностью. — Скрывать твое нахождение в моем доме больше невозможно. Завтра состоится заседание Совета — это главный орган власти в нашем городе, где я и представлю тебя всем.

— Что? — встрепенулась я и даже приподнялась на стуле. Эта новость повергла меня в шок. В другой ситуации я бы не переживала, но сейчас я знаю, кто я такая. Что сделают маги, когда поймут, что к ним в руки попала принцесса Розелла? Им явно не нужен законный претендент на престол, да и просто человек, который юридически будет иметь отношение к власти. Что со мной сделают? Я не сомневаюсь в одном: спокойной жизни придет конец, меня используют в политических играх.

— Я ходил в дом семьи Марины, разговаривал с её отцом, — мрачно продолжил Дейв. — В общем, он очень просил меня не предъявлять этой змее публичного обвинения, а оставить это дело только между нами. Как ты понимаешь, после того, как его дочь проникла в мой дом и покушалась на тебя, я не мог и дальше хранить в тайне твое существование. Пришлось все рассказать её отцу, а значит, и всем остальным членам Совета тоже. Я все думаю над его предложением. Что ты скажешь?

— А что он предложил? — слыша свой голос словно издалека, спросила я.

— Предложил тебе хорошую денежную компенсацию, лечебную помощь и свое содействие в поисках твоей семьи. Взамен просит не предъявлять ничего Марине, так как это испортит ей всю жизнь, она будет опозорена, а вместе с ней и три её сестры, — пояснил мне охотник.

— Мне ничего от них не нужно, — твердо ответила я, не желая даже рассматривать это предложение. От меня просто хотят откупиться, а эта гадина продолжить жить, как ни в чем не бывало!

— Ро, подумай, не руби с плеча, — терпеливо попросил Дейв. — У Карла хорошие возможности, он реально может помочь…

— Нет! — решительно отрезала я.

Дейв отложил столовые приборы, вытер рот салфеткой и спокойно, почти шепотом произнес:

— Иди сюда, — он похлопал себя по колену, и я неуверенно подошла, не до конца понимая, что от меня хотят. Охотник обнял меня за талию и усадил у себе на колени, совсем как маленькую девочку. Я почувствовала себя ребенком, которого папа взял на руки и качает. Очень приятное ощущение и, к своему стыду, слезать мне совсем не хотелось. — Ро, все несколько сложней, чем ты привыкла думать, — произнес мне в макушку Дейв. нежно обнимая и прижимая меня к себе. — Я готовлюсь принять власть, хочу стать королем, — при этих словах все внутри меня напряглось и замерло. — Понимаешь, трон получить не сложно, но вот чтобы удержать его, нужна поддержка сильных людей.

Я знала это как никто другой. На моих глазах власть планомерно захватывала группировка лорда Изидора, расставляя на важные посты своих людей и устраняя всех неугодных.

— Карл как раз тот человек, благодаря которому я и смогу стать полноправным королем, Ро, — сказал охотник, нежно поцеловав меня в висок. Знает ли он, что сейчас говорит с человеком, который на самом деле является прямым наследником трона, а значит, является его первым врагом? — Мне нельзя вступать с ним в открытую конфронтацию. Публичное обвинение вызовет раскол среди наших командиров, а в преддверии похода на столицу этого нельзя допустить, понимаешь?

Я понимала. Понимала и его логику, и то, что Дейв пытается донести до моего ума. Под конец его тихих и терпеливых обвинений я уткнулась лицом в плечо охотника, пытаясь скрыть слезы обиды.

— Карл признает вину Марины и свою, — шептал Дейв, крепче обнимая меня, будто бы укрывая своими руками. — Ро, она не останется безнаказанной. Эта гадина будет заперта в своем доме, да и вообще перестанет показываться мне на глаза. Карл выплатит тебе очень приличную сумму, окажет помощь. Ро, ну, не плач, прошу тебя… — вымученно простонал он, покачивая меня.

— Не плач? — просипела я, отстраняясь от его плеча. — Она едва не убила меня, а теперь просто отсидится в своих комнатах?! Да?! А от меня её папочка откупится и сделает вид, что заботится! Как будто ему есть до меня какое-то дело! Ты в этом пытаешься меня убедить?! — от осознания, что именно Дейв способствует тому, чтобы Марина избежала заслуженного наказания, было больнее всего. Как он может так поступать?! Неужели эта ситуация для него ничего не значит?!

— Я хочу сказать, — абсолютно спокойно произнес Дейв, пальцем стирая бегущие по моим щекам слезы, — что именно сейчас я не могу требовать публичного, — он особенно выделил это слово, — обвинения, но это не значит, что Марина останется безнаказанной. В любом случае, ее будущее уж точно никогда не будет связано ни со мной, ни со столицей. Ты будешь жить со мной во дворце, а она и близко не подойдет к тебе. А уж когда все устаканится и я укреплю свою власть, там, глядишь, и предъявим ей за все, — охотник бодро подмигнул мне и снова поцеловал во влажные губы. — А завтра я представлю тебя Совету.

— В качестве кого? — всхлипнула я, немного успокоившись. — В качестве своей любовницы?! Ты же опозоришь меня на весь город!

Дейв сделал глубокий вдох, прикрыв при этом глаза, будто на что-то решался. Он неспешно потянулся к карману на брюках и вынул оттуда маленькую коробочку цвета топленого молока. Я не понимала смысла его действий, пока Дейв не открыл эту самую коробочку. В ней оказалось изящное тонкое золотое колечко, увенчанное маленьким цветком, тоже из золота. Его лепестки были усыпаны мелкой россыпью сияющих бриллиантов, которые вспыхивали как маленькие огоньки, стоило свету коснуться их.

— Персик, я хочу, чтобы ты стала моей официальной невестой, — с волнением произнес Дейв, всеми силами пытаясь придать своему голосу торжественности.

Я потеряла дар речи. Он делает мне предложение?! К такому повороту моя психика оказалась совершенно не готова, я растерялась и просто пялилась на кольцо широко раскрытыми глазами. Могу ли согласиться? Совесть не позволяла. Дейв думает, что я простая девушка из магической семьи, не подозревая, что в моих жилах течет королевская кровь. Набрав в грудь воздуха, я поборола оцепенение и пробормотала:

— Дейв, но ведь ты не знаешь, кто я и откуда…

— Ну, и что? — легко улыбнулся охотник. — Какая разница, из какой ты семьи? Уверен, когда мы найдем твоих близких, твой отец будет только рад, узнав, что ты стала невестой будущего короля.

— А если я… — пробормотала я, смотря на охотника затравленным взглядом. Как он отреагирует? Не прибьет ли меня на месте? Больше всего на свете я боялась увидеть, как любовь в его глазах сменяется ненавистью. — А если я — принцесса Розелла…?

Несколько секунд оглушительной тишины, а потом кухня взорвалась от искреннего и громкого смеха охотника. Даже не знаю, что вогнало меня в больший ступор: его предложение стать невестой или эта странная реакция на мое признание.

— Персик, ну, ты как скажешь, — отсмеявшись, произнес он. Лицо охотника покраснело от смеха, а в глазах сверкали смешинки. — Я поражаюсь, что за мысли бродят в твоей голове? Глупая, — с нежностью прошептал Дейв и быстро поцеловал меня в губы.

— Почему? — только и смогла выдавить я. — Дейв, я не придумываю, я и есть…

Мне не дали договорить. Охотник приложил свой палец к моим губам и заставил замолчать.

— Персик, ты потеряла память, — доверительно произнес он, всем своим видом выражая сочувствие и понимание. — Это непросто пережить. Я понимаю, ты хочешь иметь хоть какое-то прошлое и готова поверить во что угодно, придумать себе какую угодно жизнь. Не надо, — Дейв осторожно провел большим пальцем руки по моей щеке. — Мы обязательно все узнаем о тебе и ты все вспомнишь.

— Почему ты мне не веришь? — не понимала я, чувствуя себя подвешенной в воздухе.

— Персик, — вновь хохотнул он, — принцесса Розелла живет в столице, в королевском дворце. Если бы она пропала, вся стража, а, возможно, и армия, были бы поставлены на уши. Это же событие мирового масштаба! За информацию об её местонахождении давали бы баснословную награду, её приметы были бы разосланы во все концы страны! Но этого нет. Принцесса преспокойно живет во дворце, ты — не она, — охотник произнес это с нежностью, чмокнув меня в нос.

Мои эмоции смешались самым причудливым образом. Я смотрела на Дейва как на сумасшедшего. Он говорит все это так уверенно, так снисходительно, а сам не способен распознать, кто сидит перед ним! Я не смогла сдержаться и от души расхохоталась.

— Вот видишь, самой смешно, — улыбнулся охотник, наблюдая, как я содрогаюсь от хохота.

Отсмеявшись, я серьезно посмотрела на охотника.

— Но ведь эта помолвка не настоящая, правда? — с грустью спросила, рассматривая восхитительное кольцо в его руке. — То есть, она не предполагает, что в будущем мы поженимся?

— Кто знает, — пожал плечами Дейв, подтверждая мою догадку. Он сделал мне предложение только для того, чтобы спасти репутацию, в первую очередь, мою. Кто я? Сирота, проживающая в доме одинокого разведенного мужчины. А теперь могу стать его официальной невестой, и потом, когда помолвка будет расторгнута, Дейв примет удар на себя. Если инициатор расторжения помолвки будет он, в глазах общества я буду невиновна. — Ты согласна? — проникновенно спросил он, подавшись вперед.

— Я тебя предупредила, — шепнула я, протягивая ему правую руку. На мои слова Дейв лишь усмехнулся, вновь не восприняв их всерьез. — Я согласна.

Охотник тут же подался вперед и крепко поцеловал меня в губы. Отстранившись, он с нескрываемым удовольствием надел колечко мне на палец. Оно село идеально, будто было специально изготовлено для моего пальца. Знает ли Дейв, с кем только что заключил помолвку? Вряд ли. Ну, что ж, я его предупредила, совесть моя теперь чиста.

Тем временем охотник взял меня за руку и начал громко, четко и отрывисто произносить слова на незнакомом мне языке. Я почувствовала исходящую от него силу непонятного характера, но направлена она была не на меня, а на обручальное кольцо. Лепестки золотого цветка вспыхнули алым цветом и потухли. Дейв замолчал.

— Теперь ты моя невеста, — с этими словами охотник завладел моей ладонью и запечатлел на ней долгий поцелуй, прикрыв при этом глаза. Его отношение ко мне изменилось, это неоспоримо. Он стал более нежен, внимателен, обходителен. Наверное, позволил своим чувствам вырваться наружу, ведь теперь не было нужды скрывать их и прятать. Вот только он до сих пор не понимал, к кому именно их испытывает.

— А ты — мой жених, — улыбнулась я и обняла его, прижавшись подбородком к мужскому плечу.

— Завтра состоится заседание Совета, нам обоим нужно выспаться, — сказал Дейв. — Не переживай, я не дам тебя в обиду. Когда тебя вызовут, просто расскажи обо всем, что с тобой случилось, ничего не утаивая.

— А если я все же что-то утаю? — с замиранием сердца спросила я, отстранившись и смотря охотнику в глаза.

— Зачем? — нахмурился он. — Тебе есть, что скрывать?

— Просто вдруг я…ну, не знаю…что-то забуду от волнения или напутаю, — лепетала я.

— А ты не волнуйся, — посоветовал он. Ну, спасибо! — Для преступников используют специальные заклинания, которые мгновенно распознают ложь, но в нашем случае их, конечно, не будут применять, — с хмурым выражением лица рассуждал он. — А ты собираешься врать? — с подозрением прищурился он.

— Нет, — тут же соврала я. Ладно — Дейв, но рассказывать правду о себе каким-то незнакомым дядькам, при том, что дочь одного из них меня чуть не убила?! Нет уж, увольте! Если своему жениху я могу хоть в чем-то доверять и рассчитывать на его любовь, то этому загадочному Совету — ни за что!

— Тогда давай спать, — лучезарно улыбнулся Дейв, подхватил меня на руки и унес в спальню. Ногой распахнув дверь своей комнаты, он тут же направился к кровати, правда, не смотря на это, заснули мы лишь через полтора часа.