Глава 36

Аудиенция

Мы подошли к воротам замка. Это были не те, через которые нас прогнали, как последних преступников. Парадные ворота предстали перед нами во всём своём великолепии. Увидев их, я даже почувствовала неловкость. Казалось, что на их фоне я — всего лишь бедная нищенка. Ажурная ковка витиевато переплеталась в виде цветущих лоз. Стебли чёрные, а цветы золотые! Более красивых ворот я не видела прежде.

Слега отступила. Даже сама не поняла из-за чего. То ли от неожиданности, то ли рассмотреть хотела со стороны.

— Чего боишься? — заулыбался Сэтман. — Теперь мы желанные гости в замке. Гнев Элуваруса вспыхивает моментально, но точно так же быстро и угасает.

— Да? — с издёвкой спросила я. — Если бы Элуварус был способен быстро унимать свой гнев, то сумел бы справиться с ним, пока пираты нас на своём корабле в плену держали. Не изгони он нас, не пришлось бы скитаться. Неужели тебе всё равно, что выпало нам из-за прихоти этого самодержца?

Сэтман ничего не ответил, а только вздохнул.

— Нет, мне не всё равно. Просто если я буду демонстрировать ему своё недовольство, то мы с тобой останемся изгоями.

— Но к тебе же вернулась магия! Ты не можешь быть изгоем!

— А вот ты — можешь, — ответил он, и, взяв меня за руку, шагнул к воротам. — Иногда лучше проявить смирение, чем вечно мыкаться.

И не поспоришь!

Ворота перед нами плавно раскрылись, и послышалась приятная музыка, сопровождаемая трелями райских птиц. На душе стало тепло, словно внутри неё наступила весна. Я даже удивилась внезапно накатившим чувствам. Возможно, это был результат магии, а, может, я просто была счастлива, что неприятности закончились.

Никаких стражников с копьями и щитами не было, в отличие от первого нашего визита. Зато шикарно одетые слуги, стоящие у ворот, согнулись в почтительных позах.

Мы пошли по широкой аллее, вдоль которой росли многовековые дубы. Они своими кронами образовали зелёную арку. Более сказочного места и не придумать! Я готова была кружиться от восторга и смеяться. Умиротворение и блаженство завладели мной. Не иначе витающая в воздухе магия завладела мной и изменила настрой. Я расплылась в улыбке.

— Ты уже был у Элуваруса? — спросила я, покосившись на Сэтмана. — Ты уверен, что он не станет вновь прилюдно насмехаться над нами?

— Нет, я не был у него, потому что был занят выслеживаинем Роджиса. Но тот куда-то делся. Полагаю, что теперь немилость Элуваруса коснулась его, и он заблаговременно покинул город, или укрылся где-то. Невидимый и злой враг куда страшнее того, который на виду. Пока я действовал в одиночку, меня настигло магическое послание от Элуваруса. Оно несло в себе не только приглашение в замок, но и энергию добра. Я понял, что Элуварус больше не злится.

— А как выглядело магическое послание? — поинтересовалась я, разглядывая беседки, стоящие в глубине парка в окружении деревьев. Если свернуть с парадной аллеи, то можно было прогуляться по тенистым дорожкам, ведущим к фонтанам, беседкам и цветущим клумбам. О!!! Моя душа пела и приплясывала. Как же здесь красиво!

— Послание? — переспросил Сэтман, размышляя, как бы описать его. — Оно незримо и неосязаемо. Просто перед моим внутренним взглядом возник Элуварус и вполне дружелюбно пригласил нас с тобой на аудиенцию.

— Пригласил? — удивилась я. — Ты уверен, что не приказал?

— Ну да. На него иногда находит добродушие. Так что вот и всё послание.

— А я думала, что к тебе посыльный с депешей прибыл, — засмеялась я.

— Такое тоже могло быть, — кивнул Сэтман. — Но магическое послание означает, что Элуварус снизошёл до личного общения со мной. Так что опала в прошлом.

Я чувствовала, что он доволен переменами. Но не понимала, как можно перестать злиться на Элуваруса за то, что он сделал с нами и нашей жизнью. Пусть всё это уже в прошлом. Но совсем недавно оно было настоящим, и выживать в тех условиях было сложно.

— Тебе всё равно, что Элуварус чуть не угробил нас? — вкрадчиво спросила я, словно страшась ответа.

— Нет, не всё равно, — ответил Сэтман. — Но раз уж нам удалось выжить, то не стоит стремиться попасть в трущобы вновь.

Да, мне тоже не хотелось. Поэтому вдохнула полной грудью воздух свободы и счастья, подумав, что как только аудиенция окончится, надо будет помочь Рэшме. Не место ей в изгнании. Она достойна лучшей доли!

В конце дубовой аллеи замаячили стены замка. Я ощутила волнение. Вскоре кроны деревьев расступились, и пред нами предстал замок. Кажется, он стал ещё прекраснее, чем был тогда, когда я видела его в первый раз.

— У меня ощущение, что замок изменился, — сказала я.

— Так оно и есть, — кивнул Сэтман. — Замок не только перемещается в пространстве, но и меняет свою архитектуру. Вспомни, как ты сама жаловалась, что дома в городе и улицы вечно меняются местами. Так же и замок. Он обрастает новыми строениями.

Я ничего больше не спрашивала, впившись глазами в замок. Он был невероятен! Центральная часть стремительно взмывала ввысь, а от неё отходили многочисленные крылья. Замок, как гигантский осьминог, распластавший по земле свои щупальца, был необъятным. Бесчисленные воздушные коридоры связывали меж собой башни, отчего казалось, что замок опутан паутиной. Это выглядело необычно и чарующе. То там, то здесь зеленели висячие сады, и каскад воды, струящийся по ступенчатым перекатам, орошал их, заодно даруя свежесть обитателям замка.

Парадная лестница начиналась в конце аллеи, и, извиваясь, бежала по телу замка, взбираясь куда-то ввысь. Она была широкой, из белого мрамора. Помпезной и невероятно красивой.

— Как необычно, — зачарованно протянула я.

— Тут много чего необычного, — заверил меня Сэтман и шагнул на первую ступень.

Как только я оказалась рядом с ним, ступени поехали вверх. От неожиданности я ойкнула.

— Никогда не видела бегущую лестницу? — смеясь, спросил Сэтман.

Я пожала плечами и ответила:

— Она в моём мире эскалатором зовётся.

Не стала я ему говорить, что выглядит-то эскалатор совсем не так величественно, да и такие кренделя не выписывает, как эта лестница. Она же, словно задумав удивить меня, то скользила по воздуху, неся нас мимо высоких башен, то обкручивалась вокруг них спиралью.

— Я думала, что парадная лестница должна вести внутрь замка.

— Так оно и есть, — заверил меня Сэтман. — Но тут всё сделано для удобства гостей. Чтобы мы не шли вдоль многочисленных залов и не преодолевали километры внутренних лестниц, парадная лестница доставит нас к покоям Элуваруса.

— Удобно, — согласилась я, ощущая, как на меня попали брызги с водяного каскада, мимо которого мы «пролетели».

Лестница взмывала всё выше и выше. Ещё немного и, в своём стремлении достичь цели, она скроется в облаках! Неожиданно лестница круто завернула налево и понесла нас ещё быстрее к центральной части замка. И тут я увидела её конец, упирающийся в изножье золоченых двустворчатых дверей с ажурной резьбой. Они торжественно распахнулись, и лестница остановилась. Мы шагнули внутрь.

Большой кабинет-библиотека, залитый солнцем, казался жилищем учёного. Вдоль правой стены высились до потолка книжные полки. Я даже не подозревала, что магам нужны книги! На левой стене красовались гобелены, и там же был камин, в котором весело прыгало фиолетово-зелёное пламя. У окна стоял стол и кресло с высокой спинкой. А посередине находилось не менее десяти кресел, поставленных по кругу. В одном из них сидел Элуварус и смотрел на нас. На нём был бордовый бархатный халат и тапочки, и мне показалось, что передо мной и не Верховный Правитель Всех Земель Повелитель Магии, а обычный мужчина, уставший от жизни. Выглядел он совсем не грозно, вопреки моим ожиданиям, а по-домашнему просто.

— Приветствую тебя, Повелитель Магии, — произнёс Сэтман и склонил голову в приветственном жесте. Мне, наверное, следовало бы присесть, согласно этикету, но так как никогда подобного не делала, не стала и позориться. А то обязательно получится неуклюже.

— Приветствую, тебя, сэр Сэтман Гирсэлд, и твою прекрасную жену, — ответил тот весьма дружелюбно. Даже не ожидала, что этот чопорный подлец, может быть таким вежливым.

Кивком он указал нам на кресла. Он что, серьёзно? Позволяет нам сесть в своём присутствии? Я опешила. То безжалостно изгнал нас, осмеяв прилюдно, то вдруг почестями осыпает.

Сэтман провёл меня к креслам и посадил напротив Элуваруса. Сам сел в соседнее кресло. Пристальный взгляд Элуваруса словно приклеился ко мне. Я ощутила жуткую неловкость. Ну зачем так изучать меня? Можно подумать, что прежде не видел! Сэтман кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание Элуваруса. Взгляд Повелителя Магии обратились к Сэтману.

— Ну что, Сэтман, помучил я тебя?

Он ещё и издевается? Я аж задохнулась от негодования.

— Нет, — холодно ответил муж. — Ты просто показал мне неприглядность той жизни, о которой я мало что знал. Я благодарен тебе за то, что ты вынудил меня прожить жизнь изгоя. Теперь я знаю каково это, и планирую отменить изгнания на своих землях.

О! Так у меня сегодня день потрясений? Неожиданно! Перевела изумлённый взгляд с Элуваруса на мужа. Он ещё и благодарен Элуварусу? Да он чуть не умер на каменоломне! Неужто память отшибло, и забыл, каково ему пришлось?

— То есть ты хочешь объявить изгоям, что они вольны жить, где хотят? — уточнил посерьёзневший Элуварус. — Может, ты им ещё разрешишь воровать и убивать? Ведь изгоями не становятся просто так. Каждый из них заслужил свою ссылку.

— Я думаю, что, хлебнув тяжкой жизни, эти люди оценят свободу и не повторят своих ошибок, — голос Сэтмана зазвенел решимостью.

— Но другие будут знать, что за преступления не будет наказания и примутся бесчинствовать! — гневно вскричал Элуварус, подавшись корпусом вперёд, и моя душа сжалась в комок в ожидании бури.

— Чтобы никто не захотел убивать и грабить, я максимально улучшу условия жизни горожан, — спокойно продолжил Сэтман, словно и не заметил недовольства собеседника. — Им не придётся бедствовать. Ведь люди от природы все равны и лишь обстоятельства толкают их на плохие поступки. Чтобы женщинам не приходилось расплачиваться за еду своим телом, я обеспечу их всем необходимым. Я не желаю, чтобы люди, живущие на моих землях, в чём-то нуждались.

Вопреки моим опасениям, Элуварус не закричал и не прогнал нас, и даже не испепелил, а задумался.

— У тебя благие намерения и интересные планы, Сэтман, — отметил он. — Ты думаешь, что так легко исправить многовековые устои общества? Люди не меняются сразу.

— Я дам им шанс измениться, — твёрдо произнёс Сэтман. — Они заметят разницу и потянутся к лучшей жизни.

Воцарилась гнетущая тишина. Она была настолько противная, что мне стало казаться, будто я даже слышу, как яркий солнечный квадрат с шорохом ползёт по полу.

— В твоих намерениях есть здравый смысл, — внезапно произнёс Элуварус, а я чуть не вздрогнула от неожиданности. — Я посмотрю, чем закончатся твои нововведения, и если люди оценят и поймут преимущество новой жизни, то отменю изгнание на всех землях. Но учти, если твои земли погрязнут в разбое, то пощады не жди. Я сотру с лица земли твой замок и город, чтобы зло не расползлось по владениям других уроженцев правящих семей.

— Твоё право, — кивнул Сэтман.

Но уже сейчас и он, и я знали, что люди обрадуются переменам и вскоре Элуварус поймёт, что если жителям городов дать всё необходимое, то никто не станет воровать, или причинять друг другу вред. Никто не захочет возвращения прежнего режима власти. При мысли, что народ сможет жить лучше, я ощутила гордость за мужа и радость за тех, кто сможет избавиться от тяжкого бремени.

— Может, ты ещё скажешь, что женщин вознесёшь до уровня мужчин? — рассмеялся Элуварус.

Сэтман непонимающе посмотрел на него и спросил:

— А разве это было бы плохо?

— Ты что, решил перекроить весь мир? — взревел Элуварус, гневно раздувая ноздри. Судя по тому, как он безжалостно впился пальцами в подлокотники, я поняла, что Сэтман играет с огнём.

— А тебе нравится, что мужчины творят бесчинства?

Элуварус задохнулся от собственной злобы.

— Ты вообще понимаешь что говоришь? — заорал он. — Пошёл прочь!

— Как скажешь. — Сэтман поднялся и подал мне руку.

— Стой! — тут же раздался голос Элуваруса.

Сэтман развернулся к нему, и я ощутила, как в воздухе пронеслись гневные импульсы. Обстановка была накалена до предела. Но тут лицо Повелителя Магии приобрело более дружелюбное выражение. Мало этого, так он ещё сделал жест рукой, повелевающий сесть. Но Сэтман не подчинился, оставшись стоять.

— Сядь, — спокойно сказал Элуварус, будто несколько секунд назад не кричал от гнева.

Я ожидала, что Сэтман не последует повелению, но ошиблась. Он шагнул к креслу и сел. Взгляды мужчин скрестились, как сабли.

— Чего тебе неймётся? — спросил Элуварус. — Я не пытаюсь препятствовать твоему возвращению домой. И даже хочу наказать виновного в происшествии на каменоломне. После преступной выходки Роджиса, я разыщу его и лишу магии, чтобы злость его поумерить. Может, став простолюдином, одумается.

— Едва ли эта мера его перевоспитает, — заметил Сэтман.

— Как знать, как знать, — уклончиво протянул Элуварус и добавил: — Чего ты тут бунт учиняешь, вместо того, чтобы быть благодарным?

Мне показалось, что я услышала, как Сэтман скрипнул зубами.

— Благодарным? — переспросил он. — И это после всего, что ты сделал со мной и моей женой?

В воздухе повисла липкая тишина. Я глянула на Элуваруса и поняла, что лучше бы Сэтман молчал. Ноздри мужчины раздувались от еле сдерживаемого гнева. И тут он заговорил.

— Да как ты смеешь осуждать мою власть? Моё слово всегда закон! А ты считаешь его несправедливым? Гирсэлд, ты был изгнан не просто так, а потому, что похитил мою дочь! Только благодаря древней магии, защищающей наш род, она не подверглась насилию и не была продана на невольничьем рынке. Ведь твои планы были именно таковы! Древняя магия защитила Арьяну, создав девушку, похожую на неё. По твоей милости эта девушка оказалась в опасности. Лишь случайность спасла её от насилия Арсэта и его друзей. Так что я наказал тебя за твоё преступление! И не пытайся говорить, что всё не так!

Он замолчал, сверяя взглядом Сэтмана, потом посмотрел на меня и его взгляд смягчился. Элуварус даже снизошёл до улыбки, а я почувствовала неловкость.

— Не бойся меня, девочка, — по-доброму сказал он, отчего внутри меня всё сжалось в комок. К чему бы такая милость? — Ты вообще ни в чём не виновата. Ты — порождение магии, жертва обстоятельств. Знаю, что на твою долю выпало много бед. Но ты выдержала их с достоинством. Встань и подойди ко мне!

Моргнув пару раз, судорожно втянула воздух и поднялась. Мне даже удалось не упасть от страха, пока шла к нему. Мой взгляд прирос к полу, сердце колотилось с немыслимой быстротой.

— Ближе, — велел он, когда я остановилась в паре шагов от него.

Подошла, и он взял меня за руку. Его пальцы несколько раз погладили мою ладонь. Ощутила тепло и покалывание.

— Встань на колени, — велел он, отпустив мою руку.

Сэтман молчал, значит, опасаться нечего. Поэтому подчинилась. Ладонь Элуваруса легла на мою голову. И тут, словно огненная волна окатила меня с макушки до пят! Стало тяжело дышать. Лёгкие горели, готовые взорваться. Казалось, что кожа вздыбилась. Мозг пульсировал, раскалывая голову. Но почему-то не было страха. Лишь умиротворение и чувство наполнения. Словно я являлась пустым сосудом, в который наливали кипяток. От него жгло внутри, но не было ни сил, ни желания освободиться от этой сладостной муки. Следом я испытала покалывание по всему телу, и осознала, что отныне моя жизнь стала иной. Я изменилась. Что-то во мне билось, как птица в клетке, испуская жгучую энергию. Пальцы задрожали и с их кончиков заструились искры, стекая на пол.

— О! — не сдержалась я, удивлённо разглядывая ладони, усыпанные миллиардом блёсток. — Что это?

— Это магия, дитя моё, — услышала я смеющийся голос Элуваруса. — Недружелюбие моей власти превратило твою жизнь в ад. Но ты не заслужила такой доли. Поэтому я принял решение наделить тебя тем, что сделает тебя равной с женщинами высшего круга. Тревоги и печали останутся в прошлом. Я был зол на твоего мужа, но ты ни в чём не виновата. Я дарую тебе новую жизнь.

Я дрожала не только телом, но и душой. Моё сознание пыталось принять происходящее.

— Спасибо, — пролепетала непослушными губами, чувствуя, как под воздействием магии моё «Я» распрямляет плечи и широко раскидывает крылья. О, боже, какое невероятное чувство!

Неожиданно к внутренним ощущениям примешались наружные: чьи-то руки взяли меня за предплечья и помогли встать. Те же руки заставили меня развернуться лицом к их обладателю, и я тут же уткнулась носом в грудь мужа. Он крепко прижал меня к себе.

— Благодарю тебя, Элуварус, — будто сквозь сон услышала его голос.

— Считай это моим запоздалым свадебным подарком, — добродушно ответил тот. — Ты достойно вынес изгнание и ни разу не попросил меня отменить решение. Это делает тебе честь. Так что иди с миром. Начинай новую жизнь.