Глава 23

Сидеть на коне было всё равно, что сидеть на адской паровой машине с кучей винтов, которые вот-вот норовили открутиться, спровоцировав взрыв всего механизма. От огромного тёмного животного исходил жар, который больше пугал, чем грел.

Аластер приобнимал меня за талию, это также не располагало к расслаблению.

Мы мчались сквозь прохладную ночь, ветер перебирал волосы холодными бледными пальцами с синими венами, конь то и дело пыхтел, а мой жених, как обычно, был мрачен и молчалив.

Я старалась не думать о том, куда мы едем и что будет дальше.

Может быть, он вовсе воспользуется испытанием как предлогом избавиться от меня. Скажет королю, что не справилась. Так бывает. Кто станет разбираться? Никто.

Когда подобных мыслей против моей воли стало слишком много, я не выдержала и слегка обернулась в сторону Аластера.

В лунном свете его кожа казалась совершенно белой и сливалась с волосами. Серебристые глаза поблёскивали, полные невыразимых эмоций.

Он казался даже больше нагружённым мрачными думами, чем я сама.

— Я здесь не для того, чтобы навредить вам, — прошептала так откровенно и искренне, как только могла.

Это ведь правда. Да, может быть, я сама по себе для него тот ещё вред, но не более того… Едва ли спасение Гарри ему навредит.

Аластер неожиданно коснулся моей скулы, конь остановился, кожу обдало холодком.

— Лери Табита, — голос мужчины казался каким-то медовым, и где-то в подреберье кто-то будто посыпал тёплыми искорками, — мы приехали.

В моих глазах, должно быть, проявилось разочарование. Аластер несколько мгновений не сводил с меня серьёзного взгляда и только после этого усмехнулся и отстраниться.

Он сошёл на землю и помог спуститься мне.

Я заметила впереди сизую дымку. И только сделав несколько шагов вперёд поняла, что именно стояло перед нами. Отчего то и дело ржал конь, что так сильно пугало эту махину с рыжими глазами.

На поляне за редкими деревьями стояли три длинных валуна, похожие на огромные карандаши. Они опирались друг на друга и образовывали своеобразную пирамиду, в центре которой и рождалась странная магическая дымка.

Притягательная и пугающая одновременно.

— Его Величество знает о существовании портала вне системы короны? — спросила я.

От усмешки Аластера воздух будто бы начинал тонко пахнуть дымом и разбитыми надеждами.

Моими или его?

— Это природный портал, естественный источник энергии. Его Величеству не стоит протягивать свои унизанные перстнями грабли к естественному ходу вещей.

— Я никому не скажу, — спешно заверила, действительно собираясь хранить тайну.

Аластер подошёл ближе и как бы невзначай коснулся моей талии. Стало жарко так, будто бы он пытался одолеть меня огненной магией.

— Разумеется, лери Табита. Гости Севера оставляют всё увиденное на Севере. А если этого не происходит, они остаются здесь сами. Навсегда.

— Полно меня запугивать… Разве ещё не взяли в толк, что это не действует?

— К вашему несчастью, я уже довольно давно говорю серьёзно, идёмте.

Он подтолкнул меня вперёд. Несколько нервных шагов, и мы оказались в центре портала.

Материя обняла нас, стало легко и тепло. Я ещё подумала, отчего же призрак Бельфегора так беспокоился о накидке.

Северная летняя ночь не казалось такой уж ужасающей…

Вот только уже спустя несколько мгновений я поняла, в чём было дело.

Там, куда нам перенёс портал, температура была вдвое, а то и втрое ниже. Шёл мелкий, колкий снег, вокруг были высокие горы с белыми шапками и еловыми щетинками.

Я сдержалась, чтобы не спросить Аластера, не решил ли он просто оставить меня здесь замерзать насмерть. Вместо этого сказала:

— Какой красивый пейзаж… Мне всё ещё не нужно знать о том, что будет происходить, лорд Хейл?

— Отчего же… — он обнял меня со спины, мы стояли и смотрели на ночное небо, где белые звёзды казались намного больше и ярче, где небо словно падало на нас тёмно-синим одеялом. Бесконечно. — Многие на Юге и не слышали о Стражах Севера, иные же считают их легендой. Но любой невесте из других земель придётся убедиться в том, что Стражи существуют…

Я изо всех сил напрягла голову, но так и не могла вспомнить никаких легенд, касаемо этого.

Мы жили в беззаботной южной провинции, Север там сам по себе казался легендой, сказкой или страшным сном. Всех волновали совсем другие вещи.

Поэтому многое здесь для меня являлось сюрпризом.

Ну и пусть. Так даже интереснее.

— Это большая честь для меня, лорд Хейл, — отозвалась я, как мне казалось, беззаботно, но голос подрагивал.

— Если он захочет говорить с вами, что маловероятно, мой вам совет — не лгите. Иначе не вернётесь. Не вернётесь ко мне.

Я кивнула. У меня не было никаких страшных тайн, кроме одной-единственной.

Я заранее решила не скрывать перед Стражем цель своего визита.

В конце концов, не было ничего страшного в том, что я приехала не от большой любви.

Было бы странно успеть полюбить его в дороге, что оказалась весьма опасным предприятием, или за сутки в мрачном замке.

Многие пары начинают с недоверия. Важно не это, а то, что я могла бы. Могла бы его полюбить, если бы он только позволил мне.

От этой мысли стало не по себе. Но в то же время она казалась очень правильно и естественной.

Несколько минут Аластер согревал меня, обнимая, пока вокруг кружились острые льдинки.

Какой же этот Страж и когда он появится?

Я не боялась, а не могла дождаться встречи. Очень странно, но я чувствовала себя так, словно была… была дома.

Не в захудалой усадьбе, к которой не сразу привыкла. Не в светлой маленькой квартире, где вечно пахло супом, а в каком-то недостижимом Доме из грёз, куда все, наверное, стремятся, но куда невозможно попасть.

— Страшно? — спросил Аластер.

— Нет, — искренне отозвалась я.

И в тот же миг одна из гор будто бы развернулась, стала выше и тоньше. И… направилась к нам. Это был каменный великан.

— А теперь? — переспросил мужчина.

Я машинально отступила на шажок и едва не поскользнулась на твёрдом, подмёрзшем практически до состояния льда снегу. Аластер, конечно же, не дал мне упасть и любезно помог устоять на ногах.

Но не убежать, сверкая пятками, от надвигающегося каменного громилы.

- Кто потревожил Благородство Вершин? – жуткий голос больше похож был на колючее и стонущее завывание вьюги.

Мурашки пронзили меня сотнями острых холодных иголочек.

Это и есть суть испытания?

Или он просто решил скормить меня местному чудовищу?

- Аластер Хейл, Ваше Благородство, последний из рода Хейлов.

Великан остановился в нескольких метрах от нас. Затем наклонился, да так ловко и плавно, что если бы не скрежет, могло бы показаться, что камни со льдом, из которых он состоял, ничего не весили. Его голова со светящимимся глазами, в которых горело холодное пламя, зависла в нескольких сантиметрах от нас.

Стало ещё холоднее и страшнее.

- Она не северянка! – будто рассерженно прокричал великан.

- Всё верно, Ваше Благородство, - спокойно ответил Аластер. Но всё же я чувствовала в нём долю волнения, как будто и для него подобная встреча не была обыденностью. – Табита Лайтери – моя невеста южных кровей.

- Понятно, - великан вперил в меня тяжёлый взгляд, затем распрямился на половину и протянул к нам ладонь.

Я прокусила губу от неожиданного ужаса. Один шаг. Аластер сделал один шаг назад, оступив от меня. И тогда великан схватил меня каменными пальцами, я оказалась зажата в их тисках и поднималась всё выше в холодный полумрак.

Он отдал меня.

- Принадлежать одному из Хейлов, значит, принадлежать Северу. И его стражам. Таким как мы. Хроно. Если ты боишься, я могу вернуть тебя твоему жениху, лери Табита.

Его голос уже не казался таким душераздирающим. Наверное, потому что я привыкла.

- Мне страшно, - ответила честно, - но я хочу пройти испытание, хочу быть женой Аластера. Поэтому если ваше предложение будет означать, что мне придётся вернутся на Юг, но я прошу вас этого не делать, Ваше Благородство.

Послышался странный смех, из-за которого в первые мгновения у меня чуть не разорвалось сердце.

Смех вершин гор, которые теряли свои снежные шапки. Звук падения, звук обвала. Крики тех, кто попал под него, кто больше никогда не выберется и не увидит солнечного света.

Вот, что было в этом звуке. Но я отогнала от себя страшные картинки, что так и норовили проносится перед глазами.

- Холодно тебе? – спросил хроно.

- Да, но это не смертельно.

Он снова рассмеялся. И всё нёс меня куда-то далеко. Мне казалось, что он с лёгкостью перешагивал горы.

С такими стражами Севера вовсе не удивительным было, что Аластеру служил голем. Вот только Валет не был живым, в отличие от хроно.

Он забрался так высоко, что я не видела ничего вокруг себя, кроме заледеневших снежинок и сероватых облаков под звёздным небом.

Раскрыл ладонь, наконец, освободив из тисков. Но самостоятельно держаться на неровной и скользкой ладони, на такой высоте, что было трудно дышать – задача не из простых.

- Север смотрит на тебя, южанка, - прогремел его голос с новой силой, - станцуй для нас.

- Танцевать? – пискнула я.

Он не ответил, и я всем телом почувствовала, что пошёл отсчёт. Нельзя было медлить. Нельзя было бояться.

Страх мог обойтись слишком дорого для моей семьи.

И я начала танцевать. Нелепо, не совсем умело. Каждая лери умела это делать, но я почти не была на приёмах. Практики маловато. И всё же стоило забыть об этом. Отбросить стыд и страх свернуть себе шею.

Я танцевала, то и дело поскальзываясь, несколько раз падая и скатываясь в центр ладони хроно.

После каждого падения я поднималась.

Послышался тот самый жуткий смех, только уже со всех сторон.

Мой глупый танец развекал их.

Но когда пришло время быстро-быстро подпрыгивать и слегка приседать, я ужасно боль упала на копчик, а затем чуть не свалилась вниз. Хроно подцепил меня мизинцем и сказал:

- Ну-с, хватит, лери Табита. Танцуете вы дурно. Поёте, наверное, так же?

- Получше, - ответила я сиплым голосом.

- Поверю на слово. И теперь о слове… Север спрашивает, какие тайны хранит южанка. Какие секреты вы принесёте с собой в брак вместе с приданым?

Я сглотнула. Аластер говорил, что лгать нельзя. Поэтому, прочистив горло, пришлось ответить:

- У есть тайна. И лорд Хейл ничего об этом не знает. Дело в том, что меня действительно отправили к нему в качестве невесты не просто так.

Я чувствовала каждой клеточкой тела, как хроно слушает меня. И не он один. Будто бы все стражи, невидимые мне, обратились в слух.

Не зная, как правильно подобрать слова и не скатиться в оправдания, я решила просто рассказать про те сутки, когда дядя Тортон понял, что не так с Гарри и предложил решение. Когда он отправил письмо Его Величеству и когда пришёл положительный ответ.

- Корона давно желала, чтобы лорд Хейл женился, а мне нужно спасти брата.

- Как вы думаете, лери Табита, что об этом скажет ваш жених? – неожиданно спросил великан в ответ на мои слова.

Я повела плечом и облизнула посиневшие губы.

- Я думала, что разозлиться, поэтому не собиралась сразу говорить. Но теперь мне стало казаться, что лорд Хейл вообразил худшее и стоит рассказать всё, как есть. Хотя мне наказывали этого не делать. Вот только не знаю, совладает ли Аластер со своей мнительностью настолько, чтобы поверить мне.

Хроно рассмеялся и просипел:

- Я вам верю.

- Значит, вы меня не прогоните? – спросила с опаской.

- Нет, лери Табита, отчего же? Вы не были откровенны. И поэтому останетесь с нами. Среди гор. Отсюда открывается чудный вид, если суметь дожить до рассвета…

- Но как же… Я сказала правду.

Голос дрожал и был уже едва слышен посреди завывания холодного северного ветра. Хроно отпустил меня. Оставил на небольшом выступе. Всё так же высоко. Всё так же зябко.

Я укуталась получше, но это помогало мало.

Я рассказала всю правду. Не упомянула только, каким иродом иногда считала лорда Хейла, но это ведь и без того должно было быть ясно…

Для самого Аластера это никакой не секрет.

А вот обратное – может быть.

Что если нужно признаться. Признаться в том, что…

- Я ещё не сказала, что несмотря на ужасное поведение лорда Хейла, он… он мне всё равно понравился.

Снова послышался смех, словно где-то спадала лавина снега.

Хроно стоял рядом, но не двигался, не сверлил меня взглядом.

- Это очевидно, - сказал он.

Что возмутило бы меня, если бы это имело в тот момент хоть какое-то значение.

Я замерзала, мучилась от боли в пальцах, и не понимала, за что мне всё это. Я старалась во всём быть честной и открытой. Быть смелой.

И всё равно не прошла испытание. Танцы не помогли. Правда не помогла.

А, может, нужно дождаться рассвета? В этом само испытание? Неужели жена Аластера Хейла кроме всего прочего должна иметь невосприимчивость к низким температурам?

Тогда я точно уже проиграла. Я едва ли могла протянуть ещё хотя бы час.

Зубы уже даже не стучали, тело стало вялым, как и мысли. Две слезинки успели докатиться только до скул. Там и застыли.

- Вы готовы умереть, лишь бы и дальше хранить свою тайну, лери Табита? – вдруг спросил великан.

- Какую тайну? – прошептала я.

- Это вы нам скажите.

Я не сразу поняла. Но в конце концов до меня всё-таки дошло. И больно прорезался голос. Я говорила из последних сил.

- Я попаданка! Я на самом деле не лери Табита. На самом деле я не жительница Юга Эсмара. В детстве я попала в тело Табиты, когда она сама умерла. Никто об этом не знал. Кроме моего дяди. Он догадался. А я… я просто п-привыкла, просто всё реже вспоминала об этом. Поэтому и в голову не пришло рассказать.

Хроно помолчал. Он словно оценивал степень моей искренности.

- Попаданки такие как ты – редкость. Обычно невесты попадают к нам в своём теле и становятся истинными для благородных мужей.

- Да, я об этом знаю. Знаю, что я неправильная.

- Едва ли можно так сказать… Ведь одна из двенадцати богов, Антонина, мать демонов и богиня торговли, была попаданкой в тело принцессы три столетия назад. У таких попаданок судьба может быть интереснее, чем у тех, кто призван в Эсмар ради союза истинности. Но мы не ведаем замысел богов, лери Табита.

- Я мало что знаю про эту богиню. Ведь она была женой одного из принцев старой правящей династии. У короля Эрнестов она не в чести, поэтому среди лери и лордом о ней не принято вспоминать.

- Король Эрнест невежественен и глуп. К сожалению, с королями такое часто случается. Именно поэтому Север никогда не подчиниться магии короны. А теперь идёмте, лери Табита.

Он протянул мне раскрытую ладонь, и я ступила на неё, чтобы отправиться дальше и наконец-то почувствовать живительное тепло.

- Север хранит в себе древнюю магию, дикую, неприручённую. И множество секретов и старых тайн. В том числе вот эту…

Я и сама не поняла, как мы оказались за горами, где хоть и было холодного, но уже не было снега и росла по земле изумрудно-синяя трава и бледно-жёлтые ползуючие цветы. Среди них стояла каменная арка с порталом, чья материя была серо-коричнево-пурпурной, чего я раньше никогда не видела.

- Где мы? – спросила тихо.

- Это портал в ваш мир, лери Табита. Вы окажитесь точно там же, где находились в последний раз.

У меня перехватило дыхание. Я могла только просипеть:

- Но… разве это не против воли богов?

- Боги никогда не отрицали свободу воли. У вас есть выбор. Уйти в свой мир или остаться здесь.

Он дал мне спуститься на землю. Я больше не мёрзла, но от дрожи по всему телу избавиться не могла. Подошла ближе к порталу. Не посмела протянуть руку сквозь него, но погладила материю кончиками пальцев.

В горле застрял ком, хотелось плакать, но слёзы не шли.

Так странно… Я даже не мечтала о том, чтобы вернуться назад. Почему-то сразу поняла, что это невозможно.

А способ был. Там, где я меньше всего ожидала его найти.

- Какое решение вы примите, лери Табита? – спросил хроно.