Глава 49

Я доверилась Аластеру полностью, и только ему было решать, что делать дальше. Он целовал меня, а вокруг шумели кроны деревьев и солнце клонилось к закату.

Где-то там бродил белый олень.

Мы понимали, что больше всего он походил на предвестника смерти. Но не решились произнести это вслух.

Я надолго запомню его слова, его тепло, его улыбку. А ещё подгорелое, твёрдое, как подошва, мясо.

Перекусив, мы отправились назад с надеждой, что люди короля не успели за прошедшее время разгромить замок.

Мне было трудно понять собственное отношение к лери Алисии Глумм. Но в любом случае я была ей даже благодарна. Ведь благодаря происшествию с ней я лучше поняла Аластера, а он лучше понял меня.

По приезде замок оказался целым. Аластер тут же отправился допрашивать Валета о поведении гостей. Дядя Тортон искал повод, чтобы остаться со мной наедине, а я искала повод этого не делать.

Мы приехали уже ночью, на нас обоих с писком набросилась Руби. Она временами была очень громкой.

Аластер как будто привык к ней. Он отвесил комплемент её белой шубке и погладил её за пятнистым ушком.

Я приняла ванну, поделилась своими приключениями с лисой и легла спать. На следующее утро Аластер сообщил о том, что после завтрака мне нужно будет пройти на кухню для того, чтобы пройти последнее испытание.

Больше всего я опасалась завтрака, ведь за одним столом должны были собраться такие разные мужчины. Как бы ни случилось беды…

Но оказалось, что дядя Тортон, Его Величество и Аластер собрались в кабинете, чтобы обсудить наше отсутствие.

Я ела в одиночестве, если не считать мою вечную спутницу и слуг.

Испытание представляло собой… готовку. В процессе участвовали тыквы, мука с яйцами и парочка скелетов.

***

Аластер Хейл.

— И вы должны понимать, какой скандал может возникнуть, если кто-то узнает о случившимся, — улыбнулся король, и мне тут же ещё сильнее захотелось его придушить. — Юная лери, разумеется, ваша невеста, но ещё ведь не жена… Провела с вами ночь. Даже если всё было в рамках приличия, вы обязаны на ней женится. Может быть, у вас и был план, как этого избежать, но… Мне бы не хотелось бы, чтобы моя любимица попала в скандальную историю.

Эдгар так называемый Великий мерзко хихикнул.

— Любимица? Вы видели её до встречи в моём замке хотя бы раз?

— Нет, и это моя главная ошибка, поверьте, лорд Хейл. Если бы я увидел её раньше, я ни за что бы вам её не отдал. Прелестная лери хорошо бы смотрелась в моём замке среди других придворных дам.

— Я женюсь на ней, — отрезал Аластер. — Что-то ещё?

— Я понимаю, как выглядит наш приезд, лорд Хейл, — встрял лорд Лайтери. — Но и вы поймите. Она моя племянница. Добрая, смелая, трудолюбивая девушка. Неогранённый алмаз. Поступил указ от Его Величества, и она не посмела возражать. Отправилась к вам. Верная короне, бесстрашная, скромная. Я прекрасно понимаю, что вы приняли её холодно. И она не пожаловалась, хотя могла. Но я забеспокоился, в порядке ли она. Вдруг что-то недоговаривает? Вдруг заболела? Теперь вижу, что всё в порядке. И, разумеется, покину ваш чудный замок, если вы того изволите.

— Изволю, — усмехнулся Аластер.

— Конечно, Табита расстроится, — продолжил лорд Лайтери, — но решать вам. Её жизнь навечно в ваших руках.

— Оставайтесь до дня свадьбы. А вы… Ваше Величество… ваше присутствие может вызвать вопросы у лордов Севера. Сначала вы отдаёте приказ, который нарушает негласные договорённости, потом врываетесь в мой дом ночью… Неужели вы хотите восстания?

— Это угроза? — Эдгар выгнул бровь. — И к тому же вы и сами мастак нарушать правила. Я уже слышал о том, что вы покрывали ведьму в своих владениях. Она сбежала, не так ли? Пожалуй, я закрою на это глаза. Корона не станет преследовать девочку. Всегда пожалуйста, лорд Хейл.

— Разве приятно дракону дышать северным воздухом?

— Нет, — улыбнулся он. — И, пожалуй, я скоро вернусь туда, где дышится легче. Не беспокойтесь.

***

Табита.

Испытание оказалось обманчивым. Передо мной был рецепт тыквенного пирога. Казалось бы, что могло пойти не так?

Такими пирогами нужно было угощать восставшую нечисть, чтобы она оставила живых в покое.

Пирог-амулет. Пирог-традиция. Пирог-защита.

В рецепте были специфические ингредиенты вроде крови, но с самой готовкой у меня не возникло проблем.

Это семейный рецепт. И я должна была уметь готовить тыквенный пирог для нечисти в совершенстве, если собиралась стать частью этой семьи.

И ещё — уметь готовить даже в самых неподходящих для этого и опасных ситуациях.

Например, когда кухню наводняют восставшие мертвецы или на худой конец скелеты.

Таких у меня было несколько. Они носились туда-сюда. Пытались на меня напасть или просто испугать. Всё разрушали. Выдирали из рук тесто и специи. Гремели костями так, что начала болеть голова…

Не знаю, как справилась бы без Руби.

Надо сказать, что человеческие кости её вполне даже заинтересовали.

Она клацала пастью и исходила слюнями, чем безумно пугала скелетов.

В какой-то момент мне удалось запихнуть пирог в печь. Дальше оставалось самое простое — охранять его до готовности.

Я стояла у пылающей печи с чугунной сковородкой наперевес.

И кричала:

— Не сдвинусь с места! Только через ваши трупы!

В итоге в крови и саже, мне всё-таки удалось вытащить готовый тыквенный пирог.

Скелет поверх начинки, вылепленный из полосок теста, запёкся кривовато, но пахло всё неплохо.

Мертвецам точно должно понравиться.

Скелеты отступили, появился Валет и забрал пирог.

— Я отнесу его на суд, — загадочно сказал он. — Ждите решение.

***

Аластер Хейл.

Тортон Лайтери уверял Аластера, что всего лишь беспокоился о племяннице и хотел узнать, не убили ли её на Севере.

По разговору короля можно было понять, что он пришёл додавить Аластера, чтобы тот женился на ней. Если вдруг он решил дать заднюю и найти лазейку.

Они не ожидали отсутствия сопротивления.

Представляли себе избитую Табиту в слезах, заморенную голодом и холодом?

Аластер так устал, что даже не был возмущён.

И вроде ему всё было ясно… Но для чего Эдгару так сильно сдалась его свадьба? Почему именно Табита?

Действительно ли только из-за болезни мальчишки?

Откуда Тортон знает так близко Эдгара? Ведь Лайтери никогда не были выдающимся семейством. Сам Тортон — лорд средней руки, даже ниже того. У него большая ферма свиней. Но едва ли король так сильно любит бекон, что решил лично поддержать Табиту.

Спектакль… Был ли болен этот Гарри вообще?

Табита… он хотел бы ей верить.

Хотел, но не мог.

***

Табита.

— Лери Агнесса Хейл поздравляет вас с окончанием прохождения ритуальных испытаний, — пришёл с вердиктом Валет, у которого на плече сидел Гораций. — Вы доказали свою пригодность. Духи считают, что вы справитесь с обязанностями супруги Аластера Хейла. Церемония состоится.

Я счастливо улыбнулась и выдохнула.

Хотя бы одно препятствие осталось позади.

Больше не нужно было волноваться об испытаниях. О том, что в любой момент меня могли выпроводить из замка, несмотря на чувства и обещания лорда Хейла.

Всё было прекрасно, только моего жениха нигде не было.

Зато король пригласил на чаепитие.

Я не могла отказаться, поэтому спустилась в гостиную. В красном платье, которое недавно подарил мне Аластер.

На диванчике уже вольготно расположился Его Величество Эдгар Великий. Напротив него сидел дядя Тортон.

Чашки дымились на кофейном столике.

Я на миг замерла, не решаясь подойти к ним, втайне надеясь, что меня не заметят. Надеясь на шанс всё переиграть и остаться в своей комнате.

— Моя Табита… — громко позвал дядюшка.

Опоздала. Пришлось присоединиться к распитию традиционного северного чая с молоком и поддержать непринуждённую беседу.

Рядом с королём мне было особенно неловко. Он на вид был довольно молодым, и это смущало. А ещё сама обстановка. Он сидел в замке Аластера, без охраны, без прислуги, словно друг нашей семьи. Словно это нормально.

Такие девушки как я могут и за всю жизнь ни разу не увидеть Его Величество. Некоторым может повезти посмотреть на него украдкой на балу дебютанток в столице, но не более…

А со мной он вёл себя, словно мы уже были знакомы. И в неформальной обстановке. То ли в семейном кругу, то ли в его покоях.

— Ваш дядя нисколько не преувеличил вашу красоту. Очень жаль, что такая птичка останется в оковах льда. Вам не страшно, лери Табита?

— Благодарю за комплимент, — я скованно улыбнулась. — Но у меня совершенно обычная внешность. Приезжайте к нам на Юг, убедитесь, что у нас все девушки хороши. А что касается моего замужества, то это большая честь для меня. И я очень благодарна вам за такой шанс. Я поняла, почему вы так беспокоились о том, чтобы лорд Хейл женился.

— Неужели?

— Да… Женитьба укрепит его положение среди северян. Он упорствовал в своём упрямстве, и у него были на то причины. Но вы протянули ему руку помощи, как заботливый правитель.

На это Эдгар Великий… рассмеялся.

— Она такая милая, — посмотрел он на дядюшку. — Я тебе завидую.

— Я её растил, — ответил он. — Ты вырасти свою, если хочешь так же.

Эти непонятные фразы и неформальное общение окончательно сбили меня с толку…

***

Аластер Хейл.

— Я слышал о том, что у тебя гостит король, — Адам перекрыл Аластеру дорогу к селению. Он собирался забрать у одного человека то, что слишком опрометчиво ему подарил. Жизнь. — Ты решил изменить политику по отношению к короне? При таком раскладе ждать год никто не будет. Мы будем бороться за свою независимость. И если для этого придётся тебя убить… значит, придётся.

Аластер усмехнулся и признался:

— Давайте, попытайтесь. Хоть раз сделайте что-то открыто. Вы этим доставите мне удовольствие.

— Ты правда веришь, что я или кто-то другой из нас причастен к исчезновению твоей семьи? Они были опорой Севера. Это хорошо видно, ведь с тобой мы пошли ко дну. Ты угощаешь короля в своём замке, наверняка уступаешь ему свою спальню… Что дальше? Он приказал тебе жениться на южанке. Я думал, что это заговор против тебя. А, значит, и против нас. Но это ты… Поверить не могу, что ты с ним заодно.

— Она прошла испытание стражами севера, — Аластер мазнул взглядом по строгому лицу Адама. — Она здесь ни при чём…

— Ей нельзя доверять, — отрезал Адам. — Она скользкая. Она врёт тебе в глаза и не краснеет. Обводит вокруг пальца. А ты и рад обмануться. Как ты только мог родиться в этой великой семье? Что бы там король ни задумал… она с ним заодно. А ты хочешь идти ко дну — иди один. Едешь в то село, чтобы отомстить за свою подружку? Лучше сделай одолжение Северу — убей себя.