Глава 6
– Построились! – Приказ преподавателя по боевой подготовке заставил вздрогнуть и нервно втянуть голову в плечи.
Поговаривали, что у этого внушительного мужчины в роду имелись то ли орки, то ли тролли. Я больше склонялась к последней версии – уж очень мастер Вар любил стебать студентов и всячески над ними издеваться.
Я считала такой подход к обучению не педагогичным, но старшекурсники не жаловались. Наоборот, очень хорошо и тепло отзывались о мужчине, потирая при этом синяки и ушибы.
– Какие славные ребятки, – улыбнулась Зарина Люсинда Оливия Туманная, ласково именуемая ЗЛОм.
Об этой женщине я слышала еще от мамы. Она была ее наставницей в институте благородных ведьмочек, а затем перебралась в БАРДАК, чтобы курировать первый выпуск ведьмаков. Ее сын, к слову, тоже учился здесь – как раз та самая бледная поганка, что надумала учить меня жизни.
Сама наставница была прекрасна: иссиня-черные волосы, фарфоровая кожа, идеальная фигура и алая помада на губах. А еще поговаривали, что ее прадед был демоном. Нисколько не удивлюсь, если так оно и есть – уж очень впечатляюще женщина рычала.
– Сегодня важный день для каждого из вас, – начал речь мастер Вар. – Вы сумели призвать фамильяров, а значит, готовы к боевой практике. Признаюсь честно, академия получила сотни запросов на каждого из вас. Ректор лично отобрал самые интересные и важные, так что постарайтесь оправдать его доверие. И не опозорить нас!
Тридцать два ведьмака вытянулись по струнке, и были готовы хоть сейчас бежать и доказывать свою преданность. А вот тридцать третий выглядел скучающим, вызывая желание отвесить ему подзатыльник. Я стояла на некотором отдалении и вместе с дорожной сумкой ждала окончания торжественной части и переброски. Взгляд лениво скользил по фамильярам, сидящим у ног своих хозяев.
Каких чертей там только не было! И все, как на подбор, зубастые, когтистые, но не выше средней категории силы. На их фоне Блинчик смотрелась сладкой булочкой на один укус. Но памятуя о случае с Аннет Кюри, я рассматривала этот лососевый комок шерсти с новой стороны. Были у меня сомнения по поводу ее происхождения. Точнее, вопросики к родословной и подозрение в смешении нескольких видов.
– С давних времен ведьмы получали распределение по деревням и городам. Мы занимались не только приготовлением зелий и снятием порчи, но и защищали людей от нечисти и нежити. Помогали там, куда не дотягивались длани паладинов…
Это правда. В те далекие времена для решения подобных проблем имелась инквизиция. Паладины владели боевой магией и уничтожали порождения хаоса и тьмы. Одна беда: тварей было много, а инквизиторов – мало. Они откликались на просьбы жителей отдаленных деревень, но в порядке живой очереди. Но пока эта очередь доходила, либо проблема решалась сама собой, либо уже некого было спасать.
Тогда-то ведьмы и решили вмешаться. С нечистью они договаривались полюбовно, от нежити избавлялись по любому, а от более жутких тварей спасались заговоренными столбами, образующими что-то вроде щита вокруг населенного пункта. В общем, все были при деле.
После избавления от Хаоса и Тьмы жить стало чуточку легче. Количество прорывов заметно уменьшилось, но они все равно имелись. В наш мир то и дело попадали существа из других реальностей, поставляя работу для инквизиторов. А теперь еще и для боевых магов – их детишек. До определенного времени паладины женились только на ведьмочках. Именно в таких союзах рождались новые инквизиторы. Но после заточения Тьмы что-то пошло не так и вместо очистительного золотого пламени у детей стали проявляться самые разнообразные способности. В итоге, правители стран решили создать специальные школы для таких одаренных, и переквалифицировать некоторые академии. В одной из них мы сейчас и находились, слушая напутственные слова ведьмы.
– В этом году у нас первый выпускной курс ведьмаков. Каждый из вас обладает впечатляющими силами и определенными способностями, так что в деревню никто не едет. Хотя, некоторых оболтусов я бы все-таки отправила! – По стройным рядам прокатились смешки, а некоторые парни натурально покраснели. Любопытненько, чем это они довели ведьму. – Но, в любом случае, мы верим – вы со всем справитесь! Мастер Вар, прошу, зачитайте списки.
– Итак, Альгус и Борейн, вы отправляетесь в Заповедные леса…
По мере того, как преподаватель перечислял имена, поляна постепенно пустела. Ведьмаки с фамильярами проходили через порталы, смело шагая в светлое будущее. Или не очень светлое – тут как повезет.
Интересный факт: обычно студентов распределяли по силе. Самые талантливые уходили первыми, причем, в какие-нибудь особенные места. Под особенными понимались жутко опасные с максимальным коэффициентом травмирования! Самых слабеньких отправляли в конце, куда-нибудь под крылышко заботливой наставницы или наставника.
Так вот, ведьмаков все перечисляли и перечисляли, а Шасс с Блинчиком так и стояли. Тут возникли вопросики: то ли ведьмак не так силен, как пытался казаться, то ли…
– Шасс, золотой мой, – пропела ведьма, шагнув к студенту, – а расскажи-ка, как ты выбил это направление?
Та-а-ак…
– Вы ведь сами сказали, что каждое место выбирал лично ректор.
– Сайтар эр Шасс!
– Тетя Зарина, ну, правда, я ничего не делал. Почти…
– Если тебя там прибьют, в академию можешь не возвращаться! – рыкнула ведьма и недовольно посмотрела на притихшего мастера Вара. – Зачитывай.
– Шасс отправляется в долину Шепчущих камней.
А-а-а! А-а-а-а!
А как еще реагировать одной конкретной демонице, когда у нее сперли очередную мечту!
Долина Шепчущих камней – аномальное место даже по меркам Изнанки. Она считалась точкой сплетения всех реальностей и самым частым местом прорывов. Границы долины охраняли лучшие из лучших, но даже они иногда пропадали, проваливаясь в блуждающие порталы. Чтобы через день, а иногда и годы вернуться обратно и поведать о других мирах. Иногда прекрасных, а иногда и ужасных.
Я всегда хотела побывать в этом легендарном месте. С детства грезила невероятными приключениями. Поэтому в свое время и пошла в боевую академию. Поэтому и стала лучшей из лучших. Я хотела получить направление в долину Шепчущих камней. Догадывалась, что иначе меня туда не отпустят, хотя папа и братья сами служили на границе. Но я же девочка! Младшенькая. И все равно, что именно мне достался самый сильный дар в семье. В общем, я готовилась выбить это направление и повоевать с родными, а в итоге… В итоге Шасс все решил за меня!
Даже не знаю, поблагодарить его за это или прибить!
– Долина Шепчущих камней, – повторила ведьма и бросила острый взгляд на меня. – Шасс, себя не жалко, так хоть девочку пожалей.
– Не надо меня жалеть! – Тут же отозвалась я, осознав, что желанная поездка может сорваться.
– Рейн, с тобой вообще отдельный разговор! – рыкнула ведьма, и глаза ее сверкнули изнаночным пламенем.
– Госпожа Туманная, мои решения не обсуждаются, – спокойно ответил Шасс и направился ко мне, чтобы подхватить сумку с вещами. – Все согласовано с ректором.
– А родители Яромиры в курсе?
Очень сильно в этом сомневаюсь, иначе папочка уже был бы здесь, разбирая академию по камушку.
– Это внутренние дела БАРДАКа, и их не обязательно согласовывать с родителями студентов.
– Значит, они не знают о совместной практике и ваших обновленных отношениях, – промурлыкала Туманная, пытаясь вывести нас на эмоции.
Но мы оба росли среди аристократии и научились держать лицо в любой ситуации. Вот и сейчас остались невозмутимы, игнорируя откровенную провокацию.
– Что ж… Давненько я не общалась с бывшей ученицей. Надо бы навестить Элиссу Рейн и обсудить будущее ее младшей дочери.
– Передавайте матушке привет, – я скромно улыбнулась, не забыв умильно похлопать ресничками.
– Мы можем идти? – спросил ведьмак, приобнимая меня за талию. – А то, боюсь, можем опоздать на ужин.
– Идите, – буркнула преподавательница и кивнула мастеру Вару, разрешая активировать портал.
В светящееся окно мы шагнули синхронно. Раньше для перехода на такие дальние расстояния использовались стационарные порталы, но магия не стоит на месте. Около десяти лет назад были разработаны специальные защитные сферы. Они возникали в момент активации и окутывали путников. Затем эта магическая конструкция перемещалась на нужные энергетические линии и отправлялась в путь. В целом, нынешний переход напоминал сплав по горной реке, с единственной разницей – пассажиров не мотало из стороны в сторону. Мы были зафиксированы внутри сферы силовыми нитями, но приятного все равно мало. Не удивительно, что у нашей дракошкиной перелетной компании всегда было много клиентов: дальние порталы – не для слабонервных! Единственный плюс – существенная экономия времени.
Выплюнуло нас в каменной арке на поляне. Закатное солнце освещало еще серые деревья, только-только покрывшиеся почками.
– А где крепость? – спросила я недоуменно, оглядываясь.
– До нее час пути. Здесь ближайшая безопасная точка выхода. – Шасс посмотрел вниз, на свою ногу, в которую отчаянно вцепилась Блинчик. – Пушистая, ты как?
– Сейчас меня перестанет мутить и буду в норме, – пропищала она, ме-е-едленно разжимая пальчики.
– Я так понимаю, встречающих не будет?
– С этого момента начинается практика. Дошел до крепости – молодец. Не дошел – сам виноват.
– Хороший естественный отбор, – хмыкнула я, а затем насупилась. – Ты сделал это специально, да?
– Что именно? – Шасс подхватил наши сумки и двинулся по едва заметной тропинке, уходящей в лес.
– Ты знал, что я с детства мечтала попасть в долину Шепчущих камней. Сама, своими силами! Но решил сделать пакость и втянул меня в это злоключение в качестве своего фамильяра!
– Рейн, а в твою хорошенькую голову не приходила мысль, что я тоже хотел сюда попасть?
Ну, честно говоря, нет. Во всех действиях ведьмака я видела тонкую издевку в свой адрес, так что иные мотивы даже не рассматривались.
– Ты даже не слышал про это место, пока я не рассказала!
– Хочу напомнить, что наши отцы вместе служили на границе. И оба любили травить байки про свои похождения. Так что я грезил долиной не меньше твоего. А может и чуточку больше.
– Вот уж точно не больше!
– Даже не зна-а-аю. Не вижу радости на лице. Впрочем, я понимаю – тебе страшно…
– Чего? – воскликнула возмущенно.
– Пока мы не ушли далеко от перехода, можем расторгнуть договор. Я верну тебя в академию и никакой долины Шепчущих камней и ее загадок…
– Вот уж нет! Меня можно обвинить во многом, но точно не в трусости!
– Рейн, но ты же девочка. В страхе нет ничего позорного…
– Шасс, еще одно слово, и я чем-нибудь тебя огрею. Прикопаю в этом лесочке, и никто не найдет одного не в меру болтливого ведьмака!
– Какая ты… злюка.
– Ничего подобного. Я очень милая и мирная, когда меня не пытаются довести.
– Ни разу не пытался. Получалось как-то само. Талант, наверное.
Здесь я была склонна согласиться – это реально талант, быть таким бесячим и при этом еще живым. Шагая за Шассом, я бурчала себе под нос всякие нехорошие слова в его адрес. И так увлеклась, что даже не заметила, когда деревья закончились и мы вышли к краю обрыва.
– Ва-а-ау! – восторженно протянула лососевая пушистость, озвучивая мои мысли.
Да, красиво. Внизу раскинулась долина со множеством причудливых каменных фигур. В закатном солнце они приобрели розово-золотистый оттенок, отбрасывая диковинные тени. Иногда казалось, что некоторые из них двигались независимо от источника света, но стоило моргнуть, и видение пропадало.
Вдалеке, в самом центре, виднелось белое пятно. Но как я ни пыталась его рассмотреть и опознать – ничего не выходило. Странно, в книгах не упоминалось ничего подобного.
– Вокруг долины располагаются крепости и дозорные башни, – негромко проговорил Шасс и указал пальцем на ближайшую. Крепость находилась прямо в скале, так что сразу и не поймешь, где искать. А может всему виной маскирующие чары, окутывающее пространство. – В самой крепости работают целители, артефакторы, зельевары и ведьмы. А также восстанавливаются раненные. Боевые маги большую часть времени проводят внизу, в лагере.
– Нам тоже вниз? – спросил хмуро, прикидывая, что за час мы точно не успеем спуститься.
– Ага. Сейчас покажу тебе одно из развлечений долины, – интригующе проговорил Шасс и поманил в сторону крепости.
Пока шли, я отчетливо чувствовала на себе внимательные взгляды дозорных. Не доходя до башни двадцати шагов, ведьмак остановился у незамеченной ранее арки. Тоненькой, словно сотканной из обычной алюминиевой проволоки.
– Это что?
– Средство для быстрого спуска, – загадочно ответил Шасс. – Блинчик, перенеси наши вещи вниз, пожалуйста.
– Да, хосяин! – пискнула мелочь и, забрав сумки, растворилась с ними в пространстве.
– Сейчас мы и проверим, Рейн, насколько ты смелая девочка.
С этими словами фейско-василисковый провокатор подошел к арке, которая стояла на краю обрыва и… прыгнул в нее.
– Да копыто тебе в… – выругалась я и рванула вперед, боясь увидеть мокрое пятно на камнях.
Вместо этого с открытым ртом проследила, как ведьмак скользит по воздуху, словно по ледяной горке. Быстро, но плавно, по мягкой спирали. Где и как он приземлился, я уже не увидела – скалы закрыли обзор.
– Нет, просто избавиться от него будет слишком гуманно! Нужны гадости. Много-много гадостей, чтобы этот гад мучился!
Подбадривая себя такой нехитрой мыслью, я шагнула в арку и полетела. Крик сдержала лишь силой воли, хотя хотелось не столько кричать, сколько нецензурно ругаться. Потому что страшно! Одно дело, когда под хвостом хоть какая-то опора, и совсем другое – воздух. Но вид захватывал. Горное великолепие, зеленеющая долина и золото угасающего дня. Это было действительно очень красиво!
В моменте, вынырнув из-за камней, я увидела лагерь. Большой, магов на сто, не меньше. Внизу как раз топтался Шасс. Я приготовилась тормозить магией, хвостом и когтями, но перед окончанием горки самопроизвольно замедлилась, а затем аккуратно встала и даже попыталась сделать шаг вперед, но неожиданно увидела мужчину, которого здесь ну никак не могло быть!