Глава 5. Новый Путь

Видимо, эта Тропа всегда была здесь. По обочинам что-то росло. Но ни названий этих растений, ни их свойств я не знала. Листья причудливых острых форм…

Чем дальше я шла, тем сильнее нарастал звук падающей воды. Пересохший рот открывался и закрывался как у беззубой рыбки, выпускавшей пузыри. Ноги плелись уже скорее из-за упрямства, а не из-за того, что в них была хоть капля сил. Ступни охватывала острая боль, усиливающаяся с каждым шагом. Я оглянулась. По синей, подсвеченной тропе спускалась вязь кровавых отпечатков.

Долго еще?

«Сколько Тропке не вейся, всё равно конец будет» — прозвучали в голове слова бабки Агафьи. Вот уж не думала, что буду их вспоминать в этой ситуации.

Если конец там, где есть вода, то я готова на многое, чтобы дойти.

Иногда, меня посещали странные мысли. Все происходящее напоминало один большой нереальный сон. Что, если я просто тону в том болоте, и сознание подкидывает навеянные сны? Вспоминала волкодалка и его пронзительный голубой взгляд. Как он смотрел на меня там, на поляне, поранив Ренура. Словно хотел что-то сказать, но не мог.

В приземистой траве мелькнули яркие бордовые и крупные ягоды. Как черешня, только с земли. Желудок заурчал. Я упала на колени, склоняясь над ними. Съесть? Пальцы потянулись к тугому плотному плоду.

— Ахр-ррр, — раздалось сбоку.

Мой взгляд метнулся в сторону. Сердце совершило кульбит, взлетев под самое горло. На тропе стояла чёрная мантикора. Ее глаза светились зеленым кровожадным светом. Львиная голова с гривой темнее ночи склонилась. Будто… приветствовала меня? Она не собирается меня есть?

Я кивнула в ответ.

Тогда монстр сделал быстрое смазанное движение и в один внушительный прыжок приземлился рядом. Его лапища, размером с мое лицо, зло плюхнулась на куст с ягодами. Красные плоды полопались, выпуская наружу мелких червяков, прятавшихся внутри. Они осели на землю и растворились синим туманом.

И я чуть было не съела ЭТО? Уже второй раз меня спасает тварь тропы…Узнай об этом отец, долго бы смеялся. Грудь сжало от рвущихся наружу рыданий. Нет. Сейчас не время… Я обязательно оплачу эту потерю, когда найду его. Или его останки.

— Поняла, — осиплым голосом произнесла, смотря на мантикору. — Здесь нельзя есть.

Спасительница кивнула. Она была разумной, определенно. Зверь бесшумно наклонился ко мне. От создания Тропы исходило знойное тепло. Так и хотелось прильнуть к чёрной шерсти и согреться об него… И, я, должно быть, совсем потеряла голову, потому что потянулась ладонью к царственной львиной гриве. Зверь сначала насторожился, сузил дикие изумрудные глаза. Предостерегающе рыкнул, показав ряд крупных белых зубов. Но когда я коснулась шелковистой гривы, всё вокруг померкло. Потеряло смысл. Остались только он и мои пальцы, глубоко зарывшиеся в шерсть.

— Ты такая красивая… — завороженно шепнула, на краткий миг забив о жажде и голоде. — Я думала, твари тропы опасны…

Мантикора снова кивнула, мол, и правда не безобидны. Только не она. Длинная мощная лапа вытянулась приглашающе. Зверь высокомерно мотнул головой. И мне подумалось, что я ошиблась. Это не мантикора, а мантикор. Величественный и гордый.

— Залезть? А… можно? — я поднялась на непослушных ногах, опираясь на спину зверя. Пара кожистых крыльев согнулась, освобождая место. В какой-то момент, мантикор не выдержал стоять и смотреть на мои попытки забраться на него, бесхитростно, наподдал мощной лапой сзади, подпихивая под попу. Кое-как я завалилась на большую, теплую спину.

— Отнесешь меня к концу тропы? — я махнула в нужную сторону.

Зверь что-то прорычал, но я уже не слышала, погружаясь в нездоровый сон. Мерное покачивание и горячая шерсть сделали своё дело. Измождённое, местами израненное тело обессиленно расслабилось, стараясь хоть каким-то образом наверстать растраченные силы.

Проснулась от толчка. Мантикор скинул меня со спины, осторожно сгрузив на тропу. Я протёрла глаза, спросонья не понимая где нахожусь. Полотно тропы обрывалось в белом тумане. Выход.

Оглянулась — зверя и след простыл. На конце я слышала журчание воды и плеск. Пить… Едва поднялась на ногах и сделала шаг, как оказалась в воде.

Теплой, пахнущей свежим хвойным мылом. Меня выпихнуло в нее с головой. Но недавнее воспоминание об утоплении сыграло против, кажется, уже не такой и простой деревенской девушки. Я забила ногами, руками, в панике пытаясь выплыть на поверхность. Кулак врезался во что-то твердое. Вынырнула, и в панике стала отплевываться и дышать. Случайно проглотила несколько глотков горькой мыльной пены. Распахнула глаза.

— Простите, я не ждал гостей, — холодный голос сбил с толку. Взгляд все никак не мог сфокусироваться и понять, где же я нахожусь.

— Пожалуйста, — прошептала саднящим голосом, глядя на собеседника. Это был мужчина, около тридцати лет на вид. Его длинные, кажется, светлые волосы, намокли от воды и потемнели. Они были убраны на затылок, но часть спускалась из-за плеча на обнаженную грудь. Мужчина спокойно полулежал в огромной ванне, без труда вместивших нас двоих.

— Воды… — последнее, что помню, это удивленный взгляд незнакомца и тёплую кожу по пальцами. Кажется… свалилась на него.

* * *

Кантор Нэрт

— Простите, я не ждал гостей, — холодно заметил, когда незнакомка, внезапно возникшая в моей ванной, наконец отплевалась от воды. Она была похожа на мокрую испуганную мышь. На грязном лице читался такой ужас, что, на мгновение, мне показалась, она сейчас закричит. Как же я не люблю кричащих женщин…

Устало откинулся на борт ванной, предварительно обернутый полотенцем и приготовился слушать вопли. Но их не последовало. Это заставило меня посмотреть на нее второй раз. С девчонки капала грязная вода, она дрожала, хотя температура здесь была вполне приятной. Я понял — всё придется наполнять заново. После тяжелого дня… Очень некстати.

Девушка распахнула глаза и хрипло, с надрывом прошептала:

— Пожалуйста… — ее голос внезапно показался мне красивым. Пусть и измученным.

У нее были интересные глаза и почти черные от запёкшейся грязи щеки. Хм. Два драгоценных зелёных камушка, смело смотрящие мне в лицо. Колдовские. Дважды хм. Обычно, когда женщина оказывается в моей ванне, на лицо она смотрит в последнюю очередь. И уж точно не с таким смелым, полубезумным взглядом, а скорее с покорностью и просьбой. Пробежался по ладной фигурке. За деревенским сарафаном почти ничего и не рассмотреть.

— Воды… — то ли полувсхлип, то ли полустон затронул какие-то струны в моей душе. Я оттолкнулся ногами от дна и привстал, намереваясь шагнуть навстречу девушке. Воды? Она просит пить в ванне? Серьёзно?!

Дальше выручили только отточенные многолетними тренировками реакции. Незнакомка потеряла сознание и упала. Едва успел подхватить. И остался стоять в своей ванной с грязной обессиленной девушкой на руках. Что мне теперь с ней делать?

Легкая, не тяжелее пятидесяти килограммов. Я знал только один способ, которым она могла сюда попасть. Нахмурился. Новая студентка? Перепутала Тропы и заплутала ко мне в покои? А может, она сделала это специально? Сощурился, присматриваясь к девушке. И увиденное мне нравилось всё меньше и меньше. Под слоем грязи на шее местами просматривалась красная полоса. Я знал эту отметину. Такие бывают у тех, кто избежал участи быть повешенным. Если она одна из студенток, то в общежитии будут большие проблемы.

Кое-как выбрался с ней на руках из ванны, наплевав на поток воды, хлынувший с новой силой на кафель. Домовой дух все приберет, когда настанет время утренней уборки. Жаль только, мне не была подвластна бытовая магия, иначе, я бы легко сейчас высушил одежду на незнакомке. Решил сначала устроить ее на ковре, раздеть, и только потом переместить на длинное пушистое полотенце, которое расстелил на кровати. Благо, двуспальное ложе сейчас пустовало.

Я осмотрел девушку еще раз. К сожалению, одежду придется просто срезать. Она похожа на тряпки и едва ли подлежит восстановлению. Приложил ладонь ко лбу. Горячая. У неё явно жар.

Проводники обучены оказывать первую помощь и изгонять простуды. С этим проблем не должно возникнуть, а вот с раздеванием… Вдруг девчонка дочь какого-нибудь аристократа? Тогда я точно скомпрометирую и ее и… себя. Хотя, вряд ли в этом мире было хоть что-то способное испортить мою репутацию еще больше. Накинул халат, выругался, глядя на грязные разводы по бортам ванной. И откуда ее только принесло? Пахнет болотом…

Схватил просто необъятное, самое большое полотенце и постелил его на кровать. На тумбочке лежал кэган, оружие проводников. Перед водными процедурами пришлось снять, но сейчас я прицепил браслет на запястье и размял пальцы, привычно ощущая частичную трансформацию на руке. Золотые когти стали продолжением моих пальцев. Невероятно острые.

Я аккуратно разрезал сарафан по боку. Нет, не похожа она на аристократку, хоть черты лица и тонкие. Даже косточки на запястьях хрупкие, как у лесной птички. Отбросил тряпки в сторону. На секунду замер.

Красивая. Под платьем ее кожа была чистой, молочной. Россыпь веснушек на узких ключицах становилась реже, спускаясь к двум небольшим округлым холмикам. Худенькая, но ее жизнь явно отличалась от балов и приёмов. Мне захотелось провести по плоскому животику, погладить выемку пупка, и дальше к краю белья.

Точно. Не знатная птичка. Такие панталоны носят только в деревнях. Долой. Увиденное дальше повергло меня в шок и смятение. Над ней что, издевались? Почему столько свежих синяков. Некоторые почти черные, явно оставленные чей-то пятерней. Из горла против воли вырвался рык. Потом. Все вопросы потом. Сначала снять жар, напоить, наконец…

Переложил легкое тело на кровать, закутал, и отошел на кухню, вскипятить воды. Пока рылся в травах и высыпал их в чашу, приводил мысли в порядок. Нужно будет сходить в лазарет и вызвать одну из Нейтральных. Пусть посмотрит необычную гостью. Буквально через пять минут отвар был готов, в лёгкой концентрации, чтобы не повредить пустому желудку. Если она подвергалась пытками, то… могла и не есть очень давно.

Быстро напялил домашние брюки из тонкой ткани, бросил куда-то халат и залез на кровать, предварительно поставив посудину с отваром на тумбу. Сначала приведём ее в чувство. Несколько шлепков по бледным щекам не дали эффекта. Беда.

Сходил за нашатырём и сунул девчонки под нос смоченную им тряпицу. Она закашлялась и все же распахнула глаза. Волшебные. Колдовские…

— Держи, ты хотела пить, — протянул чашу.