Глава 7.

Он ничуть не изменился с тех пор, как мы виделись последний раз. Ингерд Ольсон, младший брат герцога Ольсона, всем своим видом демонстрировал высокий статус и северную холодность. Надменное лицо с аристократичными чертами, свободно спадающие на спину тонкие белые волосы, худощавая фигура… Сразу было видно, что перед нами не воин, а дипломат. Льдисто-голубой парадный костюм усиливал впечатление морозной свежести, которое он принес в бальный зал.

В свите герцога Юга, рядом с черноволосым и черноглазым герцогом Ихласом он смотрелся чужеродно. Лайя держала мужа под руку и смотрела вперед с восхищением, на императора. А отец обшаривал взглядом собравшихся.

Тут я спохватилась и попятилась, стараясь укрыться за спинами Дэйю и Сурхо. Девушка изумленно покосилась на меня, но не повернулась и не стала ничего спрашивать. Впрочем, попытка скрыться была обречена на провал – белые волосы выдавали меня с головой. Я была единственной в зале с таким цветом волос.

Вновь прибывшие склонились в поклоне, и я заметила еще пару седовласых придворных в парадных мундирах привратников. Луди Тулун вышел вперед и объявил:

– Гости с Юга приветствуют императора, Перерожденного Фэнхи!

Мужчины застыли в глубоких поклонах, Лайя присела в реверансе. Властитель оторвал взгляд от меня и произнес:

– Приветствую вас в Пурпурном дворце. Поднимитесь.

Его тон ничем не напоминал тот, в котором он обычно беседовал со мной. В голосе императора звучало осознание своей силы и власти. Вновь прибывшие исполнили приказ, и Лайя украдкой посмотрела в мою сторону. А еще я чувствовала ледяной взгляд отца.

Тем временем Перерожденный продолжил:

– Танцуйте и веселитесь. Позже я выслушаю вас.

В тот же миг заиграла музыка. Пока я лихорадочно соображала, как спрятаться в бальном зале и допустимо ли сбежать, Дэйю и Сурхо понимающе переглянулись. Затем драконица отступила в сторону, а ее супруг с мягкой улыбкой поклонился мне и протянул руку.

Я ухватилась за его ладонь, как тонущий за протянутую ветку. Пока дракон вел меня в центр зала, я успела шепнуть:

– Я плохо танцую.

– Это не имеет значения. – невозмутимо ответил он.

Сурхо и правда вел меня в танце достаточно уверенно, да и я шагала, куда нужно. От страха, не иначе… Это был мой второй танец в жизни, сердце снова колотилось в груди, но уже по другой причине. Я затылком чувствовала ледяной взгляд.

Через минуту на очередном повороте Сурхо склонился к моему уху и шепнул:

– Ты испугана. Это твой отец?

– Да, – пробормотала я.

– Он явился сюда из-за тебя? – догадался дракон. – Почему?

Поразмыслив, я обреченно призналась:

– Можно сказать, что в Пурпурную академию я сбежала из-под венца. Через пятнадцать минут отец должен был забрать меня на Север, чтобы выдать замуж за старика…

По округлившимся глазам Сурхо я поняла, что Лайя, конечно же, не стала сообщать принимающей стороне такие детали моей биографии.

Оглядевшись, я заметила, что она танцует с мужем. Жаль, что детей на балы не берут… Очень хотелось посмотреть, как подрос наследник Ихласов.

Танец закончился предательски быстро. Сурхо поклонился и задумчиво окинул взглядом зал. рядом с нами тут же появился герцог Дангатар Ихлас. Он сухо кивнул мне и поклонился, приглашая на танец.

У меня отлегло от сердца. Я поблагодарила Сурхо и пошла с мужем своей подруги. Когда он закружил меня в танце, я шепнула:

– Спасибо. Что он здесь делает?

– Говорят, когда ты отправилась сюда, он рвал и метал, – сообщил Дан.

– Мама? – тут же встревоженно переспросила я.

– Просила передать тебе свое благословение. К ней претензий не было. Этот… пытался излить свой гнев на Лайю, но, как ты понимаешь, у него ничего не вышло.

В его глазах мелькнул мстительный огонек, и у меня вырвалось:

– Академия Привратников там еще стоит?

– Обижаешь, всего одна трещина в плитах, – с иронией ответил он. – Но на этом Ольсон не успокоился. Все это время он обивал пороги герцога Заида и теперь прибыл сюда. Так что будь осторожна – у этого типа явно есть какой-то план.

– Спасибо, Дан, – поблагодарила я, помня, что он ненавидит, когда к нему обращаются по титулу.

Остаток танца я пыталась сообразить, что делать дальше. Но в голову ничего не приходило. Властитель пока взирал на веселье подданных с крылатого трона. Луди Тулун стоял рядом с ним и что-то нашептывал. Когда музыка стихла, Дан поклонился, но моей руки не выпустил.

– Идем, Лайя желает с тобой поговорить.

Мы направились к столу с закусками, где моя подруга о чем-то беседовала с… Дэйю. До них оставалось всего пара шагов, когда музыка зазвучала снова, и за моей спиной раздался холодный голос:

– Прошу прощения, герцог. Но моя дочь сейчас будет танцевать со мной.