Глава 17

В день официального оглашения о помолвке и назначения даты бракосочетания Ландер торжественно встретил свою невесту у школы. Да не просто встретил, а прикатил на кабриолете. И конечно же, это стало главным событием дня для не в меру любопытных школьниц и даже учителей.

Половина школы высыпала на улицу, чтобы посмотреть, как Ландер помогает Жиль садиться в кабриолет. Сама она даже не обернулась, боялась читать эмоции на лицах любопытных. Ведь далеко не все порадуются за нее. Найдутся и такие, что станут завидовать, хотя сама Жиль считала, что завидовать тут нечему.

Вчера доставили ее свадебное платье. Белоснежное, отделанное лебяжьим пухом и жемчугом. Безумно красивое и праздничное. И неверное, очень дорогое. Даже модистка сама лично вела примерку, а Жиль робела от осознания важности момента. Но почему-то ей казалось, что платье это предназначено другой, что не она должна облачаться в него, чтобы стоять рука об руку перед Великим жрецом, когда тот будет объявлять ее и Ландера мужем и женой. И от подобных мыслей не получалось избавиться.

Жиль все время размышляла на тему, почему недоверие в ней только крепнет, тогда как должно быть все наоборот, и с течением времени она должна чувствовать себя ближе к жениху. Не оттого ли, что сам он не старался сблизиться, и виделись они по-прежнему редко, а бывало за день и вовсе не пересекались?

Но Ландер проявлял заботу о ней. Это Жиль понимала по несущественным с первого взгляда мелочам, что в совокупности все же складывались в нечто большее. Так однажды утром она застала Бовила за тем, что тот устанавливает симпатичный резной и выкрашенный в разные яркие цвета заборчик вокруг ее палисадника.

- Как красиво! Как замечательно ты придумал, Бовил! - не сдержала Жиль восторга.

- Это не я, - смутился гигант, выпрямляясь во весь рост. - Хозяин приказал.

Имелась у нее теперь и постоянная поливочная емкость, которую Бовил каждый день наполнял водой, а не таскал ту ведрами по просьбе Жиль. И об этом тоже позаботился Ландер.

Как-то вечером, вернувшись в свои покои, Жиль их не узнала. Полы были застланы новыми пушистыми коврами, портьеры на окнах сменили с темных и тяжелых на светлые и воздушные. Повсюду красовались симпатичные статуэтки и вазочки. В последних кое-где она подметила небольшие букетики свежих цветов. И посреди всего этого великолепия был Понк, что наводил последние штрихи.

- Понк!.. - Жиль прижала руки к груди, не в силах вымолвить больше ни слова. Сказать, что ей понравилось подобное преображение, значит не сказать ничего.

- Тебе нравится? - расплылся в довольной улыбке карлик.

- Больше чем нравится, - подбежала к нему Жиль и расцеловала в щеки и лысую макушку. - Это чудесно!

- Мне, конечно, приятны твои чмоканья, но благодарить должна ты не меня, а господина Ландера. Это он приказал все это купить и доставить, - проворчал Понк.

Ее новый гардероб уже сшили и доставили в замок, и теперь Жиль сама себя не узнавала в зеркале. Выглядела она в новых нарядах, как зажиточная дама. И ларец с украшениями пополнялся каждый день. Именно с такой периодичностью, просыпаясь утром, Жиль рядом с подушкой находила бархатные коробочки разной величины. То с колечком, то с браслетом. Иногда это было ожерелье, в котором камни переливались всеми оттенками радуги. И Жиль не сомневалась, что это не самоцветы, которых полно на берегу их озера. А один раз коробочка оказалась довольно большой, и в ней Жиль нашла жемчужную диадему и записку, в которой было всего пару слов: «Надень это со свадебным платьем».

Все эти знаки внимания со стороны жениха больше смущали Жиль и напрягали, нежели радовали. Куда как приятней ей было бы проводить свободное время в его обществе, чем получать подарки, как компенсацию за отсутствие оного. Всего несколько раз за все это время Ландер пригласил ее полетать, и эти часы, проведенные рядом с ним, Жиль считала самыми радостными и счастливыми.

Работы в лаборатории меньше не стало, и Жиль по-прежнему проводила там всю вторую половину дня, а порой и задерживалась допоздна. Но и управляющего она теперь почти не видела по той простой причине, что в лаборатории тот бывал, когда ее не было. И несмотря на то, что это ее радовало, напрягало то, что она подспудно все время ждала его появления и боялась встречи с ним.

На первый взгляд незаметно, но жизнь ее в замке сильно изменилась. И особенно это чувствовалось по тому почтению, с каким к ней стали относиться служащие замка. С Гурой и Понком даже пришлось поговорить начистоту и попросить тех не исключать ее из числа друзей, не выказывать почтение, как какой-то знатной особе. Куда как приятнее для Жиль было их искреннее расположение и дружба. Сама она любила их всем сердцем и считала своей семьей. И часы беседы с друзьями, то удовольствие, что они дарили, не могло заменить ни что.

Но даже работа и общение с друзьями не могли прогнать ту тоску, что жила в ней. И рождалась та от скрытности Ландера, от нежелания того видеться с ней чаще, от того количества тайн, что окружали жениха.

И вот сегодня Ландер приехал за ней в школу, чтобы отвезти в Храм Величия. А Жиль просто безумно рада была видеть его, ведь уже прошло два дня, когда это случилось в последний раз.

- Ты становишься популярной, - с улыбкой посмотрел Ландер в окно, но только после того, как подарил Жиль один из самых прекрасных поцелуев, заставив ее сердечко биться быстрее, а душу трепетать от волнения.

- Ой, давай побыстрее уедем, - откинулась она на спинку сидения, чтоб только скрыться от постороннего любопытства.

- Привыкай, птаха, - тихо рассмеялся Ландер.

- К такому трудно привыкнуть, - нахмурилась она, но хорошее настроение жениха передалось и ей.

А еще захотелось взять его за руку, прижаться к нему, но такой порыв показался Жиль слишком смелым, даже тут, в полумраке кэба, где кроме них никого не было. Разве что кучер на облучке, так тот их не видел и не слышал. И все же она сдержалась. Правда, почти сразу же Ландер сам переплел свои пальцы с ее, делясь с ней своим теплом.

- Хотел бы я знать, как долго ждать еще, прежде чем смогу назвать тебя своей, - вдруг с какой-то тоской проговорил Ландер.

Он привлек Жиль к себе, и она опустила голову ему на плечо, чувствуя как губы его прижимаются к ее волосам.

- Разве не в твоих силах сократить ожидание? - тихо спросила.

Она испытывала похожие желания, только еще и боялась всех тех перемен, что ждут ее впереди.

- Увы, нет. Все будет так, как велит жрец. И сегодня он назначит дату. Я могу лишь молиться, чтобы случилось это быстрее.

Священные камни уже не пугали Жиль, ведь она проходила по ним рука об руку с Ландером и знала точно, что защитит он ее от любой опасности. Вскоре она вручит ему свою жизнь, так почему бы это не сделать чуть раньше?

В Храм Величия они попали как и в первый раз, только сегодня жрец не вышел встречать их, им пришлось ожидать его в темноте и тишине храма.

Свет вспыхнул неожиданно, загорелись сразу все факелы, и в центре храма появился жрец. Не вышел, а именно появился, напугав тем самым Жиль. И вновь она поразилась тому, как выглядит жрец, как горят красным его глаза, стоило только тому скинуть капюшон.

- Значит, сын мой, ты принял решение? - прозвучал под сводами храма низкий рокочущий голос жреца.

- Да, великий жрец, хочу чтобы эта девушка стала моей женой, - поклонился Ландер.

- А ты, дитя, согласна связать с ним свою жизнь? Не идет ли такое решение вразрез с твоими принципами?

- Согласна, - тихо ответила Жиль, и время на размышление ей не потребовалось. Вот уже много дней она только об этом и думала, пока не осознала, что больше всего хочет назвать себя женой Ландера.

- Тогда ждите, дети мои. Лишь духи могут принять решение и назначить дату.

Жрец удалился, и Ландер обнял Жиль, прижал к себе. И то, что сделал он это в стенах храма, отчего-то показалось Жиль тоже правильным.

- Люблю тебя, птаха моя, - прошептал он ей на ухо. - Никогда не думал, что смогу кого-то полюбить так сильно. Но ты особенная, не похожая на всех остальных. Милая, нежная и очень человечная. Веришь ли ты мне, что не обижу тебя никогда?

- Верю, - подняла к нему Жиль лицо, и глаза ее в этот момент светились неподдельным счастьем. Когда Ландер говорил такое, она переставала бояться и начинала верить, что все у них будет хорошо, несмотря на ауру тревожной тайны, что висит над Ландером, над ними обоими. - Ведь и я тебя люблю не менее сильно!

Губы их слились в горячем поцелуе, и оба они забылись на какое-то время. Из этого состояния вывело их деликатное покашливание. Жиль залилась краской, ведь жрец видел, с какой горячностью целовал ее Ландер, и как сама она ему отвечала.

- Знаете ли вы, дети мои, что поцелуй, дарованный в храме, уже связывает вас неразрывными узами, - с улыбкой проговорил жрец. От сердца Жиль немного отлегло - он не сердился на них за вероломство. - Меж вами уже все свершилось. Осталась лишь формальность, торжественный обряд, что проведу я через три дня, в ночь, когда на небе зависнет полная луна. Так велели мне духи! - поднял он указательный палец, и факелы одновременно мигнули, поселяя в душе Жиль священный трепет. - На обряд явитесь вы и те, кто ближе всех вам. Больше никого чтоб не видел я здесь в священную ночь. Все ли вы поняли, дети мои?

Жиль и Ландер ответили хором, что да, они все поняли. По тому как крепко сжимал жених ее руку, Жиль чувствовала, что и он не меньше нее рад, что все случится так быстро, что духи не заставили их снова ждать долго. И лишь самую чуточку Жиль было страшно, что через каких-то три дня жизнь ее снова поменяется, а сама она станет замужней женщиной.

- Кого позовешь на обряд? - поинтересовался Ландер, когда они покинули храм и отправились на прогулку все в том же кабриолете.

- Монилу разве что. Ближе него у меня никого нет, - ответила Жиль после недолгого раздумья и сразу же заметила, как недовольно поджал губы Ландер.

- Этого дурня? Неужто больше некого?

- Он мне как брат, и я люблю его, - стояла на своем Жиль. Если он делает ее своей женой, то и друга ее должен принять как родного. Подумаешь, совершил Монила ошибку. Она не сомневалась, что друг детства уже все осознал и никогда не повторит содеянного. - А ты кого позовешь?

- Мода, кого же еще, - сразу же ответил Ландер. - Ведь он мне тоже как брат, - добавил с легкой ехидцей в голосе.

Теперь настала очередь Жиль расстраиваться. Вот уж кого она точно не хотела и боялась видеть в столь ответственный момент своей жизни. Но вслух об этом говорить не стала. А иначе уподобится жениху.

Долина осталась за спиной, а кабриолет продолжал ехать, не сбавляя скорости.

- Куда мы едем? - поинтересовалась Жиль.

- Хочу показать тебе одно место, - повернулся к ней Ландер, а потом обнял и притянул к себе. - Прости меня, птаха. Просто я ревную тебя даже к этому заморышу.

Ну какой же Монила заморыш! Не настолько титулован и богат, как сидящий рядом мужчина, но вполне себе хорош собой. И девушки на него очень даже заглядываются, только вот он пока не встретил ту самую, единственную. А еще у него золотые руки, и в хозяйстве ему цены не будет. Но обо всем этом Жиль подумала и не высказала. Ничего, со временем эти двое подружатся, она не сомневалась. Она приложит к этому все усилия.

- Ты не должен ревновать меня, потому что на твоем месте я никого другого не вижу, - ответила Жиль и нерешительно потянулась к его губам.

На этот раз поцелуй был более жарким и длился значительно дольше. Если бы кэб резко не замер, то губы их вряд ли разомкнулись так быстро.

Ландер спешился первый и подал руку Жиль. Ничего, кроме узкоколейки, она не увидела, и удивление только возросло. А Ландер, тем временем, подвел ее к большому камню, лежащему на обочине. На камне была выгравирована надпись: «Тут последний раз взглянула на небо Магда - супруга достойного пэра Орна. Вечная ей память!» Холодок пробежал по спине Жиль от осознания, а Ландер произнес, отворачиваясь от камня:

- Здесь погибла матушка, когда мне исполнилось три года. Мы с отцом тоже были в той карете, но отделались царапинами и испугом. А она не выжила.

- Мне очень жаль, - стиснула Жиль его руку.

- Знаешь, какой вопрос не перестает мучать меня? - с горячностью во взгляде посмотрел на нее Ландер.

- Какой? - одними губами проговорила Жиль.

- Как на столь безопасном участке карета могла перевернуться? - оглянулся он вокруг, и Жиль последовала его примеру.

А ведь действительно - дорога убегала вперед хоть и узкая, но ровная. И вряд ли тут когда-нибудь наблюдалось оживленное движение.

- Проклятие? - слово само сорвалось с губ, и лишь потом Жиль испугалась.

Ландер посмотрел на нее долгим задумчивым взглядом, а потом произнес:

- Люди рассуждают о том, чего не знают. Вот и ты стала жертвой сплетен.

- А ты... не веришь в проклятье? - растерялась Жиль, видя недовольство на лице жениха.

- Как я могу верить в то, что отвергаю всей душой? - тряхнул он головой. Но потом сразу же улыбнулся и притянул Жиль к себе. - И ты не верь, птаха! Ведь именно наши страхи порой решают все за нас. Веришь ли ты, что я все силы приложу, чтобы сделать тебя счастливой? - заглянул он ей в глаза.

- Верю, - прошептала она чуть раньше, чем он накрыл ее губы поцелуем.

И правда, все страхи улетучились. А желание поделиться с Ландером своими опасениями испарилось бесследно. Да и все равно не могла она рассказать ему про поход к колдунье, и что подозревает в предательстве того, кого он считает чуть ли не своим братом.

Сегодняшний день был особенным. Жиль с Ландером долго гуляли, много разговаривали, строя планы на будущее. А еще они летали, и Жиль ничего не боялась. Когда рядом с голубкой парил черный ворон, то даже хищники поднебесья не пугали. Кто они против ее колдуна? Падальщики, да и только. Вот он - ее опора и защита. И он ее любит, в чем с каждым днем она убеждается все сильнее. Сама же она хочет облегчить его жизнь, окружить любовью и заботой. И через три дня она сможет приступить к исполнению задуманного.

Возвращались в замок, когда солнце уже клонилось к закату. И только сейчас Жиль вспомнила, что в лаборатории ее ждет работа. Сразу же настроение покатилось под гору, как случалось с ней всегда, когда возникала вероятность встречи с Модиром.

- Откуда такое упрямство? Отчего ты настаиваешь, чтобы до самой свадьбы помогать Моду в лаборатории? - с толикой раздражения поинтересовался Ландер.

Уже не в первый раз разговор заходил об этом, и каждый раз Жиль отказывалась предаваться предсвадебному безделью. Другое дело, когда она станет законной супругой пэра. Тогда уже не сможет работать за жалование, иначе очень быстро по долине расползутся слухи. Но и тогда она не собирается бездельничать. В конце концов, можно разделить обязанности с управляющим. А то он слишком много на себя их навесил. Кто знает, возможно Модир подобреет, когда больше времени сможет проводить в лаборатории, отдавая всего себя алхимическим опытам. Кто знает...

- Потому что пока еще я не твоя жена, - ответила ему Жиль с улыбкой и тесно прижалась к его боку. Они уже направлялись обратно к замку. Прогулка закончилась, и в душе плескалась легкая грусть.

- Ах, вот почему? - усмехнулся он. - А то уж я подумал было о злых чарах, что наложил на мою невесту этот прохвост.

- А он и это умеет? - напряглась Жиль, но виду постаралась не подать.

- Мод-то? Умеет. Еще и не то умеет. В отличие от меня, он с детства овладевает магией, и она ему неплохо подчиняется. Я же владею только тем, с чем родился. Но чтобы защитить тебя от всяких злодеев, мне и этого хватит, - с улыбкой пообещал.

Но до самого замка Жиль не могла не думать о его словах. И она даже сама не понимала четко, что именно ее напрягает. Ни разу еще магия Модира не касалась ее. Разве что, когда тот лечил ожог на ее руке. И пару раз она становилась свидетельницей его странного поведения, когда душой его завладевал мрак. Но в том была вина капсулы, что находилась в лаборатории, и с которой Жиль опасалась даже пыль стряхивать. Вот капсула ее пугала, от нее исходило зло. Так отчего же она так отреагировала на слова жениха?

Конечно же, в первую очередь ей хотелось забежать на кухню и сообщить Гуре радостную новость. А еще разыскать Понка и поделиться с ним своим счастьем. Но все это пришлось отложить на потом, а то и на завтра. Ее ждала работа и угрюмый Модир. Правда, на счастье, управляющего в лаборатории не оказалось, а работа на радостях спорилась быстрее в два раза. И Жиль надеялась покинуть это царство опытов и чистоты до того, как явится управляющий, да не повезло - она аккурат столкнулась с ним в дверях.

- Поздравляю, лоточница! - на губах Модира появилась ехидная усмешка, а сам он перегородил дверной проем, не давая Жиль проскользнуть мимо него. - Совсем скоро ты станешь очень важной дамой, уважаемой всеми в долине.

- Благодарю, господин Модир, - скромно потупилась Жиль, хоть ей и неприятен был его тон. Он словно обвинял ее в чем-то.

- Через три дня я повезу тебя в Храм Величия.

- Вы?

- Я, конечно. А ты думала, что отправишься туда под ручку с Ландером? - неожиданно громко рассмеялся он. - Законов не знаешь? Жених встречает невесту у священного алтаря. И весь день до этого события она не должна показываться ему на глаза.

- Я не знала.

- Теперь знаешь, - пренебрежительно изрек управляющий и наконец-то освободил проход. - Приду за тобой незадолго до полуночи, лоточница. А потом... передам тебя в надежные руки жениха.

Уходила из лаборатории Жиль, не оглядываясь, но спиной чувствуя взгляд Модира.