Глава 19

Ужин – это хорошо, думала я, идя за Рейнхардом. Потому что пока мы ехали, я заметно проголодалась, поэтому перекус был как нельзя кстати.

Стол радовал легкими салатами, морепродуктами, изысканными сырами и воздушными десертами из творожного мусса с кусочками фруктов и цельными ягодами.

Есть при князе я не стеснялась ни капельки. А Рейнхард в свою очередь с удовольствием наблюдал за моей трапезой.

– Шампанское? – предложил он.

А я замешкалась, всё-таки к спиртному отношусь так себе, вернее никак. Засыпаю от него.

– Оно легкое, как белый виноградный сок, – продолжал соблазнять меня князь.

– Хорошо, – согласилась я, зачем отказывать себе в удовольствии, если князь обещает, что оно легкое и не ударит мне в голову?!

С другой стороны, даже если засну, не думаю, что князь будет коварно пользоваться моим беспомощным состоянием.

Романтическое пламя свечей, в котором зрачки Рейнхарда казались просто огромными, легкая живая скрипка и фортепьяно выводившие грустную светлую мелодию, тихий плеск речных волн о палубу, яркие мигающие, точно фонари далекого города, низкие звезды, звук цикад, рой светлячков, неотступно следовавших за нами и легкое игристое вино в бокалах сделали свое дело. Я расслабилась, умиротворилась и просто наслаждалась этим невероятным свиданием, которое с такой любовью и нежностью устроил для меня князь. Для одной меня! И мне это льстило неимоверно!

– Скажи мне пожалуйста, Рейнхард, – набралась я наконец смелости, подобраться к самому главному. – Выяснилось, кто устроил эту диверсию вчера ночью? И кто покушался на тебя на рынке, когда мы впервые увидели друг друга?

– М-м-м… – низким вибрирующим голосом промурлыкал князь, отчего у меня мурашки забегали под платьем, – такая чудная ночь, давай не будем ее портить разговорами о взрывах и покушениях?

Князь сотворил такой «покер-фейс» у себя на лице, что мне сразу стало понятно: мало чего он мне сейчас не расскажет. Я хоть сто раз применю свое обаяние, но узнаю столько же, сколько знаю сейчас. То есть ровным счетом, ничего.

А может и правда, ну его к черту все эти заговоры, интриги, магические внушения и прочую жесть? Ночь такая хорошая, романтичная, и такая короткая… – вон уже над кромкой горизонта занимается светлая аура рассвета.

– Иди ко мне! – Князь сам подался в мою сторону, помог встать из-за стола.

Мужчина подвел меня к борту яхты и осторожно обнял сзади. Мы оба глядели вдаль, на затухавшие с рассветом огни Ардана, на окрасившееся в розовое золото предрассветное небо, на расчерченные оранжевым персиком перистые облака. Скрипка больше не плакала. Затихли и переливы фортепьяно… но рядом с этим человеком можно было просто молчать, и оно, молчание, заменяло и музыку, и самые важные разговоры. В то утро я была самой счастливой девушкой! И всё меньше могла представить себе жизнь без нежных, но таких сильных рук этого мужчины, его запаха, его объятий…

– Я украл у тебя ночь! – втянул аромат моих волос Рейнхард, – сегодня тебе предстоит кулинарный конкурс, удивишь меня чем-нибудь?

Мужчина улыбался и я тоже прищурилась хитро:

– И еще как! Не сомневайся!

– Мелисса! – погладил меня князь по щеке, – Ты такая красивая!

– Только красивая? – повела я плечами кокетничая и нарываясь на большее количество комплиментов.

Почему я так веду себя с ним? Мне не заигрывать надо с Темнейшеством, а наоборот держать его от себя подальше, но его близость пьянит меня не хуже чем игристое в бокалах.

– Нет, не только! – князь смотрит на меня так, будто съесть хочет, вот ей-богу, теперь я знаю что имеют ввиду авторы романов, когда пишут о «раздевающем взгляде»! – Еще добрая, нежная, ласковая, находчивая… ты – совершенство, Мелисса! У меня иногда мысль возникает…

Князь замолк, а мне стало интересно, что же там у него иногда возникает?

– Ладно, Мелисса, вернемся к этому разговору позже. А сейчас нужно вернуть тебя во дворец и попытаться оставить выспаться!

– Да не хочу я спать! – отмахнулась я.

Как же мне хотелось продолжить волшебство и очарование прошедшей ночи, но, увы и ах, каждый новый луч восходящего солнца приближал нашу с князем разлуку.

– У нас еще впереди будет множество подобных ночей! – без тени сомнения заявил Князь.

А я и рада бы поверить, но знаю, что скоро покину этот мир и этого мужчину навсегда. Предварительно опоив его отворотным зельем.

* * *

Проснулась я в районе обеда, сладко потянувшись гибкой кошечкой, мурлыкнула, вспомнив, как Рейнхард проводил меня на рассвете вплоть до самой комнаты, и долго целовал, упомянув на прощание, что завтрак я могу пропустить, сославшись на состояние здоровья. О, да! Здоровье у меня после прошедшей бессонной ночи явно пошло вверх, а уж о настроении и вообще говорить не приходится!

– Его Темнейшество просили передать! – старшая горничная вновь внесла большую плюшевую коробку в виде сердца и охапку роскошных пионов.

Князь превосходит просто все ожидания по ухаживанию за мной! Ни дня без дорогих украшений и цветов!

Я поблагодарила горничную, приняв дары, и принялась распаковывать подарок.

Чутье меня не подвело. Аметисты в обрамлении бриллиантов, сережки средней длинны, изящная повседневная диадема, колье и браслет в едином стиле. Если все эти комплекты взять с собой в мой мир, то можно вообще жить припеваючи всю жизнь, не думая ни о чем! Но я не воровка, и потому буду носить все украшения только тут, чтобы показать князю, что благодарна за его заботу. Ничего с собой я отсюда не заберу. Потом совесть съест, а я себя знаю!

Любоваться новыми побрякушками долго мне не дали. Моя горничная помогла облачиться в удобное платье для нового кулинарного испытания, заплела волосы в косу и выложила ее аккуратно вдоль линии роста волос. Мне понравилось. Я осторожно закрепила новую диадему в прическу, надела колье и браслет. Браслет правда на левую руку – правая вся была увешана конкурсными достижениями.

Испытание проходило в главном кухонном комплексе дворца. Пищеблок сиял хирургической чистотой, а повара в кипенно-белых колпаках и фартуках стояли по сторонам, с почтением и любопытством взирая на нас, двенадцать оставшихся невест.

– Ты где была? – шепнула мне подскочившая Элли.

– Как это где? – аж вздрогнула я. Неужели подруга догадалась на счет нашего с князем тайного ночного свидания?!

Нет, мне это было совершенно ни к чему. Поползут слухи, толки, домыслы – в женском коллективе, тем более таком как наш, где толчется огромное количество отборных змеищ лучше не давать поводов для сплетен подобного толка.

– Ну за завтраком тебя не было! – развеяла мои страх подруга, – А было между прочим, интересно!

– И что же произошло? – поинтересовалась я, но узнать этого мне так и не удалось.

– Леди! – прервала наш разговор Арабелла, – Ужин уже не за горами и наши женихи истомились в ожидании самого вкусного и желанного для них испытания – кулинарного.

Женихов, как ни странно, видно не было, видимо они явятся сюда к окончанию готовки. Правильно, какой мужик станет толпиться два часа на кухне, пока его женщина будет чистить картошку и крутить мясо на котлеты?! И наши женихи этим не отличались. Даром что князья да герцоги!

Зато вместо будущих мужей нас щедро окружали репортеры, получившие разрешение на съемку и запись конкурса.

– Но перед началом испытания я хочу поинтересоваться, все ли из невест готовы к нему?

Никто из нас привычно не выказал желания покинуть отбор.

– Леди Мелисса! – прищурилась Арабелла на мои новые украшения, – Утром нам передали, что вы себя плохо чувствовали, а как сейчас ваше самочувствие? Не помешает ли оно вам проходить данное испытание?

– Утром мне нездоровилось, – уверенно соврала я, – но сейчас всё в порядке.

Стоявшие рядом со мной Аййя, Ульяна и Каролина так же покосились на бриллианты. Вот делать им нечего! Следят за моими цацками. Мне же глубоко наплевать, кто во что одет, и кто чем украсил свои шею и запястье, но девушкам явно было до этого дело. Принцесса же демонстративно холодно кинула в меня убийственный взгляд и брезгливо отвела подбородок.

– Ну, раз ничего не мешает проведению конкурса, давайте начнем наше испытание! – возвестила Арабелла и нам и журналистам.

Как я говорила раньше, фанатом кулинарии отнюдь не была, но данное ночью обещание князю заставило мой мозг поднапрячься и вспомнить парочку рецептов, что называется «пальчики оближешь». Еще бы понять какие продукты будут в моем распоряжении.

– Дорогие леди! – вновь взяла слово Арабелла, – Так как у вас у всех разные кулинарные познания и опыт…

«А точнее полное его отсутствие» – усмехнулась я про себя, глядя на растерянный вид многих девушек.

– То мы сейчас разыграем дюжину корзин с разными продуктовыми наборами. В вашей власти приготовить из них самые вкусные яства и порадовать своих женихов, ведь всем известно, что путь к сердцу мужчины в числе прочего, лежит через его желудок. Итак, тяните жребий!

Вновь последовала жеребьевка в честность которой я верила так же, как в деда Мороза. Не удивлюсь, если нашей принцессе попадется уже готовое блюдо, которое нужно будет слегка украсить веточкой мяты и положить вишенку на торт. Ну а в случае чего она просто отберет мой приготовленный ужин и выдаст за свой. Ей не в первой!

Поэтому когда Джулия зачитала свой набор продуктов, я даже бровью не повела. Готовые взбитые сливки, клубника, голубика, малина и шоколадный сироп: ну кто бы сомневался, что принцессе Орейской могут выпасть свиные копытца на холодец?!

К остальным же невестам, включая меня, судьба в виде свахи Арабеллы не была столь благосклонна: кому-то выпал набор на плов, кому-то на овощное рагу, а кому и вовсе пришлось манты лепить. В моей корзине находился сверток с белыми грибами, что-то вроде крынки обезжиренного йогурта, но дальше я поняла, что это были маложирные сливки, ароматные приправы, травы, и венчала всю эту композицию… курица. Но не разделанная тушка, как мне бы того хотелось, а самая настоящая птичка с синими когтистыми лапами и болтавшейся на тонкой ощипанной шее синюшней головой.

«Фуу… вот стервы, а???» – было моей первой мыслью. Другим же цельную корову или овцу не положили в корзину. Это они специально, чтобы я… о Боже! Я даже представить не могу, как буду разделывать бедную птаху! С другой стороны, хорошо хоть живую не подсунули, чтобы мне гоняться за ней пришлось и лично забивать, и даже любезно перо ощипали, чтоб эту Арабеллу петух кое-куда клюнул, мать её!

– Итак, леди! Время пошло! – возвестила противная сваха и приторно-сладко взглянула на мое кислое, по поводу курицы, лицо. – И я советую вам поторопиться – голодный мужчина – злой мужчина, по-о-омните об этом! – пропела она последнюю фразу, видимо удовлетворенная моей однозначной реакцией.

Ну подождите у меня еще, змеи подколодные! Не на ту напали! Хоть разделывать цельную тушу тяжелее филе куриной грудки из супермаркета, но я все же медсестра по образованию и не должна падать в обморок при виде дохлой птички!

* * *

Ох, я как своими вторыми девяносто чувствовала, что с этим испытанием не будет все в порядке. Уж очень не понравилось мне выражение безумных глаз одной из невест – Альбины де Новато.

«Полнолуние!» – пронеслось в голове, в это время психи всегда активны. А вчера как раз мы с князем наблюдали ночью сие природное явление. Надо бы от этой де Новато держаться подальше.

Я принесла свою корзину и водрузила на выделенное мне рабочее пространство. Вымыла руки с мылом, и… не смогла приступить к разделке птички. Лучше сначала почищу грибы, все равно нужно время, чтобы их вымочить и отварить.

Чистила деликатес, отделяла шляпки от ножек и попутно наблюдала за своим соперницами. Так же ловко орудовала ножом, шинкуя зеленый лук только Аделина – что ж, видимо до звездной карьеры она была самой обычной заурядной девчонкой, умеющей делать все по дому без прислуги и помощниц. Остальные девушки еле держали ножи в руках не зная как подступиться к мясу или нечищенной картошке. Эти курочки точно мне не конкурентки – уж приготовить филе грудки в сливочном соусе с белыми грибами я точно смогу быстрее и вкуснее всех, не считая Джулии. Но и спешить, чтобы выделиться среди серой массы я тоже не буду – жизнь в лице все той же принцессы Орейской научила не быть выскочкой.

Вот только странные взгляды Альбины не давали мне покоя как и ее полуухмылка на застывшем, точно маска лице. Интересно, какую свинью мне подложила местная сумасшедшая?!

И вскоре я поняла какую. Сколько грибочкам не вариться, а за дохлую курицу браться пришлось. Черт! Даже перчаток не дали.

Поборов брезгливость я все же дотронулась до неожиданно теплой тушки. Фу! Неужели они ее забили только что, и птичка остыть не успела? Я, конечно понимаю, что это свежачок для Князя, вряд ли его кормят позавчерашним мясом, но всё-таки!!!

Мне показалось, или курочка напрягла немного свои мышцы. Блин, а она точно дохлая? А вдруг ее забили, но не до конца? Вот бедняга-то, а? А я… и помощь если попрошу, расценят как «читинг» и дисквалифицируют, как пить дать. Но что же делать?! Время-то идет.

А рожа Альбины тем временем становилась все более противной. Она что-то задумала. Но почему на меня обозлилась? Ладно принцесса, я считай ее жениха у нее из-под носа увожу, но на Уолша, к которому де Новато не очень ровно дышит я вообще не смотрю.

Ладно, Альбина, ждать твоих козней мне некогда. Беру нож… и дальнейшее происходит будто в дурном сне. Ощипанная курица дергается, выгибает сморщенные желтые лапы вверх, а потом совершив головокружительное сальто на месте оказывается на этих самых лапах. Но вот с башкой у ожившей птицы беда: она все так же болтается на тонкой шее и скорее мертва, чем жива.

«Я – медик, я- медик, я – медик», – как мантру повторяю себе под нос, я понимаю, что там остались нервные окончания, сокращение которых может привести к подобным кульбитам, но птичка слишком уж резвая, если списывать все на куриные нервы.

Ощетинившись, будущий князев обед тараном прет на меня.

– А-а-а… – не выдерживают в итоге уже мои нервы. – Помоги-и-ите! – разворачиваюсь и стараюсь улепетывать со всех ног.

Птичка бросается наперерез под подол моего платья.

– Мамочки!!! – падаю я, запутавшись и в ткани и в курице.

Невесты визжат в унисон мне и разбегаются, прячась по углам. Журналисты не выпускают камер из рук, посмеиваясь вместо того, чтобы прийти ко мне на помощь.

А между тем противной ощипанной зверюге мало моего позорного падения. Она запрыгивает ко мне на живот, я в ужасе стараюсь столкнуть наглую восставшую животину, но та бьет лапой с когтем прямо по моему нежному запястью, раздирая его в кровь.

– А-а-а!!! Рейнхард! – кричу я в отчаянии, потому что ни один человек из находящихся на кухне не соизволил прийти мне на помощь.

А между тем оживают уже не только курицы, но и ножи. Один за другим, побросанные испуганными невестами, они шевелятся и взмывают в воздух, направив свои острия на меня.

О-о… сейчас фарш уже будет из меня. Ножи посерьезней будут ожившей драчливой птицы.