Глава 7. Предвкушая принца

Следую за смешным рыжим подростком в такой же одежде, как у моих знакомых близнецов, и разглядываю замок. Впервые такая возможность. Чувствую себя в Хогвартсе. Крупная каменная кладка, высоченные потолки, витражные окна, даже несколько железных рыцарских доспехов нашлись. Интересно, водятся ли здесь приведения?

Мы прошли от комнат прямо по галерее и спустились на этаж вниз по узкой каменной лестнице. Ступеньки под моими подошвами такие вытертые, как будто этому замку ни одна тысяча лет. Что ж, возможно, это так и есть. В нашем мире подобный замок превратили бы в музей. Нам запретили бы прикасаться руками к высоким каменным перилам с выбитыми чудаковатыми рисунками и, разумеется, трогать стоящие по углам доспехи и висящие гобелены. А здесь, пожалуйста.

Провожу рукой по ткани с изображением белого дракона. Нити яркие и совсем не выцветшие, как будто сделаны из настоящего серебра, над которым не властно время.

Мальчик не затыкается ни на секунду с того момента, как объявил, что его зовут Генри и он теперь мой личный паж, сопровождающий, помощник. Моя правая рука и, я буду рада, если он не окажется моим левым полупопием, которое очень любит приключения.

— Третий этаж жилой. Невесты в южном крыле, женихи в северном. Второй этаж женский, там общая столовая, несколько гостиных. Если вы умеете играть на музыкальных инструментах, для этого тоже есть зал. Тетушка Нимирь, наша распорядительница, велела привести вас в гостиную второго этажа. Потом, когда женихи прибудут в холл, вы спуститесь на первый. Первый этаж общий, там находится бальный зал, оранжерея и много чего еще. Если хотите, я вам могу вечером показать все.

— А у меня нет карты в браслете?

— Конечно, леди Вера, есть, — улыбается парнишка немного смущенно. — Просто с живым человеком оно приятнее, чем одной. Мне Кайл и Гринт сказали, что вы очень клевая и с вами весело!

— Кайл и Гринт? Это те близнецы, кому я обещала голову оторвать? — улыбаюсь плотоядно, но парнишку это не пугает.

— Вот и они сказали, что вы веселая!

Сияет Генри, показывает мне большой палец вверх и открывает передо мной тяжелые резные двери в гостиную. Кажется, я опоздала, потому что тетушка Нимирь бросает на меня такой взгляд, что хочется под землю провалиться.

Шепотки в гостиной стихают. Штук двадцать розово-сиреневых зефирок смотрит на меня удивленно.

— Вера, как вы нашли это? — подкатывается ко мне Нимирь.

— Так в гардеробе лежало, — пожимаю плечами. — Мне не идет розовый. Что-то не так?

— Нет. Просто доступа к этим вещам у вас быть не должно, как и к опции “Изменение размера”.

— Значит, у вас система барахлит, — подмигиваю Нимирь и иду к своей Зефирке.

Алена в своем розовом смотрится просто потрясающе. Это её стиль от и до. Шелковые туфельки на небольшом каблуке, летящий подол, узкую талию подчеркивает корсет, а приподнятая им грудь прикрыта кокетливым полупрозрачным платком. Светлые кудряшки заколоты чем-то блестящим. Она смотрит на меня смеющимися голубыми глазами.

— Алена, все женихи твои, — улыбаюсь в ответ.

— Мне оставьте немного, — рядом тут же материализуется Клара.

Она где-то в недрах выкопала насыщенное фиолетовое платье из тяжелой ткани, волосы заплела в объемную косу и, удивительно, нашла чем подвести глаза. По-моему, нужно еще раз допросить нашу продвинутую невесту и узнать, как обстоят дела с косметикой. Мне все-таки архимага соблазнять.

— Твой хромой князь от тебя не убежит, — пожимаю плечами и слышу смешки.

— А вот твой архимаг от тебя запросто, — колет в ответ Клара. — Думаешь, я не вижу, на кого ты нацелилась? — касается пальцем сюртука, который теперь сидит точно по фигуре, ня не стала застегивать на все пуговицы, чтобы показать товар лицом.

Презентация — наше всё. Мне ли не знать.

— И что с того?

— Архимаг, как и любой маг, может жениться только один раз в жизни. Он очень избирателен и хитер. Каждый отбор выбирает себе фаворитку, она окрыленная не замечает никого вокруг и таскается за ним хвостом, а потом наступает день аукциона. Девушка ждет своего возлюбленного, а в итоге оказывается у разбитого корыта.

— Проверено на себе? — усмехаюсь.

— И на мне, — раздается сзади незнакомый голос.

— У меня тоже так было, — еще одна девушка в розовом.

— И у меня.

Отлично. Что мы имеем? Охотница в моем лице и четыре неудавшиеся невесты для архимага. Значит стратегия “любимый, я пойду за тобой на край света” — не работает, как я и подозревала. Вот только у меня совершенно другая воронка продаж.

— Клара, а Ричард ШайнДрим занимается поисками Света лично?

— Нет, что ты! Для этого есть целое подразделение магов-искателей. У архимага своих дел по горло.

Что ж, либо Клара слишком верит слухам, либо у меня чуть больше шансов, чем у всех остальных. Архимаг притащил меня сюда лично. Понять бы еще, что это значит: дефицит кадров среди магов-искателей или что-то совсем иное.

— Нашептались, сплетницы? — берет бразды правления в свои руки Нимирь. — А теперь слушаем внимательно. Сейчас начнут прибывать женихи. Традиционно они все собираются в холле. Как только прибывает последний, я поднимаюсь сюда к вам. Вы берете вот эти подносы…

Один взмах рукой и перед нами материализуется длинный стол. На нем поблескивают подносы с серебряными кувшинами для вина и кубками из того же “сервиза”. На тарелках лежат какие-то круглые лепешки.

Отлично, значит, встречать коней, тьфу, женихов будем вином и хлебом. Спасибо, что кокошники и сарафаны не заставили напяливать, а то я уже представляю свои попытки соблазнить в этом архимага. Эротическое фентези по-русски.

С трудом сдерживаю смешок. Надо было брать хлыст, надо.

— И мы все вместе выходим в холл. Выстраиваемся в одну линию. Делаем книксен, как я вас учила, и ждем. Вы посмотрите на женихов, они на вас. Если вы кому-то приглядитесь, он подойдет к вашему подносу, отщипнет хлеб и отопьет вина. Это знак расположения. У вас будет шанс поговорить или обменяться доступами к браслетам.

Напоминаю, у вас неделя до аукциона. Программа общих мероприятий уже загружена в память ваших браслетов. Также разрешены неофициальные встречи, о которых вы договоритесь с женихами сами, но я умоляю, девочки, ведите себя прилично! Нежный свет должно нести с достоинством.

Все синхронно кивнули, но важностью момента прониклись единицы. Улыбки на лицах некоторых дам при фразе “неофициальные встречи” стали уж очень плотоядными.

* * *

Круглая Нимирь укатилась на первый этаж встречать женихов, а наш уютный женский серпентарий остался в просторной гостиной. Я, наконец, смогла её разглядеть. Появившийся стол занял место у глухой каменной стены с несколькими выцветшими от времени гобеленами, но даже будь они новыми, у меня вряд ли получилось бы опознать хоть один герб или сюжетный рисунок. У другой стены огромный камин с высокой полкой, над ним, почти как в фильмах о Средневековье, железный щит с такой же раскинувшей крылья птицей, как на въездных воротах.

Это герб хозяина или замка? Кошусь на браслет, надо будет потом спросить у всезнающего артефакта. В конце концов, нам обещали мини-библиотеку.

Надеюсь, там не только любовные романчики для зефирок, но и хоть что-нибудь дельное.

Перед камином низкий кофейный столик на кривых ножках, темно-бордовые диваны установлены буквой П. Они такие огромные, что кажется, мы все можем на них усесться, не помяв друг другу юбки.

Вглядываюсь в обстановку, а перед глазами пылающий огонь. Он весело трещит в этом камине, согревает. Ковер еще яркий и мягкий, на нем так здорово лежать, не боясь простудиться. Обнять огромного лохматого пса и рассказывать женщине с пяльцами в руках о том, как снова сбежала от гувернантки Эрши.

Вздрагиваю. Видение рассеивается, как дым. Исчезает чувство тепла. Я ежусь, как будто вернулась на север после долгого южного путешествия.

— Едут, — тихий шепот громом прокатывается по гостиной.

Как-то даже привычно становится толкаться среди барышень, пробивая себе место у окна. Разумеется, я занимаю лучшее. Только так и никаких вариантов.

Вновь открываются высокие кованые ворота, но на этот раз у входа не толпятся люди, туда чинно, как лимузины на церемонии вручения Оскара, въезжают кареты. Сразу видно, женихи при деньгах: четверки и шестерки лошадей, кареты украшены золотыми вензелями и гербами, лакеи в золоченых ливреях. Интересно, у них совсем нет автомобилей или эти лошадки просто дать традициям?

— Обалдеть, — голос Клары за моей спиной. — Реально принц!

Белая карета с шестеркой таких же белоснежных лошадей останавливается у крыльца первой. На дверце ярко читается изображение: золотой пеликан в окружении лавровых ветвей и несколько волнистых линий внизу — вода.

Открывается дверь и выходит принц, которого кажется зовут Вельмонт. И да, он похож на принца. Я серьезно ждала какого-нибудь урода для контраста со статусом, а тут такой парень, что хоть передумывай по поводу архимага.

Светлые вьющиеся локоны отливают золотом в лучах солнца и чуть прикрывают уши. Венчает чело, иначе не сказать, тонкий серебряный обод с тремя сияющими в лучах солнца прозрачными камнями. Наверное, бриллианты или местный аналог.

Парень улыбается подскочившей Нимирь во все тридцать два ровных белых зуба и спрыгивает с подножки кареты.

Его идеальное телосложение подчеркивает светлый камзол и обтягивающие брюки. Не люблю мужчин в лосинках. В последнее время и в нашем мире появилась мода на обтягивающие брючки у тщедушных мальчиков. Здесь же был совсем другой экземпляр.

Ох, где ты мой хлыст номер двадцать четыре? Такой поджарый конь выскочил. Каждую мышцу облегает белая ткань. Против такой моды в нашем мире я бы ни была против, как и все девушки. Когда он подошел ближе мы все, как одна, присмотрелись к самому важному месту. Надеюсь, это не накладка, а перспективы на яркую первую брачную ночь.

Вера, ты все-таки извращенка. Одергиваю сама себя и оглядываюсь. Моя Зефирка, кажется, только что увидела свой горячий кофе и готова в нем утонуть, как сотня маршмеллоу.

— Алена, держи себя в руках, — шепчу ей, но она не слышит.

Девушка ловит взглядом каждое его движение, щечки уже зарделись. Поздравляю, мы вляпались. Ладно, вляпалась Алена, но чую, разгребать придется и мне тоже, потому что тут слюнками исходит добрая половина дам. Если этот красавчик отдаст кому-то предпочтение, несчастную просто сожрут.

Меня саму спасает от вероломного грехопадения и влюбленности только одна вещь — этому парнишке лет двадцать, а я сторонник старой школы и мечтаю о надежном опытном мужчине.

Кстати, вот и он.

Следом, соблюдая церемониал и знатность, прибывает черная карета. Серебристый герб — раскинувший крылья дракон. Очень похож на чайку на воротах, но нет — отличается: шипастая морда, хвост и рваные крылья. На заднем плане силуэт гор.

Открывается дверь и выходит…

Вытри слюнки, Вера!

В эту минуту архимаг выглядит, как Лео на премьере Титаника. Нет, он даже лучше Лео. Идеальная осанка, высокий цилиндр и неизменная трость. Ричард идет с медленным достоинством, грация хищника в каждом движении, и о чем-то говорит с Нимирь.

Настоящая мужская красота приходит на смену юношескому очарованию принца и тут сражены уже женщины постарше.

— Вера, — Алена толкает меня плечо и протягивает платок. — У тебя слюнка потекла.

— Что? — с ужасом касаюсь губ и все взрываются смехом. — Зефирка, ну и шуточки у тебя! Отдай лучше Кларе, ей реально нужно.

Как бы наша знакомая из очереди не харахорилась, но залипла на архимага по полной программе. Отвисла только к пятому жениху — им оказался коренастый мужчина на пегой четверке лошадей, ему явно под пятьдесят. И все туда же, жениться! Нет, выглядит дядька хорошо, но я его как мужчину воспринять не могу. Слишком уж он…дядька.

— Опять герцог Ражский приехал, — у Клары включился режим язвительности, — последняя жена. Больше четырех герцогам нельзя!

— А сколько можно принцам? — аккуратно интересуется Зефирка.

— Да хоть гарем. Лишь бы силы и деньги были, чтобы это все содержать и оплодотворять. Так что, кто хочет принца — готовьтесь быть не единственной женой и всю жить в серпентарии.

Уже устаю удивляться и пока выгружаются остальные женихи, прихожу к главной мысли: если уж я и пойду замуж, то только единственной женой. На пару месяцев, то все равно единственной.

Значит, мне нужен архимаг.