Глава 5

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Гильдия стражей. Комната, которой нет. Примерно полтора часа спустя

Черт, не знаю, что это в последнее время за тенденция такая, не слишком приятная, но я который уже раз очнулся, еле ворочая мыслями в голове после того, как надо мной потрудилась Пандора.

И вроде даже никакого намека на то, что я начинаю восстанавливаться и приходить в себя.

«В чем, собственно, дело?» – попытался выяснить я.

– Организм оператора временно переведен в режим минимального энергопотребления, – где-то на задворках сознания промелькнула не то что мысль, а еле видимое сообщение, переданное мне Пандорой.

«Это как так?» – удивился я. И привел в удивление меня несколько иной аспект.

Энергетическое истощение я уже на себе испытывал, но оно достаточно быстро проходило за счет поступления магической энергии извне. Только вот сейчас ничего подобного не произошло.

И я постарался осмотреться вокруг.

Правда, весь мир опять потерял свои цвета и краски, я практически перестал видеть его энергетическую составляющую. Но, тем не менее, главное я сумел заметить. Вернее не так, главного-то я сейчас вокруг и не видел.

Или я ничего не понимаю, или Пандора не только выкачала мой собственный запас энергии, полностью опустошив его, но и закачала все из окружающего пространства, коль я до сих пор не начал пополнять свои запасы снаружи и ничего не вижу вокруг.

«Так, стоп, – резко притормозил я себя, – но у меня же был еще и внутренний источник энергии, даже два. Те, что я перетянул со встреченных магов».

– Для закрепления внесенных изменений вся генерируемая и получаемая оператором энергия передается в метрическую схему. Процент завершения процесса применения и фиксации изменений: двадцать четыре. Время закрепления при текущем уровне поступления энергии – семьдесят два часа. Рекомендация: произвести пополнение энергии.

М-да. Услышав нерадостный прогноз моей помощницы, я понял, что у меня сейчас настоящий энергетический кризис.

До сего момента мне хотелось еще разобраться с тем порталом, что находился тут где-то поблизости. Только вот вряд ли у меня это получится сделать сейчас и в таком состоянии.

И поэтому я, еле поднявшись, уже направился к двери, что располагалась справа от меня, когда неожиданно ожила Пандора.

– Регистрирую наличие слабого источника магической энергии, – сообщила она.

Правда, никакой карты в моем сознании не возникло, как это случалось ранее с указанием точки обнаружения магической аномалии. Однако это и не потребовалось. Вместо этого меня ощутимо потянуло к определённой области в стене, мимо которой я только что проходил.

Приблизившись к ней практически вплотную, я смог разобрать слегка светящуюся точку, которая находилась чуть дальше того места, возле которого я стоял. Раньше я этот источник даже не замечал.

Но теперь, на фоне практически полного энергетического вакуума вокруг, место с чуть большей концентрацией энергии определялось гораздо лучше. Если и не мной самим, то как минимум моими помощницами, которые обрабатывали полученную информацию более тщательно.

Именно поэтому Пандора ее и заметила.

Ну а дальше я попытался подключиться к источнику, как это делал ранее, но у меня ничего не вышло. Просто не хватало собственной энергии для создания и удержания в стабильном состоянии канала.

Такого энергетического истощения я, похоже, еще ни разу не испытывал.

«Что же там наменяла Пандора, коль потребовался такой объём магической энергии?» – пораженно подумал я.

Я уже давно понял, что потребление магической энергии прямо пропорционально количеству внесенных изменений, и потому примерно представлял весь масштаб проделанной работы.

Только вот сама Пандора, как это происходило обычно, так до сих пор мне и не выдала никакого отчета. Вот так и получалось, что я до сих пор оставался в неведении.

Между тем, коль у меня не получилось подключиться к источнику энергии обычным способом, я решил действовать по другому, более надежному в моем случае варианту. А потому я воспользовался несколько иным методом, что позволял мне действовать всегда и везде. Даже в этом полностью антимагическом помещении.

«Где тут мои загребущие руки?» – мысленно пробормотал я. И потянулся к этому еле обнаруживаемому источнику ментальной энергии.

Проходит мгновение – странно, вот он, я чувствую его небольшое сопротивление, но, тем не менее, мне удается, хоть и с некоторым трудом, но все же поглотить его.

«Видимо, сказалось энергетическое истощение», – только и успел подумать я, обратив внимание на эту небольшую странность в поведении. Но она была не очень критична, а потому я не стал заострять на ней свое внимание.

Между тем, получив дополнительную порцию энергии, наконец ожила Ведунья и сразу же сообщила о только что выполненных действиях.

– Регистрирую поступление энергии разнородного типа. Местное самоназвание – стихийная, энергия земли. Процент восполнения запаса энергии: четыре. В связи с достаточным для подключения основных функций объёмом энергии выполнен перевод функционирования организма оператора в нормальный режим работы.

Хоп. И теперь я вновь полноценный и нормальный человек. Голова не болит. Кости не ломит. Ощущения вареного овоща остались где-то позади.

«Хорошо», – мысленно протянул я и даже потянулся от удовольствия, разминая косточки.

Между тем нейросеть, заметно оживившись, перешла уже из консольного, еле просматриваемого вида к своему обычному, мысленно управляемому визуальному интерфейсу. И передала мне следующее сообщение:

– Получен модуль генерации энергии стихийного типа. Местное самоназвание – энергия земли.

«Ну, вполне логично, – согласился с нею я, – если там был какой-то источник, и, поглотив его, я получил некий объём стихийной энергии, то было бы странным ожидать, что модуль, ее воспроизводящий, будет каким-то другим».

И я уже собрался идти дальше. Только вот это оказалось еще далеко не все. Был и еще один сюрприз.

– Получен модуль создания портала с предопределенным адресом привязки.

«Хм-м… – мысленно произнес я, оглядывая стену перед собой, а потом и все помещение вокруг, – похоже, портальную аномалию исследовать уже не имеет особого смысла».

Ведь, судя по карте, которая теперь работала в обычном режиме, в том месте, откуда я закачал тот самый источник, как раз ранее и находился портал.

Поняв все это, я лишь пожал плечами.

Ну, закачал и закачал. Нашим легче.

«Явно местные им не пользовались, коль даже добраться до него у них не получилось, – подумал я, – ну а у меня теперь будут все шансы изучить его и понять, что же это за предопределенный адрес привязки?»

На этой мысли, еще раз оглядев все помещение, я вышел из этой странной комнатки, что располагалась под зданием Гильдии стражей Черного рынка в городе Парн, и стал подниматься по лестнице вверх.

Был у меня кое-какой серьезный разговор к тем, кто сейчас находился в небольшой угловой комнатке на третьем этаже гильдии.

Ну а пока я шел, наконец ожила Пандора и выдала полный отчет о том, какие же она произвела изменения, касающиеся моей метрической схемы, которую она теперь упорно именовала метрической матрицей, чтобы защитить ее в будущем от подобного типа воздействий.

И выслушав ее, я был очень удивлен тому, что ей каким-то немыслимым образом все же хватило того мизера энергии, накопленного мной за предыдущее время, чтобы воплотить все задуманные ею изменения в жизнь и при этом сделать так, что я все еще мог спокойно рассуждать об этом и удивляться сему факту.

«Хватит мандражировать, – подопнул я себя, – давай, топай наверх».

Там уже кое-кто скоро должен прийти в себя, и не хотелось бы мне опоздать к этому моменту.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Гильдия стражей. Кабинет главы Гильдии стражей. Примерно полтора часа спустя

«Что произошло и где я?» – постарался определиться Дерс со своим состоянием.

Последнее, что он помнил, это их мимолетное столкновение в потайной комнате, которое они с Теорком, по всей видимости, проиграли.

И потом ничего, только темнота, накрывшая его.

И если он все-таки пришел в себя, то из этого можно было сделать два вывода. Первый и самый важный – он все еще жив. И второй – это время. Неизвестно, сколько он провел в состоянии спячки, в которое всегда впадал, не просто побывав в том странном помещении, но и воспользовавшись своими способностями к переходу в боевую ипостась.

В прошлый раз, после того как им пришлось воспользоваться своим тайным козырем, он находился без сознания пять с небольшим лет.

Только вот тогда его вытащил Теорк. Ну а кто это сделал сейчас и где это он сейчас находится?

И почему он не почувствовал того истощения, что ощущал в прошлый раз, когда очнулся и пришел в себя.

– Как же раскалывается голова, – неожиданно услышал Дерс вполне знакомый голос эльфара, раздавшийся поблизости.

– Теорк? – осторожно прошептал архидемон.

– Дерс!!! – раздался удивленный возглас, перемежавшийся легким стоном, а потом вопрос, заданный полушёпотом: – Ты пришёл в себя? Но как? Почему? Ведь прошло чуть больше пары часов.

И только сейчас главный страж гильдии сообразил: что-то сильно не так пошло в их плане.

Ведь если бы все сработало, как было ими задумано, то, как минимум, он не должен был очнуться сейчас, ну а если бы они ошиблись, Дерс был бы уже мертв.

«Так что случилось?» – мысленно спросил он.

И как ответ на этот его вопрос раздался спокойный мужской голос:

– Я рад, что вы так быстро пришли в себя, и мне не пришлось ждать этого очень долго.

После чего архидемон услышал приближающиеся шаги.

Он постарался оценить обстановку. Но вот что непонятно, в помещении кроме него, Теорка и мелкого гнома больше никого не было.

Разве что…

«Нейтрал», – только и подумал он.

– Извините, – сказал все тот же голос, – я слегка перестраховался и не очень вежливо связал вас. А потому…

И демон почувствовал, что кто-то ухватил его за руки со спины и поднял с пола, на котором он до сих пор лежал. И только в этот момент Дерс заметил веревку, что опутала его ноги и руку.

Странным оказалось то, что он даже не ощутил стягивающих его пут, так умело они были наложены. Но теперь он понял, что это именно они не давали ему шевелиться еще мгновение назад.

«Все верно, – подумал он, – мог бы и сам догадаться, как бы этот парень стал пользоваться магией с его-то отсутствующим полем».

Тем временем демона усадили в одно из кресел.

«Чистый нейтрал, – оценил он, когда даже вблизи он не смог обнаружить человека, который точно тут сейчас находился. – Вообще не дает никакого магического отклика. Идеальный убийца и исполнитель, особенно с его талантом Незримого», – постепенно стала складываться картинка в голове Дерса.

Этого человека не просто так прислали сюда. У него была определенная цель, и, похоже, он смог ее добиться. В отличие от них.

Пока Дерс размышлял над этим, шуршание повторилось еще два раза.

«Теорк, – быстро сообразил демон, – а последний – это, скорее всего, гном».

Архидемону не хотелось верить в сказки, но единственным, кто сейчас мог еще находиться тут с ними, был тот самый молодой парень, на которого они предположительно и устроили ловушку.

Только вот что бы все это значило? Если они все еще живы, то для чего-то нужны ему.

– Добрый день!

Дерс даже не заметил, как прямо перед ним на стул сел тот, о ком он только-то подумал.

– Вашего подчинённого я приводить в чувство не стал. Не думаю, что господину гному есть смысл слышать наш дальнейший разговор. Если вам это потребуется, вы с ним разберетесь самостоятельно, я почему-то в этом более чем уверен.

После этих своих слов молодой человек посмотрел сначала на кого-то, кто сидел справа от демона, а потом и на самого Дерса. И немного помолчав, парень, наконец, произнес, с любопытством наблюдая за ними.

– До меня тут, можно сказать, совершенно случайно дошли слухи, что вы интересовались мной…

В ответ на его фразу было слышно лишь напряженное молчание.

Ни Дерсу, ни Теорку нечего было сказать ему в ответ, они действовали так, как и должны были поступить.

Парень на это лишь пожал плечами.

Немного помолчав и обдумав свои дальнейшие слова, человек вновь вгляделся в лица своих собеседников.

– Как это ни странно, но и вы, в свою очередь, тоже стали интересны мне и кое-кому еще. А потому… – И этот молодой нейтрал слегка наклонил голову в приветствии. – Будем знакомы, господа. Меня зовут Лекс. Кто вы, мне уже известно, а потому не будем тратить время на эти формальности.

После чего он неожиданно серьезным и твердым взглядом посмотрел на архидемона и, предположительно, главу Гильдии стражей.

– У меня для вас есть послание-предложение, от которого, я боюсь, у вас не будет никакой возможности отказаться.

После чего он поднялся, пошарил у себя в рюкзаке, и в его руке неизвестно откуда оказался небольшой медальон. Этот Лекс осмотрел его и направился в сторону архидемона.

Дерс напрягся. Он прекрасно понимал, что может означать подобный магический ошейник.

А что еще мог предложить им этот человек?

Только одно.

Дерс хоть и был достаточно сильным архидемоном и опытным магом, но и он при всех своих возможностях продержится не больше месяца-двух, в зависимости от того, насколько искусным был тот маг, что создал этот амулет.

А судя по тому, что они узнали об этом парне, маг, на которого он работает, может оказаться способен и не на такое.

Теорку будет ничем не легче, чем ему самому. Эльфар тоже не сможет продержаться очень долго. Может, даже еще меньше чем сам Дерс. Теорк хоть и маг разума, но далеко не демон, а значит, его могут взять не только через давление на разум, но и физические пытки. И потому он не сможет сопротивляться артефакту подавления воли продолжительное время и рано или поздно даст слабину.

Дерс вообще не знал ни одного, кто бы самостоятельно смог разрушить уже наложенное плетение подавления воли, если ему не помогали какие-то внешние обстоятельства. И вот сейчас он это должен был испытать на себе.

«Я не сдамся», – стал накручивать себя Дерс.

Ему нужна была звериная ярость его второй ипостаси. Он хоть и понимал, что на него должно быть наложено какое-то плетение, сдерживающее ее смену, но, тем не менее, постарался вызвать в себе тот боевой запал, что мог помочь ему сохранить целостность разума.

Да, он потеряет ясность мысли и станет все оценивать категориями того, кто может только убивать, но зато…

Додумать он не успел.

Сильный удар в челюсть мгновенно сбил его настрой и отрезвил демона.

– Ну-ну… – протянул парень, который в доли секунды оказался подле него и поглядел прямо в глаза демону, – не все так печально. Это далеко не то, о чем ты подумал… так что не уходи в себя.

После этого он спокойно надел на его шею подготовленный артефакт.

Удивительно, но тот в самом деле работал как-то странно и не активировался мгновенно, как только главный страж гильдии оказался в поле его действия, хотя и должен был, если бы речь действительно шла об артефакте подавления воли.

Через несколько секунд, похоже, история повторилась.

Дерс не знал, что за трюки есть в копилке Теорка, но привел его в норму человек точно таким же способом, что и самого архидемона. Отменный удар в челюсть.

Проходит еще несколько секунд, и вот Лекс, а парень представился именно этим именем, вновь оказался там, откуда его могли бы видеть оба его невольных зрителя.

– Так вот, – сказал он, – вернемся к тому самому предложению, от которого вы вряд ли теперь сможете отказаться.

И Лекс показал рукой куда-то в их сторону.

– То, что я передал вам, это артефакты для проведения ритуала принятия в наш клан. Глава дает возможность вам сделать очень простой выбор: либо вы с нами, либо…

И парень спокойно вытащил меч из ножен, после чего положил его себе на колени.

– Так какое решение вы принимаете?

Проходит несколько мгновений тишины, а потом раздается негромкий вопрос эльфара:

– Почему?

Лекс правильно понял подоплеку заданного короткого вопроса.

– Вы нам подходите и полностью устраиваете, – только и произнес он.

Видимо, Теорк продолжал смотреть на человека с вопросом во взгляде. Ведь Лекс слегка вздохнул и пробормотал:

– Похоже, придется рассказать чуть больше.

Сам же Дерс молчал. Он прекрасно понимал, что второго шанса им никто не даст. Да и время на размышления им вряд ли кто-то предоставит. Лекс их ответ ждал прямо здесь и сейчас.

А потому ему требовалось для себя ответить на один-единственный вопрос: будет ли это принятие в клан чем-то лучше того же полного подчинения хозяину, что обеспечивает амулет подавления воли, или это что-то другое?

Именно поэтому он предпочел в данный момент только слушать.

Между тем Лекс перешел к тому, что хотел им сказать.

– Первоначально у главы были кое-какие сомнения на ваш счет. Но ровно до тех пор, когда он понял, насколько вы монополизировали и взяли управление рынком в свои руки. Хоть это не так сильно заметно изнутри, а многие уже настолько привыкли к этому, что просто не обращают на это внимание, но это так и есть. Сейчас абсолютно все на территории рынка работает исключительно на вас и потребности гильдии. И процветание рынка – это не процветание торговцев, что осели тут. Это именно расцвет гильдии, что держит его под плотным контролем. И тут играет свою роль абсолютно все. И ваша продуманная система налогов, даже тех, что вы получаете с дуэлей. И крысятники с наемниками, с одной стороны, и телохранители как противопоставление им – с другой. Игорный бизнес и девушки из квартала развлечений, которые снабжают вас деньгами и информацией. Собственная служба информаторов. Продуманная система контроля финансовых потоков. Даже те же беспризорники и различные отщепенцы, что вроде как работают сами на себя, но через те же подати «нечистым на руку стражникам», тем не менее, все играют в вашей команде и в конечном итоге приносят свою долю прибыли в ваш кошелек. Это то первое, на что обратил внимание глава.

– А что второе? – теперь уже спросил сам Дерс.

Было удивительно, что кто-то настолько досконально изучил всю подноготную ранка, которую они внедряли на протяжении долгих двухсот лет.

«Хотя вполне может статься, что за нами очень давно кто-то пристально наблюдает, только вот мы сами этого и не заметили, – понял архидемон. – И этот кто-то точно не парень, разговаривающий с нами. Слишком он молод для этого».

Между тем Лекс лишь пожал плечами, а потом необычайно твердо ответил:

– Вы оказались настолько умнее, хитрее, наглее и жестче тех, кто правил рынком до вас, что, появившись тут относительно недавно, практически с нуля сумели влезть в правление гильдией и скинуть старого Кораса с его командой. И потому нам интересен более умный и хитрый управленец. Хоть и старик тоже неплох, но он упустил свой шанс и свое время. Он не смог вовремя рассмотреть опасность и устранить вас. Ну а вы момент, что и подготовила для вас судьба, не упустили и уже дальше прогрызли себе дорогу наверх. Да, у Кораса все еще есть его опыт, знания и связи. Он во многом может вам помочь. Особенно если потребуется прикрыть те дыры, которые у вас должны появиться в скором времени. И сделает он это просто в силу своего опыта и того, что сам за те пятьсот лет правления его и совета уже не один раз столкнулся с ними. Но именно вы нужны нам как те люди, что сейчас стоят во главе гильдии.

Что-то в последней фразе хоть и обнадежило архидемона, но, тем не менее, не позволило ему успокоиться.

– Сейчас? – чуть быстрее, чем он сам уловил ту неувязку, что смущала и его, эльфар.

– Да, – все так же жестко, как и до этого, ответил им Лекс, – если я сам или даже кто-то другой найдет более достойного для любого из нас преемника, мы должны будем уступить ему место. И именно поэтому вы нужны нам в клане. Главе необходимо, чтобы вы больше чем о собственном благополучии или процветании местной гильдии заботились именно о процветании нашего клана. А потому да – вы нам интересны здесь и сейчас. Но и гильдия нам тоже интересна, ведь вместе с вами и она станет частью нашего клана.

Дерс хотел кивнуть, но у него ничего не вышло. Наложенное на них плетение, а может, и те путы, что стянули их, надежно фиксировала его тело.

– Мы еще должны что-то знать о том, что потребует от нас вступление в ваш клан? – уточнил он.

Это было немаловажным, как раз сейчас и должен был прозвучать ответ, который во многом решит его будущую судьбу.

Лекс ненадолго задумался.

– Всего несколько условий, – произнес он. – Члены нашего клана подчиняются напрямую только главе. Это не условие, это обязательное требование. Я не могу точно пояснить, на что это похоже, но некоторые говорят, что это напоминает несколько странный вассалитет. Не знаю. Возможно. Так что воспринимайте теперь это так. Вы станете полноправными вассалами главы клана. Дальше. И это первое, вы не мешаете остальным членам клана выполнять свою работу, так же как и они не будут мешать вам выполнять свою. Вы не замечаете их. Они не тревожат вас. Так что тут ничего не поменяется. Вы и раньше были хорошими управленцами и отлично справлялись со своими обязанностями. Будете заниматься этим и сейчас.

Тут этот парень притормозил, при этом быстро и очень негромко пробормотал себе под нос, только вот архидемон с его просто феноменальным слухом все прекрасно расслышал:

– Хорошие управленцы. Причем двое. То ни одного, а тут сразу пара. Но это лучше, чем вообще никого. На крайний случай, если никого больше не найду, придется обратиться к кому-то из них.

«О чем это он?» – подумал Дерс.

Хотя и так было понятно, что сейчас как раз таки речь шла о них с Теорком и том, что человека они заинтересовали именно как отменные управляющие. Только вот для чего?

«Если все сложится определенным образом, мы, похоже, получим достаточно большие шансы это узнать», – почему-то подумал демон.

Как минимум то, что неизвестный глава клана, в который входил парень, предоставил им хоть какой-то выбор, да и сам ориентировался именно на их деловую хватку, почему-то привлекло Дерса. Может, все дело было в том, что этот неизвестный, даже несмотря на их предыдущие разногласия, поставил свою личную неприязнь ниже этого и стал действовать исключительно в интересах клана, постаравшись, хоть и таким жестким способом, заставить их работать на него и свой клан.

«Он такой же, как и наши потомственные правители, – подумал архидемон, – для каждого из которых процветание собственного домена и его подданных ставится на первый план, гораздо выше личной выгоды. Это впитывается ими с молоком матери».

И будто молния промелькнула.

«Глава клана, так же как и я, откуда-то из темных миров. Если и не демон, то точно родился там», – пришла очередная догадка в голову архидемона.

Между тем парень продолжил свой рассказ.

– Дальше, – сказал он, – и это второе. Наши финансовые взаимоотношения… Вы такие же члены клана, как и все остальные. Вас принимают на общих основаниях. А потому вы работаете с кланом на обычных условиях. Пять процентов от общей прибыли, что вы получаете, если работаете самостоятельно, не привлекая ресурсов клана или сами не участвуя в каком-либо проекте, и сорок процентов, если все наоборот, вам потребовалась помощь клана или вы часть операции, проводимой кем-то из других членов клана. Если им потребуется ваша помощь, они выйдут на вас и сообщат об этом. Но всегда и во всем учитываются как интересы клана, так и интересы его членов.

– И как это происходит? – удивился Теорк, которого, похоже, даже заинтересовал рассказ Лекса.

– Клановая метка, – только и ответил молодой человек, – она следит за этим. Действия против любого члена клана считаются действиями против клана и, как следствие, его главы. Дальше метка действует в соответствии с заложенными в нее алгоритмами. Ничего хорошего в этом нет, и провинившийся очень скоро почувствует на себе все прелести активации защитных механизмов клановой метки. Подробностей я не расскажу, но некоторые сравнивают ее действие в этом случае с тем, что делает источник силы со своими жертвами.

– Понятно, – раздался голос эльфара, еще пара мгновений тишины, и последовал следующий вопрос главы Гильдии стражей: – Эти условия слишком мягкие, ты так не считаешь?

– Нормальные, – ответил ему парень, – такие они для всех.

«Хм, – сориентировался демон, – он не лжет, озвученные им условия – это условия для принятия к ним в клан обычных людей. Но что-то же должно за всем этим стоять?»

И так думал не только Дерс, ведь буквально в следующую секунду раздался вопрос Теорка:

– И в чем подвох?

Лекс посмотрел на обоих, после чего честно им ответил:

– Это то третье, о чем я вам еще не сказал. Вступив в наш клан, вы не сможете уже из него выйти.

– Клановая метка вносит какие-то глобальные изменения в магическое поле? – сразу догадался эльфар.

– Да, – подтвердил человек, – и не только. Но тут рассказывать долго. Главное, что это значимые изменения, которые затронут очень многое. Именно поэтому потом у вас уже не будет пути назад. Вы с нами останетесь до конца.

– Как и вы с нами, – негромко произнёс архидемон, надеясь, что его никто не услышал, – как и вы с нами.

Но это было не так.

Его слова прекрасно расслышал Лекс.

– Все верно, – посмотрев прямо в глаза Дерсу, ответил ему Лекс, – это та гарантия, что мы можем всегда дать любому своему члену. Клан останется с каждым, куда бы того не забросила судьба.

Архидемон медленно кивнул на эти его слова.

Пожалуй, это последнее стало тем фактором, что для самого Дерса определил его будущий выбор.

«Клан не бросает своих», – мысленно прошептал он.

Неожиданно парень резко замолчал, после чего оглядел демона и находящегося рядом эльфара серьезным и проницательным взглядом.

– Я рассказал вам достаточно, чтобы принять верное решение, – размеренно произнес он, – да и время на раздумье у вас было, так что мне нужен ваш ответ.

И Лекс посмотрел в сторону Теорка.

Пара мгновений тишины, а потом Дерс слышит негромкий голос своего друга.

– Согласен.

Парень кивает на эти его слова и переводит свой взгляд на архидемона. Тот молчит, а потом задает вопрос, который следовало задать с самого начала и на который очень трудно будет солгать.

– Почему глава клана прислал именно тебя?

В этом месте парень лишь слегка усмехнулся, а потом искренне ответил:

– Не поверите, но я тут оказался совершенно случайно.

Дерс прикрыл глаза.

– Поверим, – негромко прошептал он. А потом, твердо поглядев в лицо человеку, произнес: – Согласен.

Ну а дальше парень, используя какой-то странный артефакт, позволил им воспользоваться магией. Да и то очень избирательно.

Они могли направить свою энергию лишь на активацию артефакта для проведения ритуала принятия в клан.

Как оказалось, на них все же было наложено какое-то сдерживающее плетение, и для этого парень также использовал небольшой амулет, надетый на них ранее.

Лекс хоть и был абсолютным нейтралом, но кто-то снабдил его такой большой коллекцией разнообразных артефактов на все случаи жизни, которыми он по мере необходимости так виртуозно пользовался, что просто диву даешься. Причем для большинства из них даже не требовалась активация, они работали, как только в магическом поле подобных амулетов или в центре концентрации их сил оказывался объект воздействия.

Именно умело манипулируя этими своими небольшими магическими игрушками, парнишка и вытворял просто невероятные вещи. Например, он сумел полностью заблокировать способность к работе с магией разума архимагу, специализирующемуся по данному направлению. Или, что еще более невероятно, он сумел блокировать смену ипостасей архидемона, что раньше в принципе считалось невозможным.

– Ну, дерзайте, – протянул парень и, немного подумав, добавил: – Будет хреново, но вы держитесь. Чем дольше вы продержитесь, тем больше получите.

– Что? – вскинулся Теорк.

Но парень лишь отмахнулся рукой.

– Узнаете через пару минут, – только и сказал он.

И они узнали.

Как раз через те самые две минуты, когда ритуал и внедренная метка приступили к работе с магическим полем.

После того как и архидемон, и эльфар отключились, парень огляделся и пробормотал:

– Это еще минут на десять.

А потом он быстро развернулся и кинулся к небольшому шкафчику, стоящему у стены.

Что он там забыл, было непонятно. Только вот открыв дверцу, он зачем-то залез внутрь и пробыл там ранее названное время, те самые десять минут. А потом вылез обратно.

– Как раз успел вовремя, формально-то они нашими соклановцами еще не стали, – только и пробормотал он да слегка поправил сбившийся за его спиной рюкзак. После чего подошёл к ближайшему стулу, сел на него и стал ждать, когда придут в себя глава гильдии и его друг, главный помощник и главный страж гильдии в одном лице.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Гильдия стражей. Кабинет главы Гильдии стражей. Примерно пятнадцать минут спустя

– Так и должно происходить? – послышался слабый голос эльфара.

– Ну… – медленно протянул я, – в общем-то, у нас в клане всего несколько архидемонов, но такой реакции я до сих пор не встречал и ни от кого о подобном не слышал.

И было от чего удивляться.

* * *

Похоже, Дерс оказался несколько необычным демоном, отличающимся от остальных своих собратьев. И это отличие заключалось в том, что у него кроме второй боевой ипостаси была и еще одна, третья.

Не знаю, мог он осознанно использовать ее или нет, но, судя по изумленному взгляду Теорка, эльфар и сам видел эту ипостась своего друга впервые.

– Рудиментарная переходная форма, – сообщила мне Пандора, – сознательный контроль и управление обнаруженной метрической схемой объекту на данном уровне работы с метрической матрицей недоступны.

«Ну вот, – констатировал я, – значит, пользоваться ею раньше он точно не мог».

Но это было тогда, не сейчас.

После того как над ним поработала клановая метка, даже если ранее у него подобных способностей не проявлялось, в чем в общем-то я и не сомневался, сейчас они точно появились.

Именно закреплением магическом поле этих способностей и были вызваны задержка в прохождении ритуала принятия в клан лежащего на полу архидемона и наша странная реакция на этапы ее проведения. Ведь после того, как, вполне ожидаемо, на основе моего прежнего опыта, прошло преобразование его первой ипостаси, я думал, что он придет в себя. Но как бы не так.

Сразу после этого демона стало корежить еще сильнее.

И не удивительно, ведь сейчас метка пыталась перевести на управляемый уровень то, что Дерсу ранее даже не было доступно.

«Хм-м… – мысленно протянул я, глядя на то, как корчится тело передо мной, – а не с этим ли связана его повышенная устойчивость к внешним воздействиям, дестабилизирующим параметры матрицы, которая позволяет хоть и кратковременно, но тем не менее, пользоваться теми возможностями, что дает ему переход в его первую боевую ипостась? Ведь первоначально внешнему влиянию в общем случае подвергаются наименее устойчивые метрические структуры. И если говорить сейчас о демоне, то это как раз та самая вторая, неявная ипостась, с которой он, похоже, не мог работать. Но она тем не менее брала на себя защитную функцию, выполняя некую роль заградительного и сдерживающего фильтра. Что и давало Дерсу тот небольшой задел времени, в течение которого он мог работать в полностью боевом режиме».

Этот мой вывод после проведенного анализа подтвердила и Пандора.

Оказалось, что тип строения метрических матриц, подобный тому, что был у нашего демона, также являлся естественной, хоть и не очень эффективной защитой от возможности ее дестабилизации.

Что самое интересное, Пандора практически сразу взяла его на заметку. Как оказалось, ее средствами внутренний дублирующий каркас реализовать значительно проще, чем то, что она сделала до этого.

И хоть схема эта не очень надежна, но тем не менее столь простое и незначительное внесение изменений позволит вывести нас из-под удара на первое время, выявить как момент начала самой атаки, так и вектор ее направления. Что, в свою очередь, дает мне неплохие шансы вовремя среагировать на любое нападение, осуществляемое как на магическом (читай энергетическом) уровне, так и на метрическом.

И касалось это не только прямого влияния на метрическую матрицу. Метод работал при любом воздействии, затрагивающем даже малейшие изменения метрических параметров.

Он защищал и, что более важно, позволял вовремя среагировать. Например, если бы подобный сторожевой механизм, как его окрестила Пандора, был реализован у меня ранее, то я бы без особого труда смог обнаружить то неявное влияние на окружающую реальность, что оказывала пожирательница, охотящаяся на меня. А потому она запланировала создание подобного сторожевого каркаса на ближайшее подходящее время.

* * *

Между тем я заметил, что трансформация метрических параметров и энергетической структуры второй ипостаси демона уже завершилась.

Вот он медленно начинает ворочаться на полу.

М-да. А парень-то у нас, перейдя в свою ранее недоступную боевую форму, получился громадный.

Я видел его там, внизу, и эта вторая ипостась где-то раза в полтора больше того его образа.

– Что со мной произошло? – Вроде Дерс и произнес это негромко, даже скорее прошептал. Только вот нейросеть мгновенно выставила ментальный блок, чтобы прикрыть мое сознание. Причем подключив максимальный уровень защиты.

А вот у эльфара такой помощницы, как моя Ведунья, не было, и потому он сейчас медленно оседал на пол, и из его ушей полилась густая темная кровь.

– Что с ним? – рванул вперед демон к своему другу. Только вот он явно не рассчитал своих сил и, проскочив комнату в один миг, при этом отбросив с пути внезапно попавшееся ему тело Теорка, врезался в стену.

– Спокойно, – быстро поднял я руку, – старайся поменьше двигаться и говорить.

Демон уже открыл рот, желая что-то уточнить, но я вновь остановил его.

– Тихо, – попросил я. После чего обвел рукой вокруг себя и сказал, обращаясь к нему: – Не знаю, в курсе ты или нет, но ты сейчас в одной из своих боевых ипостасей. Да… – заверил я его, заметив странное поведение архидемона, – ты не ослышался, в одной из своих боевых ипостасей. Как я понимаю, у тебя их две.

А затем указал ему на главу гильдии.

– И он тут валяется не просто так. Это ты только одним своим голосом отключил эльфара. А потому постарайся вести себя как можно более спокойно и, по возможности, молча. Я сейчас попытаюсь привести его в чувство, ну а ты сам тем временем попробуй принять свой обычный облик.

Дерс, хоть и не все понял из моей пространной и сбивчивой речи, но тем не менее, соглашаясь, кивнул.

Я же тем временем подошел к Теорку.

Медицинский диагност сразу смог понять причину потери сознания эльфаром и выдал диагноз и необходимые результаты.

«Сильный шок и контузия, – мысленно пробормотал я, а потом добавил: – Повезло, что больше ничего нет».

После чего быстренько прикинул свои возможности и что я смогу сделать для эльфара.

«Хватит среднего исцеляющего плетения, – прикинул я. – Дальше уже эльфар, как истинный маг жизни, позаботится о своем здоровье самостоятельно».

И, подготовив небольшой амулет излечения на основе тех безделушек, что у меня остались, надел его на шею местному главе гильдии.

И уже буквально через мгновение артефакт активировался самостоятельно.

Я вообще в последнее время стал работать по найденной ранее Ведуньей и чуть позже значительно доработанной и оптимизированной Пандорой схеме.

Так вот, теперь в каждое свое изделие, чтобы светиться еще меньше, я встраивал небольшой энергетический спусковой механизм, который активировался, как только накапливал необходимый объём энергии. И этот необходимый для первоначального толчка объём энергии был настолько мал, что активация зачастую происходила просто за счёт пассивного ее накопления в считанные секунды. Ну а дальше уже по методу матрешки выполнялось развертывание и активация все более сложных и разветвленных плетений. И так происходило до тех пор, пока я не получал тот результат, что был мне необходим.

Вот и сейчас, проконтролировав работу артефакта, так, во избежание, я закончил с эльфаром и, подняв его с пола, усадил в одно из кресел. После чего посмотрел в сторону стоящего у стены архидемона.

Тот так и замер в том положении, в котором его застала моя речь. Перейти из боевой ипостаси в свой обычный вид у него самостоятельно все еще не получилось.

Я же, поняв это, перешел к тому, что произошло именно с ним.

– Слушай и запоминай, возможно, тебе это пригодится сейчас или в будущем, – сказал я демону. – Как я вижу и могу оценить, ситуация такова, что в результате работы нашего ритуала принятия в клан ты получил способность пользоваться еще одной боевой ипостасью. Это очень сложно объяснить, может, вы сами разберетесь, как это произошло, но, насколько мне известно, наш ритуал помогает развивать все способности разумного – как его физические возможности, так и его магические умения. Но что наиболее важно, он позволяет преодолеть тот небольшой барьер, который кто бы то ни было не может перешагнуть самостоятельно в силу тех или иных причин. Не хватает энергии, недостаточно развито его магическое поле, ослабленные магические каналы и многое другое. Мне точно известно, что у некоторых, после того как они вступают к нам в клан, появляются слабые или даже средние способности по работе с магией. Некоторые получают большие физические возможности, становятся сильнее, быстрее. Ну а ты получил способность переходить в еще одну боевую ипостась. Только вот у тебя, коль она досталась тебе не с рождения, а в результате нашего магического ритуала, точно должны наблюдаться проблемы с ее контролем. И поэтому тебе много и долго придется тренироваться. А так, уверен, что она ничем не отличается от любой другой. Только вот обладает несколько иным перечнем доступных возможностей, в отличие от той, к которой ты уже привык и с которой сроднился. – И, немного подумав, я добавил: – Например, первое, что бросилось в глаза, это твоя гораздо более крупная форма, явно сказавшаяся на твоих физических возможностях, но при этом и очень высокая скорость. Хотя, возможно, это для тебя нормально, тут я ничего сказать не могу. Хотя нет… – и я отрицательно помотал головой, – ты и сам явно не был готов к той силе и скорости перемещения, что выдает твое тело после преобразования. И потому даже не успел среагировать, как врезался в стену. Так что тебе точно придется осваиваться в этой новой для тебя форме. И мы точно видим, ты стал более подготовлен к бою, чем был до этого. Но что еще более важно, и это второе. Твой голос, который и сам по себе теперь является неплохим таким оружием, способен вырубить как минимум эльфара. И то ты, как мне кажется, даже еще не старался.

По мере того как я говорил, архидемон осторожно кивал головой в такт моим словам.

– Пожалуй, это все, что я смог заметить.

Но тут раздался голос из-за моей спины.

Теорк очнулся пару мгновений назад, я это почувствовал, но не стал заострять на этом внимание.

Однако сам эльфар услышал окончание моего рассказа и поэтому решил его дополнить еще кое-какими своими комментариями.

– Дерс, на тебя теперь не действуют низкоуровневые плетения. Я попробовал малое опознание, когда ты еще был без сознания, но оно не сработало. Может, и еще что-то более серьезное, но тут придется пробовать.

Демон молча кивнул, показывая, что услышал слова своего друга.

Между тем эльфар посмотрел в мою сторону и, чуть более удобно устроившись в кресле, произнес:

– Я никогда и ничего подобного не слышал. Слишком сложный и мало прогнозируемый результат работы ритуала, причем призванный оказать какое-то свое влияние на каждого, кто его проходит.

И он слегка похлопал себя по груди.

– Я стал гораздо более сильным магом, чем был еще час назад. Уплотнилось поле, стали более стабильно работать каналы. Уверен, что теперь спокойно смогу оперировать плетениями десятого, а возможно, и одиннадцатого уровня. У него я заметил… – и Теорк указал рукой на демона, – то же самое, если говорить о тех магических способностях, которыми он обладал.

После этого эльфар пару мгновений помолчал, а потом спросил:

– Этот ритуал разработал и составил, а потом реализовал в виде этого простого артефакта наш глава?

Теорк как-то достаточно спокойно воспринял мысль о том, что теперь он и его друг являются членами какого-то клана и подчиняются его главе.

– Да, – ответил я ему.

Тот еще что-то обдумал, а потом, усмехнувшись, сказал:

– Теперь понятно, почему он так осторожен и почему он развел нас как детей.

После чего Теорк поглядел на так и стоящего у стены архидемона.

– Не знаешь, наш глава сможет как-то ему помочь в освоении контроля над этой своей ипостасью?

Я уже хотел сказать, что нет. Но тут мне Ведунья подкинула часть той энергетической структуры, что помогла Дхимашаде обуздать ее собственный дар.

– Не поверите, – усмехнулся я, – но буквально недавно наш глава подготовил нечто подобное для одного из членов нашего клана. И у меня есть еще один артефакт, оставшийся с того раза.

И я вытащил наскоро созданный медальон, в который вложил необходимую структуру.

– Многого он сделать не может, – сказал я, обращаясь к Дерсу, – только позволит тебе без проблем переходить или, считай, возвращаться именно в твою основную жизненную форму. А вот с обратным переходом тебе придется тренироваться уже самостоятельно.

И я протянул амулет демону.

Тот осторожно надел его и вопросительно посмотрел в мою сторону.

– Как мне известно, его просто нужно активировать, все остальное он сделает самостоятельно.

Дерс вновь кивнул. Прикрыл глаза.

И уже через мгновение перед нами стоял обычный крепкий темноволосый мужчина.

– Спасибо, – спокойно произнес он, а потом очень негромко сказал, обращаясь к нам с эльфаром: – Переход во вторую или, что случается еще реже, в третью боевую ипостась – это один из основных признаков принадлежности в королевскому роду. Отец мне рассказывал, что в нашем роду когда-то давно были правители, правда, принадлежавшие к старой династии, но я сам никогда особо ему не верил. Только теперь…

И Дерс подошёл к стене, на которой висело небольшое зеркальце, а потом посмотрел на свое отражение.

– …Все эти его сказки на ночь превратились в настоящую реальность.

– И что ты будешь делать? – посмотрел на него эльфар.

Тот спокойно пожал плечами, а потом как-то даже без особых эмоций, обыденно ответил:

– Лекс был прав в одном, когда рассказывал нам о том, почему глава клана выбрал нас. Там, – и Дерс махнул рукой куда-то себе за спину, – наше время упущено. И у меня на родине, в нашем домене власть в руки взял более умный и хитрый правитель, который был готов это сделать. Точно так же, как и мы тут.

Правда, немного помолчав, он все же задумчиво добавил:

– Только мне все равно рано или поздно придется вернуться на родину. Есть те, кому я теперь буду вправе вернуть неоплаченные долги…

И такая сталь прозвучала в голосе демона, что становилось понятно: долги он будет возвращать острием меча, прошившим чье-то сердце.

– Я понимаю, – негромко и серьезно проговорил в ответ Теорк.

Возникшая после этих слов пауза затянулась.

Ну и на фоне этого молчания я решил перейти к тому, что хотел обсудить с теми людьми, что последние двести лет держали в своих руках все нити, управляющие жизнью рынка.

– А теперь давайте поговорим о том, что не только вы можете сделать для клана, но и что наш клан готов предложить вам…

– А разве это не наша жизнь? – с удивлением посмотрел на меня архидемон.

– И это тоже, – усмехнулся я, но потом, уже став гораздо серьезнее, добавил: – Только это не та причина, почему вы могли нам понадобиться…

И, посмотрев на них, набрал в грудь побольше воздуха. Нам предстоял еще один долгий разговор.