Глава 4

Спустя два года

– Нидин, поздравляю тебя! – кричал Остин на весь общий терминал космопорта.

Он добежал до неё и теперь стоял, пытаясь отдышаться.

– Ты так и не научился приходить вовремя, – пожурила его Нидин. – Все остальные в шаттле, а я тебя жду!

– Извини, в самый последний момент пришёл срочный запрос от профессора. Ты знаешь, что его не волнует, в отпуске я или нет, – стал тараторить Остин.

– Лучше расскажи эту увлекательную историю сидя в шаттле, – попросила Нидин.

Кончики ушей Остина слегка покраснели. Он ещё раз промямлил извинения, и они направились в сектор вылета.

Выпускники третьего года обучения, которых курировал профессор ИнМертин, летели на отдых. Потом их ждала последняя практика, и после её завершения они получат вожделенный статус врача. Нидин повезло больше всех. Её практика на станции «Актоир» совпала с местом будущей официальной работы, с чем и поздравлял Остин.

– Это удивительнейшее место! – не унимался он и весь полет рассказывал Нидин всё, что знал о станции «Актоир». – Она занимает площадь, равную станции «Ветер». Там такое оборудование для исследователей! Жду не дождусь, когда мы туда переберёмся!

– Правда, что будем тесно работать с клэдами? – уточнила Нидин.

Она услышала об этом от Као Рея, но не была полностью уверена, что клэд правильно всё понял.

– Да, правда. Только ни я, ни ты не будем с ними работать. У нас нет военного звания.

Остин, как и Нидин, выбрал специализацию гражданского врача. Они остро ощутили на себе последствия данного решения из-за усугубившейся ситуации с эрэмайтами.

ОСП требовалось всё больше военных. Пару месяцев назад была объявлена всеобщая мобилизация. И хорошо, что не обязательная, а пока только добровольная. Иначе некоторые моменты биографии Нидин всплыли бы на поверхность. За всё это время её болезнь никак себя не проявляла, но менять своего решения не стала несмотря на то, что все интересные проекты доставались военным врачам.

Нидин хватало другой странности, которая появлялась в её жизни с заметной регулярностью. Особенно при операциях и лечении тяжелобольных пациентов, как в случае с тем мальчиком. Необъяснимые чёрные пятна, которые она могла убирать, после чего пациенту становилось намного легче. Об этом она никому не говорила. Только клэд догадался, что с ней что-то не так. Как-то раз Нидин вернулась домой в состоянии, как после бурной вечеринки, и проспала три дня. Хотя Као Рей знал, что она несколько суток провела в операционной, куда привезли пострадавших от нападения эрэмайтов. Поэтому клэд решил, что его подопечная делится с пациентами своими жизненными силами.

Другие считали, что у неё прирожденный дар хирурга. Нидин отмалчивалась и на такие провокационные высказывания старалась не обращать внимания, а просто хорошо выполняла свою работу. Дар ли это или проклятье, но оно помогло получить работу своей мечты: врач-исследователь на новой космостанции «Актоир». Нидин с нетерпением ждала окончания каникул, чтобы приступить к должности.

Местом для отдыха они выбрали небольшой курорт с тёплым морем, белым песком и нежаркой погодой. Почти сразу все разделились и проводили время в разных компаниях. Остин остался с Нидин, так как профессор прислал им очередное задание.

– Всё, я больше так не могу! – потёрла глаза Нидиг. – Ты как хочешь, а я пошла на пляж лежать в шезлонге. Завтра закончим!

Ассистент профессора только махнул рукой и остался рассматривать снимки клеточной структуры нового вируса, который поражал слизистые людей и клэдов.

– ИнМертин нашёл себе идеального помощника, – усмехнулась она, оставляя Остина одного.

На пляже никого не было. Остальные отдыхающие обедали или гуляли в тенистых садах.

– Ну и хорошо, – высказалась Нидин, – позагораю в тишине.

Девушка легла на шезлонг, закрыла глаза. С её особенной кожей не требовалось прикрывать голову или мазаться кремом. От солнечных лучей Нидин не сгорала. Она сонно подумала, что в ней слишком много особенностей.

Вдруг слева, со стороны отеля, она услышала шум, напоминавший камнепад, который сопровождался хриплым смехом. Сон как рукой сняло. Нидин приподнялась и присмотрелась к источнику шума, хотя и так знала, что увидит. По дорожке, соединяющей отель и пляж, бежали пять клэдов-десантников, судя по одинаковым купальным шортам с эмблемой десантных войск Объединённого союза планет.

Клэды для людей все были на одно лицо и ничем не отличались: высокие, массивные, с одинаковыми глазами, с одинаковым цветом кожи. Но те, кто с ними сталкивался чаще, мог их различать, по движениям, походке, мимике. У всех клэдов всё это было разным, как отпечатки пальцев людей. Вот и Нидин узнала Као Рея среди десантников.

– Тихие деньки подошли к концу, – прошептал Остин.

– Ты меня напугал! – воскликнула она. – Я думала ты до вечера просидишь, рассматривая снимки.

Остин с нескрываемым интересом разглядывал, как громилы с разбегу ныряли в тёплую воду.

– Решил последовать твоему совету и проветрить голову, – он присел на песок рядом с ней.

– Почему ты сказал об окончании тихих дней? – переспросила она, – Ты сам ныл, что погибаешь от тоски на этом ужасном курорте.

– Ты права! – воскликнул он, схватил Нидин за руку и посмотрел в глаза. – Познакомь меня с клэдами.

– Почему я? – удивилась она.

– Ну, ты общалась с ними, – замялся Остин.

Нидин вздохнула. Люди боялись клэдов. Старались сделать встречи с ними максимально короткими. Да и клэды не любили общаться с людьми. В последнее время в ОСП остались клэды-контрактники и то только до окончания срока службы.

– Ну пожалуйста! Предложи им поиграть с нами в мяч? – Остин сложил руки в просительном жесте. – Это же такой уникальный шанс для меня рассмотреть их тело вживую!

– Хорошо, я попробую, но не обещаю, что получится, – Нидин встала и пошла по песку к морю.

Клэды играли в мяч, из-за чего взбаламутили воду так, что та превратилась в пену. Нидин брезгливо передёрнула плечами, но нырнула. Пена неприятно облепила тело и то и дело пыталась попасть в рот. Нидин подплыла к клэдам поближе и остановилась так, чтобы пальцами ног касаться дна.

– Као! – радостно воскликнула она и помахала одной рукой. – Я рада тебя видеть!

Нидин подплыла поближе и прижалась к нему.

– Не хотел тебя отвлекать от отдыха, – сказал он, не ответив на объятия.

– Ну разумеется, – пожурила она его, – Мы собираемся играть в мяч. Нужны ещё игроки!

Громилы удивлённо уставились на неё.

– Не боитесь? – решился ответить один из них.

– Нет, – гордо ответила Нидин. – Будете с нами играть?

– Смелая девочка! – засмеялся другой клэд. – Веди нас на поле брани!

Он подхватил Нидин и посадил её на плечо.

– Мы так быстрее доберёмся, – поспешил сказать он, пока она не начала возмущаться.

Остин тем временем собрал команду игроков из приехавших с ним учеников – таких же пытливых, как он.

Чтобы уравнять шансы, они решили разделиться и сделать смешанные команды. Игра была насыщенной и интересной, так что за ходом наблюдали почти все отдыхающие и персонал отеля. В конце победила дружба. Никто из клэдов не смог победить другого из противоположной команды. А вот студентам больше нравилось наблюдать за работой тела гигантов, чем отбивать мячик.

– Остин, подойди! – попросила Нидин, когда они стали расходиться. – Я хочу тебя познакомить. Это Као Рей. Мой опекун.

– Я Остин, преподаю Нидин некоторые предметы, – голос парня сбивался от волнения.

Клэд протянул свою руку и пожал вытянутую Остином.

– Я и парочка моих бойцов собираемся завтра в город, – прохрипел Као. – Составите нам компанию?

– Обязательно! – опередил Остин Нидин. – Я как раз хотел купить сувениры для мамы.

Он выразительно посмотрел на подругу. Та вздохнула и ответила:

– Хорошо, на рассвете встречаемся возле зелёного флаера, в него как раз поместятся клэды.

На том и разошлись. Остин отправился дальше составлять отчёты для профессора, а Нидин решила хорошенько выспаться перед длинным днём.

Наутро девушка проснулась с головной болью и необъяснимой тревогой. Она уткнулась в подушку, с досадой думая, что так не честно. Столько лет болезнь её не вспоминала, и вот опять! Нидин попыталась договориться со своей аномальной болезнью, что сначала погуляет, а уж потом ночью, в одиночестве пусть будет, что будет. Та не откликалась.

Нидин вышла в дурном настроении на улицу и пошла к месту встречи. Там её ждали Остин, Као Рей и два клэда, имён их она не знала, да и вчера не видела. Молча и без любимых Остином разговоров они расселись по местам и полетели в город.

В городе не были предусмотрены линии для полётов. Всем посетителям и жителям приходилось гулять пешком или передвигаться на удобных дронах-самокатах на двух колёсах, с мягким сиденьем и защитным прозрачным куполом от столкновений. Поэтому флаер они оставили перед въездом и решили прогуляться пешком.

На улице было душно и многолюдно. А ещё в городе были только стеклянные здания, от которых из-за яркого солнца слепило глаза. Нидин, жмурясь при каждом повороте, бурчала:

– Кто так строит?

Клэды не поднимали взглядов с тротуара, чтобы не обращать внимания на зевак, рассматривающих громил. Первым не выдержал Остин и, чтобы скрыться в магазине ото всех, поинтересовался:

– С чего начнём?

– С магазина одежды? – с надеждой в голосе спросила Нидин.

– Лучше быстро в сувенирную лавку и обратно, – предложил Као Рей.

Его сопровождающие с радостью закивали, поддерживая слова командира.

– Да не переживайте так, – Нидин похлопала Као по руке. – Может, они в первый раз вас видят, вот и ярко выражают своё удивление.

– Уговорила, пошли в магазин, – вздохнул Као.

Нидин рассмеялась и прошла сквозь толпу на другую сторону дороги. По пути она размышляла о том, что ей понадобится на станции, где будет работать. Стоит ли покупать всё тут или отложить покупки до прибытия на место? Вдруг внутри как будто всё перевернулось. Она споткнулась.

– Нидин, осторожней! – поддержал её Остин. – Не спеши так! До закрытия магазинов ещё несколько часов.

Нидин его не слышала. Её накрыл густой и вязкий туман боли и отчаяния. «Беги!» – промелькнуло в голове. Она огляделась, не понимая, где находится.

– Сейчас произойдёт что-то ужасное, – зашептала она. – Нужно лучше улететь с планеты.

– Нидин, ты о чём? – Остин обеспокоено смотрел по сторонам. – Всё в порядке, подруга?

Као Рей подошёл к ним ближе, поднял подбородок Нидин и внимательно посмотрел ей в глаза.

– У неё паническая атака. Её что-то испугало.

Дальше все события произошли одновременно: небо потемнело, закричали люди, а на них посыпались осколки разбитых окон верхних этажей, взвыли сирены.

Нидин присела на корточки и закрыла руками голову. Остин и клэды, прикрывая головы, взглянули вверх. Сквозь облака спускались окаменелые серые нити, а по ним – серые опустошители, эрэмайты.

– Бегом! – скомандовал Као Рэй и подхватил Нидин.

Один из бойцов перекинул Остина через плечо. Клэды бросились бежать в сторону космопорта.

Пробираться сквозь толпу людей, разбегающихся в разные стороны – то ещё удовольствие. Вокруг давка, крики, растоптанные тела. Все отчаянно хотели спастись. Эта волна паникующих людей, оттеснила клэдов в здание. Тогда Као Рей приказал прорываться напрямик, через стеклянные сооружения. Остин накрыл себя попавшимся под руку куском штор. А Као укрыл Нидин. Она была в обмороке.

– Что с ней происходит? – спросил Као у Остина.

– Понятия не имею. Она лучший хирург на курсе, поэтому явно не из слабонервных, – ответил он.

Клэды вынырнули из магазина. До порта осталось два квартала. Эрэмайты спокойно пробирались по улицам, оставляя после себя только пустые стеклянные здания. С каждым их шагом в городе становилось всё тише. Клэды пробежали первый квартал и, наткнувшись на серых пришельцев, быстро свернули в ближайшее здание магазина. Спрятались за стойкой продавцов, которая находилась рядом с лестницей. Као Рей побрызгал водой на лицо Нидин, и она тут же пришла в себя.

– Ты как? – спросил Остин, подползая ближе к подруге.

– Лучше, – ответила девушка, принимая от Као бутылку с водой.

– Скоро будем на месте, – подтвердил один из бойцов, сверяясь с картой на планшете.

Неожиданно стало темно, а по полу поползли серые щупальца. Клэды хотели выбежать с одной стороны стойки, но путь им преградили двое пришельцев. Као с девушкой на руках увернулся от пущенного в его сторону отростка и прыгнул на стойку. Клэд, державший Остина, не заметил металлический поручень, разделяющий стойку, запнулся об него и упал. Остина он отшвырнул от себя так, что парень стукнулся головой о ступени. Один из эрэмайтов тут же подплыл к парню и прикоснулся к нему. Остин закричал, а потом высох и рассыпался пылью.

– Нет! – заорала Нидин.

Као прикрыл ей рот своей ладонью, стаскивая упирающуюся её со стойки. Второй эрэмайт отправился в их сторону. Упавший клэд, чтобы затормозить пришельца, схватился одной рукой за него, после чего сам превратился в каменную статую, растянутую по полу. Эрэмайта это не задержало.

Нидин кричала, но голоса её не было слышно из-за руки Као. Ещё один клэд разбил окно магазина. Пока Као отвлёкся на звук, Нидин высвободилась и бросилась на эрэмайта. Ни один, ни второй клэд не успели остановить её.

Она обхватила пришельца руками и стала душить. Эрэмайт, не ожидая сопротивления, упал на пол. Он пытался обхватить своими конечностями Нидин, чтобы её высосать, но та не желала умирать от прикосновения к нему. Второй пришелец удивлённо замер рядом с ними.

Нидин, держа пришельца руками за горло, увидела, как серые струйки обхватывают её руки и впитываются в кожу. Миг – и весь эрэмайт втянулся в её тело. Нидин села на пол, изумлённо рассматривая свои руки, а затем повалилась на бок, теряя сознание.

Нидин повезло, что клэды не удивляются так же, как люди. Пока другой эрэмайт не осознал, что произошло, Као Рей подхватили Нидин на руки, второй клэд накинул на неё кусок шторы. Они, разбивая стеклянную стену, на пределе своих возможностей побежали в космопорт. К счастью, успев на последний улетающий шаттл.

Као Рей посадил бессознательную Нидин к себе на колени и ласково погладил по голове.

– Мы должны об этом молчать, – нарушил он тишину, обращаясь ко второму клэду. – Ты слышишь меня, Сиф?

– Да, отец, – Сиф внимательно разглядывал свою временную сестру.