Глава 5

Мчалась я к столбу асолютно зря. На мне инстинкт самосохранения отработал по полной программе. Не добежав буквально шага, я резко свернула в сторону.

— Шилесса! — заверещала Пикси и побежала к воротам. — Помогите! Шилесса хочет убиться!

Я догнала несносную девчонку, схватила в охапку и закрыла ей рот.

— Тише ты! Чего орешь? Простой эксперимент.

— Чего? — служанка вытаращила на меня глаза.

— Эх, темнота!

Я погладила Пикси по волосам и опять двинулась к столбу. Задумка была простая: меня сбил автобус, я приложилась головой об асфальт, значит, нужно удариться еще раз, чтобы вернуться домой или прийти в себя. От защитниц кайри уже избавилась, теперь надо преодолеть инстинкт выживаемости. Но как?

Я погладила столб, прислонилась к нему лбом, почувствовала прохладу гладкого дерева, примерилась. Пикси смотрела на меня шальными глазами, но не останавливала. Теперь я отошла немного дальше и, собрав все внутренние силы, снова ринулась к столбу. Пикси бросилась наперерез, мы столкнулись и упали.

— Ты куда лезешь? — рассердилась я.

— Шилесса…

— Стой там, — махнула рукой в сторону дерева, — и смотри. Молча! Поняла?

Несчастная девчонка обреченно кивнула.

Так, дубль три!

Я разогналась, но тело, видимо, не желало больше никакой боли: голова в последний момент дернулась и проехалась по дереву виском. Даже от этого маленького касания я завыла, словно меня обожгло пламя.

— Шилесса, пожалуйста, — заплакала Пикси.

— Ладно, не хнычь. Больше не буду, — проворчала я и, растирая висок, села на качели.

Я качалась, разглядывала сад и думала.

Идея с розыгрышем провалилась. Теперь я уже понимала, что организовать такое масштабное мероприятие было не в силах моей мамы. Остался второй вариант: у меня сотрясение, в результате которого мозги выдают галлюцинации. Однако все вокруг меня было настолько реальным, что и эта версия вызвала сомнения.

Я с тоской посмотрела на столб, который не хотел принимать мой лоб, и вздохнула. Фруктовые деревья, кустарник, клумбы с цветами — все располагало к неге и покою.

Мои извилины тоже не шевелились, просто наслаждались теплым днем и приятной компанией. Пальцы сами щелкнули, и кайри весело закружились вокруг.

Хорошо! Как же здесь хорошо! И дышится легко.

— Принести вам чаю, шилесса? — подкралась ко мне на цыпочках Пикси.

— Давай, и что-нибудь пожевать.

— Пожевать?

Девчонка опять испугалась непонятного слова.

— Ну, поесть. Желудок к позвоночнику прилип.

— А?

— Пикси, не тормози, неси сюда еду!

Я перебралась в беседку, кайри закружились над головой, шелестя постоянно:

— Шилесса, шилесса, шилесса…

— Ладно, расскажите мне немного об этом мире. Что-то я подзабыла все.

Пикси прибежала с подносом, уставленном судочками, так вкуско пахнувшими, что я чуть с ума не сошла от голода.

— Мы живем на планете Трех Лун, — начали кайри.

— Ясно, — бубнила я с набитым ртом. — Кто мы?

— Разные расы: люди, драконы, гномы, альвы…

— Стоп! А это кто? Первый раз слышу.

— Это северные эльфы.

— А-а-а, — протянула я, хотя ничего пока не поняла.

— Вы это ешьте, — Пикси подвинула мне тарелочку с румяной выпечкой. — Они силы придают.

— И кого больше всех? — спросила, засовывая в рот восхитительный пирожок с мясной начинкой.

— Самые многочисленные — люди, самые могущественные — драконы.

— Это понятно, разве с такой махиной кто-то справится? И что драконам надо? Зачем им человеческая шилесса?

— Это древнее соглашение, — тихо сказала Пикси и заплакала.

— Ты чего ревешь, дурында? — я погладила девочку по голове.

— Не хочу с вами расставаться.

— Расскажи о нем.

— Ну, правители договорились обмениваться заложниками, чтобы был мир между странами.

— Отлично! И заложница теперь я?

— Да.

Черт возьми! Есть от чего голове пухнуть. Одно дело жить с людьми, пусть и непонятного мира, и совсем другое отправиться к драконам.

— А они меня не съедят? — вырвались осторожные слова. — Даже не представляю, как жить среди этих тварей.

Пикси посмотрела на меня странно и опять залилась слезами. «И чего это она так страдает?»— удивилась я и повернулась к кайри.

— Вы тоже раса? Как крохотные феи?

— Да, — кайри зашелестели. — Только мы служим людям. Мы ваши кайри, шилесса.

— И что это означает.

— Мы вам помогаем. Но, когда на вас наденут ошейник целомудрия, мы исчезнем.

Теперь мне показалось, что и эти крошки рыдают. Куда я попала? В царство слез? Меня словно хоронят заживо.

— А что означает «шилесса»?

Нет, я, конечно, догадалась, что это слово заменяет обращение «барышня», но спросить все же хотелось.

— Шилесса — дочь правителя, — засмеялась сквозь слезы Пикси. — Вы правда ничего не помните, шилесса Мия?

— Ага, то есть принцесса, — сделала вывод я.

Ну, немного ошиблась, подумаешь! Хм, неплохо так живу, из библиотекарей в принцессы. Я приосанилась, расправила плечи и огляделась. Скромноваты только местные принцессы.

— Шилесса, — поправила Пикси.

— А ту даму как зовут? Ну, ту, сердитую со злыми глазами.

— Ох, шилесса! Вы как скажете! Это Гарпи, распорядительница вашего дома.

«Точно, не женщина, а гарпия, имечко в самую точку», — веселилась я.

— И почему я здесь, а не во дворце?

— Вы дочь наложницы, во дворце жить не можете.

— Приехали! — возмущение так и вскипело в груди. — К драконам — пожалуйста, а во дворец — ни шагу! Непорядок! У меня есть сестры, братья?

— Да, шилесса Ния.

— Ишь ты, наши имена даже похожи, удивилась я. — А почему ее не отправят к драконам?

— Она приболела, — голос Пикси стих, словно она боялась сказать правду. — Так Гарпи сказала.

— Получается меня вместо нее? Это же подлог. Нет, не на ту напали! Я таким произволом не согласна!

Я вскочила и помчалась через сад к воротам.

Кайри закружились вокруг меня, Пикси побежала следом. Все испугались, переполошились так, будто смерть за ними пришла.

Да и со мной творилось что-то странное: мне вдруг показалось, что я не бегу, а лечу, потому что ноги почти не касались земли. Миг — и я уже во дворе. Поворот — мы все за домом.

Я резко затормозила.

— Хватит! Поставьте меня! — приказала кайри.

— Что вы, шилесса, мы вас не трогаем.

— Тогда что с моими ногами?

— Это пирожки, — тихо ответила Пикси.

— Слушай, Пикси! — я схватила девчонку за шиворот, во мне опять все дерьмо вскипело. — Чем ты меня накормила?

— Это пирожки с мясом драконов. Они лечебные и ценные. Лекарь велел для вас приготовить.

Съеденное начало проситься наружу, я схватилась за живот и согнулась пополам. Мой мозг, как и желудок, отказывался принимать такое, к экзотической еде у меня стойкое отвращение. Пикси гладила меня по спине и сочувственно вздыхала.

— П-почему не предупредила? — наконец отдышалась я.

— Думала, вы знаете. Все члены королевской семьи едят мясо драконов.

— Но драконы — разумная раса, как я поняла.

— Ну, д-да…

Пикси замялась и спрятала глаза.

— Получается вы тут занимаетесь каннибализмом?

— Что? — глазенки у девочки стали по блюдцу.

— Проехали! Больше не подсовывай мне такую гадость! — Пикси всхлипнула. Она вообще отличалась эмоциональной нестабильностью: то плакала, то смеялась. — Ой, не начинай сначала! Ну, почему опять слезы?

— Вы меня пугаете, шелесса. За ночь словно в другого человека превратились.

— В другого? — никуда не торопясь, я пошла обратно в дом. — А раньше я какая была?

— Тихая очень, добрая. Вас все любили и жалели.

— Стоп! Забитая, значит. Все ясно. А жалели почему?

— Отец вас не навещает, он заботится о шелессе Ние.

— Ясно, потому и хочет меня сплавить с глаз долой.

Так, пора поговорить с этой Гарпи, глядишь, удастся выведать информацию. Мне она нужна сейчас, как воздух.

Даму мы нашли в складах. Она стояла с листами бумаги в руках, что-то подсчитывала, потом записывала длинной палочкой, которую макала в черепок. Заметив меня, бросилась наперерез.

— Шилесса, вам здесь не место.

— Я сама буду решать, где мне быть или не быть, — резко ответила ей.

Прозвучало грубо, но церемониться с теткой, которая хотела сечь ни в чем не повинную Пикси какими-то горящими кнутами, не было желания.

Я окинула взглядом склад. Большие мешки лежали рядами до потолка, рядом стояли многочисленные ящики с овощами и фруктами, с крючков свисали вяленые колбасы, связки лука, чеснока и перцев. Пряности, разложенные по горшкам, одуряюще пахли.

Я чихнула. Кайри тут же окружили меня, приподняли и вынесли из склада.

— Э, я хочу поговорить, поставьте меня!

Дама Гарпи вышла во двор и молча наблюдала, как меня опускают на землю.

— О чем вы хотите поговорить, шилесса?

— Когда я должна буду уехать?

— Вы полетите завтра. Сегодня вечером прибудет ваш эскорт.

Я сглотнула и огляделась. Здесь есть самолеты? Но признаков цивилизации я не заметила, какое-то глухое средневековье, как его описывают в книгах.

— На чем я полечу? На ковре-самолете?

Прозвучало иронично, но по-другому я не воспринимала сейчас информацию.

— Ковры не летают, — назидательно подняла палец дама.

— Тогда на чем?

— На драконе.

Час от часу не легче. Очевидно, меня решили окончательно свести с ума.

— Как на драконе? Сяду к нему на спину, обниму за шею и полечу?

— Примерно так.

— Ни за что! Как вы можете доверить драгоценное дитя правителя этой страны летающей курице?

Пикси хихикнула и захлебнулась смешком, простреленная искрами из глаз суровой Гарпи.

— Все так летают. Шилесса, раз вы сюда пришли, нужно примерить ошейник целомудрия.

— Валяйте!

Я еще была под впечатлением от услышанного, поэтому даже на ошейник отреагировала равнодушно. Дама привела нас к строению, напоминавшему кузницу. Также под навесом горел очаг, на наковальне лежал огненный клинок. Кузнец держал в одной руке щипцы, в которых был зажат кинжал, а второй рукой постукивал по краю лезвия молотком.

— Шилесса…

Он низко поклонился мне, бросил клинок в воду, тот зашипел. Клубами пара наполнился воздух.

— Ошейник готов?

— Да, моя госпожа.

Кузнец протянул даме узкое кольцо с разъемом, чтобы было удобно надевать на шею. Вот только я не понимала, кто этот разъем потом запаяет. Неужели прямо на мне? От этой мысли стало тоскливо, я шагнула назад.

— Все, я посмотрела. Когда будет готов, просто надену на себя.

— Нужно подогнать по вашей милой шейке, шилесса, — улыбнулся кузнец, а глаза наполнились грустью. — Как же мы без вас будем?

— Дитр, не начинай! — дама легонько ударила кузнеца по руке и протянула мне кольцо.

Я покрутила его. Ничего особенного, узкий, гладкий кусочек металла. В хорошо отполированном боке я даже увидела свое отражение, и оно мне не понравилось, поэтому сразу нацепила изделие на себя.

И тут произошло что-то непонятное: кольцо вдруг шевельнулось и мягко обхватило шею. Я покрутила головой, неприятных ощущений не почувствовала, оно сидело, как влитое, словно срослось с кожей. Мир вокруг изменился: воздух замерцал, пронизанный лучами солнца, голоса птиц стали сильнее, цветы ярче, а в душе разлилось такое тепло, что захотелось всех обнять и расцеловать, даже Гарпи.

— Крошки, как я вам?

Я повернулась и тут поняла, что пропал уже привычный шелест маленьких крыльев.

— Магия исчезла, шилесса. Вы больше не можете пользоваться услугами кайри.

— Нет, я не согласна! — я стала рвать на шее кольцо. — Дайте хотя бы попрощаться!

— Это всего лишь примерка, не надо так волноваться, — улыбнулась дама, что-то сделала на моей шее, и кольцо осталось в ее руке. Его вы наденете завтра перед полетом.

Но я ее не слушала, сразу вызвала кайри и радовалась, как ребенок, их милым личикам, шелесту и порханию.

— Госпожа! — от ворот к кузнице бежал охранник.

Заметив меня на всякий случай сделал нехилый крюк.

— Что случилось?

— Драконы летят.

— Рано! Еще не вечер, — всполошилась дама.

Охранник махнул рукой вверх. Я тоже задрала голову. Высоко в небе кружились четыре огромные птицы. Вот они начали спускаться, становились все больше и больше и, наконец, закрыли собой солнце. Словно завороженная, я наблюдала за этим величественным полетом.

Драконы опускались по одному, вчетвером во дворе они не могли поместиться. Как только касались земли, оборачивались человеком.

Такого я точно не ожидала.