6-3

И я оказалась права. В паре улиц от центра мы действительно нашли человека, готового отвезти нас по нужному адресу.

Правда, сначала он окинул слегка удивлённым взглядом наши платья и уточнил:

— Вы уверены, что адрес правильный?

А получив утвердительный ответ, пожал плечами и покатил по дороге.

Старый город действительно сильно отличался от центра. Дороги здесь были простыми, грунтовыми, большинство домов – глиняными или деревянными, в несколько этажей. Стояли они вплотную друг к другу так, что с одного на другой почти везде можно было беспрепятственно перебраться по крыше.

Первым делом в глаза бросалось запустение. Если на некоторых фасадах когда-то и была краска, сейчас она облупилась и обнажила потемневшее от долгих лет и сырости дерево. Вокруг царила серость. А из-за того, что вторые этажи чуть нависали над первыми, на улицах ещё и света не хватало. Как будто даже солнце предпочитало обделять своим светом этот район.

— Приехали, — меланхолично отозвался кучер. — Ожидание оплачивать будете?

Услышав стоимость пяти минут ожидания, мы вежливо отказались. Деньги надо было экономить, а извозчик вряд ли согласился бы выслать счёт за услуги генералу Коннорсу.

Контора риелтора встретила усталым скрипом двери и звоном колокольчика. Сам хозяин, впрочем, не спешил выходить на звук. Мы прождали его добрых десять минут (время от времени нажимая на звонок на стойке) прежде, чем он спустился по узкой лестнице.

— А, это вы, — ничуть не удивился он двум девушкам в холле. — Что ж, проходите.

Ирэн открыла было рот, явно готовясь высказать мужчине своё возмущение, но я вовремя нащупала и предупреждающе сжала её ладонь. Судя по реакции прошлого риелтора, мы сейчас находились в крайне невыгодном положении. И нам действительно была нужна помощь.

Вслед за хозяином мы прошли в соседнюю комнату, видимо, изображавшую кабинет. Хозяин устроился в кресле и кивком указал на единственный шаткий стул.

— Присаживайтесь, — проскрипел он, — я слушаю.

По виду мужчина слегка напоминал зомби. У него была серая кожа, тёмные круги под глазами и длинные узловатые пальцы с желтоватыми ногтями. К счастью, в отличие от ожившего трупа, мужчина дышал. И весьма активно, если судить по ядрёному запаху табака, пропитавшему его одежду.

Подтолкнув Ирэн к стулу, я опустилась на краешек какой-то деревянной коробки и постаралась улыбнуться максимально приветливо. Получилось… средненько.

— Г-господин Гэбси? — осторожно уточнила я и откашлялась.

— Смотря что вам нужно, — усмехнулся он, обнажая жёлтые зубы, среди которых затесался один золотой.

Я отвела взгляд и уставилась в переданную прошлым риелтором записку. Решительно выдохнула и встряхнулась.

— Нам нужно купить жильё, — твёрдо сказала я. — И нам порекомендовали вас как хорошего специалиста…

— Да неужто? — фыркнул он. — И кто же сделал такую глупость, не расскажете?

Чуть поколебавшись, я протянула записку, где прошлый риелтор помимо адреса нацарапал пару напутственных слов.

Пара секунд понадобилась мужчине, чтобы пробежать глазами надпись, после чего он запрокинул голову и расхохотался.

— А я-то уж подумал, что такие хорошенькие девушки забыли в нашей дыре. Что, совсем припёрло? Сколько денег-то?

Ирэн молча протянула мужчине лист с банковской выпиской. Он пробежался взглядом по бумаге, и его лицо вытянулось.

— Даже так? — протянул он. — Как же вас так… облапошили? Совсем зелёные, что ли?

— Так вы сможете нам помочь? — перебила я. Смысл обсуждать, если и так всё понятно.

Мужчина замолчал. Пару минут внимательно смотрел на нас, после чего скривился.

— Помочь, конечно, можно. Отчего бы и нет… И жильё у меня правда есть. Да вот хоть в соседнем доме второй этаж продаётся…

Ирэн передёрнула плечами. И тут я была с ней солидарна. Каким бы печальным ни было наше положение, но въезжать в этот район… Это было как-то слишком.

Очевидно же было, что долго мы здесь не протянем. Да даже если судить по жадным взглядам, которые редкие прохожие бросали на наш экипаж, пока мы ехали по улице.

А уж когда мы вышли наружу, я вовсе пожалела, что не догадалась обзавестись парой бесформенных накидок, чтобы скрыть лицо и одежду. Дорогие платья привлекали слишком уж много внимания.

— Да только жалко вас, дурёх, — вздохнул мужичок и тоскливо посмотрел в окно. — Будь я помоложе, крышу бы дал. А так… Нельзя вам сюда. Сожрут.

Мы с Ирэн одновременно выдохнули с облегчением и обменялись понимающими взглядами.

— А вот что вам предложить, — продолжал мужчина, — это вопрос. Ничего приличного за эту сумму не купишь. Столица, сами понимаете… Думаю, всё-таки зря вы сюда пришли.

Я закусила губу. Ну нет. Должен же был найтись выход – просто обязан!

— Нам, если что, особняк не нужен, — поспешила заверить Ирэн. — Просто небольшой домик… Чтобы, например, лавочку открыть.

Взгляд господина Гэбси сразу стал острым, оценивающим.

— Лавку? — заинтересовался он. — А что продавать будете?

— Пока не знаю, — растерялась она. — Булочки, может?

— А вы? — уточнил он, переведя взгляд на меня.

Я вздрогнула. Потому что я, в общем-то, ничего продавать не планировала. Рассчитывала отдохнуть, пока Ирэн с генералом восстанавливают отношения. Но раз он спрашивает…

— Пока не думала об этом… Может, косметический салон открою? — ответила я с вопросом. — Но это не сразу. Через время, когда чуть обустроимся…

— Салон, значит, — хмыкнул мужчина и окинул нас каким-то новым взглядом. — Вы, девочки, значит, работать планируете?

Я пожала плечами.

— Как-то ведь нужно выживать…

— Что ж, это ты хорошо сказала, — покивал мужчина и, встав из-за стола, подошёл к заставленному папками шкафу. — Есть у меня один вариант.

— Мы согласны! — выпалила Ирэн.

— Вы сначала только вариант покажите, — проворчала я, смерив девушку выразительным взглядом.

— Конечно, конечно…

Посмеиваясь, мужчина вернулся к столу и положил перед нами папку.