Глава 2

Плоха та ведьма, что рассчитывает исключительно на зелья, заговоры и прочие сугубо ведьмовские методы. Хорошая — активно использует все, чем ее наделила природа. Умеет заводить знакомства, обрастать полезными связями, собирать информацию и… распускать сплетни.

Лорд Альберт Аркс пожаловал из самой столицы? Такой весь из себя холеный и ухоженный. Бедняжка! Тяжело ему у нас будет. Привык жить дорого-богато и наверняка не откажется, если местный портной и столяр помогут ему обзавестись самой лучшей одеждой и мебелью.

Королевский инспектор одинокий холостой мужчина? Господину мэру нужно непременно устроить в честь такого важного гостя прием. И на охоту в лес лорда Аркса нужно сводить, а городской следопыт просто обязан показать ему наши уникальные Хрустальные пещеры. Хороший маг никогда не откажется изучить местную аномалию. А лорд Аркс точно хороший маг, другого в королевские инспекторы не взяли бы.

Озадачив мужчин нашего городка активным досугом лорда Аркса, я переключилась на женщин. Так самые видные и влиятельные дамы узнали, что с виду крепкий и здоровый королевский инспектор на самом деле глубоко больной и несчастный. Надо только немного присмотреться, понаблюдать и можно заметить, что он неровно дышит, а если с ним хорошенько поговорить по душам, то выяснится, что он запинается и даже заикается. Магически хвори коварны и непредсказуемы. А в такой глуши, как у нас, у лорда Аркса лишь одна надежда — чуткая женская забота и внимание.

Заглянула я и к аптекарю с алхимиком. Им я объяснила со всей прямотой, что король послал к нам принципиальную занозу и только от нас зависит, вопьется ли эта зараза магическая в наши задницы. На время пребывания лорда Аркса было решено полулегальные снадобья спрятать, заказы от незнакомцев не принимать. Алхимик так вообще решил на время прикрыть лавку и уехать в отпуск в теплые края.

Домой я возвращалась уставшая, но безумно довольная собой. Мы ещё посмотрим, лорд Аркс, понравится ли вам в нашем дружелюбном и социально активном городке или вы сбежите из него, сверкая пятками!

***

А дома меня ждало прекрасное. Штраф! Нет, сначала, конечно, я не поняла, что это за милый конвертик торчит в дверном косяке. Даже подумала всякое непристойное — ну вдруг у меня наконец-то завелся тайный воздыхатель. Но нет! У меня завелся совершенно не тайный и категорически не воздыхающий королевский инспектор.

И этот гадский маг выписал мне не один, не два, а целых три штрафа! И каких? Первый — за нарушение частной собственности. Как будто она мне нужна была, та его собственность. Второй — за ламелу со ссылкой на какой-то там дурацкий королевский указ. И третий — за неподобающее поведение. От последней формулировки мне аж взвыть захотелось. Нет, ну видели, какой блюститель морали. И, главное, ладно б из какой глухой деревни приехал, так он же из столицы. А где мораль и где столица? Вот и я думаю, что в разных местах королевства…

Чувствуя непреодолимое желание подлить лорду Арксу в чай рвотное напополам со слабительным, я принялась расхаживать по комнате, размышляя, как бы побыстрее отправить нашего инспектора куда подальше. Дельных идей не было, и через какое-то время я обнаружила, что наблюдаю, как сопит парочка моих снышей. Эти милые красноглазые зверьки выдыхали снежинки и насопели на целый маленький сугробчик, который неумолимо таял прям… прям на бумаги со штрафами!

Спасая бумаги, я начала ими усиленно махать в надежде стряхнуть воду. Как итог: один штраф отсырел до нечитаемости, второй порвался, а третий, тот, что за неподобающее, я решила посушить. И не придумала ничего лучше, чем посушить над камином. А стоило мне отвлечься на парочку снышек, как пуф! — вместо штрафа в руке осталась горстка пепла.

Я задумчиво смела остатки не слишком-то важных документов в камин и решила, что раз оно получено не лично в руки, то и силы юридической не имеет. Подумаешь, в дверь засунули. Ошиблись адресом!

***

Вари зелье, ведьма, пока в груди горячо!

Считается, что снадобья, приготовленные под влиянием эмоций, действуют лучше. А эмоций у меня сейчас хватало. Причем не самых милых и доброжелательных, хотя я и считалась доброй ведьмой. Той что и лес убережет, и охотнику в случае чего поможет, и зверей зря обижать не позволит. А себя я в обиду тем более не дам! Особенно всяким столичным моралистам. Я к нему, значит, со всей душой и самой лучшей взяткой, а он меня штрафовать надумал! Лучше бы за своим здоровьем следил. Ничего теперь другие присмотрят. Дамы в нашем городке отзывчивые и прилипчивые. Если надумали кому-то причинить добро, то так просто не отстанут. В общем, зря лорд Аркс от взятки отказался…

Два часа работы — три готовых зелья. Я с гордостью разлила снадобья по бутылочкам. Здесь было и общеукрепляющее, и силы восстанавливающее, и успокаивающее нервы. Тот, кто скажет, что наш инспектор не психованный, пусть через неделю на него полюбуется. От излишней заботы и опеки еще и не такие столичные снобы ломались. Если же станет совсем невмоготу, так дорогу обратную знает. Попутного ветра в спину.

Дождавшись, пока зелья остынут, занялась красивой подарочной упаковкой. Каждую бутылочку положила в коробочку с алым бумажным наполнителем, а к горькому снадобью заботливо добавила шоколадные конфеты. Сладости были одинаковые из одного пакета, так и я таиться не собиралась. Смысл делать вид, что ни при чем, когда я единственная ведьма на всю округу?

Первые клиенты начали появляться в моей лавке спустя полчаса и не разочаровали. Вот не зря я считала наших дам сердобольными и жалостливыми, а еще они жутко скучали в нашей глуши. Убойное сочетание! Лично мне нашего инспектора было заранее жалко. Ничего, господин мэр и другие видные господа сработают на контрасте и предложат лорду Арксу иные развлечения. Я прямо видела, как он радостно бежит в лес на охоту, как спускается в глубокие пещеры, чтобы избавиться от  женского внимания. А там и вернуться в столицу королевскому инспектору захочется.

К обеду я продала все подарочные наборы, а хорошая выручка всегда улучшает настроения. Ещё и новый венок из ламелы приятно радовал взгляд. Раз лорд Аркс от взятки отказался, не пропадать же добру?

Набросив на плечи теплую шаль, я вышла на крыльцо и начала прибивать венок к двери, когда позади послышался недовольный скрип мужских сапог.

У меня вообще с домашним инструментом не очень, если это не ступка для трав или не скалка для теста. Но прошлый гвоздь так некстати расшатался и выпал, а бегать искать помощи не было ну совершенно никакого настроения. Душа требовала вандализма, и забивание гвоздя  идеально под это подходило. Особенно тот момент, где надо его загнуть, чтоб превратить в крючок…

— Морозного дня, господин королевский инспектор, — пропела я, не оборачиваясь. Очень была занята — примерялась молотком к блестящей шляпке гвоздя.

А как узнала, что ко мне пожаловал именно лорд Аркс? Да просто он него зверски несло моей общеукрепляющей настойкой. Не иначе как кто-то из дам пытался насильно напоить. Жаль, я этого не видела.

Венок из колючей ламелы, который я почти прикрепила к двери, скользнул на руку, а толстый гвоздь провернулся в гнезде и грустно повис крюком вниз, заставив меня стиснуть зубы от раздражения. Отчего-то мне не хотелось показать себя неумехой в присутствии лорда Аркса.

— Позвольте вам помочь.

И перед моим носом возникли две мужские ладони. Одна нагло отобрала молоток, другая сцапала гвоздь, а я… Я оказалась зажата между дверью и не в меру наглым столичным хлыщем.

Тюк-тюк…

Стучал молоток по шляпке гвоздя.

Тук-тук…

Стучало сердце раздраженной ведьмы, предчувствующей, что ей скоро скажут какую-нибудь гадость. Забив гвоздь, лорд Аркс соизволил опустить руки.

— Можешь вешать свой венок, ведьма.

— И во сколько мне это обойдется? — едко поинтересовалась я.

Вешать венок на дверь мне уже расхотелось. С большим удовольствием я повесила бы его на шею лорда Аркса, но нельзя… Нельзя разбазаривать дары леса. Поэтому я сделала глубокий вдох, втянула в себя чистейший морозный воздух и пристроила венок на дверь мастерской, не забывая о традиционном заговоре на удачу, усиливающим эффект ламелы. Только после этого я повернулась к лорду Арксу.

Хм… А господин королевский инспектор мужчина горячий. Иные в легком пальто нараспашку в мороз не ходят. Лорд Аркс набросил его поверх белоснежной рубашки и, кажется, при этом совершенно не мерз.

— Я не собираюсь тебя сегодня штрафовать, Алексия. Но это не означает, что я не передумаю завтра, когда уважаемые дамы этого городка вместо конфет и настоек начнут мне дарить слабительный порошок или средство от облысения.

— Это пожелание?

— Это намек! Я здоров, госпожа ведьма! — неожиданно грозно рыкнул маг.

Я от неожиданности аж на месте подпрыгнула.

— Да ладно, а по голосу и не скажешь. Вот, смотрите! Кажется, у вас глаз дергается!

— А давайте мы, госпожа Алексия побеседуем с глазу на глаз, — несколько зловеще произнес королевский инспектор, после чего толкнул дверь в мою лавку, вынуждая меня отступить.

Отступить? Это он глупость задумал! Нельзя победить ведьму на ее же территории. А мои владения простирались далеко за пределы лавки. Весь город под моим влиянием. Да что там город, лес и тот любит, ценит и одобряет.

Вот так!

Вскинув голову, я поправила воротник на блузке и степенно посмотрела через плечо на мага, зло дышащего мне в затылок.

— Хорошо. Вы можете зайти в мою лавку, раз уж у вас возникла такая непреодолимая потребность.

Вот этот раз лорд Аркса нарезал круги по торговому залу дольше, чем в первый раз. Тщательно осмотрел все полки, сунул нос в демонстрационные образцы, я же на всякий случай прислонилась к двери в кладовку, делясь с домом силой и прося у него защиты. Если маг рискнет взломать мое хранилище, у него не только глаз задергается.

— Итак, вам вздумалось меня полечить, — сурово объявил королевский проверяющий.

— Нет, мне вздумалось вернуть вас в столицу. Там теплее, веселее, здоровее. Согласитесь, сплошная польза для столичного организма.

— Вы считаете меня слабаком? — заметно опешил лорд Аркс.

Я придирчиво осмотрела этого “кабана”. Если бы не симптомы лихорадки, обнаруженные мной в прошлый раз, я бы вообще не заподозрила, что с этим мужчиной что-то не так. Рослый, хорошо сложенный, про таких в народе говорят “как за каменной стеной”, а руки такие, что подковы можно гнуть. Да, неаристократические пальцы были у лорда Аркса. Видно, что мечом он махать привык не только на тренировочных полигонах. Заметив, что я его разглядываю, лорд Аркса сложил руки на груди и насмешливо вскинул бровь.

— Я считаю вас магом. А это не только призвание, но и в какой-то степени диагноз.

Насмешливая бровь нервно дернулась.

— И кто еще из нас двоих сноб!

— Тот, кто не признает силу ведьмовских заговоров и раздает штрафы направо и налево. Думаете, я лес обокрала? Да он сам мне эту ламелу подарил! А я вам цветы принесла от чистого сердца…

— Решили дать мне взятку.

— Да подружиться я хотела! — Я в сердцах топнула ногой, отчего прячущиеся в ящике стола сныши высунули из него любопытные мордочки. —  Наладить добрососедские отношения.

— А когда не вышло, отправили ко мне делегацию из сердобольных дам этого городка. И только не говорите, что вы здесь ни при чем.

— Хорошо. Не буду, — мило улыбнулась я.

От дальнейших объяснений меня избавил звон колокольчика, и в лавку вошел мальчишка-разносчик.

— Лорд Аркс, вот вы где! А мне как раз госпожа Дария сказала, что леди Онория видела, как вы прошли к лавке нашей госпожи ведьмы…

— Ближе к делу, — королевский инспектор сурово нахмурился.

Фу таким быть! Ребенка пугает.

— Эран, у тебя записка для лорда Аркса?

— Да! От нашего мэра! Сказали дело срочное и очень хотят получить ответ.

Конечно, срочное! Вот что может быть для здорового мужчины важнее охоты?

Лорд Аркс прочитал приглашение мэра с каменным выражением лица. И тут я его понимала, кому охота тащиться в лес, когда с небес срывается снежок, а стылый ветер так и норовит забраться за воротник? На подобные подвиги способен только сильный, здоровый мужчина, отчаянно желающий доказать, что ему не нужны целебные настойки.

Провожала я лорда Аркса, стоя на крыльце лавки. Хотела даже платочком помахать вслед, но решила, что это будет совсем уж подло. Поэтому я украдкой коснулась венка из ламелы и произнесла быстрый заговор на удачу. Охота в наших краях дело хлопотное и местами опасное.

Размышляя о своенравном лесе, я вспомнила встреченного мной странного зверя. На улице было жуть как холодно, а бедолага там один мерзнет и наверняка умирает с голоду. Иначе зачем бы он на моих смышек покушался? Погруженная в мысли о том, как в наших захолустных краях появился такой странный зверь, и почему он совершенно одинок (а я была уверена, что одинок, его глаза были жуть какие грустные!), я и не поняла, как обнаружила себя на кухне по самый нос в муке.

Кулинария — это у меня от стресса. И от нервов. И от скуки. И от волнения. И от… от всяких там столичных инспекторов тоже, да. В общем, как любая благовоспитанная ведьма в периоды острой душевной тревоги я изо всех сил созидаю. Кто-то драит полы, кто-то шьет, кто-то даже музицирует, а я иду к печи. И не просто иду к печи, а полная энтузиазма леплю пирожки и отправляю их противень за противнем в самое пекло. Смазанные яйцом, они румянятся и блестят, соблазняя окружающих на чревоугодное непотребство. И если бы я не была ведьмой, то уже б давно догнала уважаемого пекаря в весовой категории!

В общем, по истечении вечера в доме имелись пирожки с яблоком, яйцом и луком, мясом, ватрушки и сладкие завитушки. Осматривая деяния рук своих меня прям распирало от гордости. Вот ровно до того момента, как в голову не пришел вопрос: “И кого я всеми этими вкусностями буду кормить?”

За окном начал подвывать ветер, и мне снова вспомнился бедный и голодный Глазастик. Решено! Пойду спасать животинку!

— Идем в лес! — скомандовала я смышам.

Смыши, которые на двоих слопали три пирожка и сейчас сыто икали, лежа круглыми пузиками кверху, вяло пискнули.

— Отговорки не принимаются, — отрезала я. — Пирожки и просторный ящик стола надо отрабатывать.

На меня посмотрела две пары сонных глаз, но мне если что взбредет в голову, остановить просто невозможно. А мне взбрело, прямо скажем, приспичило накормить одного ну очень печального диковинного зверя. Заодно рассмотреть получше и поискать в фолиантах, откуда он такой красивый взялся.

Короче, спустя полчаса вялое сопротивление смышей, не готовых делиться пирожками и нести их куда-то далеко, было подавлено, а я вышла из дома полная решимости спасти редкий вид от голодной смерти.

Метель на улице была совершенно отвратительная, даже смыши ленились высунуть нос из карманов. Но стоило зайти в лес, как ветер стих, мороз как будто отступил, а снегопад превратился в миленько парящие снежинки. Красота, да и только.

Пока шла — размышляла. Чтобы не умереть от безделья, пока подходило тесто, я перерыла дома все гримуары и записи, доставшиеся мне по наследству. Такого дивного зверя в них описано и нарисовано не было, зато нашлись два интересных раздела, и к магическим животным они не имели никакого отношения. Первый рассказывал о перевертышах. Ну, тех, кого в народе еще оборотнями величают. Вот эти ребята умели в древние времена переворачиваться, но, говорят, большей своей частью лишились магии, разбавив кровь. А те, кто сильно держался за свой дар, в конце концов, одичали и ушли в лес.

Второй раздел относился ко всяким мерзостям типа проклятий и магических травм. Вроде бы такое маги лет сто назад практиковать любили, но уточнить не у кого. Не к лорду-инспектору же идти с этим вопросом! Представляю этот разговор: “Лорд Аркс, я когда для вас собирала запрещенку, встретила одного зверя, по всем признакам магического и жуть до чего странного. Вы случайно никого по дороге не проклинали?”

Короче, в голове роились одни теории и домыслы. А потому животинку нужно было изучить как следует… За тем и шла!

К нужной березке меня вывел один очень галантный болотный дух, которому немного не повезло, и в этом сезоне он не впал в спячку. А потому дорогу мне освещал мертвенно-бледный свет, а над ухом раздавались очень печальные вздохи. Я очень сочувствовала болотному духу, но убаюкать его никак не могла. Поэтому, как могла, утешала. Вот сегодня пирожками угостила, а на днях красивую ленточку повязала на его любимое дерево.

Так что к месту встречи с моим подопечным я шла в условиях повышенной комфортности, в хорошей компании и приятной обстановке. А потом болотник еще раз печально вздохнул и галантно удалился. Я обошла березу пару раз, тоже печально вздохнула, сгрузила ношу на снег и задумалась, оставлять ли пирожки невесть где шастающему Глазастику или раздать местным по дороге домой. Над ухом снова кто-то вздохнул, но на этот раз не печально, а как-то по-особенному. Я развернулась, чтобы спросить у болотника, что на дополнительные пирожки может и не намекать, и нос к носу столкнулась с моей диковинной зверушкой.

— Доброй ночи, я пришла! — радостно возвестила я, четко осознавая, что моя фраза звучит в духе "вы не ждали, а мы прискакали".

Зверь удивлённо рыкнул и забавно округлил глаза. Да, я сама от себя в шоке. Обычно у меня нет привычки рассекать в мороз по лесу в поисках загадочных лесных тварей.

— Ты меня понимаешь. Прелесть ты моя разумная!

Бухнув корзину в снег, обежала вокруг Пушистика. Просто, чтобы убедиться, что он в порядке.

— Знаешь, у тебя очень странная аура. Я вроде ее и чувствую и в то же время совсем не могу нащупать. Но это ерунда! — Я похлопал Глазастика по лапе. — Главное, что ты здоров.

Похлопав ладонью и по груди монстра, призадумалась. Стоит ли предупреждать его об охотниках? Я нарочно предложила мэру сводить королевского инспектора к Хрустальным пещерам. Лес в предгорье был полон живности, но от березы, где окопался Глазастик, было полдня пути, если топать напрямую через лес. Так что я могла не переживать, что королевский маг почувствует лесного монстра и захочет его изучить. А если и почувствует, то пусть только попробует обидеть! Как лесная ведьма я обязана защитить Глазастика, и пока он не вредил ни лесу, ни городским жителям, может рассчитывать на мою помощь и поддержку.

Подняв с земли корзину с пирожками, протянула ее монстру.

— Это тебе. — Я сдвинула полотенце, позволив зверю лесному ощутить аромат сдобы.

Реакция не заставила себя долго ждать — я уловила отчетливое голодное урчание пустого желудка. Мне же захотелось захлопать в ладоши. Зверь не был полностью диким! Так что я имела дело либо с перевертышем, либо с проклятым…

— Эй, а вы чего засуетились?

Выбравшиеся из кармана пальто смыши шустро перебрались мне на плечо и принялись что-то возмущенно пищать. Не всякая ведьма понимает язык зверей, мы скорее улавливаем настроение и умеем нравиться живности. Так вот мои ушастики сейчас были чем-то встревожены. Не напуганы, а именно что взбудоражены. Они так скакали на моем плече и верещали, что у меня зазвенело в ушах. Зверь тоже явно прислушивался к смышиному концерту, а потом вдруг так рыкнул, что я шарахнулась прочь, зацепилась ногой о какой-то корень и шлепнулась попой в снег.

— Ры… — Глазастик понуро топтался рядом.

Уж лучше бы помог встать. Но это же зверь лесной, чудо мохнатое. Откуда ему знать о хороших манерах?

— Совсем ты тут один, и некому руки подать, — сочувственно проворчала я и вздрогнула, когда мне протянули лапу.

Ой, как интересно…

Мохнатую конечность я изучала предельно тщательно. Мне же надо было понять, что Глазастик такое и как ему с этим жить дальше. А мне, как ведьме-защитнице, нужно обязательно все проконтролировать.

— Да постой ты смирно. Я только пальчики немного пощупаю.

Пальцы у зверя были крупные, мохнатые и плохо слушались владельца. На когти я старалась не обращать внимания.

— Нет, я тебя не боюсь и не думаю, что ты меня съешь. Если бы хотел, напал бы ещё при первой встрече, — терпеливо объясняла свою позицию я. — Слушай, а давай я на тебя свою следящую метку поставлю, чтобы знать…

Ох! Я снова шлёпнулась в сугроб, точнее, меня в него нагло посадили. Зверь навис сверху, страшно вытаращив глаза, и выдал свое возмущенное "ры!".

— Это ты зря отказываешься. Эй, ты куда? Хотя бы пирожки взял!

И корзину. Я в ее ручку ленту заговоренную вплела и бантиком подарочным повязала. Зверь вернулся, недовольно топая, и сцапал подношение.

Пока я лелеяла коварные планы, Глазастик нырнул в берлогу под берёзой, и спустя пару секунд из берлоги вылетела пустая корзина, следом отломанная ручка. Почуял ведьмовской заговор! Ой, хитрец! Но ничего мы ещё посмотрим кто кого.