4. Бег с препятствиями

Стоило мне зайти, как эльф вышел из кухни, без вопросов и просьб взял мешок и помог снять пальто.

– С возвращением! – улыбнулся найденыш. – Хочешь горячего чаю?

Я хотела чего-нибудь покрепче, перед глазами сама собой встала кружка с глинтвейном, воображаемый аромат корицы, гвоздики и цитрусовых защипал нос.

Отогнав наваждение, я согласилась на чай. Разберусь с эльфом – обязательно сварю! Это у меня с готовкой все непросто, а глинтвейн мозг воспринимал как очередное зелье и справлялся с ним на отлично. У кого-то фирменным блюдом был пирог или индейка, а у меня – глинтвейн! Вечно приносила его с собой на академические посиделки в кастрюльке.

– Ничего не случилось, пока меня не было? – осторожно поинтересовалась я, присаживаясь на заботливо отодвинутый эльфом стул и принимая из его рук горячую кружку.

– Меня ищут, – не стал скрывать найденыш.

– Уверен, что именно тебя? – я на всякий случай отставила кружку подальше. Кипяток все-таки, а техника безопасности вбита в алхимика намертво.

– Поиск был направленным, но я от него закрылся, – подтвердил эльф, тоже не выглядящий радостным.

– А с какой целью тебя могут искать? Ты ведь явно потерялся, наверняка друзья или родственники забили тревогу.

– Да, но… – эльф отошел подальше, чтобы не просматриваться из окна. – Мне не понравилась сила. Какая-то она… неправильная.

Он вздохнул и отвернулся. Его тоже напрягала ситуация, но если предположить, что кто-то до этого специально лишил его памяти, а теперь ищет не с благими намерениями, то светиться нам не стоит. И я с одной стороны все сделала правильно, что даже Заре ничего толком не рассказала. А с другой – пока мы не вернем его воспоминания, так и будем шарахаться от каждой тени.

– Ничего, разберемся! – преувеличенно бодро заявила я.

Чай приятно согревал озябшие пальцы, внутри разливалось мягкое тепло, так что жизнь действительно налаживалась.

– Я одежду принесла. Фасон, конечно, не твой, размер тоже, но от холода спасет.

Вытряхнув вещи из мешка, я осторожно глянула на эльфа, боясь увидеть, как он наморщит свой тонкий нос и откажется надевать подобное. Но, как ни странно, он спокойно взял штаны и принялся натягивать их прямо поверх брюк. Да, длины теплым штанам ощутимо не хватало, но, заправленные в ботинки, они смотрелись нормально. Куртка-парка наставника оказалась безразмерной, эльфа она закрыла целиком, и разглядеть, кто там скрывается под капюшоном, было невозможно. В целом, выглядел найденыш вполне приемлемо: на высокой стройной фигуре ладно сидела любая одежда, даже такая неказистая.

– Я готов! – объявил эльф.

Мне, по правде, выходить на улицу не особенно хотелось, особенно в свете новостей с магами, крутящимися возле нашего дома. Но именно поэтому идти придется – чем быстрее найденыш вспомнит, кто он и откуда, тем проще будет ему помочь.

Новый год уже завтра! Надо постараться разобраться до него, а то ведь как встретишь, так и проведешь.

Я стрельнула взглядом в эльфа – не так уж и плохо провести год в такой компании…

Выходить пришлось осторожно, чтобы не привлечь внимание мадам Ралье. Я тихонько спустилась вниз, убедилась, что мадам занята чтением, и махнула эльфу.

Если что, выдам его за своего гостя, раз хозяйка стала к ним терпимее. Сама же советовала личную жизнь налаживать.

И все же нам удалось выскользнуть незамеченными через заднюю дверь, прошмыгнуть, пригибаясь, на соседнюю улицу, и только затем выйти на нашу.

– Фух! – я облегченно выдохнула. – Теперь пойдем в то место, где мы встретились.

Нам предстояло пройти обратно по вчерашнему пути найденыша. Сам он помнил место весьма смутно, что неудивительно. Очнуться непонятно где без воспоминаний, к тому же на холоде в легкой одежде – тут любой растеряется.

Несколько раз поскользнувшись, я все-таки ухватилась за предложенную эльфом руку. Ботиночки у меня были добротные и теплые, но за два сезона подошва раскаталась и по схватившемуся от небольших заморозков льду скользила отлично.

Эльф тоже время от времени поскальзывался, но ловко балансировал и равновесие не терял.

Так мы дошли до первой точки, где я подобрала своего найденыша. Осталось понять, куда дальше.

– Ты шел оттуда, – указала я эльфу, всматривающемуся вдаль.

Наверное, он пытался сориентироваться, но при дневном свете все выглядело иначе, так что никаких ассоциаций не появилось.

– Долго шел?

В голову начали закрадываться подозрения. Уж больно маршрут знакомый! Я по нему сегодня уже ходила, вернее – ехала, шла в обратную сторону.

– Трудно сказать, – вздохнул эльф. – Я быстро замерз, и мне казалось, что иду долго. Но сейчас понимаю, что не очень. Эту вывеску проходил, – он кивнул на кондитерский магазин. – Она светилась в темноте, и оттуда приятно пахло.

Я тоже втянула приятный сладковатый запах, обещавший не только вкусное, но и горячее.

– Давай зайдем, – потянула его к дверям. – Мы же не обедали.

Сопротивлялся эльф больше для приличия, но с видимым удовольствием взял и какао, и горячую, с пылу с жару плюшку.

Следующая часть пути прошла веселее.

Если честно, я начала думать, что эльф появился из Академии, но нет. Он свернул чуть в сторону, на параллельную улицу, и остановился в небольшом переулке, куда не выходило ни одно окно.

– Здесь? – удивилась я, осматриваясь.

С одной стороны, место – удачнее не придумаешь. Даже днем безлюдно и сумрачно, ни одного фонаря. Напади на эльфа хулиганы – никто и не заметит. И вспышку магии, если его амнезия магической природы, тоже легко списать на близость Академии.

Но это значит, что и зацепок у нас немного.

– Да, – найденыш сделал несколько пассов, но эльфийская магия отличалась от человеческой, так что разобрать заклинания не получилось. – Здесь есть остаточный магический фон, только не разберу, какой именно.

– И что ты здесь делал?

Ни магазинов, ни гостиниц – ничего, куда мог бы прийти странствующий эльф.

Эльф растерянно посмотрел на меня. Кажется, он и сам понимал абсурдность ситуации, но никаких внятных объяснений у него не имелось.

И ладно бы одет подобающе, но он точно должен был откуда-то выйти ненадолго. Выбежать в магазин или на встречу с кем-то. Надолго в таком виде зимой не уходят.

Может, все-таки наведаться в Академию? Вдруг к нам опять эльф-лектор пожаловал?

Впрочем, о таком событии начали бы судачить еще месяц назад. А если бы долгожданный эльф пропал – точно бы всех на уши поставили.

Нет, здесь что-то другое…

Я еще раз огляделась по сторонам и шагнула в сумрак переулка.

– Стой! – одновременно с моим движением раздался окрик эльфа.

Но поздно, магическая сигналка сработала и…

Эльф в мгновение ока оказался рядом и одной рукой прижал прижал меня к себе, другой – сделал быстрый пасс, окружая нас коконом света, на который и легла ловчая сеть.

– Ох, – только и сумела выдохнуть.

Зато если до этого я сомневалась, что мой найденыш был именно здесь, то теперь все сомнения отпали – видимо, те, кто его ищет, тоже заглянули в этот переулок.

– Ты в порядке? – эльф был напряжен, как сжатая до предела пружина.

– Д-да. В порядке, – уже увереннее добавила я.

– Надо уходить. Я сейчас подниму сеть, и мы выбежим. Только быстро, ловушка мощная, придется влить много магии.

– Хорошо.

– Готова?

– Да!

– Бежим!

От количества магии зазвенело в ушах, и если бы не эльф, я бы не сумела быстро сориентироваться. Но он уверенно дернул меня на выход из переулка и буквально вытащил из-под ловчей сети. Но защитный полог держать продолжал.

Вот это силища! Моего резерва на такое бы не хватило.

Ничего сказать я не успела, потому что на улицу выскочили несколько мужчин и с криками “Стоять!” ринулись к нам.

Разумеется, стоять мы с эльфом не собирались. Так же за руку побежали в противоположную сторону. Впереди маячила Академия, но моего найденыша защита не пропустит. Затеряться на оживленной улице?

Но улица, как назло, оказалась не слишком-то оживленной. Наоборот, широкая и полупустая, она отлично просматривалась, и преследователи уверенно нагоняли.

Рядом с нами сверкнула вспышка, в которой растворилась очередная ловчая сеть, соскользнувшая с эльфийской защиты. Да что ж такое! Одновременно бежать, держать меня, держать защиту и отбиваться эльф не мог. Надо срочно что-то придумывать!

– Сюда! – я дернула его за руку, утягивая в ближайшую подворотню.

Все-таки за два с половиной года успела неплохо изучить Ларно, особенно кварталы рядом с Академией. Здесь много извилистых узких улочек, напоминающих лабиринт. Может, удастся сбежать по ним?

Мы свернули, потом еще раз и еще! Редкие прохожие отскакивали в стороны, костеря нас вслед, но быстро переключаясь на наших преследователей.

На скользкой дороге я с трудом вписалась в один из крутых поворотов, едва не выпустив крепкую руку эльфа. В последний момент ухватилась за выступавший из-под куртки край рубашки и ойкнула – запонка больно впилась в ладонь.

Эльф на секунду замедлился, удобнее перехватив мою руку, и припустил дальше, сворачивая в первое же ответвление улицы. Позади нас что-то взорвалось и громыхнуло, да так, что я вновь с трудом устояла на ногах. Если бы не эльф…

Два балкона рухнули вниз, отрезав нас от догонявших, кусочки черепицы застучали о защитный полог, и я невольно втянула голову и прикрыла ее свободной рукой.

Ничего себе! А если бы они в нас попали? Таким ударом и убить могло!

Теперь останавливаться тем более нельзя, раз у людей настолько серьезный настрой. От быстрого бега закололо в боку и сбилось дыхание, но я честно терпела, сжав зубы. А эльф снял защитный полог и использовал что-то вроде маскировки, так что больше прохожие нас не видели и с дороги не убирались. Приходилось вдобавок огибать стекающихся на шум и грохот зевак.

На нормальную широкую улицу мы выбежали спустя минут десять плутаний по лабиринту переулков и тупиков.

– Все, – привалилась я к стене, – больше не могу!

– Нельзя останавливаться, – забеспокоился эльф. – Я сейчас передам тебе часть силы – и пойдем дальше.

Я чуть не вскрикнула, когда с его руки на мою скользнула темная змейка, но вместе с ней в теле появилась небывалая бодрость и легкость, будто не я только что совершила забег по старой части Ларно. Остаток пути до дома мы проделали быстрым шагом, оглядываясь по сторонам, а потом так же, с черного хода, крадучись поднимались ко мне в комнатку под крышей.

– Вот и сходили на улицу! – вырвалось у меня, стоило оказаться дома.

– Извини, – эльф опустил голову. – Кажется, зря я тебя в это втянул. Наверное, мне стоит уйти, чтобы…

– И думать не смей! – прервала я поток эльфийского самобичевания. – Теперь тебе тем более никуда нельзя уходить.

– Но и оставаться у тебя опасно. Если те люди меня выследят и придут сюда?

Доля истины в его словах имелась. На нашей улице уже ошивался странный тип. А побег от неизвестных и вовсе получился фееричным. Надеюсь, никто не пострадал, только балконы и хлам, который любят на них складировать.

– Не переживай, у меня есть одна идея. Попробую провести тебя в Академию. Там такая система безопасности – никто не проскочит и не дотянется.

И мадам Ралье не придется подвергать опасности. Да и самой будет спокойнее.

– Полагаешь, это разумно? – засомневался эльф.

– Конечно! Там под Новый год никого нет. Даже студенты почти все разъехались по домам на праздник.

Нужно только взять необходимые вещи и запастись едой, потому что академическая столовая тоже не работает.

– Кстати, как ты поделился со мной силой? – поинтересовалась я, переводя тему.

Эльф явно сомневался в моей идее с Академией. Но лучшего места и правда не придумаешь!

– Это татуировка, – пожал плечами он.

– Татуировка?

Я закатала рукав платья и во все глаза уставилась на странную вязь символов, охватившую руку пониже плеча.

– Я заберу ее обратно, ты не против? – осторожно спросил эльф.

– Забирай, конечно. – Я прогрессивная девушка, но все-таки не настолько.

Эльф легонько коснулся рисунка пальцами, а я замерла, впитывая ощущение его осторожного прикосновения, кажется, даже дышать перестала. Тем временем татуировка ожила и скользнула на руку эльфа, исчезнув под манжетом.

Найденыш тут же отпустил меня и сделал шаг назад, смутившись едва ли не сильнее меня.

– А где твоя запонка? – спохватилась я, поняв, что его манжет ничего не удерживало.

Эльф с некоторым удивлением осмотрел рукав.

– Потерялась, – не придал особого значения потере он.

Вторая с прозрачным камушком в серебряной оправе поблескивала в манжете.

Я нахмурилась, припоминая, как схватила эльфа за рукав, падая, и посмотрела на свою ладонь, на которой красовалась уже подсохшая длинная царапина. Видимо, в тот момент и поцарапалась о запонку, заодно случайно расстегнув ее.

– Извини, наверное, это я…

– Что ты, Эн? – удивился эльф. – Все нормально. Подумаешь, потерялась.

Я не стала говорить, что изящная и с виду простенькая вещь наверняка очень дорогая. Поэтому все равно было немного неловко.

– Ладно, пойду, заберу ужин у хозяйки, – решила я. – На двоих, правда, маловато будет, но, может, еще что-то к нему найдется.

Среди моих скудных запасов продуктов. Мда…

Но это все действительно ерунда. Прокручивая в голове сегодняшний день, я поражалась его насыщенности. За два с половиной года в Ларно – тихом и небольшом в сравнении со столицей – я отвыкла от подобного ритма. Жизнь здесь всегда была размеренной и немного сонной. В порту, может, чуть поживее, но все равно местные не имели привычки спешить и суетиться. Для них срочное дело – это за неделю, а то и за две. Помню, как меня это вначале раздражало и злило. Привыкла, что все нужно здесь и сейчас. Наставник, давно заразившийся от местных неторопливостью, только посмеивался над моей порывистостью и активностью.

Пожалуй, я привыкла к подобному укладу и неспешности. Или, скорее, смирилась. Но все чего-то не хватало. А тут такое! Будет что вспомнить, когда эльф уедет.

Последняя мысль обдала горечью. Да уж, быстро я к нему привязалась, слишком быстро. И слишком сильно. Мне определенно будет его потом не хватать, как и кучи событий, погони, летящих заклинаний в сонном и степенном Ларно.

***

– Магистр! Мы нашли эльфа! – влетел к Чаро один из магов-оперативников.

– Ну, наконец! – Алекс Чаро блаженно откинулся на спинку кресла и на секунду прикрыл глаза.

Все нервы с этим эльфом вымотали.

– Он не ранен? Его уже осмотрели целители? Обустроили во дворце? Королю сам доложу, пусть порадуется, что хоть одной проблемой к Новому году меньше, – довольно улыбнулся глава дворцовой безопасности.

– Эм… пока нет, – замялся подчиненный. – Мы его нашли, но не поймали.

– ЧТО???

Чаро аж подскочил со своего места.

– Что значит: не поймали?!

Маг сглотнул, но быстро собрался.

Магистр Чаро отличался взрывным характером, но все равно слыл отличным руководителем, стоявшим горой за подчиненных и умеющим ставить разумные задачи.

Так что нужно всего-то пережить короткую вспышку магистерского гнева и отвечать по существу.

– Мы нашли аномальный магический очаг в Ларно, подходящий под точку открытия портала. Установили там сигналку, ловушку и поставили засаду – место глухое, случайные прохожие не заходят. И эльф действительно попался! Но убежал.

– Быстро бегает? – иронично поинтересовался Чаро.

Он уже остыл от первых впечатлений и готов был слушать. С эльфом все с самого начала шло через задницу, так что ничего удивительного, что и поимка пошла тем же маршрутом.

– Быстро. Он сильный маг, держал абсолютный универсальный щит во время бега, все заклинания с него просто стекают. А потом начал отбиваться.

– Отбиваться?

История становилась все интереснее и интереснее. Чаро уже представлял, как будет пересказывать ее королю и какими выражениями отреагирует на нее Джозеф.

– Кинул в оперативников взрывающийся артефакт, не попал, но разворотил угол дома, обрушил три балкона, повредил кровлю. Чудом никто не пострадал.

– А это точно тот самый эльф? Мало ли их по нашим территориям шляется, – усомнился магистр.

Все-таки странно, что законопослушный эльф начинает сходу убегать от представителей власти, да еще так лихо отбиваться. Мало того, что его оперативники, так и случайные граждане пострадать могли.

– Да, мы нашли артефакт, которым он устроил взрыв – запонка, одна из тех, что были на нем при переходе через порталы. Маги ее опознали, так что сомнений нет.

– То есть до того, как вы нашли запонку, сомнения были? – уловил главное магистр.

– В подошедшем к сигналке мужчине в объемной старой и заношенной одежде невозможно было опознать эльфа, – принялся оправдываться маг, уже костеря свой язык за то, что сболтнул лишнего. – Мы хотели его задержать, но он не подчинился нашим приказам и попытался скрыться бегством.

– Значит, эльф в одиночку сделал всю оперативную группу, – протянул Чаро.

В докладе королю такое будет звучать погано.

– Не один. С ним была женщина, – тут же уточнил подчиненный.

– Женщина? Этот ушастый еще и подцепить кого-то успел?!

Чаро даже внутренне восхитился ушлостью и наглостью одного конкретного эльфа. Пока люди с ног сбиваются, чтобы найти гостя, тот времени даром не теряет. Весь в дядю пошел!

Такими темпами им и бал устраивать не придется. Принцесса будет в гневе.

– Мы не сумели ее опознать или установить личность, но она пришла с ним и убежала тоже с ним.

– Потрясающе! – хлопнул ладонью по столу магистр.

Хотя ничего потрясающего, конечно, не было. Эльфа надо поймать, но теперь у них хотя бы появилась зацепка.

– Поиск по запонке провели?

– Мы пробовали, но то ли она пробыла на эльфе слишком мало, то ли на нем какая-то защита от поиска – что вернее. Заклинания никуда не ведут. Даже по крови на запонке пробовали, но выброс магии был такой силы, что стер все особенности, и поисковик возвращается к запонке.

Да… Дела…

Надо подумать, как лучше подать такую новость Джозефу. Вроде эльфа нашли, но упустили, еще и так позорно.

Интересно, почему он убежал? С одной стороны, очевидно, что после покушения ушастый будет осторожен. Но сразу с женщиной…

Может, у него имелись свои планы на поездку к людям, и принцессе изначально нечего было ловить?

В любом случае, их задача в другом, а с эльфом пусть король сам разбирается.

– Найти эльфа! Если надо перевернуть весь Ларно – переверните! Ясно?

– Так точно, магистр! – вытянулся маг и быстро покинул кабинет.

А Алекс Чаро со вздохом помянул пустую бутылку, замену которой он принести не успел, и сел за остальные донесения. Бал-маскарад грозил стать его вторым испытанием после эльфа, и к нему предстояло как следует подготовиться, чтобы второй раз не сесть в лужу.

***

– Повелитель! – взвинченный помощник вошел в кабинет Ларианта, забыв о приличиях и правилах. – Татуировка на Вираэле сработала! Мы сумели точно установить его местонахождение!

– И где он? – Лар сам едва усидел на месте.

– В Ларно!

– Вот же Кариэль! Угадал! – поразился повелитель эльфов.

– Какие дальнейшие приказания?

– Наблюдайте, – велел Лариант. – Там Кариэль, если понадобится – он запросит подмогу. В любом случае, мы не имеем права вести полномасштабные действия на территории человеческого королевства.

Иначе придется объясняться с людьми, а этого Лариант очень надеялся избежать.

Главное, что племянник объявился. Значит – жив и здоров.

– Еще мастера доложили, что он также воспользовался одним артефактом.

Сложная единая система артефактов, связанных между собой, все-таки пригодилась.

– И какой же?

– Воздушный взрыв.

– Да ладно?!

То есть маячок он не активировал, а выданный исключительно на самый крайний случай разрушительный артефакт задействовал?!

Какое-то вопиющее нарушение инструкций. Совсем не похоже на Вира. Так еще Кариэль мог бы, но Вир…

– Чувствую, по возвращении кое-кого от людей нас ждет серьезный разговор… – протянул повелитель, отсылая помощника.

Ситуация немного прояснилась, но все равно оставалась странной.

Что этот гаденыш творит?! И главное – почему?

***

– Я же сказал вам, – процедил сквозь зубы маг. – Эльф на той улице, я точно его отследил. Там всего пара десятков домов, неужели так сложно найти нужный? Или мне за вас абсолютно все нужно делать?

Ганс сжал кулаки, напоминая себе, что этого типа сосватал им наниматель и дать ему по роже будет не слишком дружелюбно. Даром что сам маг смотрел на них настолько снисходительно-презрительно, точно с убогими разговаривает, что прям напрашивался.

– Домов на улице тридцать два, – как можно спокойнее произнес наемник. – Многие под магической охраной. Или ты предлагаешь вламываться в каждый, связывать хозяев и проверять, нет ли там эльфа?

– Связывать не обязательно, – брезгливо поморщился маг. Явно из тех, кто боится запачкаться. – Можно же другими методами попробовать.

Молодой совсем, а гонору…

Нет, по окончании дела Ганс ему точно физию подправит. Он с магами тоже умеет справляться, у него методы и артефактики имеются. Но это потом, а пока придется его еще немного потерпеть.

Как решил – сразу легче стало.

– Ганс, мы тут с местными задружились, – вклинился Малой. – И они нам хорошую идею подогнали.

– И какую же?

На Малого наемник смотрел снизу вверх – тот случай, когда прозвище дали наоборот. Здоровенный детина, с которым попробуй не задружись.

– Им несколько комплектов формы стражи перепало. Перехватили поставки. Говорят – если надо, могут отдать за символическую плату. Отличное прикрытие, и по городу ходить спокойно.

– Хм…

Ганс потер заросший щетиной подбородок. Идея действительно неплоха. Но будь он проклят, если коллеги по ремеслу не сдерут с них втридорога за самую обычную форму.

С другой стороны, выставит нанимателю как издержки.

Или не выставит…

Наемник еще раз вспомнил того жуткого типа в плаще с капюшоном. Найти уже проклятущего эльфа и сдать его нанимателю. Заодно от наглого мага избавится, может, и в прямом смысле слова. Душу отведет.

Ганс осмотрел свою небольшую компанию.

– Значит, на этот Новый год мы будем стражами, – объявил он, видя, как расплываются в улыбках подельники. – Наряжаемся, мальчики, устроим свой маскарад.