Глава 14
Следовать предупреждению я не стал: пистолет с кобурой у меня всегда был скрытого ношения, там он и остался сейчас. А вот СКС пришлось уложить на дно лодки и прикрыть вещами. Нож вложил в ножны и прикрепил к голени, спрятав под штанину.
- Идёмте, больше слушайте, меньше болтайте, - предупредил я своих помощников и мы, спрыгнув на мокрый песок, силами троих вытянули лодку на берег. Подальше от вод загадочной реки.
Подъём по пологому склону и вот мы стоим напротив встречающих нас аборигенов.
- Сергей, Роко и Рав, - ткнул я в себя пальцем и по очереди указал на своих спутников.
- Лис, - в свою очередь представился тот самый мужчина, что уже разговаривал со мной. - Драк, Аса, - добавил он, кивнув сначала на одного, затем на другого соплеменника. После чего этот самый Лис осмотрел нас очень внимательно, но видать не заметил ничего опасного, потому что уже дружелюбнее предложил, - идите за нами.
Мы шли за ними и я не мог отделаться от ощущения, что нахожусь на съёмках какого-то фантастического фильма. Величественные деревья, как стрелы, устремлялись вверх и пронзали тёмное вечернее небо. Их мощь и вековая мудрость подавляли и трогали самые потаённые уголки души.
Мне вдруг захотелось жить здесь. Но навряд ли местные будут рады принять сюда посторонних людей.
Хотя каменным сводам нашей пещеры я всё же доверял больше, чем жизни на деревьях, пусть и столь крепких. Как они справляются с зимними ветрами? Как обороняются? Как поднимают пищу наверх? Это сколько же труда нужно и сообразительности. Многие и многие подобные вопросы роились в моей голове, ответы на них пока были неизвестны, но, думаю, можно всё это уточнить у местных. Уверен, что это совсем не тайна.
- Лезьте вверх, - ткнул пальцем на подобие верёвочной лестницы Лис и отошёл в сторону, пропуская нашу троицу вперёд.
Я кивнул ему и схватился за лестницу руками, подёргал, проверяя на прочность, и, убедившись в крепости узлов, принялся подниматься наверх.
Первая ветвь, куда я поднялся, находилась в восьми — десяти метрах над землёй. Очень высоко. Встав на плоскую ветку, огляделся. Сердце замерло, а после стремительно заколотилось. Чтобы не упасть, схватился за толстый «поручень», что шёл вдоль всей ветки. Стало чуть поспокойнее. Ветер на такой высоте был гораздо пронзительнее, чем внизу и сбивал дыхание.
Помог Роко и Раву забраться на «помост». Парни жались к друг другу и буквально вцепились в мои руки.
- Расслабьтесь, - поморщился я, уж больно крепко они за меня схватились, — вот за этот канат держитесь. Не упадёте.
Дождались, когда поднимется Лис и его компания. Успокоившись и совладав с тревогой и страхом упасть, осмотрелся внимательнее, остальные жители древесного племени следили за нами издалека на других ветвях: кто был над нами, кто на соседних деревьях. Любопытные мордашки детей и женщины следили за каждым нашим движением.
- Идёмте, - окликнул меня Лис и шагнул в тёмный зев огромного дупла.
Меня снедало нетерпение – до того хотелось взглянуть, что же там внутри!
От входа в нутро дерева нас отделяло около пяти метров, преодолеть их – секундное дело, если бы мы находились на земле, но земля осталась где-то там внизу, а здесь бушевал ветер и приходилось двигаться осторожно и с оглядкой.
Аборигены же, не обращая внимания на нашу излишнюю осторожность, уже давно исчезли внутри.
Наклонившись, я первым нырнул в дупло. Оказался в полутёмном месте. Тепло и сухо. Осмотрелся. Позади меня была самая обычная круглая дверь на петлях (как интересно!) А сам я стоял на подобие площадки, вниз от неё вели выдолбленные прямо в стене ступеньки. По ним спустился вниз. К горящему в центре ствола очагу. Сверху заметил крупные дыры, куда вытягивался дым от костра. Пахло жареным мясом и овощами. Внутри оказалось две женщины, суетившиеся около очага, а наши встречающие, уже сидевшие полукругом у огня.
Присел напротив них. Костёр горел в большой каменной чаше и был огорожен плотно склеенными между собой небольшими серыми булыжниками. Предусмотрительно.
- Вы пришли с той стороны реки? – принялся расспрашивать Лис, снимая с огня палку, с насаженными на неё кусочками мяса.
Пахло от еды хорошо, я с удовольствием принял из его рук угощение и, откусив кусочек, медленно прожевал. Вкусно, приправлено солью и ещё чем-то.
- Да, - неспешно ответил я, - мы живём в пещере в горах.
- Вы не похожи на членов племени «Медлаков» (медведи), - удивлённо вскинул брови Лис.
- А мы не относимся к людоедам, - покачал я головой, уже зная, как себя величают каннибалы. – Мы небольшое новое поселение.
- Ты говорил о Зуле. Она ведь из племени, что обитало неподалёку от реки.
- Перешла к нам, - пожал я плечами. – Часть того племени ушло в нашу пещеру.
- Вот как, - потёр подбородок Лис. Я уже догадался, что этот мужчина вождь древесного племени, уж больно уверенно он вёл себя и отдавал приказы окружающим.
Не успел я доесть мясо на «шампуре», как одна из женщин подошла ко мне и протянула пустую глиняную чашу.
Меня удивил, естественно, сосуд. Сделан он был отлично, видно, что кто-то умелый поработал над её созданием. Точно такие же чаши получили и мои соплеменники. И Лис с подчинёнными. Далее та же женщина обошла нас, держа в руках кувшин с длинным узким горлышком. Мою чашу наполнили каким-то напитком, запах мёда тут же ударил в нос.
Глоток я сделал только после того, как Лис одним махом осушил свою «пиалу». Напиток, что нам предложили, отдалённо походил на медовуху. Приятный на вкус и чуть хмельной.
- Как вы живёте здесь зимой? – спросил я, не выдержав затянувшегося молчания.
- Есть ствол со входом в самом низу. Закрытый камнем. Спускаемся по нему и поднимаем еду вверх, разносим по семьям, причитающуюся им долю мяса. Стволы поливаем водой и даём замерзнуть. Гладко – тяжело зацепиться зверям и одукам.
Одуки – так называли тех монстров, что приходили в самом конце зимы. И которых боялись больше, чем хищных зверей.
- Охота днём, ночью сидим внутри деревьев и не выходим.
- Понятно, - кивнул я. – А почему не хотите жить в каменных пещерах, всё равно там было бы безопаснее. Отсюда упасть легче.
- Жили. Давно. Но однажды советом старейшин было решено не отдавать своих сородичей медведям. Ушли. Нашли источник соли. Торгуем со всеми другими племенами. Только ваш товар нас должен заинтересовать.
- Не сомневайся, Лис, - улыбнулся я, - думаю, тебе понравится то, что мы привезли.
- Я очень на это надеюсь. Завтра покажете, что у вас есть. Здесь будете спать. Утром рано всё решим.
Мне понравилось как говорил этот человек. Не так односложно, как наши соплеменники, его речь была интересней. И это наталкивало меня на некоторые размышления.
- Кто вас научил делать такие вещи? – спросил я, вертя в руках пиалу.
От меня не укрылось, как мужчины быстро переглянулись, в их взглядах читалось удовлетворение.
- У нас и споны есть, - вдруг сказал, кажется, Аса. Он кивнул взрослой женщине и та поднесла мне самую обыкновенную деревянную ложку. Вот те раз! Всё интереснее и интереснее.
- Если нужны, завтра тоже можем обменять, - довольно огладив бороду, добавил Аса.
- У нас есть такие, как вы там говорите? Споны.
- Надо же, - удивился вождь Лис, но более ничего не сказал, просто поднялся. И мы встали вслед за ним. – Вон три лежака. Хороших вам снов, Сергей, - спокойно произнёс он моё имя и в сопровождении женщин, Драка и Асы отправился к лестнице на выход.
Мы остались втроём. Проём в дупло, шедший последним Драк, плотно закрыл. Послышался скрежет. Кажется, нас заперли ещё и на засов. Нет сомнений, что нам не доверяют. Я бы тоже не доверился. Жизнь одна.
Спать легли через полчаса, после того, как осмотрелись в этом необычном жилище. Ничего лишнего в нём не было: три лежака из шкур (кстати, ничем не вонявших), каменный очаг в центре, и широкие щели сверху; удивил низкий столик, также выдолбленный прямо из дерева. На нём стояли кувшины один с водой и другой початый с медовухой, а в широкой чаше лежали запечные знакомые нам корнеплоды, вперемешку с неизвестными мне.
Рано утром мы поели остатками вчерашнего мяса и овощами.
Дверь распахнулась, когда я уже весь извелся и в десятый раз перепроверил пистолет.
- Пойдёмте! – крикнули нам сверху.
Вниз спустились по той же верёвочной лестнице.
Добрались до лодки, которую по всей видимости никто не трогал и даже не подходил – я не заметил свежих следов на песке.
Сушёные грибы, коренья и шкуры они с удовольствием забрали, но дали только два мешка соли.
- Три! – настаивал я на своём. Лис лишь с хитрым прищуром, отрицательно качал головой.
- Головы варкалами и локалами отдай и будет три мешка, - усмехнулся этот проныра.
- За головы зверей я хочу ещё два мешка! – упрямо выдвинув челюсть вперёд, сказал я. – Или обменяю у другого племени.
- Соль есть только у нас, - потирая ладони, хмыкнул Лис.
Имя вождя шло ему необыкновенно!
Скрипнув зубами, принялся торговаться дальше. Всё же удалось выбить ещё один мешок. Итого три полных мешка за такое количество товара с нашей стороны.
- Соль непросто добывать, - вдруг сказал Лис, словно извиняясь. – Потом её надо перебрать от всякого мусора, - покачал он головой.
- Дай ещё пять мешков, а я тебе вот это, - и вынул из-под скамьи в лодке наконечники для копий. Те были завёрнуты в плотную тряпку.
При виде блеснувшего на солнце металла глаза Лиса распахнулись так широко, что я испугался, как бы не выпали.
- По рукам! – воскликнул он, и выхватил свёрток с такой скоростью, что я даже моргнуть не успел.
Вот те на. Металл Лис явно видел не первый раз и понимал его ценность.
Ножи доставать я не стал, что-то меня остановило.
В качестве доброго жеста я, пока ждал, когда наполнят наши мешки солью, отплыл от берега и наловил с помощью крупноячеистой сети, рыбу. Лис и его соплеменники пришли в восторг от дара, и в свою очередь пригласили нас отметить удачную торговлю ужином.
До вечера решали проблему с мешками. Грузоподъемность лодки не выдержит такой вес мешков с солью, они (мешки) были из нашего мира по пятьдесят килограммов. В итоге пришлось делать плот с бортиками и покрывать его брезентом (который всегда был в лодке на случай дождя), чтобы не намочить соль.
Вечер у костра, разожжённый в этот раз на земле, прошел в дружественной обстановке, вождь с интересом разглядывал наконечники, как крепить их к древку даже не уточнил, значит точно знал их предназначение.
Во время «пира» заметил необычную красивую девушку, она сидела у костра, прямо напротив меня. Почему я её заметил среди такого количества людей? Потому что она смотрела на меня, не спуская глаз. Аборигенку явно заинтересовала моя одежда. А заметив, что я слежу за ней, смутилась и отвернулась. Разглядеть внешность девушки более внимательно мне не дали, отвлекли какими-то вопросами. А потом я её уже так и не нашёл.
Ночь прошла без происшествий, лодку снова оттащили подальше от берега, а спать отправились на то же дерево, в котором провели предыдущую ночь.
Утром, собираясь спуститься с дерева, заметил десяток людей, шедших вдалеке. Они явно направлялись к поселению древесного племени.
- Это медлаки, - тихо сказал Рав, - на голове шкуры с ушами, - пояснил он. Но я и сам смог разглядеть странные конструкции на их головах. Точно такие же, что были на людоедах, пытавшихся нас сожрать.
- Интересно… - протянул я и принялся спускаться вниз.
Вождя не пришлось искать долго, он ждал нас неподалёку.
- Нам пора, - сказал я.
- Пойдём, провожу, - кивнул Лис.
- К вам идут медлаки, - сказал я. – Их надо убить.
- Нельзя, как бы мне этого ни хотелось. Они носят нам «кровь демонов». Нам зиму нужно прожить.
Всё встало на свои места. Какие здесь дела интересные происходят, однако.
Но всё равно дать возможность этим медлакам уйти живыми я никак не мог. Но убивать их здесь, на глазах у древесных людей – не стоило.
- Целебная трава от Рахи вашей Зуле, - Лис протянул мне полный мешок, на деле оказавшийся лёгким. – Приплывайте ещё. Особенно меня интересует ирон, - и, вынув из-за пазухи один наконечник, ткнул в него пальцем. – За него без торга отдам соль.
- Я тебя понял, Лис, - кивнул я и забрался в лодку. – Увидимся весной.
- Выживи зимой, - ответил мне вождь, - и мы обязательно встретимся вновь.
Отплыли мы не так уж и далеко, когда наша лодка скрылась с глаз аборигенов за поворотом реки, сказал:
- Подождём, - парни понятливо кивнули, а я, найдя более-менее пригодный для стоянки клочок суши, причалил к нему. Отпускать людоедов я не собирался. Чем меньше этих гадов ходит по этой земле, тем мне спокойнее.