Глава 13

Клэр

Утро для меня началось непростительно рано. Я и так не питала иллюзий насчет того, что высплюсь, но звон артефакта связи показался совсем уж издевательским, учитывая, что за окном едва серело небо. На определителе высветился код артефакта Кларка, моего старшего брата. Сон тут же как рукой сняло.

– Что? – выдохнула я, принимая вызов. Просто так звонить он не стал бы и в более урочное время, а значит, случилось что-то крайне скверное.

– Нежить, – так же коротко ответил он. Я с трудом сдержала рвущиеся наружу матерные слова.

– Пострадавшие?

– Есть. Но не критично, целители работают. Вовремя убрались за стены.

От сердца немного отлегло. Никто не погиб – уже хорошо. Едва заметно выдохнула и потянулась к одежде. Ложиться спать обратно все равно уже не было смысла.

– Наши охотники не справятся? – спросила я без особой надежды, зажав артефакт плечом, и принялась натягивать штаны.

– Сама знаешь, что нет. Мы не смогли зачистить все нормально прошлой весной. Как результат – теперь их в разы больше. Нужно твое разрешение на выделение дополнительных средств на укрепление стен, а также закупку запасов продовольствия и прочих самых необходимых вещей, – отчитался Кларк.

Его голос звучал устало. И немудрено. Нежить всегда нападала преимущественно ночью. А значит, в нашем клане сейчас никто не спит. Я должна быть благодарна брату, что вообще дал мне поспать и позвонил только сейчас.

По порядку полагалось, чтобы Кларк связался с альфой сразу же, как началось нападение. Но по порядку альфа надолго и не покидает свой клан. Предполагается, что закончить учебу глава должен задолго до того, как вступит в должность.

– Думаешь, все станет настолько хреново? – спросила я с тоской, сцеживая зевок в кулак.

– Надеюсь, что нет. Но… Сама понимаешь, лучше перебдеть. Не хотелось бы повторять ошибку отца, – вздохнул он.

Я болезненно скривилась. Пусть прошло пять лет, но боль все еще была слишком свежа. В тот год нежить тоже не дочистили, позволив ей расплодиться, и следующий наплыв сдержать просто не смогли. Был вариант отсидеться за стенами, дожидаясь, пока самый пик агрессии спадет и твари уберутся поглубже в леса размножаться и растить потомство. Но запасы продовольствия заканчивались, да и город оказался защищен в недостаточной степени. Очередной натиск нежити стены не выдержали бы. И отцу, альфе нашего клана, пришлось собрать всех свободных охотников и выдвинуться навстречу опасности. Нежить они отогнали, но ценой многих жизней. Включая жизнь альфы…

– Клэр? – позвал Кларк.

– Да, я здесь. Конечно, мое разрешение у тебя есть, мог бы и не спрашивать, – спохватилась я.

– Как наша альфа, ты должна быть в курсе всего. И я хотел услышать твой голос, – признался он.

Пусть Кларк и был старшим братом, но ген альфы по насмешке судьбы перешел не ему, а мне. Сложно сказать, насколько сильно это влияет на характер, но сам Кларк не раз шутил, что счастлив, поскольку вся эта ответственность не взвалилась на его плечи. Что не мешало ему быть лучшим заместителем в мое отсутствие.

– Виделись же только на днях, – хмыкнула я.

– Знаю. И все же поскорее бы закончилась твоя учеба и ты вернулась насовсем, – признался брат неожиданно и тут же сменил тон на серьезный: – Сколько молодняка получится забрать на практику?

– Все старшие курсы, как и в прошлом году, – поморщилась я. – Особого подкрепления не жди.

Это был больной вопрос для меня. Наш клан никогда не был многочисленным, чему способствовало опасное соседство с лесами, кишащими нежитью. Когда же папа погиб, а с ним и несколько самых сильных котов нашего клана, многие из выживших также предпочли покинуть нас. Я не могла их осуждать. Мало кому нравилась мысль, что рано или поздно ими будет управлять альфа-девушка. Но альфа-девушка, только-только справившая совершеннолетие и еще не успевшая даже доучиться…

Тем не менее немало было тех, кто остался. К тому же в нашем городе жили не только оборотни. Среди котов затесалось несколько семей людей, нашли пристанище двое орков, многочисленное семейство гномов также почему-то облюбовало наш клан, даже один эльф, остановившийся под видом туриста, жил уже около тридцати лет и не собирался в ближайшее время уходить. Да и смешанные пары среди оборотней встречались, любовь зла, не всем суждено встретить свою истинную пару. В любом случае народу в клане хватало. И ответственность за них лежала на моих плечах.

Своих охотников у нас осталось мало. Нанимать из других кланов – увы, не то финансовое положение, учитывая уровень опасности. Так что ничего удивительного, что я все свободные деньги клана вкладывала в обучение нашего молодняка боевым специальностям.

Разумеется, кому-то хватало способностей поступить и на бюджет, что позволяло пристроить на обучение в магическую или обычную боевую академию побольше перспективных ребят. Кого постарше я забирала на практику в клан, как глава клана могла официально обстряпать нужные бумажки для академии. Но там и так понимали, для чего я это делаю.

Вот только я не могла позволить себе подвергать опасности тех оборотней, кто еще не был готов к серьезному бою. Как бы они сами ни рвались защищать свой родной город. В прошлом году мы не зачистили полностью нежить из-за недостатка охотников. В этом их будет не намного больше – на третьем курсе сейчас обучалось всего трое оборотней в магической академии и шестеро в боевой школе оборотней. Так получилось. Второкурсников и первокурсников я принципиально не рассматривала для этой цели. Рано им вступать в схватку с нежитью.

И это порождало очень большую проблему. Малыми силами мы нежить не отгоним, но, укрепив стены, сумеем отсидеться самый опасный период без потерь. Вот только уже в следующем году образовавшаяся лавина нас попросту сметет…

– В клане Рагнара много свободных охотников, которым их нежити не хватает, – осторожно начал Кларк, заставив меня скривиться, словно от зубной боли. С некоторых пор от упоминания одного из самых многочисленных кошачьих кланов меня перекашивало.

– Они и живут в центральной части земель, их леса прочесаны вдоль и поперек сотни раз. Могут себе позволить даже разводить нежить для тренировок своего молодняка, – напомнила я.

– Вот именно. Им же все равно заняться нечем, почему бы не прислать нам помощь?

– Ты прекрасно знаешь почему. Я не выйду замуж за Рагнара и не позволю ему присоединить наш клан к своему, – отчеканила я, встав с кровати. Подошла к окну, за которым над верхушками деревьев только-только начало розоветь небо.

– Но ведь у тебя получалось и раньше водить его за нос, не давая однозначного ответа, – возразил Кларк.

– Это было до того, как сын главы клана медведей обратил на меня внимание, а ректор академии на волчьих землях во всеуслышание сделал мне предложение руки и сердца. Теперь ни один из них мне не поможет, пока я не соглашусь на замужество. А согласившись, сам понимаешь, я автоматически потеряю право на свой клан, войдя в чужой. Наш же останется без альфы, посему либо его целиком присоединят к любому кошачьему, повесив клеймо пришлых на всех жителей города, либо, что еще хуже, клан просто распадется. Насколько бы было проще, если бы ген альфы перешел тебе, – простонала я, прижавшись лбом к холодному стеклу окна.

– Не уверен, что сумел бы держать все так, как ты, после смерти отца. И первые годы нам ведь присылали охотников в надежде на твою благосклонность, что дало нам возможность выучить своих охотников.

– Мало. Слишком мало. Если бы это ввели еще при отце, то… – начала я и замолчала, прервавшись на полуслове. Толку сейчас думать, что было бы, если мертвых все равно уже не вернуть.

– Отец верил, что у нас и так все хорошо, идет как надо. Пропустил тревожные сигналы об изменении популяции нежити… И не послушал тебя, когда ты ему подала идею об обучении молодняка на землях других оборотней. Везде, где были свободные места, – напомнил брат. – Ты уже тогда хотела сделать все правильно, но власть была еще не в твоих руках. У нас много котов сейчас окончили первый курс. Немало поступило в этом году. Нам только и нужно, что продержаться еще два года. Если бы к тебе вдруг потеряли интерес как к объекту для ухаживания, думаю, мы бы выбили еще помощь… – предположил Кларк, но, понимая, что подобными рассуждениями делу не помочь, сменил тему: – Что насчет птиц? Мы с ними никогда не ссорились, может, они нам дадут своих охотников?

– Воробьи полетят в лапы к котам? Не смеши, – фыркнула я. – Тут антипатия на уровне инстинктов, как бы ученые ни доказывали, что наша животная часть не имеет никакого влияния на сознание.

– Змеи?

– А ты сам рядом со змеем-оборотнем комфортно себя чувствуешь?

– Хм… Копытные?

– Слишком далеко находятся, и в их лесах нежити нет совершенно. Честно говоря, не помню, чтобы встречала их в боевых школах оборотней. В магической видела, тут спорить не буду, но, опять же, не на моем факультете. В любом случае максимум, на что мы можем рассчитывать, – помощь соседей. Которую нам просто так не дадут. Ладно, я что-нибудь придумаю, – выдохнула я в конце концов, покосившись на свое запястье с новоприобретенной татуировкой, и негромко признала: – Меня тоже посещали мысли о том, что, если бы Рагнар, Льюис и Матис отбросили матримониальные планы на мой счет, с ними было бы проще договориться. И я над этим работаю.

– Подыскиваешь им невест? – хмыкнул Кларк недоверчиво.

– Лучше. Снимаю свою кандидатуру, – улыбнулась я.

– Что бы ты там ни задумала, я в тебя верю. И не только я. Твой клан ждет тебя. И мы знаем, что ты обязательно найдешь выход.

– Разумеется. Разве может быть иначе? – хмыкнула я. И, попрощавшись с братом, открыла окно, впуская внутрь свежий воздух. Времени у меня до весны. Точнее, до того, как начнет сходить снег. И я обязательно что-нибудь придумаю…