Глава 25

Коротко всхлипнув, я прикусила губу, чтобы не разреветься от нахлынувшего облегчения. Родители живы! Столько раз я твердила себе, что всё с ними хорошо, что они сильные и справятся с любыми невзгодами, но где-то на задворках подсознания засело воспоминание о словах волколака, что их уже нет на этом свете. Я гнала плохие мысли прочь, настраивая себя только на позитив, но они как саднящая заноза, не давали покоя, напоминая о себе снова и снова. Зверь произнёс их в тот злополучный вечер, когда привычный мир рухнул, погребя под собой мою прежнюю жизнь, хотя, тем самым открывая дорогу в новую, наполненную магией и чудесами. Но я помнила каждое слово, произнесённое им, настолько чётко, будто это было только вчера.

- Настя? - тревожный голос родителей напомнил о том, что от волнения и неожиданности я не произнесла ни звука.

- Мам, пап, я так рада вас видеть. Я думала... - повторный всхлип сдержать не удалось, как и предательскую слезу, скользнувшую по щеке. И чего разревелась, спрашивается? Радоваться нужно, а не слёзы лить. - Где вы? Как вы?

- Ох, где мы только за это время не побывали, в поисках ответов, но два часа назад прибыли к Софье Ильиничне. Послезавтра она сможет открыть нам проход, так что уже скоро свидимся, - ответил за двоих отец, поскольку мама, как и я, подозрительно шмыгала носом.

- Вы сейчас где? Как ты? Как Маришка? Удалось отыскать лорда Эрбрайена?

- Удалось, но только не того, о ком вы говорили, а его сына - Вирила Эрбрайена. Сейчас мы в его замке. У меня всё хорошо, у Мариши тоже.

- Замечательно! Как только откроется проход, мы вас сразу же найдём, - слово взяла мама, наконец, справившись с волнением, - нам многое нужно рассказать, но в первую очередь предупредить.

Лица родителей подёрнулись рябью, а вместо слов послышалось шипение и треск. Вот же, невезуха, даже в магической связи, оказывается, бывают сбои. Но главное - я убедилась, что они живы. А теперь уже и Софья Ильинична, в случае чего, в обиду их не даст. Плохо то, что я так и не разобрала, о чём они хотели предупредить. Кого или чего мне следует опасаться? Хотя, проще перечислить кого не следует.

Переполненная радостью и желанием поделиться хорошими новостями, я бросилась к кабинету Вирила, прихватив с собой серебряное блюдо и яблочко из лунного камня. Вдруг связь восстановится, и я снова увижу маму и папу. Но даже не подумала о том, что в это время нормальные люди могут спать, впрочем, как и не люди тоже.

Бесконечные коридоры, лестницы и вот, наконец, долгожданная дверь, оказавшаяся приоткрытой. И ведь даже не заблудилась! Прогресс, так сказать, на лицо. Яркий свет от магических светильников полукругом освещал пространство перед дверью. В этом световом пятне и остановилась, услышав знакомые голоса, разговаривающие на повышенных тонах.

В любой другой момент о моём приближении бы уже наверняка знали, если учесть, насколько острый слух и чуткое обоняние у оборотней и драконов, но сейчас эмоции у мужчин били через край, не позволяя заметить гостью у порога.

- Ты в своём уме? - рычал Михей, похоже, с трудом сдерживая оборот. - Ты собираешься взвалить на её хрупкие плечи такие проблемы, с которыми даже взрослой и опытной в подобных делах женщине было бы непросто, а она девчонка совсем.

- У меня нет другого выхода. Я должен. - Вирил говорил тихо, но голос звенел от напряжения.

- Должен? - перебил Мишка. - В первую очередь ты должен её оберегать, если уж судьба решила свести ваши судьбы.

Интересно, о ком это он сейчас? Затаив дыхание, я придвинулась ближе, ловя каждое слово.

- И что ты предлагаешь? Давай, раз такой умный, подскажи мне выход из этой ситуации.

- Не рассказывай Насте, не заставляй её лезть во всё это, - уже тише произнёс парень.

Насте? В смысле, мне? Жаром опалило лицо, но в то же время, холодок предчувствия пробежался по спине, затерявшись в районе пятой точки, на которую я, в который раз, похоже, нашла приключения.

- Предлагаешь начать нашу совместную жизнь с вранья? - усмехнулся Вирил. Совместную? Я не ослышалась? Это он сейчас о чём... Да что вообще происходит?

- Я на такое не пойду, - меж тем продолжал дракон. - Стоит только раз о чём-либо умолчать, прикрываясь благими намерениями, и ниточка лжи будет становиться всё длиннее и длиннее, наматываясь на клубок недоверия, способного очернить даже самые светлые чувства.

- Ты прав, - наконец, согласился Михей, - ложь она не простит. Что ты намерен предпринять?

- Последую её же совету и за ужином всё расскажу, как есть, - горько усмехнулся Вирил.

- Не боишься, что выслушав, она не захочет принимать в этом участие и просто сбежит?

- Боюсь, очень, ещё никогда в жизни я так не боялся, - признался лорд, - но другого выхода нет.

- Ладно, если что, можешь на меня положиться, - послышался дружеский хлопок по плечу, и в ту же секунду я отступила назад, решив, что на сегодня непонятных разговоров с меня хватит.

Да, душу терзали сомнения, сдобренные приличной щепотью любопытства, но ждать осталось недолго: завтра всё равно узнаю, в чём собственно суть.

Отступая шаг за шагом, я отходила всё дальше, собираясь трусливо сбежать, испугавшись того, что могу узнать, совершенно не готовая к возможным переменам, которые, судя по всему, уже наступают мне на пятки. Но вдруг вспомнила слова уважаемой тётушки Авдотьи: «Зачем же откладывать на завтра то, что можно сделать уже сегодня». А ведь, и правда, зачем мучиться от неизвестности, когда можно всё выяснить прямо здесь и сейчас. Внезапность наше всё! То-то они удивятся.

Расправив плечи и подняв голову, я вновь направилась к заветной двери, сжимая в руках магический артефакт, который привёл меня в этот час к кабинету, ощущая всеми фибрами души, что переступив порог, окажусь в шаге от очередного крутого поворота в моей насыщенной событиями жизни.

Вирил сидел за столом, и судя по растерянному виду, которым меня встретил, гостей в столь ранний час не ждал. Михей был менее удивлён, или просто лучше владел собой, скрывая истинные эмоции за маской здорового мужского ехидства.

- Настенька, солнышко наше ясное, ты знаешь, у тебя просто талант оказываться в нужное время, в нужном месте, - подмигнув, произнёс оборотень.

- И тебе доброе утро, - бросила вскользь, не спуская пристального взгляда с Вирила.

- Давно ты здесь? - кашлянув, спросил лорд, довольно быстро справившись с растерянностью.

- Достаточно давно, чтобы понять, что вы двое спелись за моей спиной. Да к тому же успели обзавестись какими-то тайнами, - положив серебряное блюдо на стол и скрестив руки на груди, чтобы выглядеть более воинственно, ответила я, но судя по едва сдерживаемой улыбке, промелькнувшей на губах Михея, получилось совсем не то, на что рассчитывала.

- Эм, я тут вдруг вспомнил, что у меня лошадь не кормлена, так что извините, люди добрые, вынужден откланяться, - заторопился парень, обходя меня стороной, будто опасаясь, что я в него чем-нибудь запульну.

- Сбегаешь? - фыркнув, предположила я.

- Ну, что ты, всего лишь провожу тактическое отступление, предоставляя вам возможность поговорить наедине, - пожав плечами, выдал тот, и проходя мимо меня, шепнул, растянув губы в улыбке. - Надеюсь, утром увижу тебя в замке. А если вдруг решишь сбежать, предупреди, составлю тебе компанию, а то засиделся на одном месте...

- Михаил, - рявкнул Вирил, да так, что зазвенели фужеры на полке.

- А я что, я ничего, - слегка повернув голову в его сторону, ехидно ухмыльнулся парень. Нарывается ведь, зараза такай, в смысле, такой, и не боится же, что дракон ему голову откусит. - Но поскольку я вроде как за ней присматриваю, предложить обязан.

Оборотень бесшумно выскользнул из кабинета, нагло сбежав от предстоящего разговора. Хотя, может и правильно. Он то уже знает, о чём пойдёт речь.

- Ты голодна? - вставая из-за стола, спросил мужчина.

- Собираешься накормить меня ранним завтраком?

- Скорее поздним ужином, - усмехнулся тот. - Я хотел поговорить с тобой ещё вечером, всё подготовил, но ты была так увлечена возвращением сестры, так радовалась, что решил отложить разговор до более подходящего момента.

Вирил остановился в шаге от меня и протянул руку.

- Не желаешь немного полетать, чтобы не тратить попусту время на пешие прогулки?

- На драконе? - без раздумий вложив свою ладонь в его, уточнила я.

- Вовсе нет, - ответил мужчина, осторожно притянув меня к себе, и за его спиной, внезапно, распахнулись крылья.

От неожиданности я шарахнулась назад, и наверняка бы упала, запнувшись о ковёр, если бы не лорд, ловко удержавший меня от падения.

- Извини, я должен был предупредить, - покаялся он, - всё никак не привыкну, что ты из другого мира и не знаешь порой даже самых элементарных вещей, о которых у нас известно даже детям.

- Частичная трансформация? - указав на крылья, спросила я, вспомнив пояснение в одной из книг старого мага, написанное от руки, к какому-то заклинанию, что для достижения наилучшего результата дракон должен применить частичную трансформация. Вот и узнала, что это такое.

- Именно, - подтвердил мою догадку лорд, - очень удобная вещь, когда надо быстро переместиться на короткое расстояние.

- Кстати, давно хотела спросить, - немного краснея, заговорила я, - а куда девается одежда, когда ты становишься драконом? И как она появляется вновь, когда принимаешь человеческий облик?

- Магия, вот и всё объяснение, - безразлично пожав плечами, ответил он.

- Но у оборотней она же рвётся, а у драконов...

- Каким-то непостижимым образом остаётся, - закончил за меня Вирил, - считай это насмешкой богов. Ну, так что, готова к полёту?

- Да, - выдохнув, решительно ответила я, - это должно быть интересно.

Дверь кабинета, по мановению мужской руки, захлопнулась и сама собой закрылась на замок, а другая, до этого невидимая глазу, распахнулась на противоположной стене. Туда-то лорд меня и увлёк за собой.

Если честно, я рассчитывала увидеть ещё одно помещение, но никак не ровную площадку, заканчивающуюся обрывом. Вцепившись в мужчину похолодевшими пальцами, посмотрела вниз, и тут же пожалела об этом, ощутив головокружение.

- Позволишь? - Вирил снова не спеша притянул меня к себе, словно давая время передумать, и сомкнув руки на талии, рванул вверх.

Хорошо, что мой желудок давно уже был пуст, поскольку паника ударила в голову, вызвав неконтролируемый приступ тошноты.

- Дыши глубже, - наставлял лорд, - прочувствуй всю прелесть полёта, свободу, ветер на своём лице.

Я слушала его голос, ощущала биение сердца в груди, и страх отступал, позволяя прочувствовать то, о чём говорил мужчина. Мне приходилось летать на драконе уже не раз, но то, что испытала сейчас, было совершенно другим. Это как пытаться сравнить полёт на самолёте и параплане - действие одно, а вот ощущения совершенно разные.

- Мы на месте, - горячий шёпот коснулся уха, запуская по телу волну мурашек, и широкая ладонь на миг коснулась бедра.

Я уже хотела возмутиться, когда поняла, что держусь за него не только руками, но и ногами, о чём мне деликатно, в общем-то, и намекнули мимолётным прикосновением. И когда только успела на него запрыгнуть?

- Прости, - пискнула я, - не знаю, как так получилось. Я не хотела... в смысле хотела... Ох, что я говорю? - спрыгнув, закрыла ладонями лицо, только чтобы не видеть этих горящих глаз, буквально прожигающих меня насквозь.

- Всё в порядке, во всём виноват страх, только и всего, - осторожно убрав мои ладони от лица, тихо произнёс мужчина. - Бывали случаи, что и на шею залезали. Не у меня, конечно, но слухами земля полнится.

- Это радует. В смысле, не то, что залезали на шею, - я снова смутилась, почувствовав себя до крайности глупо. - В общем, ещё раз извини, мне очень неловко.

- Тебе не за что извиняться, - в который раз попытался меня успокоить Вирил, - ты не сделала ничего такого, чего бы я не захотел повторить... Кхм, как тебе здесь? - лорд раскинул руки, привлекая моё внимание к тому месту, где мы оказались, тем самым уводя разговор в другую сторону, подальше от неловкого момента.

Я уже знала, что замок венчают несколько башен, расположенных по сторонам света, но даже не предполагала, что на них растут самые настоящие висячие сады, которые видела лишь на картинках.

- Мы же буквально вчера пролетали над замком, и их здесь не было, вертя головой, восхищённо пробормотала я, разглядывая виноградные лозы, декоративные кусты, небольшие фруктовые деревья и бесчисленное количество цветов, распространяющих вокруг себя восхитительные ароматы.

- Были, - уверил меня Вирил, - просто они находятся под защитными куполами, скрывающими их от посторонних глаз, которые создают внутри нужную для растений атмосферу.

- Невероятно! - слов не находилось, чтобы выразить своё восхищение, но казалось, лорд знал о моих чувствах и так.

- Я рад, что тебе понравилось, - коснувшись плеча и проведя осторожно кончиками пальцев до кисти, произнёс он. - А теперь, прошу к столу.

В окружении невероятной красоты, немного в стороне от того места где мы находились, стоял сервированный на две персоны стол, блюда на котором освещали закреплённые в канделябрах свечи.

- Пришлось наложить стазисное заклинание, зато мы сможем отведать то, что не получилось вечером.

Дракон галантно отодвинул стул, приглашая занять своё место, затем разместился напротив.

Ладони стали влажными от волнения, меня бросало то в жар, то в холод. Казалось, ещё пара минут и я точно не выдержу напряжения, плавящего тело изнутри. Я боялась предстоящего разговора с лордом, и в то же время ждала с нетерпением. Но, что если все те планы, которые успели выстроиться в голове, окажутся не более чем глупыми девичьими фантазиями?

Вирил мне нравился, очень, но ещё никогда я не была так близка к тому, чтобы от него сбежать, разве что, в самый первый день нашего знакомства. Может, именно поэтому он и устроил ужин в таком месте, из которого без его помощи не выбраться? Предвидел мою реакцию и отрезал все пути к отступлению. Не зря же Михей посмеивался надо мной, говоря о побеге.

Да-а, разговор ещё не начался, а я успела себя накрутить так, что скоро грохнусь в обморок от переизбытка эмоций. Нужно успокоиться и взять себя в руки. Всё страшное уже позади

- родители живы, Мариша со мной, даже дед и тот, похоже, настроился на примирение, а разговор... Переживали и не такое. Зато станет ясно, действительно ли между нами есть притяжение, или это всего лишь мои домыслы.

- Ужин при свечах? - пробежав пальцами по золочёному канделябру, начала я разговор, стараясь, чтобы голос не дал петуха от волнения. - Что-то мне это напоминает. Ах, да, наш недавний разговор про твоего друга.

- Я выдумал друга, но ситуация реальна, - опустив взгляд, но тут же решительно подняв его вновь, ответил Вирил.

- Почему я? - глупый вопрос, но надо же с чего-то начинать, тем более смысла ходить вокруг да около больше не видела. Всё должно решиться здесь и сейчас.

- Потому, что ты моя половинка, предназначенная судьбой, - ответил лорд, глядя глаза в глаза. - Ты часть моей души, мой воздух, моя жизнь. Я не могу этого изменить, да и не хочу. Ты та, которую я искал много лет, а найдя, чуть не потерял. Прости меня за это.

- Я давно уже не в обиде, - прошептала, теребя салфетку, чтобы хоть чем-то занять руки. -Но, что если я не желаю идти на поводу у судьбы? Как быть?

Я должна знать ответ на этот вопрос. Должна убедиться, что согласившись, не стану пленницей в этом замке, что у меня есть право выбора.

- Ты свободна и можешь поступать так, как тебе захочется. Принуждать тебя я не стану, -голос Вирила прозвучал глухо, в каждом слове чувствовалась боль и разочарование.

- Тогда, - мужчина напрягся, но не проронил ни слова, ожидая моего решения, - я. хочу попробовать. Хочу разделить с тобой жизнь. Не могу обещать, что со мной будет легко и просто, что всё время буду послушной девочкой и откажусь от собственного мнения или не стану его отстаивать, но обещаю, что какие бы трудности не встали у нас на пути, я встречу их с тобой плечом к плечу, рука об руку.

- Девочка моя, - я и глазом моргнуть не успела, как лорд оказался рядом. - Как же я боялся этого разговора и в то же время ждал, - слово в слово повторил он мои мысли, от чего тут же потеплело на душе.

Видно было, что он хочет ко мне прикоснуться: его взгляд то и дело останавливался на губах, но торопить события не стал, и за это я была ему благодарна. У нас ещё будет для этого время, а пока, надо выяснить всё, что не давало покоя.

- Но ведь есть что-то ещё, о чём ты хотел со мной поговорить. Ведь так?

- Да, - кивнул тот, возвращаясь на своё место. - Михей старался меня отговорить, но я должен сказать как есть.

- Я слушаю.

- Дело в том, что я являюсь единственным наследником императорского рода. Ещё недавно был десятым, но в какой-то момент все остальные претенденты начали по очереди гибнуть, кто от чего. Несмотря на совпадения, выглядят причины вполне естественно, и кроме моих подозрений других доказательств насильственного ухода из жизни нет... Но я нутром чую, что дело не чисто. Таких совпадений просто не бывает, - Вирил нахмурился, уйдя в себя, выговаривая ту боль, что грызла его изнутри. - Теперь совет требует моей женитьбы, поскольку император не может править один, без супруги, которая станет примером для женской половины нашей империи. Дошло до того, что они созвали за моей спиной отбор, чтобы выбрать самую достойную из возможных, поскольку я не торопился с решением...

- И мне нужно участвовать в этом отборе, чтобы заявить свои права на тебя?

- Нет, - лорд выдохнул, и, запустив пальцы в роскошную, цвета воронова крыла шевелюру, продолжил, стараясь на меня не смотреть, - нам нужно заключить священный союз, обязательно консумировать его, поскольку отсутствие фактических брачных отношений считается уважительной причиной для признания брака недействительным, и отправиться в столицу, чтобы уведомить о своём решении совет. Они должны убедиться сами, что я выбрал себе достойную жену и утвердил свои права на неё.

- А если ты этого не сделаешь? - после всего сказанного стало понятно, почему Михей на него кричал, отец бы вообще за такое мог запросто прибить.

- Права на трон перейдут к другому роду, - Вирил сжал кулаки, - и эти выродки потопят империю в крови. Их амбиции не позволять сосуществовать с соседями в мире и согласии, как сейчас. Их жажда власти застит глаза, толкая на безумные поступки. Я должен. - сжав голову руками, он замолчал.

Сердце разрывалось от боли при виде его страданий. Встав, я подошла к нему, и притянула к себе, чувствуя, как тот замер, боясь пошевелиться.

- Какие бы трудности не встали у нас на пути, я встречу их с тобой плечом к плечу, рука об руку, - повторила как клятву, чувствуя, что поступаю правильно, ведь моё место рядом с ним, и поняла я это уже давно, хотя призналась в этом себе только сейчас.