Глава 21

Анкель бросился вперед без лишних слов, а клинок в его руке запел и завибрировал, готовый врубиться в плоть врага. Антия же двинулась по кругу, обходя противника, потому что в открытом бою у девушки не было никаких шансов. Сражаться на тренировочной площадке с Кирамом – это одно, а вот реальный бой – совсем другая история.

Чужак отреагировал мгновенно, встретил клинок наемника с диким хохотом, позволив ему войти в грудь чуть ли не на половину. На его лице не отразилось даже тени боли или страха, свойственного обычному человеку.

Порождение некромантии не могло испытывать ничего, кроме опьянения от свалившейся на него неуязвимости, но Антия знала, что со временем опьянение превратится в агонию, невозможность покинуть этот мир и вечное разложение, которое может остановить только сам некромант.

Если захочет.

Если в его планы не входило мучить несчастную душу вечно, используя, как преданную цепную собаку, готовую на все, только бы получить свободу.

Шейн этого еще не понял.

Сила и вкус бессмертия застелили его взор, но скоро рассудок очистится и останется только ужас от осознания собственной незавидной судьбы.

Анкель с завидной ловкостью отражал каждый удар своего бывшего товарища, уклонялся от выпадов и не уступал Шейну в скорости. Наемник старался отвести врага подальше от Антии, сражаться так, чтобы чужак оказался к ней спиной, открыл уязвимое место и, не ожидая удара, получил целительный кинжал под ребра.

– Антия… – тихий шелест знакомого голоса коснулся слуха, и девушка сразу же отреагировала, заметив среди теней мужской силуэт.

Бросившись в темноту, девушка не забывала следить за Шейном. Если он хоть на секунду вспомнит о втором противнике, то Антии придется туго.

За одним из книжных шкафов нашелся Валвер.

И он был ранен.

Прижимая руку к груди, дворецкий отчаянно стискивал зубы, и в его светло-медовых глазах читалась настоящая мука. Из рассеченной брови по лицу стекала кровь, а на рубашке расплывались красные пятна.

– Я могу исцелить тебя, – опустившись на колени, зашептала Антия, но Валвер перехватил ее руку и мотнул головой.

– Твоя сила для меня бесполезна, я ведь не человек. – Взгляд Валвера затуманился и стал блуждать по сторонам, что-то выискивая. – А Брин?..

– Она прячется, – Антия сжала ладонь Валвера и облизнула пересохшие губы. На лбу выступила противная липкая испарина, а удары мечей за спиной становились все яростнее. Она должна действовать быстро! – Я все-таки попробую исцелить тебя, согласен ты или нет.

– Это не сработает, – Валвер криво усмехнулся. – Демона крови не исцелить вашей человеческой магией, ты можешь просто отсрочить неизбежное.

Девушка нахмурилась и решительно вздернула подбородок. Сила хлынула в ее руки бурлящим потоком, потянулась к жуткой ране на груди Валвера и сразу же отпрянула, почувствовав, что перед ней не человек.

Свечение вокруг дворецкого, видимое для Антии, стало тусклее, утратив привычный алый оттенок, но стоило целебным чарам коснуться разорванной рубашки, как оно вновь вспыхнуло, отреагировав с яростью.

– Прости, – пробормотал Валвер. – Я не могу это контролировать…

Антия ободряюще улыбнулась, хоть и не чувствовала уверенности в собственных силах.

– Я справлюсь.

Сила снова потянулась к Валверу, проникла под кожу, туда, где раскаленный углем светилась рана от неизвестного Антии оружия. Она почти не поддавалась излечению – будто само оружие было соткано из противоестественной магии, не подвластной дару простой смертной, но девушка не привыкла сдаваться просто так.

Окутав рану целительной силой, она стянула края и вложила в заклинание все, что могла, чтобы хотя бы притормозить распространение странной черноты, которая уже выписала на груди дворецкого узоры, похожие на след от удара молнии.

– Этого надолго не хватит, ты же понимаешь?

Антия зло шикнула на Валвера.

– Тебе нельзя умирать, понимаешь? Брин не сможет с этим жить.

Демон с трудом поднялся и посмотрел на кинжал Антии, все еще светящийся призрачным зеленым светом.

– Ты собиралась исцелить эту нежить?

– Это единственный способ убить его. Вокруг дома – оградительный барьер, и он его источник.

Аккуратно забрав у девушки оружие, Валвер обогнул ее и двинулся к центру библиотеки, где были слышны звуки яростного боя. Антия хотела возразить, даже рот открыла, но властный взмах руки стянул ей горло, оборвав все слова.

– Кирам мне не простит, если я не сберегу его жену, – бросил дворецкий через плечо.

Но девушка не отставала от него ни на шаг, готовая в любой момент поделиться силой и исцелить.

Заметив Валвера, Анкель подобрался и быстро отвел взгляд. Дворецкий отступил за одну из полок, в глубокую тень, чтобы вошедший в раж Шейн не почувствовал присутствия еще одного противника.

– Мне нужна только девочка, – хохотнул он, не сводя взгляда с наемника. – Отдайте ее – и можете валить на все четыре стороны.

– Ты так и не понял, Шейн! – Анкель с отвращением сплюнул на пол. – Ты ничего не получишь!

Их мечи встретились, высекая голубоватые искры. На лбу Анкеля от напряжения пульсировала жилка, и Антия физически чувствовала его напряжение и усталость.

– Это ты не понял, капитан, – в лицо ему прорычал Шейн. – Мой господин всегда получает то, что хочет! Всегда!

Валвер двигался так быстро, что Антия даже не успела понять, что происходит. Вот дворецкий стоял рядом с ней, а вот он уже за спиной Шейна. Крепкая рука поднялась и опустилась, вонзая кинжал точно в шею порождения некроманта.

Оглушительный, нечеловеческий вой взлетел в потолок. Шейн обернулся и взмахнул мечом, но так слабо и медленно, что Валвер с легкостью уклонился. На лице чужака впервые отразились обычные человеческие эмоции.

Страх, смятение, осознание собственной уязвимости.

Ужас от мысли о скорой и неизбежной смерти.

Изо рта и глаз Шейна полилась густая зеленая кровь, тело потеряло обычные человеческие очертания, став похожим на груду гниющего мусора, а через секунду просто осело на пол кучей дымящихся костей.

***

– Брин!

Крик Антии пронесся по кухне, но не нашел отклика. Вокруг было тихо, как на кладбище, даже огонь в очаге не потрескивал.

– Она сказала, что здесь есть тайник, о котором никто не знает.

Нехорошее предчувствие закралось в сердце девушки.

– Брин!

Анкель осмотрел одну из стен и навалился на нее плечом, открывая узкий лаз, не больше трех футов в глубину. Там можно было только стоять – и то, сжавшись и глубоко вдохнув. На полу валялся обрывок ткани, в котором Антия без труда узнала часть юбки Брин.

Девочка зацепилась, когда залезала сюда?

Или порвала вещь, когда ее вытащили из убежища.

– Может, она спряталась в другом месте? – вопрос Анкеля прозвучал не слишко уверенно, а мрачное молчание Валвера говорило яснее любых слов.

– Брин!!

Антия все еще надеялась, что девочка прячется, ведь от библиотеки до кухни можно было добраться за пару минут, не больше. Ни один человек просто не успел бы войти в особняк, найти Брин и забрать ее!

Не успел бы, правда?

Но в глубине души девушка знала.

Знала, но не хотела себе признаваться.

Они подумали, что опасен только Шейн, но совершенно не подумали о его хозяине. Который, возможно, лишь отвлек внимание от девочки с помощью своего творения, а сам в этот момент пробрался в дом.

Пробрался, чтобы похитить Брин.

***

Я мчался вперед так быстро, как только мог, сбивая лапы об холодные острые камни дороги. Не замечал ни боли, ни то, как воздух врывался в легкие с такой силой, что мог бы разорвать грудь изнутри, – так жадно я дышал и боялся потерять хоть одну лишнюю минуту.

Этот бал стал настоящим испытанием для моего терпения. Элайна стала настолько невыносимо назойливой, что не отставала от меня ни на шаг и заметно нервничала, как только я пропадал из поля ее зрения; и это наталкивало на мрачные, нехорошие мысли.

Ее одержимое желание находиться поближе отдавало противным запахом продуманной слежки, будто женщина боялась, что я могу тихонько улизнуть и вернуться в поместье. И это только сильнее раздувало во мне желание так и сделать.

Собраться и уехать вон, вернуться домой к Антии и Брин, убедиться, что все хорошо и ничего не произошло.

Что все в порядке.

К сожалению, я не мог так поступить. Правитель очень быстро окружил меня каким-то параноидальным вниманием и не отпускал от себя ни на шаг, как и других хранителей. Ему было очень важно знать, что все под контролем, выслушать все доклады, по сто раз переспросить одно и то же и “засунуть” руки по локти даже в самые незначительные мелочи.

Я не мог его винить.

Когда под твоим боком несколько сильнейших источников темной энергии, то станешь не просто параноиком, а настоящим тираном.

Но сейчас я как никогда чувствовал, что мое место не здесь.

– Сделай лицо попроще, Кирам, – раздраженно бросила Элайна, положив руку на сгиб моего локтя. От этого простого прикосновения по спине пробежала холодная дрожь, захотелось стряхнуть руку Элайны, точно ядовитую змею, но я сохранял хладнокровие. – Ты же знаешь, как важен этот ежегодный сбор.

– Я бы предпочел встречаться с другими семьями только перед самым Очищением, – пробормотал я, мыслями находясь далеко, и мой ответ Элайну совершенно не устроил. – Гарантирую, что они думают то же самое.

Элайна поморщилась и сжала пальцами ткань моего костюма. Казалось, что она хочет прорвать ее ногтями и добраться до плоти, ущипнуть побольнее.  

– Только не вздумай сказать это правителю!

– Не считай меня идиотом, Элайна.

– После твоей выходки с Брин…

Мой взгляд заставил ее замолчать. Наконец-то!

– Кажется, мы давно выяснили, что моя дочь – не твоя забота.

Она передернула плечами и вздернула острый подбородок; с пухлых губ слетело надменное фырканье.

– Как скажешь, – бросила Элайна.

“Мне нужно было сразу же уйти, – думал я, вылетая на широкую лесную дорогу. От особняка меня отделяло всего несколько миль, а внутри все леденело от дурного предчувствия. – Я должен был довериться чутью и сразу же бежать!”

Мелкие камешки и пыль летели из-под лап, а над головой медленно собирались тяжелые грозовые тучи, заслоняя собой яркие гвоздики звезд. Когда первые капли дождя упали на землю, я уже точно знал: что-то случилось – и я нес за это полную ответственность.

***

За окном бушевала самая настоящая гроза. Громы, молнии и ливень такой силы, что за стеной дождя не было видно ничего – вокруг разлилось море непроглядной черноты.

Антия сидела у камина, закрыв лицо руками. Ее плечи мелко подрагивали, а между пальцев просачивались одинокие слезы. Валвер стоял у стены, оперевшись на камень плечом.

Он поглаживал рукой грудь и, морщась от боли, то и дело бросал на Кирама затравленные взгляды. Сейчас дворецкий напоминал провинившегося пса, что не смог выполнить приказ хозяина.

– Как так получилось, Анкель? – Кирам расхаживал от стены к стене, готовый броситься куда угодно, вынюхивать и выискивать Брин, – где бы она ни была.

– Никто не мог подумать, что окажется замешана некромантия, – подала голос Антия. Она посмотрела на Кирама, и от боли, застывшей в глубине ее глаз, у него сжалось сердце. Столько вины и страдания там было, столько желания все исправить, что он в который раз пожалел, что не вернулся домой раньше.

Все могло быть иначе.

И им нужно действовать немедленно!

– Они забрали не только Брин, – сказала девушка. – Но и артефакт.

Кирам застыл как громом пораженный.

Но как?!

– Мы проверили, – подтвердил Анкель. – И решили, что похититель владел такой же силой, как и Брин. Только так он мог схватить девочку, успеть забрать артефакт и покинуть дом всего за пару минут.

– Просто так невозможно войти в хранилище.

Из угла раздался низкий и тихий голос Валвера.

– Защиту никто не нарушил. Значит, знал, что делать и как, чтобы добраться до камня.

– Это может знать только хранитель.

– Как это удобно, что хранителя – два, – улыбка дворецкого выглядела хищной. Настоящим оскалом.

Антия встала на ноги. Она не могла просто сидеть на месте и обсуждать очевидное. Никто в этой комнате уже не сомневался, что Элайна приложила руку к похищению, но теперь оставалось ответить на самый главный вопрос.

Куда могли забрать Брин?

– Мне нужна карта, – сказала она. Руки сами потянулись к путеводному камню и аккуратно расстегнули цепочку, на которой висела подвеска. – Мы сможем ее найти.

Кирам смотрел на эту затею с недоверием. Каменная магия? Не проще ли довериться его нюху?! Это и быстрее, и надежнее!

Но Антия решительно сжала медальон в ладони и склонилась над столом, где Анкель уже развернул карту близлежащих земель.

Она обязательно найдет ее.

Обязательно...