Глава 24 · Тадиан

– Эй, где ты?

Я посветил фонариком вправо-влево, но няни нигде не было видно. По спине поползли мурашки, и сразу вспомнилось, как Ирма говорила что-то о костях. Точнее, о том, кто их обглодал…

– Спряталась? – отгоняя липкий страх, громко спросил я. – Решила поиграть со мной? Хорошо, я поищу… Наверное.

Захотелось бежать, но я тряхнул волосами и стиснул зубы. Попытался вспомнить, какие ещё артефакты прихватил с собой. Увы, боевых среди них не было. Опасные амулеты отец хранил под замком и магической защитой.

– Подумаешь, какой-то тайный ход, – проворчал, осторожно пробираясь дальше. – Это ничуть не страшно, а очень даже интересно. Куда же он ведёт?

Шёл вперёд, а под ногами что-то неприятно похрустывало, и это был единственный звук, который я слышал.

– Ирма?.. – Похоже, няня меня бросила одного. А что я ещё ожидал? Такая же, как другие.

Ход был каким-то бесконечным, и мне уже казалось, что я обошёл кругом весь королевский дворец, когда внезапно наткнулся на стену.

– Тупик? – пошарил по шершавой поверхности. – Или выход?

Пальцы коснулись выемки, и я отдёрнул руку. Но после всё же собрался с духом и сунул палец. Внезапно стена стала прозрачной, и я отпрянул. Всё вернулось как было. Магия!

Снова коснулся выемки и осмотрел большую светлую комнату со множеством окон. Служанка поставила поднос на один из столиков и крикнула другой:

– Открой окна! Госпожи жаловались, что в гостиной душно.

– Да какие они госпожи? – презрительно фыркнула другая и поправила локон. – Обнищавшие дворянки, на которых никто не захотел жениться! Ты слышала, как они ругались на задание отбора? Ха! А я прекрасно понимаю, почему генерал такое придумал. Зачем ему бестолковая жена, которая сорняк от розы отличить не может?

Она посмотрела на своё отражение в подносе и жеманно заулыбалась:

– Вот бы генерал обратил внимание на меня.

– И не мечтай, – отмахнулась первая, расставляя чашки с напитками.

– А что? – возмутилась девушка. – Я красивее многих. К тому же работящая! У меня и приданое есть. Сама накопила! Чем я хуже этих девиц?

– Ты простолюдинка, – равнодушно ответила вторая.

– Но я слышала, что генералу плевать на происхождение, – упрямо заявила служанка. – У него даже ребёнок есть от девушки незнатного рода.

– И что? – вторая посмотрела на неё. – Женился он на матери бастарда?

Девушка поджала губы и принялась натирать стол.

Я же затрясся от гнева. Они о моей маме говорят! О моей красивой, нежной, прекрасной маме! Двинул кулаком по стене, которая перестала быть прозрачной, и засопел. Надо заканчивать этот дурацкий отбор. Ирму я уже обезвредил магической клятвой, дело за другими.

Повезло, что ход вывел меня в гостиную претенденток. Так проще от них избавиться. Главное, придумать как. Если подсмотреть за женщинами, может, это наведёт меня на идею? Или сумею подслушать страшную тайну, узнав которую отец выгонит кого-то из отбора?

Снова потянулся к выемке.

В гостиной уже было многолюдно. Женщины пили чай и негромко переговаривались. Меня порадовали красные пятна, которые украшали руки и лица некоторых. Кусь хорошо постарался. Другие нервно вздрагивали и постоянно оглядывались. Заслуга Глюка!

– Нет, ну разве это нормальное задание? – возмущалась долговязая девица. – Меня обучали манерам, а не растениеводству!

– Смысл тебя ему обучать, Норгелла, если ты и первое не освоила? – усмехнулась пышечка и обмахнулась веером. – Разве воспитанная леди будет так кричать?

– Зато из неё выйдет отличное огородное пугало, – вставила хрупкая девушка с длинным носом. – Говорят, что генерал обожает свой огород.

– Не огород, а оранжерею, – поправила долговязая.

– Какая разница? – обречённо вздохнула невзрачная дама с вуалеткой на лице. – Та, которую он выберет, будет до конца дней своих погребена в его поместье. Ни приёмов, ни балов. Ни-че-го!

С каждым словом я улыбался всё шире. Кажется, эти женщины и сами не рвались в папины жёны!

– Так откажись, – с вызовом произнесла долговязая. – Что сидишь, если так противна стезя генеральской жены?

– Не могу, – помрачнела та. – Это мой последний шанс выйти за мужчину благородного происхождения. Иначе отец выдаст меня за лавочника и придётся целыми днями стоять за прилавком, как какая-то плебейка.

– А ещё генерал красивый, – мечтательно протянула длинноносая девица. – Такой суровый! Но как улыбнётся, так сердечко ёкает.

– Он улыбался? – удивилась пышечка и с подозрением прищурилась: – Тебе?

– Нет, – огорчённо вздохнула та. – Девушке, которая последней присоединилась к отбору.

– Кстати, где она? – заозирались все. – И на первом задании её тоже не было.

– Может, её уже отчислили? – высокомерно оскалилась долговязая. – Генерал не улыбался. Она его рассмешила! Вот и вылетела с отбора…

– Ужасные новости! – с криком вбежала в гостиную кудрявая девушка. – Слуги видели, как из покоев генерала вышла одна из претенденток! Пока мы рылись в земле, эта дерзкая Ирма прыгнула к мужчине в постель. Что, если на этом отбор закончится?

Претендентки переглянулись и помрачнели, я же отпрянул, мотая головой.

Нет! Быть не может! Няня дала магическую клятву, она и приблизиться бы к папе не смогла.

Только если…

Нет. Невозможно!