Глава 27 · Ирма

– Это правда? – поинтересовался король, смерив меня изучающим взглядом.

– Нет, ваше величество. Тадиан прибыл к отцу, чтобы тоже понаблюдать за отбором невест и, возможно, даже поучаствовать в выборе женщины, которая будет жить в доме. А я его самая нелюбимая няня, которая слишком усердно пытается справиться с характером сорванца… – прошептала, чувствуя холодок, пробежавший по спине и вызвавший волну мурашек.

Всё-таки генерал есть генерал, а тут целый король. Сейчас как отправит меня в темницу за незаконное проникновение на территорию дворца, а там, глядишь, и палачу перепадёт монетка за мою отсечённую голову.

– Идёмте. – Мужчина ухватил меня под руку, не отпуская при этом мальчишку, и двинулся по коридору в обратном направлении.

Невольно сглотнула, предвкушая новую встречу с генералом. Может, это было ошибкой? Поддаться искушению, а потом притвориться, что ничего не было.

Я ведь на самом деле помнила всё, в мельчайших деталях. Каждое касание, каждый обжигающий вздох, каждое слово…

И очень хотела понимать, что значит для генерала «истинная»? Для чего-то же он это сказал.

А ещё та магия, что отразилась на его теле, когда мы…

Ох, не о том думаю! Сейчас Кондрайн как скажет, что впервые видит меня, и после такого побега точно можно будет попрощаться с головой. А она мне, между прочим, дорога как память, хоть и соображает с трудом, когда бабочки в животе летают.

– Стучите, – приказал король.

Я сглотнула и, как покорная овца, тихо постучала в дверь.

– Войдите, – донёсся голос генерала, и сердце пропустило удар.

Нажала на ручку и толкнула в тяжёлую дверь, а король тут же втащил нас в комнату и наконец отпустил.

– Наставник, я тут нашёл твоих беглецов. Они решили поиграть в догонялки рядом с тронным залом. Мне нужно на совет, так что… Удачи. – Он ухмыльнулся, вышел и прикрыл за собой дверь.

А я замерла под пристальным взглядом генерала. Правда, к моему огромному счастью, на меня он смотрел совсем недолго. Быстро подошёл к сыну и крепко обнял.

– Тэди, где ты был всё это время?

– Пытался отыскать няню. Она меня сюда притащила и сказала, что я должен сорвать отбор! – ответил маленький врунишка, глядя в глаза отцу, словно святая невинность.

Если до этого я хотела тихонечко уйти, сбежать от взглядов и ответственности, то после его слов во мне поднялась такая обида, что молчать больше не могла.

– Не ври отцу, – сказала сухо, стараясь сдержать эмоции.

– Я?! Я всегда говорю только правду! – возмутился мальчишка, продолжая ломать комедию. – А вот вы…

Генерал встал, покачал головой и выглянул в коридор.

– Сходите в магазин, приобретите новое платье для леди, которую его величество привёл сюда, и костюм для моего сына. Принесите как можно скорее. – Достал из кармана мешочек и протянул слуге, как раз подошедшему к двери с тележкой, ломящейся от разнообразной еды.

Неужели услышал шаги? Или просто повезло?

Сам забрал тележку и закатил её внутрь, а затем запер дверь на щеколду.

Генерал скрестил руки на груди и посмотрел на нас с мальчишкой, усердно старающихся держаться друг от друга подальше.

– А сейчас мы с вами сядем за стол, позавтракаем и очень серьёзно поговорим. – Кондрайн показал, что не просто так сотрясает воздух, и мы должны подчиниться. Тэди фыркнул и первым пошёл занимать место, а я поплелась за ним.

Генерал подошёл последним, подкатил тележку и принялся расставлять на столе посуду.

Затем так же молча уселся за стол и принялся накладывать разнообразные лакомства себе на тарелку.

Сын последовал примеру отца, и я решила не ждать повторного приглашения. Выбрала румяную булочку и овощной салат.

– Приятного аппетита, – пожелал генерал и принялся есть.

Завтракали мы в тишине, периодически обмениваясь колючими взглядами. Тэди смотрел на меня с ненавистью, а на отца с обидой.

Генерал слегка улыбался, поглядывая то на меня, то на сына, и моя интуиция во всё горло кричала, что ни к чему хорошему эти взгляды не приведут.

В конечном итоге я уткнулась носом в тарелку и запретила себе думать о них обоих, но получалось из рук вон плохо.

Утолив первый год, Кондрайн отложил приборы и наконец заговорил:

– Я не хотел этого отбора. Мне было комфортно жить так, как мы жили, но… Даже мне не по силам перечить королю.

– Отец… – попытался вклиниться мальчишка, но генерал поднял палец вверх и продолжил:

– Мне кажется, что у нас троих есть общий интерес. Как бы это ни было грустно, нам придётся играть по правилам, но я предлагаю вам стать частью моей команды по срыву этого отбора.

– Но… – попыталась возразить я и тут же замолчала под пристальным взглядом.

– Ирма, на тебе долговой браслет. Я готов снять его, если ты дашь мне честное слово участвовать в отборе и приложить все усилия, чтобы выиграть его. Нам нужна только победа, а всё остальное – лишь тонкости на пути к достижению цели.

Он замолчал, глядя мне в глаза в ожидании ответа, а я чуть сознание не потеряла от напряжения.

Вот что, спрашивается, я должна ему сказать? Дать обещание? Отказаться? Согласиться прямо сейчас пойти к королю и выйти замуж за генерала, как он и предлагал?

Боже, как всё сложно…