Глава 31 · Кондрайн

Придержав дверь, кивнул сыну, и тот, опустив голову, неохотно вошёл в пустынную библиотеку. Прикрыв за собой дверь, я прошёл к столу и подхватил одну из лежащих на нём книг. Листая её, знал, что Тэди ждёт моего гнева или хотя бы осуждения, но не спешил высказывать недовольство.

– Папа, – не выдержал он. – Что хотел сказать? Я слушаю.

Захлопнул книгу и улыбнулся ему:

– Ты и сам прекрасно всё понимаешь. Зачем напрягаться и лишний раз сотрясать воздух?

– Тогда зачем привёл сюда? – глянул он исподлобья.

– Учиться, – пожал плечами и передал книгу. – Или думал, что отбор – отличный повод прогуливать занятия?

Тэди выглядел озадаченным. Я усадил сына за стол и придвинул письменные принадлежности.

– Твоё задание на сегодня.

– Сто непреложных догм настоящего воина? – простонал сын и посмотрел жалостливо. – Но это так долго-о-о!

– Зато не останется времени на глупые и опасные проделки, – парировал я и прищурился. – Ты же помнишь, о чём мы договаривались? Учёба на первом месте. Меньше занимаешься – меньше гуляешь с друзьями.

– Да помню, помню, – проворчал он и поёжился на стуле. – Но здесь так неудобно! Может, я продолжу занятия, когда вернёмся домой? Я привык учиться под мерное чавканье Куся. Этот звук помогает мне думать.

Он довольно заулыбался, а я отдёрнул занавеску, и с подоконника спрыгнул мой любимый питомец. Поскакал к столу и лизнул руку Тэди. Сын насупился и, поджав губы, взялся за перо.

– Как закончишь, пришли ко мне Глюка, – попросил я, прежде чем уйти.

– Он тоже здесь? – изумился Тэди.

Второй питомец выбрался из-под стола и запрыгнул на него. Сын смирился с неизбежным и принялся быстро что-то записывать на листе. То, что он не заглянул в книгу, меня порадовало, значит, помнит догмы наизусть.

Вот только я надеялся, что кроме зазубривания к нему придёт и понимание. Когда это случится, сын никогда не станет противиться воле короля, и я буду спокоен за его будущее. Упрямство и настойчивость хороши. Но когда за ними встанет не эгоизм, а желание защитить государство и мирных жителей королевства, мой мальчик окажется мужчиной.

Сам же направился в сад и, прогуливаясь между цветущими кустами, вспоминал девушку с яркими глазами и пылким сердцем. Ирма не жаловалась на неудачи, старалась раз за разом, не обращая внимания на сарказм моего сына. А когда у неё получилось попасть по мячику, радовалась, как ребёнок…

– Улыбаешься?

Вздрогнул, неожиданно столкнувшись с королём. Поспешно поклонился и повинился:

– Я вас не заметил. Наверное, старею.

– Думаю, дело не во времени, – дождавшись, когда я выпрямлюсь, хитро прищурился тот. И, подавшись ко мне, шепнул: – А в расстоянии.

– Что ваше величество имеет в виду? – нахмурился я.

– Твои мысли сейчас в другом месте, – со смехом пояснил он и погрозил мне. – Только не говори, что снова грезишь о битвах. Я разрешаю тебе думать только о той, что разразится за твоё сердце. Кстати, о нём. Где человек, который навеки там поселился?

Я остолбенел, на миг забеспокоившись, что от внимательного взгляда короля не укрылась наша с Ирмой договорённость.

– Человек?

– Твой сын, – ответил он и нахмурился. – Или в твоём сердце есть ещё кто-то?

Выдохнув, я изумился, почему сам не понял, что его величество имеет в виду Тадиана.

– Впрочем, теперь это неважно, – сурово произнёс мужчина. – Отбор начался, и тебе придётся кого-то выбрать. Если у тебя была девушка на примете, стоило мне в этом честно признаться. Ты знаешь, я бы благословил твой брак хоть с аристократкой, хоть с простолюдинкой. Мне лишь больно видеть, как ты черствеешь без женской руки. Боялся, что твой сын пойдёт по твоим стопам и род Шекли прервётся.

Король скорбно вздохнул, а я тихо рассмеялся и покачал головой.

– Признайтесь, ваше величество, что, потеряв свободу, не можете позволить своим подданным наслаждаться ей. И тогда я поверю!

– Тебя не обманешь, – заулыбался он и с интересом придвинулся. – Я в нетерпении. Хочу посмотреть, как отреагируют претендентки, услышав о новом этапе отбора. Уверен, это будет незабываемо!

– Как изменчива жизнь. – Притворно вздохнув, я посмотрел в темнеющее небо. – Вчера генерал, а завтра шут. Сам завидую своему головокружительному успеху!

– Не преувеличивай. – Он хлопнул меня по плечу и, мгновенно преобразившись из друга во властного повелителя, холодно приказал: – Да начнётся новый этап отбора, генерал.

– Слушаюсь. – Поклонившись, я направился вслед за королём.