Глава 12.

^{У меня проблема: я хочу с ней говорить и целоваться одновременно…}

^/Кравц/

— Вы настоящая красавица, миссис, — искренне улыбнулись девушки, поклонившись.

— Спасибо, вы действительно мастерицы, — ответила я вежливостью, рассматривая себя в зеркало.

В дверь постучались, и девушки распахнули створки, после чего в спальню вошел мой муж. Помните, я хотела увидеть его в национальном облачении? Забудьте. Теперь я хочу снять с него эту одежду, причем очень медленно, исследуя каждый сантиметр его тела…

Его цвет определенно синий. И широкий пояс, соединяющий черные брюки и рубашку, подчеркивает узкие бедра. Мужчина не отрывал взгляд от меня, казалось, смотря на меня иначе, никак на друга. И в этот момент я не хотела быть ему просто подругой, я хотела быть ему… женой?

— Тебе очень идет, — прошептала я, подавая ему свою руку.

Как только наши татуировки встретились, нити пришли в движение, даря спокойствие и наслаждение. Они будто успели соскучиться друг по другу, истосковаться. Служанки отчего-то улыбались, смущенно переглядываясь и отводя от нас взгляды. Если честно, в этот момент мне самой хотелось бы куда-нибудь спрятать свой смущенный взгляд. Как я могу предавать своими пошлыми мыслями нашу многолетнюю дружбу? И как я могу заблуждаться насчет идентичности его мыслей моим?

— Думаю, мы будем прекрасной парой, — подмигнул муж, кладя мою руку на сгиб своего локтя.

— Прошу следовать за мной, — с еще одним поклоном одна из служанок вышла вперед и распахнула перед нами двери.

Коридор был светлым, по пути нас сопровождало пение птиц. Наконец, поднявшись вверх по лестнице, мы вышли на огромный балкон, где уже расположилась за столом императорская семья.

— Мистер Алексей Изумрудов с супругой Алисией, с планеты Земля, — представил нас церемониймейстер, и мы прошли к высокому светловолосому мужчине.

Император встал из-за стола, чуть улыбаясь. Его лицо не было красиво, но было привлекательно мужественностью и умными глазами. Последние будто проникали тебе в душу, узнавая твои потайные желания. Особого сходства с Рьяном я не заметила, но, взглянув на императрицу, поняла, на кого похож принц.

— Ваше Величество, — склонили головы мы с другом.

Я книксен делать не стала, лишь тоже поклонившись. Во-первых, не была уверена, что у меня это получится. Во-вторых, не знала точно, что принято здесь в качестве приветствия.

— Весьма рад знакомству. Ваша супруга настоящая красавица, — задумчиво проговорил император, глядя на наши татуировки, — и я должен вас поздравить с заключением нерушимого брака. Это очень важный шаг в жизни каждого человека.

Его слова немного омрачили моё настроение. Дело в том, что я была с ним полностью согласна на счет важности. Вот только моё брак изначально был обречен.

— Мы благодарны вам за эти слова, — широко улыбнулась я, прижимаясь ближе к своему мужу, — благодарю вас за гостеприимство. Я в восторге не только от вашего живописного дворца, но и от костюмов. Должна признать, что в таком одеянии мой муж мне нравится чуточку больше.

Мужчина рассмеялся, за ним прокатился смешок и за столом. Теперь я аккуратно могла рассмотреть тех, с кем мне придется проводить время ближайшие две недели. Восемь девушек и только два мужчины, не считая Императора. Хотя, скорее, всё же семь девушек и Её Величество. Его Высочество чуть кивнул мне, а вот незнакомец неизвестной мне расы как-то нехорошо улыбался. Могу предположить, что он с дальних от Солнечной системы планет. Темно-коричневая кожа, гладкая и почти прозрачная, плечи узкие, рост за столом не определить, но, надо думать, он не ниже куаниан. Девушки поднялись со своих мест, поприветствовав гостей. И тут я поняла, как была права, не решившись сделать книксен. Среди женской части тоже никто не приседал в реверансе, лишь склоняли головы и делали изящные пасы руками. У меня бы так точно не получилось, тут необходимы годы тренировок.

— Я рад, что мой дворец пришелся вам по душе. Думаю, с этих пор нам предстоят более частые встречи, — ответил нам император, после чего указал на два свободных места по правую от него руку, сразу за его старшим сыном.

Как только мы расселись, Его Величество принялся нам представлять свою семью. Начал он с супруги, сидящей напротив него на другом конце стола. Императрица была немногословна, разве что периодически кидала предупреждающие взгляды на своих старших дочерей. Леди Нили сидела со скучающим видом по правую руку от незнакомца, мисс Лини, её близняшка — по левую, причем последняя всячески пыталась обратить на себя внимание все того же незнакомца. А вот вторые две дочери по старшинству строили глазки моему мужу, казалось, им не было дела до брачной татуировки.

— С моим сыном, я полагаю, вы знакомы, — после представления шести дочерей взор Императора упал на наследника. Младшая дочь находилась с кормилицей, малышке не было еще и года. — А вот мистера Фи-Уна я обязан вам представить. Он так же имеет интересы в отношении икселя двадцать пять.

Значит, это и есть наш загадочный конкурент. Но кого из двух старших дочерей он хочет в жены? Судя по поведению Лини — именно её, но, наблюдая больше за Фи-Уном, могу сказать, что предпочтение он отдает Нили.

— Рад знакомству, — чуть кивнул Изумрудов, и инопланетянин ответил ему незначительным кивком, зато меня одарил пронизывающим взглядом.

Я поежилась. Не было в этом взгляде доброты, в нем вообще ничего не было. Никаких эмоций. И именно вот такое затишье пугало больше всего. Никогда не следует забывать поговорку: в тихом омуте черти водятся. И пусть я слишком мало знакома с этим мужчиной для скоропалительных выводов, поговорка редко ошибается.

— А ты научишь меня играть в шахматы? Я читала, что у вас это очень распространенная логическая игра, — дотронувшись до моего рукава, спросила пятая дочь Роялов, на вид ей было не больше десяти лет.

Как же её звали? Лили? Не скажу, что я особая любительница детей, но именно эта девочка меня очаровала. В ней не было жеманности, в глазах горел живой огонек.

— У миссис Изумрудовой наверняка не будет времени на тебя, дорогая, — улыбнулась ей матушка, но я решила быть дружелюбной, причем ребенок мне действительно понравился.

Всегда привлекали любознательные детки, так и хотелось их всему научить и «впихнуть» в них, как можно больше знаний. Именно из таких малышей со временем вырастают взрослые, оказывающие влияние на судьбы тысяч людей. Именно к таким тянутся и стараются быть на них похожими.

— Почему же? Я с удовольствием в свободное время уделю тебе внимание, — ответила я ребенку, — только ты скажешь мне свой «ид»?

Девочка обрадованно кивнула, нажав на громоздкий браслет на руке, который стал сенсорным экраном. Миссис Роял её одернула и сказала, что такое поведение непозволительно за столом. Мужчины начали ничего не значащую беседу о погоде, дворце и прекрасных пейзажах Куана. Я ловила на себе заинтересованные взгляды мисс Нили, поэтому старалась больше думать о еде. Не сказать, что угощения мне особенно нравились, но выглядели они вполне сносно, а из чего они были приготовлены — спрашивать боялась. Вдруг ответ мне не понравится?

— Вы же первый раз прилетели на Куан? — спросил Рьян, когда на стол уже подали десерт. — Мистер Фи-Ун пробыл здесь две недели, и мы показали ему местные достопримечательности. Не желаете ли прогуляться завтра по планете, пока наши юристы будут заниматься условиями договора?

— Мне было бы интересно, если это не отвлечет моего мужа от важных дел, — вставила я, отвечая сразу и на вопросительный взгляд Леши.

— Думаю, что все будет зависеть от плодотворности сегодняшнего общения, — Изумрудов посмотрел на его величество.

Последнего такой ответ удовлетворил. Вообще, он производил впечатление адекватного мужика. Но, увы, в этой жизни я не научилась разбираться в людях.

— Я тоже рассчитываю, что сегодня мы найдем консенсус, — сложив руки в замок, улыбнулся Фи-Ун.

Улыбка у него была странная, учитывая губы, которые были плохо различимы от кожи лица. Меня он пугал, я не знала чего от него ожидать, и его взгляд, циничный, почему-то напоминал мне Дадарио. Я резко отвернулась от созерцания внешности инопланетянина и наткнулась взглядом на Нили. Девушка чуть склонила голову набок, изучая мою реакцию.

— Боюсь, что с вами мы уже обговорили всё, — жестко пресек потенциального зятя император, — и у меня нет ни малейшего желания отказывать вам второй раз.

Интересно, а сам Фи-Ун ухаживает за Нили или Лини? Первая не проявляет к нему ни малейшего интереса, в то время как вторая готова повеситься к нему на шею и зацеловать до смерти.

— Я всё еще надеюсь на изменение вашего отношения ко мне, — наградил императора нахальной улыбкой мужчина, после чего поднялся первым из-за стола, нарушая правила этикета.

Он стремительно направился к выходу, а за столом повисла тишина. Следом встала Нили, которая, вздохнув, посмотрела на отца.

— Я бы тебе советовала присмотреться к окружающим тебя людям, и не отвечать сгоряча. Уверен, что деньги стоят разрушения семьи?

Её слова повергли меня в шок, который я старалась не выдать, зато для её семьи это высказывание не было необычным событием. Словно они уже не первый раз терпят склочный характер девушки. Впрочем, последней было глубоко наплевать на реакцию окружающих, она просто развернулась и направилась к выходу. И всё-таки за кем ухаживает наш оппонент?

И что скрывалось за словами девушки? Предостережение? Страх? Угроза?

— Какой пассаж, — прошептала я, но меня прекрасно услышали.

Щеки чуть тронул румянец, поэтому я постаралась спрятать свой взгляд в креманку, в которой был вкуснейший десерт, напоминающий мне мороженое. Ингредиенты я опять побоялась спрашивать. Надеюсь, они не слишком отличаются от земных.

— А ты забавная, — прошептала Лили, и я ответила ей благодарной улыбкой.

Наконец, обед подошел к концу, и Леше назначили встречу в императорском кабинете через час. По пути в наши покои к нам присоединился наследник, в компании которого я чувствовала себя спокойней, чем с его родителем. Он вообще производил впечатление надежного человека.

— Вы забыли упомянуть, что брак заключался вечный, — укорил нас Рьян, — только мне все еще интересен один вопрос: активирована ли метка?

Я постаралась сохранить лицо и ничем не выдать свои эмоции, но удивление червем вгрызалось мне в мозг. А если он узнает, что метка не активирована, и просто потребует подождать? Тогда какая-то принцесса отберет у меня моего Лешу? Например, Лини или Нили? Или эти две дурочки, строившие глазки моему мужу? Или он не согласиться? Или всё-таки бизнес будет ему дороже семейного счастья? И главный вопрос: готова ли я пожертвовать своей личной свободой, чтобы не отпускать своего лучшего друга?

И боюсь, что ответ положительный. Я, действительно, не готова отпустить Изумрудова. Но кто у меня будет спрашивать?..

От моих мыслей меня отвлекло какое-то движение в коридоре. Неуловимая тень проскользнула в метрах десяти от меня. Я остановилась, распахнув глаза и смотря на то место, где увидела призрак. В душе поднялось беспокойство. Я будто выпала на несколько секунд из реальности, очнувшись только после оклика супруга.

— Элис. Элис, ты меня слышишь? Что с тобой? — я сфокусировала взгляд на муже. — Ты меня пугаешь. Что случилось?

Я тряхнула головой, отгоняя от себя нежелательные эпизоды собственного воображения. Друг был крайне обеспокоен моим состоянием, а я не знала, что ответить. Не привиделась ли мне тень? Что если я сейчас выставлю себя дурой и опозорю мужа перед венценосной особой?

— Так я оказался прав? — неожиданно вставил свои пять копеек наследник, — метка не активирована и вы это все проделали, чтобы избежать навязанной женитьбы?

Мой ступор Рьян явно понял по-своему, и сейчас наша конспирация трещит по швам, поэтому следует забыть мои фантазии и обратить внимание на более насущные проблемы. Всё же игра на публику мне дается не так просто, я помню, какой двуличной и лживой я была перед бывшим женихом и «лучшей подругой», но, кажется, тогда на меня оказало влияние чрезвычайная ситуация и боль предательства. Сейчас же во мне не было той непоколебимой решимости, которая присутствовала со мной на Земле.

— Как вы, вообще, посмели такое подумать? — вдвинув брови и надув губки, спросила я.

— Прошу прощения, — тут же пошел на попятную принц, выпрямившись и сделав шаг назад.

Обижаться на него не было смысла, ведь он был прав. Но я, фыркнув, доиграла роль до конца. Оттолкнулась от мужа и пошла следом по коридору, хотя, признаться, мне было боязно. Вдруг эта тень мне не показалась? Я решила убрать все свои страхи поглубже в себя и вспомнить дорогу, по которой вели нас служанки на балкон. Принц моего мужа долго не задержал, и уже спустя несколько минут Леша был на пороге спальни. Он сложил руки на груди и задумчиво протянул:

— Ты напряжена.

— У меня тревожное чувство, — не стала увиливать я, отходя к водопаду. Стена воды напоминала мне окно, только более живое. — Мне не нравится Фи-Ун.

— А когда конкуренты нравились тебе? — усмехнулся Леша, после чего неожиданно обнял меня за плечи, положив подбородок на мою макушку.

Это простое действие вызвало во мне шквал эмоций, и я неожиданно почувствовала себя в полной безопасности, словно его руки были мощнейшими щитами. В голове сразу же пронеслись моменты моей жизни, в которым мой друг так или иначе вставал на мою защиту, добавлял уверенности в себе одни только взглядом.

— Не бойся, Лисичка. Я никому не дам тебя в обиду, — прошептал на ухо Леша, вдохнув запах моих волос.

Я застыла, с предвкушением ожидая дальнейшие действия своего… мужа. Теперь я, точно, осознавала, что именно мужа. Когда же мы успели перейти эту грань от дружбы до… До чего? И перешли ли мы её вместе, или я одна? Пусть и раньше мы были непозволительно близки, но никто не позволял себе таких нежностей. О космос, но как же это приятно! Просто знать, что если я внезапно оступлюсь, меня поймают бережные и заботливые руки родного мужчины.

Мечты, мечты, мечты…

Насладиться своими грезами мне не дали, причем сам предмет моих мечтаний. Алексей отстранился и направился к столу, взяв предварительно компьютерный обруч. И о каких чувствах с его стороны я могу говорить? Он собирался погрузиться в работу, а мне чем прикажете заняться?

Но занятие нашлось неожиданно быстро с лёгкого стука в дверь. Я вышла в гостиную и открыла входные двери. На пороге стояла Лили, держа в руках увесистую прямоугольную коробку, и смущенно улыбалась.

— Я вас, наверное, беспокою?

Мы договорились, что я ей позвоню, когда у меня будет возможность с ней встретиться. И пусть бесцеремонность детского поступка претит её воспитанию, во мне она вызывает нежные чувства. Словно я действительно хоть кому-то была нужна на чужой планете.

— У меня как раз есть свободное время, пока муж занят работой, — ответила я, отступая в сторону, чтобы дать ребёнку пространства.

Девочка неуверенно вошла внутрь, направившись к софе. Я последовала за ней, заинтересовавшись тем, что она предложит. Лили поставила коробку на стол, раскрыв её. Это оказались шахматы, вырезанные из чёрного и белого неизвестного мне камня, и игральная доска.

— Ого, а откуда у тебя такой необычный набор? Какие красивые, — я взяла одну резную фигурку в руки, подивившись скрупулезной работе скульптора.

— Их вырезали лучшие мастера по эскизам в межгалактической сети. Даже не представляешь, чего мне стоило просто найти их! Но, к сожалению, инструкция и правила не прилагались, поэтому моя коллекция логических игр осталась без этой находки.

— Тот, кто их вырезал, действительно, мастер, — похвалила я, рассматривая фигурку коня.

Обычно они всегда привлекали внимание тонкой резьбой и эти оказались не исключением. Мне даже показалось, что глаз коня живой. Необычные камни.

— Так ты научишь меня играть?

— Как и обещала, — кивнула я, расставляя фигуры на доске, девочка поступила моему примеру, отзеркаливая мои действия. — А из чего они вырезаны?

— Из фландила, — охотно ответила Лили. Она вообще охотно общалась, будто именно в разговорах у неё был дефицит. — Достаточно дорогой камень, его также называют "живым". У нас существует легенда, что первый человек богом был вырезан именно из этого камня.

А на Земле в одной из потерянных религий говорилось, что бог слепил человека из глины. Но у нас в глине нет ничего магического, и её на поверхности планеты очень много. Здесь же в правдоподобность верится немного больше, так как камень действительно вызывал благоговение.

— Ваш народ очень религиозен? — полюбопытствовала я, проверяя, все ли расставлено верно.

— А ваш разве нет? Ведь кто-то создал все вокруг! Иначе как объяснить происхождение всего живого и Судьбу?

Над вопросом Лили я задумалась, но отвечать не спешила, посчитав его риторическим. Я неспешно стала объяснять ребенку название фигур, их позиции и возможности. Молодая куанианка оказалась очень сообразительной, поэтому уже через десять минут мы начали тренировочную партию.

— У вас монотеистическая религия?

Этот вопрос всегда был для меня интересен. Как люди смогли отказаться от неё много лет назад? И почему? Ведь не сказать, что эта планета была далека от прогресса, однако здесь сохранился не только религиозный уклад, но и монархия.

— Бог Висну имеет трех посланников, — кивнула девочка, — два брата Тьма и Свет и их сестра Судьба. Именно она предрешает, чему быть и чего не миновать. Она покровительница семейного очага, так что у нас на планете заключаются вечные браки, не хуже тех, которые скрепляются на «Кольце любви». Ведь ваш брак заключался именно там?

— Да, — ответила я с легкой улыбкой.

— Эх, я бы тоже хотела встретить мужчину, в которого влюблюсь, — вздохнула Лили слишком уж взрослым голосом.

— А сколько тебе лет?

— У девочки неприлично спрашивать эти злосчастные цифры, — весело сощурилась собеседница, — мне пятнадцать.

Выглядит она намного младше, но, наверное, у них по-другому исчисляются лета.

— Ты молодо выглядишь для своих лет, — подмигнула я, и девочка сделала неверный ход, после чего я поставила под удар короля. — Шах.

Ребенок улыбнулся, сощурившись, и в течение следующих двадцати минут поставил мне мат. Она, безусловно, одарена, а шахматы никогда не были моей сильной стороной. Зато видеть столько радости в глазах ребенка оказалось неожиданно приятно.

— Доброго дня, принцесса. Моя жена учит вас играть в шахматы? — улыбнулся Леша, присев на подлокотник софы рядом со мной и поцеловав в висок.

И вновь это чувство неудовлетворения. Слишком мало его. Хочется намного больше. Я нахмурилась от осознания того, что мужчина рядом со мной уже не являлся для меня обычным другом. Если предательство Дадарио я бы смогла пережить, то предательство лучшего друга — никогда. Кто сказал, что надежным большим друзьям запрещается пожениться? Я хочу себе не просто любимого мужа, а понимающего и заботливого. Но вот хочет ли Леша такую обычную жену?

Ответ на этот вопрос я не знала, но хотела услышать лишь положительные аргументы. Я заставлю его понять, что жены лучше меня — не придумаешь. И дело даже не в брачных метках.

С этими мыслями я потеряла суть беседы и очнулась только тогда, когда муж аккуратно стал теребить меня за плечо. Я подняла к нему взор, нахмурившись.

— Принцесса спрашивает, не желаешь ли ты прогуляться в имперском парке?

Я перевела взгляд на Лили, которая смотрела на меня с ожиданием. Напряженно кивнув, я поднялась со своего места. С некоторых пор близость Леши вызывала во мне противоречивые чувства: хотелось прижаться к нему теснее и в то же время отстраниться — как можно дальше, чтобы унять свои желания и фантазию.