Глава 1. Разрешите представиться: ваша будущая проблема

Что может быть чудесней теплого майского утра? Разве что неспешная прогулка этим самым утром по парку. Солнышко ласкает макушку, на небе ни тучки, все кругом зелено и цветет, благоухает: сирень, черемуха, каштаны… Смотреть не насмотреться, дышать не надышаться!

— А все благодаря Моничке, — я погладила мягкую белую шерстку своей болонки. — Что бы я без тебя делала? Дрыхла бы еще под одеялом, а потом, проспав, летела на работу, не замечая ничего вокруг.

Моня в подтверждение тявкнула и начала крутиться в руках, требуя, чтобы ее поставили на землю.

— Ну беги уже… — я отпустила собаку и сладко потянулась.

Нет, все же хорошо, что Катя уговорила меня взять собаку. Конечно, хлопот прибавилось, но и радости тоже. Да и собакой Монику можно назвать с натяжкой: размером меньше кошки, глазки-бусинки, носик черный. Игрушка игрушкой! Даже бантик иногда ей завязываю. Розовый, естественно. Мама, узнав о том, что я завела собаку, недовольно фыркнула и припечатала своей коронной фразой: «Лучше бы замуж вышла и ребенка завела». А брат и вовсе называет Моню «недопесом». Так и обращается к ней: «Эй, недопес, иди сюда!» Но Моника его почему-то все равно любит и, отзываясь на эту «остроумную» кличку, радостно бежит к нему играть.

Громкий лай Мони отвлек меня от моих благостных мыслей. Вот во всем хороша Моника, кроме одного: она ненавидит больших собак и, появись какая хоть вдалеке, сразу начинает заливаться лаем. Обычно крупные псы на эту мелочь даже и внимания не обращают, но только не сегодня. Увидев огромного лабрадора, несущегося на Моню, я запаниковала. Взвизгнула и бросилась к болонке, желая схватить ее на руки и защитить от приближающегося монстра. Подхватить-то Моню я подхватила, но, споткнувшись о выступ бордюра, полетела вместе с ней прямо на газон. Пока падала, успела заметить, что лабрадор уже совсем близко, поэтому крепче прижала к себе Моню и перекатилась на бок, заслоняя ее собой. Когда же у меня над ухом раздалось тяжелое горячее дыхание пса, и вовсе зажмурилась, боясь пошевелиться.

— Лукас, ко мне! — услышала я вскоре мужской голос, а затем почувствовала, как кто-то оттаскивает лабрадора от меня.

Тогда я осмелилась приоткрыть глаза: надо мной теперь нависал мужик, такой же огромный, как и пес, которого он удерживал за ошейник.

— Вы в порядке? — поинтересовался хозяин лабрадора.

— Могло быть и лучше, — недовольно отозвалась я. — Почему ваша собака гуляет без поводка и намордника? Таких агрессивных псов вообще нельзя спускать с поводка!

— Лукас совсем не агрессивный, наоборот! — возмутился мужик. — Это ваша собака кидается и провоцирует других! А он просто хотел поиграть…

— Ну конечно! Поиграть! Да ваш Лукас чуть не растерзал мою Монику! Съел бы и не подавился! — я тоже начала заводиться. Мало того, что его собака напугала нас с Моней, так он еще и в бутылку лезет!

— Нужна Лукасу ваша Моня! — хохотнул мужик. — Он прекрасно питается! Может, получше вас… Во всяком случае, весит точно больше вас.

— Нет, ну вы посмотрите! — я чуть не задохнулась от возмущения. — Вместо того чтобы извиниться, он еще и оскорбляет меня!

— Я констатирую факт, — продолжал усмехаться тот. — Что вас, что вашу собаку не мешало бы откормить. И, вообще, вы долго будете лежать на земле? Может, вам помочь подняться?

— Нет, полежу еще. Подожду, пока меня, такую немощную, ветром к дому не пригонит, — тихо огрызнулась я.

— Ну как хотите, — хозяин лабрадора пожал плечами и пошел со своим псом прочь.

Моня, увидев, что «враг» уходит, расхрабрилась и начала тявкать вслед.

— Молчи уже, — беззлобно прикрикнула на нее я. — Догавкалась уже…

Я кое-как встала и отряхнула джинсы от грязи. Заметив на бедре зеленые следы от травы, расстроилась еще больше. Теперь попробуй их отстирай! Потом поморщилась от боли: на локте все же красовалась приличная такая ссадина. И ногу, кажется, подвернула. Все, похоже, с прогулкой на сегодня покончено. Эх, а все так хорошо начиналось…

Я снова подхватила Монику подмышку и похромала домой.

— Ты что, недопса в непролазных джунглях выгуливала? — встретил меня братик. — Обе лохматые, грязные, и в какой-то траве, — он зевнул и, засунув руку под майку, почесал живот.

— Ты, как всегда, само остроумие, — кисло улыбнулась я и направилась в ванную: мыть Моню и себя. — И, вообще, ты что, только встал? Не опоздаешь на свои курсы?

— Не опоздаю, мне к одиннадцати сегодня… — донеслось из кухни.

— Ну смотри! Не поступишь в этом году, мама точно из дому выгонит, — предупредила я. — А ко мне даже не надейся переехать! Ты мне уже надоел хуже горькой редьки…

Влад, мой брат, жил со мной с самого сентября. В прошлом году он провалил экзамены в институт у нас на родине в Пензе, после чего решил не размениваться по мелочам и на будущее лето сразу поступать уже в университет в Москве. Тем более у него перед глазами был мой положительный пример: я тоже в свое время отучилась в столице, где и осталась жить и работать. Для этого Влад записался на годовые подготовительные курсы при желаемом институте, и, конечно же, поселился у меня. Я бы покривила душой, если сказала, что была этому счастлива: братик мой еще тот кадр. С ним у меня забот стало не то что вдвойне, а втройне больше: мусорил он за двоих, как и ел. А еще и волноваться приходилось, когда он где-то задерживался допоздна со своими новыми друзьями. Отдельный вопрос — личная жизнь. Ну как тут приведешь к себе мужчину, когда дома почти постоянно находится твоей братец? Впрочем, проблемы с мужчинами временно отпали после того, как я в январе рассталась со своим женихом, а новый пока даже на горизонте не появился. Но были ведь еще друзья, с которыми бы тоже хотелось провести вечерок не в стесненных условиях!

Нет, не подумайте, что я не люблю брата. Люблю, еще как! Но для еще более пылкой сестринской любви было бы лучше, если бы он обитал не на моих квадратных метрах.

— Алена! Что у нас на завтрак? — снова подал голос из кухни Влад. — Только не говори, что опять яйца!

— Можешь сделать бутерброд. Или свари кашу! Как маленький, честное слово… — я вышла из душа и закуталась в махровый халат. — Как ты будешь жить в общежитии, если поступишь?

— И почему мне так не повезло с сестрой? — вздохнул Влад, начиная греметь посудой. — Почему она совсем не умеет готовить? Как ты замуж собираешься выходить?

— Почему это я не умею готовить? — я даже обиделась. Нет, великим кулинаром я, конечно, не была, но и безрукой меня тоже не назовешь.

— То есть, ты считаешь, что яичница и яйцо вкрутую — это очень разнообразное меню? — продолжил подтрунивать надо мной братец, когда я появилась на кухне. — А, да, еще же бутерброды: с колбасой, ветчиной, сыром…

— Вообще-то, у меня есть три фирменных блюда. Щи — раз, — я стала демонстративно загибать пальцы, — запеченная на соли курица — два, и сотэ — три! Так что обедом из трех блюд я точно смогу накормить!

— А десерт? — ухмыльнулся Влад.

— А десерт в магазине куплю!

— Или закажешь у себя в ресторане… — добавил брат.

— Или закажу у себя в ресторане! — я забрала у него кастрюлю и насыпала туда гречки. — Кашу тоже могу сварить!

— Только не спали, как в прошлый раз, — съерничал опять Влад, за что получил ложкой по лбу. — Эй, больно же! — вскрикнул он, хотя его глаза продолжали смеяться.

Я тоже не выдержала и засмеялась, а потом взъерошила его жесткие волосы, невольно подумав, как все-таки мы с ним похожи. Вот уж в чьем родстве нельзя было усомниться, так это в нашем с Владом. И если бы не разница в восемь лет, то можно было подумать, что мы двойняшки. И светло-зеленый цвет глаз, и темно-русые волосы, не очень высокий рост и худощавое телосложение, даже мимика и жесты — во многом мы являлись почти отражением друг друга, возможно, поэтому так часто и ругались. Хотя и мирились тоже быстро. Вот как сейчас.

Звонок от босса раздался внезапно и заставил меня занервничать: чего это он в такую рань?

— Алена? — протянул тот в своей певучей манере. — Ты сегодня не опаздывай, а лучше приди пораньше. Я хочу познакомить тебя с нашим новым шеф-поваром. Я наконец-то нашел его!

Новый шеф-повар… С одной стороны, это хорошо, ведь кухня нашего ресторана уже месяц без начальства, есть только и.о., который не очень-то справляется со своими обязанностями. Но с другой… Меня саму как неделя повысили из администратора до управляющей, и я еще осваиваюсь в новой должности. Смена же шеф-повара для меня сейчас как дополнительная нагрузка, в первую очередь моральная. С другими-то поварами у меня уже давно налажен контакт, а тут придется притираться с чужаком, да еще и делить «власть»: сферы управления у нас, конечно, разные, но пересекаться придется постоянно.

— Хорошо, Серж, я буду вовремя, — пообещала я, — не волнуйтесь…

— Серж… Сержик… Сержио… — тут же перекривлял меня Влад. — Расскажешь потом, в какой он сегодня жилетке пришел…

Я со смехом отмахнулась от брата и побежала переодеваться.

Мой босс, владелец ресторана, безусловно, личность яркая и неординарная. Притом неординарная во всех отношениях, включая свою сексуальную ориентацию, которую он не только не скрывает, но и всячески подчеркивает, и в первую очередь своим гардеробом. Например, яркими шарфиками или ювелирными украшениями. Но его особая страсть — это жилеты. Их он носит круглый год и сочетает с любой одеждой. Серж даже сам говорил, что для жилеток у него есть отдельный шкаф. Да, к слову о его имени. По паспорту он Сергей Петрович, но, упаси господь, назвать его так, даже в знак уважения! Только Серж и никаких отчеств! И это несмотря на то, что возраст по тому же паспорту у него давно перевалил за четыре десятка.

Так, хватит о гардеробе Сержа! Сейчас важнее продумать свой. Я уже неделю как управляющая, а до сих пор к этому привыкнуть не могу, и каждое утро, отправляясь на работу, волнуюсь, будто мне предстоит сдавать экзамен. Поэтому и пытаюсь одеваться очень сдержанно: строгая юбка или брюки, блузка, пиджак, туфли-лодочки. То есть все то, что придаст мне солидности в глазах подчиненных и избавит от внутренней неуверенности.

По правде говоря, мое повышение не было запланировано. До этого я два года работала простым администратором зала, то есть встречала-провожала гостей, занималась бронированием столиков и отвечала на телефонные звонки, и никак не думала о серьезном продвижении по карьерной лестнице, во всяком случае, в обозримом будущем. Я даже больше мечтала о своем собственном деле, маленьком ресторанчике, где бы была сама себе хозяйка, а не находилась в подчинении, пусть и на руководящей должности. Но судьба в лице Сержа решила иначе: после внезапного увольнения прошлого управляющего на его место была назначена я. Противиться этому не стала: в конце концов, опыт работы в такой должности пойдет только на пользу, да и зарплата подскочила в несколько раз. Оставалось справиться с внутренним страхом или хотя бы замаскировать его под маской знающей себе цену бизнес-леди.

Запах горелого вернул меня в реальность, и я подскочила как ужаленная: каша!

— Влад! — я бросилась на кухню. — Ты почему не смотришь за кашей?

— Так это же ты ее варишь! — долетело до меня с балкона.

— Но я ее для тебя варю! — я сняла кастрюлю с плиты и, открыв крышку, тихо застонала: гречка была безнадежно испорчена. — Теперь будешь довольствоваться бутербродами!

— Кто б сомневался! — брат, ухмыляясь, снова появился на кухне. — Я же говорил, что спалишь.

— А ты что, опять курил? — я принюхалась уже к нему. — Я же просила не курить в квартире, даже на балконе! А лучше вообще не курить…

— Тебе уже кажется, — нагло соврал Влад. — Это все запах твоей горелой каши…

Я глянула на часы и поняла, что времени препираться с ним больше нет. И без того уже опаздываю. Ничего, разберусь с этим великовозрастным дитятком вечером… Еще задержалась на минутку на кухне, чтобы насыпать Моне корма, и умчалась в прихожую.

— Я ушла! — крикнула брату, запрыгивая в туфли и подхватывая сумку.

— Угу, давай, — отозвался тот с набитым ртом.

Я же, закрывая дверь, вспомнила, что сама так и не позавтракала. Ладно, выпью кофе у себя в баре…

Для посетителей ресторан «Каролина» начинал работу в полдень, однако первая смена персонала собиралась за несколько часов до открытия: уборщики приводили в порядок залы, официанты проверяли готовность столиков и наличие посуды, повара делали некоторые заготовки для будущих блюд. Мой рабочий день тоже всегда начинался в десять, а вот заканчивался… Тут уж как повезет. Если было все спокойно, то я могла уйти домой и в восемь, оставив за себя кого-то из администраторов, если же намечался какой-то банкет, приходилось сидеть до самого закрытия.

— Сержа еще нет? — поинтересовалась я у бармена Леши, усаживаясь на высокий стул за стойкой.

— Нет, а ты ждешь его? — спросил тот.

— Да, он сам попросил приехать пораньше. Сказал, будет знакомить с новым шеф-поваром, — ответила я со вздохом. — Ничего не слышал, что за он? И сделай мне кофе, пожалуйста… А то сегодня позавтракать не успела.

— Что за он, не слышал, — Леша сразу направился к кофе-машине. — Лишь бы не самодур, как прошлый…

— Это точно, — я вспомнила нашего предыдущего шеф-повара Тарасова и даже поежилась. Вот уж где был неприятный тип, хоть и мастер хороший. Но плакали от него все: от поваров до посудомоек и официантов. Не стеснялся ни в выражениях, ни в оскорблениях и даже клевете. За что и был уволен Сержем.

— Не переживай, все будет хорошо, — Леша подмигнул и поставил передо мной чашку дымящегося кофе.

— Боже, какая прелесть, — я вдохнула его аромат и даже прищурилась от удовольствия. — Спасибо…

— Подожди, сейчас схожу на кухню, возьму для тебя какой-нибудь круассан…

— Спасибо, — я еще раз улыбнулась, провожая глазами бармена.

С Лешей у нас сложились дружеские и теплые отношения с самого первого дня моей работы здесь. Возможно, я даже нравилась ему как девушка, однако мое сердце не отвечало взаимностью. Да и был у меня психологический барьер перед мужчинами младше меня. Узнав об этом, я сразу ставила их в один ряд со своим братом и больше никак не могла воспринимать в качестве объекта воздыхания. И Леше в этом смысле тоже не повезло: в феврале ему как раз исполнилось двадцать два. И это означало пропасть между нами в целых четыре непреодолимых года.

— А еще вот, выпей, — Леша, вернувшись со слоеной выпечкой, живо достал из своих закромов бутылку какого-то алкоголя. — Для храбрости и успокоения нервов, — он налил в маленькую рюмочку светло-желтый напиток, вкусно пахнущий травами, и подвинул мне. — Это пастис. Лучший аперитив всех времен и народов.

— Спаиваешь начальницу? — усмехнулась я, но рюмочку все же взяла, а потом и пригубила из нее. — Вкусно, но крепко, — прокомментировала после и поставила недопитую рюмку обратно стойку. — И уж точно не для начала рабочего дня…

Но Леша, уже не слушая, вытянул шею и стал что-то или кого-то выглядывать в окне позади меня.

— Серж идет! — в следующую секунду сообщил он. — И, похоже, с поваром…

— Убери немедленно, — я показала на рюмку с пастис. — Не хватало, чтобы Серж застал меня за распитием алкоголя…

Я поднялась со стула, оправила юбку и, натянув любезную улыбку, повернулась к дверям, где вот-вот должен был появиться босс. Однако стоило мне увидеть того, кто сопровождал нашего Сержа, улыбка не смогла удержаться на моем лице. Когда же хозяин радостно сообщил:

— Ну что, Алена Станиславовна, позвольте представить вам нашего нового шеф-повара Фролова Егора Витальевича, — я и вовсе сникла, ибо передо мной стоял, нагло ухмыляясь, тот самый хозяин лабрадора…