Глава 24

В храме трех богинь было тихо и умиротворенно. В нишах горели светильники, восполняя недостаток проникающего сквозь узкие окна света, пахло ладаном и скошенной травой, которая устилала каменный пол. Мимо прошаркала, шурша платьем, старушка — местная жительница, пришедшая о чем-то помолиться Танне, богине земли. Других посетителей в храме не было, только жрецы и их помощники тихонько прибирались, готовясь к свадебной церемонии.

Чтобы не пересекаться ни с кем из малоприятных мне людей, я пришла за целый час до начала. Лессия должна была появиться позже — традиция предписывала ей перед свадьбой выслушивать наставления от матери и морально готовиться к супружеской жизни. Поскольку родители Лессии и Эйра давно умерли, сейчас с невестой сидела мать жениха, вместе с которой они через час приедут в карете. Ну а моя роль свидетельницы была небольшой — всего-то сказать перед статуями несколько слов о том, что я ручаюсь за сочетающуюся браком пару, да расписаться в жреческой книге как доказательство того, что церемония действительно произошла.

Я медленно прошагала перед скульптурами богинь. Гордая Танна в царских одеждах; скромная, полноватая Вивия в свободном платье, привыкшая к частым родам; гибкая обольстительная Алмора. В ногах у каждой стояла чаша-курильница, испускавшая сладкий дым. Три раза я наклонилась, чтобы бросить щепотку ладана — традиционное подношение богиням. Если бы я собиралась о чем-то молиться, нужно было бы принести дар, который следовало положить на небольшой алтарь перед статуей: плоды для Танны, для Вивии — связка хвороста или детские игрушки, которые, по поверьям, богиня раздавала своим многочисленным детям, и украшение для Алморы. Однако я пришла сюда не ради себя, а ради Лессии, поэтому небольшой подарок в поясной сумочке приберегла для нее.

Необходимость присутствовать на церемонии меня немного беспокоила. Я сама смутно понимала причину этого, ведь я уже была на нескольких бракосочетаниях, когда замуж выходили старшие сестры и две подруги. Я хорошо знала свою роль, наизусть помнила слова клятвы перед богами. Почему мне становится так дурно, когда я смотрю на статую Алморы?

Наверное, потому что со мной эта богиня до сих пор поступала не самым справедливым образом.

Заскрипели петли входной двери в храм. Я вздрогнула, резко обернулась. Эйр? Так не хотелось его видеть… И с облегчением выдохнула. Это всего лишь молодой помощник жреца принес букет цветов, чтобы помещение выглядело праздничнее.

Когда петли заскрипели второй раз, я не стала проверять, кто это. Да мало ли кто ходит — храм не закрытое место, посторонние могли зайти прямо во время церемонии, и никто им не препятствовал. Даже если это кто-то из пары друзей Вейнона, которых он пригласил на свадьбу, какая мне разница? Я все равно их не знаю.

Поэтому я вздрогнула, когда шаги простучали по храмовому залу и замерли за спиной, а над плечом прозвучал до боли знакомый голос.

— Здравствуй, Талли. Рад, что ты пришла.

На талию легла горячая рука. Уже от одного прикосновения мне стало больно — не физически, но в душу как будто ткнули иглой. Я резко подалась вперед, неосознанно поджигая стоявшего сзади демона.

Оттуда тотчас донеслись сдавленные проклятия, и чужая ладонь оторвалась от моего тела.

— Ты в своем уме? — прошипел Эйр, затаптывая последние из пляшущих по полу огоньков.

— Если бы я не был огненным магом, тут бы уже все полыхало.

— Если бы ты не был изменником и подлецом, я бы ничего и не подожгла, — огрызнулась я.

Щелчком пальцев потушив искры, до которых не мог дотянуться, демон огляделся. Моей нечаянной проделки никто не заметил. Убедившись в этом, Эйр с серьезным лицом повернулся обратно ко мне.

Впервые я видела, чтобы он полностью следовал этикету в одежде. Демон вырядился в самом деле как на праздник: в парчовый камзол, шелковый платок, аккуратно завязанный на шее, темные сафьяновые сапоги. Ни одной расстегнутой пуговицы — невероятная редкость! Даже щетина была сбрита, подставляя ветру гладкий подбородок с парой бледных шрамов, когда-то давно оставленных лезвием бритвы.

— Нам надо поговорить, — строго произнес Эйр.

— Я уже предупредила твою сестру, что разговаривать с тобой буду, только если увижу разорванный брачный договор. Где он?

Вопрос был больше риторическим. Демон не принес с собой в храм папок или сумок и вряд ли собирался достать бумаги из-под полы камзола или вытащить из штанов. Оставался шанс, что договор остался в карете, на которой приехал в храм хозяин академии, но опыт общения с ним подсказывал, что там пусто.

Следующие слова Эйра это подтвердили.

— Его нет и не будет.

Меня все-таки обманули. По сердцу разлился яд предательства, отравляющий чувства. Даже воздух в храме как будто стал затхлым и дурным.

Стиснув зубы, чтобы не сделать ничего опасного и не повредить убранство храма, я зашагала к выходу.

Эйр только и мог, что врать. Была ли вообще та свадьба Лессии? С них станется все подстроить, только чтобы затащить меня в храм. А дальше — только продержать меня у алтаря, и я стану женой клятого демона. Он получит, что хочет. А потом…

Я не знала, что «потом». Понятия не имела, зачем вообще ему заманивать меня в храм и жениться на мне, и, честно говоря, не желала об этом думать. Мне просто было больно оттого, как по мне снова прошлись грязными сапогами.

— Талли, стой!

За плечо схватила ладонь. Я тут же ее воспламенила — на сей раз целенаправленно, чтобы наконец отделаться от преследователя, побери его темные духи!

Эйр зашипел от боли и отцепился. Заминки хватило всего на несколько мгновений, за которые я так и не успела добежать до двери. Передо мной в воздухе возникла пелена огня, перемещавшаяся вместе со мной, как только я пыталась ее обойти.

На то, чтобы ее погасить, я призвала все свои силы. Только это оказалось бесполезно — необученной девчонке, у которой всего две недели назад пробудились силы, никак не справиться с мощными заклинаниями опытного демона, у которого вместо крови по венам течет огонь. Не желая сдаваться, я напряглась еще раз — и не смогла погасить ни одного дразнящего меня язычка. От полного бессилия из глаз брызнули слезы.

Я в ловушке. Такой, из которой не выбраться.

— Что тут происходит? Вы что вытворяете, а ну прекратите немедленно!

Из глубины зала к нам, прихрамывая, направлялся рассерженный жрец в скромном сером одеянии. Он опирался на посох, который, судя по вмятинам, опустился не на одну голову проказников, решивших побуянить в святом месте.

— Простите, мы всего лишь готовим магический сюрприз для молодоженов, — быстро нашелся Эйр.

Жрец нахмурился, приглядываясь к его лицу. В следующий миг глаза хромового мужчины полезли на лоб.

— Лорд Иррет?

— Да-да, это я, — нетерпеливо ответил демон. — Моя сестра сейчас будет выходить замуж, вы же не думали, что я могу пропустить ее свадьбу? А это моя невеста, леди Талайна. Мы тоже хотели пожениться в вашем храме. Если, конечно, вы будете столь милостивы нам это разрешить.

Намек отстать и позволить нам самим решить свои проблемы прозвучал весьма недвусмысленно. Сразу притихший жрец пожевал губы, но все же с сомнением спросил:

— Это ваша невеста? А почему она плачет?

Слезы текли по моим щекам уже не от бессилия. Эйр так спокойно объявляет о нашей свадьбе… Как он может? Как вообще у него язык поворачивается такое произносить после всего, что произошло между нами и Керри?

Демон, спохватившись, развеял огненную завесу и подскочил ко мне, закрывая от жреца и фальшиво улыбаясь.

— А это она от счастья за молодоженов. Вам, кстати, не надо готовиться к обряду?

— Надо, — признал он. — Извините, что побеспокоил, но лучше вам творить заклинания во дворе. Хорошо?

— Обязательно, — заверил Эйр.

Потоптавшись, священнослужитель наконец с кряхтением вернулся вглубь зала. А я сделала еще один шаг к выходу, который теперь едва видела из-за застилавших глаза слез.

Я даже не успела опустить ногу. Меня поймали и крепко прижали к себе.

Объятия были такими горячими… такими убивающими мое сердце. Мне отчаянно хотелось оттолкнуть Эйра и побежать к двери, но я не могла. Я слишком свыклась с мыслью, что этот мужчина станет моим мужем, и позволила чересчур глубоко прорасти в себе вере в то, что у нас может быть все хорошо.

— Ты моя маленькая глупышка, — прошептал на ухо дорогой голос. — Я думал, тебе приятно будет услышать, что я не собираюсь тебя отпускать. Куда ты рванулась?

— Лессия. — я шмыгнула, тщетно пытаясь сдержать поток соленой воды, льющийся из глаз. Вот опять ее можно набирать целыми ведрами, а ведь однажды я поклялась, что больше никогда не буду плакать. — Лессия обещала, что ты разорвешь договор.

— Я попросил ее сказать любое, что ты захочешь услышать, чтобы ты пришла на ее свадьбу. Лесси правда хотела, чтобы ты стала ее свидетельницей.

— Вы опять меня обманули.

— Немного, — согласился Эйр. — Но нам надо было с тобой поговорить, а я боялся, что, если еще раз к тебе подойду дома, ты спалишь всю академию. Я же должен думать о тех нескольких сотнях студентах, которые там учатся.

Его нервный смешок не убедил меня ни на каплю. Я снова дернулась, пытаясь выбраться из его объятий, и наступила демону на ногу. Тот и не моргнул.

— Можешь прожигать меня до костей, я тебя не выпущу. Ты больше от меня не убежишь.

— Зачем? — процедила я, продолжая трепыхаться, хотя понимала всю бессмысленность этого. Мной управлял уже не разум, а чистые эмоции. — Вот зачем я тебе? Иди к своей Керри, раз целовался с ней!

— Да ни с кем я не целовался! — Эйр встряхнул меня, приводя в чувство. — Это все из-за нее, да? Не из-за Анвы и переселения, а из-за того что ты будто бы видела на мне след от поцелуя Керри?

— Да!

— Тогда скажи мне: стал бы я так унижаться, если бы у меня в кармане был запасной план с другой девушкой? Стал бы мучить себя нанесением татуировки, урезать свою силу, если бы не хотел на тебе жениться?

— Татуировка тебе нужна была для Керри, а не для меня. Я хоть как-то владею огнем, а она совсем нет.

— Талли, ты просто невозможная, — с огорчением произнес Эйр.

В храме зашумели шаги, и под сводами эхом разошлись новые голоса. Начали подтягиваться приглашенные на свадьбу гости.

Демон сделал объятия посвободнее и развернул меня к себе. Когда я снова отвернулась, он бесцеремонно взял меня за подбородок, поднял его и заставил посмотреть в золотые глаза.

— Мы с Керри несколько раз встретились в моем кабинете только потому, что так было проще связаться с ее отцом, с которым я веду общие дела. Ты единственная, кого я хочу видеть рядом с собой.

Я отрицательно помотала головой. Больше меня такими уловками на крючок не посадить. Эйр сдвинул брови.

— Я докажу тебе, что с Керри у меня ничего нет и не может быть. Сразу после церемонии, когда Лессия с Вейноном и гостями уедут в замок отмечать свадьбу. Для этого нужно будет, чтобы ты тоже задержалась и пошла со мной.

Согласна ли я, он и не подумал спросить. Поставил рядом с собой и прижал, словно марионетку, не отпуская ни на мгновение. Я не переставала чувствовать на себе его ладонь, даже когда обе дверные створки храма широко распахнулись, чтобы по очереди впустить жениха с невестой, и мне пришлось выйти вперед и занять место рядом с радостно приветствовавшей меня Лессией.

Позже я с трудом могла восстановить в памяти церемонию и ее подробности. Помнила, что она была очень скромной для такой богатой семьи, как Ирреты. Пришло не больше десятка гостей — в основном родственники жениха и несколько друзей-преподавателей. Приехала одна давняя подруга Лессии, вбежала прямо посреди обряда — примчалась издалека, боялась вообще не успеть на церемонию, поэтому гнала экипаж со всей скоростью.

Зато платье Лессии было невероятным. Его сшили заранее, специально для венчания, и я сомневалась, что когда-нибудь видела подобную красоту. По овирским обычаям оно было белым — цвета невинности, однако в соответствии с обычаями даньяри по нему вился переливающийся оттенками алого «огненный» узор. Мастера поработали на славу — каждый раз, когда невеста двигалась, драгоценные камни вспыхивали, ловя малейшие проблески света. Благодаря этому казалось, что перед алтарем Алморы стоит не девушка, а прекрасный огненный дух.

Из-за Эйра я была в таком тумане, что боялась пропустить момент, когда нужно будет присоединиться к жениху с невестой и дать свидетельскую клятву. Слава богам, я не напортачила — вовремя вышла и не забыла слова.

Потом я помогла свидетелю со стороны жениха — старому другу Вейнона — водрузить на головы новобрачных особый убор, состоящий из двух связанных венцов. Из-за них обряд и назывался венчанием — нужно было не только дать клятву перед богиней, но и доказать присутствующим, что новобрачные жить как одно целое. Для этого их заставляли пройти небольшой путь со сложными конструкциями на головах — иначе я не могла назвать эти венцы — так, чтобы никто не уронил убор и при этом не отпустил супружескую руку.

Это была всего лишь традиция — разумеется, если что-то шло не так, все остальные притворялись, будто ничего не заметили. Однако, когда Лессия с Вейноном, спотыкаясь и шутя, сделали круг вокруг статуи богини и вернулись к жрецу с венцами на головах, все вздохнули с облегчением.

И я среди них. Я могла испытывать какие угодно чувства к Эйру, но мне нравилось, с какой нежностью смотрят друг на друга Лессия и Вейнон, пусть даже мне от этого было немножечко больно. Вот как должны любить друг друга жених с невестой…

Когда свадебное испытание закончилось и новобрачные под «дождем» из бело-красных лепестков вышли из храма, Лессия звала нас с собой, в замок, вином и разнообразными вкусностями отметить счастливое событие. Наверное, она увидела нас с Эйром рядом и подумала, что мы помирились. Но до этого было еще далеко.

По крайней мере, я так считала, когда отошла от веселых гостей, сгрудившихся у храмового крыльца. На миг проскользнула мыслишка тихо исчезнуть в переулке — и пусть Эйр предоставляет доказательства своей невиновности тому, кто в нем еще не разочаровался.

Вот только я не смогла бы этого сделать. Несмотря ни на что, мне хотелось, чтобы Эйр был рядом, чувствовать его тепло. Даже если от этого было так больно.

Разум пытался изобрести жалкие оправдания тому, что я осталась у крыльца и послушно ждала, пока Эйр предупредит сестру, что мы задержимся. Я должна увидеть «доказательства» и убедиться в их поддельности. нам следует покончить со всем, и это должно случиться сегодня. Хватит уже мне терзаться из-за нелепого договора, заключенного родителями без моего ведома.

Мне даже удалось уговорить саму себя, что именно это правда, а не то, что мне не хочется расставаться с демоном. Поэтому, когда Лессия с Вейноном отъехали в экипаже от храма и Эйр протянул мне руку, я все-таки вложила в его ладонь свою и твердо ответила:

— Ну, что ж, давай посмотрим на твои доказательства.