Глава 8

Пока мы петляли по запутанным коридорам академии, Эйр не произнес ни слова. Он просто горел. Или кипел гневом — мне сложно было подобрать другие слова. Я еле успевала за ним, спотыкаясь по дороге, и видела лишь его спину. Могла поклясться — воздух вокруг него струился, как раскаленный.

Кабинет демона находился в самой высокой башне главного корпуса — той самой, с огромными часами, которые играли мелодию каждый час. Вверх по лестнице Эйр взлетел, словно на крыльях. Или, если уж откровенно, как будто у него сзади что-то подгорало.

Спеша за ним, я перебирала в уме всех, кто мог меня заложить. Анва? Она ничего обо мне не знала. Джейс? Он не такой дурак, чтобы подставлять сам себя. Ведь я питала к нему нежные чувства, и мой законный жених на нем обязательно отыграется. Меня узнал кто-то из преподавателей? Невозможно. Родители никогда не принимали членов академии у нас дома. Каждая из дочерей семейства Антилис должна была выйти замуж за достойного мужчину и послужить продолжению рода, а не учиться, получать степени, воевать и заниматься всеми этими магическими глупостями.

Так кто же это был?

Тайна раскрылась, когда мы подошли к кабинету Эйра. Вернее, когда он туда подлетел, а я, задыхаясь, подползла следом. Все-таки наш двухэтажный городской особняк имел определенные недостатки по сравнению со старинным замком и его крутыми лестницами.

В небольшом приемном покое перед кабинетом на креслах для посетителей ждали мои родители. Я впервые видела своего отца, высокого, с гордой осанкой и волевым подбородком, настолько подавленным, а низкую, крепкую, все время жмущуюся к нему мать настолько бледной. Они привстали, когда Эйр появился на пороге. Отец порывался что-то сказать, но демон пронесся мимо, не заметив. Дверь кабинета бахнула не хуже, чем в студенческой аудитории.

Родителям я не стала даже кивать. Хватит и того, что они меня увидели. А если то, что они сделали, окажется еще и большущим крестом на моей судьбе…

Входя в кабинет, я обнаружила, что у меня предательски подрагивают колени. Однако дверь за мной захлопнулась сама по себе — прямо перед лицом отца, который собирался зайти следом, и меня это неожиданно приободрило. Родители меня подавляли. В их присутствии я бы вряд ли нашла, что ответить. Но вдруг у меня все же есть шанс?

Если, конечно, меня не сожжет демоническим пламенем прямо сейчас.

Кабинет Эйра был просторным, с вытянутыми, закругленными кверху окнами, из которых открывался хороший вид на окрестности горы. Демон пролетел через все помещение и замер за широким рабочим столом, у большого камина, положив руку на каминную полку.

Я видела только широкую спину Эйра. Ни один камзол, даже самый плотный, не мог бы скрыть его тугих мышц. Демон тяжело дышал, но я была уверена — это не от быстрого подъема по ступеням.

— Кто он? — отрывисто произнес Эйр.

— Кто? — растерялась я.

Он резко развернулся. Я могла бы поспорить, что в этот миг вокруг него закрутились крошечные огоньки.

На меня уставились полыхающие пожарами глаза.

— Молодой лорд, о котором ты говорила. Который якобы должен о тебе позаботиться. Джейс… Сердце укололо страхом.

Ну нет. Он не заслуживает оказаться вышвырнутым из академии, о которой грезил наяву, только потому, что я сдуру сбежала прямо в лапы к законному жениху. Очевидно, мои родители не стали сообщать Эйру о Джейсе. Тем более этого не сделаю я, как бы не была на него обижена.

Я приподняла брови.

— Какой лорд? Нет никакого лорда. Я это сказала только затем, чтобы вы не считали меня доступной женщиной. Я приехала в академию учиться, а не замуж выходить. И вообще, с каких это пор мы перешли на «ты»?

— С тех пор как я узнал, что помог собственной невесте сбежать от самого себя, — рявкнул Эйр.

— В тот момент вы тоже не стали называть свое настоящее имя. Можно узнать почему? Надеялись завести интрижку за спиной у законной невесты?

Вот теперь огоньки вокруг него закружились вполне явственно.

— Я думал, что ты всего лишь одна из бесконечной череды студенток, бегущих от худшей участи. И не собирался я с тобой заводить никаких интрижек! Я только обратил внимание на огненную ауру, которая витает вокруг тебя!

Я сцепила руки на животе.

— В таком случае мы оба получили, чего хотели. Вы помогли новой студентке. Я начала обучаться в академии. Что не так?

— Что не так? — зловеще переспросил он. — Ты еще спрашиваешь, что не так?!

Я заставила себя улыбнуться, хотя это стоило неимоверных усилий. Больше всего мне сейчас хотелось забиться куда-нибудь под стол.

Глаза Эйра… Они не просто сжигали, они испепеляли дотла.

— Да, именно так, и я все-таки прошу обращаться ко мне на «вы». Вы не торопились встретиться со своей невестой, предпочтя провести несколько дней в академии. Более того, вы понятия не имели, как я выгляжу. Из этого следует вывод, что я вас не особенно интересую. Это во-первых. Во-вторых, я стала студенткой вашей академии. Факультета, на котором вы, согласно вашим же словам, преподаете, — отчеканила я. — Разве это плохо, что ваша невеста у вас под боком?

— Это прекрасно, — процедил демон. — Завтра, дорогая моя невеста, состоится наше венчание в часовне при академии.

— Ну уж нет! — возмутилась я.

Зря я, что ли, строила планы обучения?

— А что не так? — он вдруг хитро прищурился. — Я женюсь, как и собирался. Вы приехали сюда учиться, вот и продолжите обучение. Прямо под моим надзором. Мы оба получим, чего хотим.

Я на миг замерла с открытым ртом, пытаясь придумать, что на это ответить.

А Эйр умен. И гнев не мешает ему быстро соображать.

— У вас плечо дымится, — неожиданно для самой себя сказала я.

Первое мгновение он таращился на меня так, словно я заговорила на чужеземном языке. Но от демона действительно шел подозрительный дымок в том самом месте, где я недавно видела широкий металлический браслет. В следующий миг Эйр тоже что-то почувствовал, потому что выругался, сбросил с себя камзол и быстро закатал рукав белой рубашки.

Знакомый браслет с рунами раскалился настолько, что начал прожигать тонкую ткань. Демон сорвал его с бицепса одним движением и со злостью швырнул в камин.

— Клятая побрякушка!

Я проводила взглядом браслет, звякнувший о железную подставку и зарывшийся в золу. Руны выглядели смутно знакомыми. Когда я получше к ним присмотрелась, в памяти вдруг сверкнули иллюстрации из давно прочитанных книг.

В родительской библиотеке было не так много трактатов о колдовстве — отец, сам получивший магическое образование, прятал их от нас с сестрами, чтобы мы не заразились дурацкими идеями податься в волшебницы. Но кое-что я все-таки читала, а главное — видела преступников-колдунов, которых время от времени вешали на городской площади в назидание всем остальным. Чтобы они с помощью заклинаний не могли ускользнуть от стражи, на них надевали зачарованные оковы, которые вбирали в себя колдовство, нейтрализуя произнесенные заклинания.

С трудом верилось, что аристократ-маг мог добровольно носить подобные кандалы, пусть и переделанные в украшение. Впрочем, если Эйр так легко возгорался, что не выдерживал даже особый артефакт…

Я не удержалась от того, чтобы пораженно уставиться на демона. Ответом мне был мрачный взгляд.

— Что? Можно подумать, мне самому нравится, что рядом постоянно все полыхает.

— Да кто вас знает, — пробормотала я. После двух сгоревших невест и не такое можно предположить. — Вы не обожглись? Не нужно принести воды, повязок?

Он скривил рот, оглядев руку. Кожа под браслетом лишь слегка покраснела. Зато воздух вокруг демона перестал струиться, как над костром, словно это недоразумение парадоксальным образом заставило его успокоиться.

— Меня нужно очень старательно поджаривать, чтобы из этого вышел толк. Огонь на даньяри почти не влияет. Жаль только, что артефакт оказался не настолько хорош, как рассказывал втюхавший его купец.

Ага. Еще один довод в пользу того, что мне не стоит выходить замуж за этого человека. Он может быть сколько угодно милым, когда спасает незнакомых девушек от воров, но его пламя несовместимо с жизнью окружающих людей, которые не принадлежат к племени даньяри.

Я развернулась.

— Все же лучше позвать лекаря. Хотя бы просто на всякий случай.

— Стойте.

Произнесено это было таким тоном, что я так и замерла с поднятой ногой. За спиной прозвучали шаги Эйра. Он остановился настолько близко, что можно было почувствовать тепло его тела. Опустив ногу, я медленно повернулась обратно.

Да, он был очень близко. Хорошо, что демон хотя бы опустил рукав рубашки. Вид его налитых силой мускулов действовал на меня как-то странно. У Джейса таких не было, да и не доводилось мне поводов рассмотреть своего возлюбленного под подобным углом.

— Я прекрасно понимаю, о чем вы думаете. Что я свел в могилу одну невесту, искалечил другую и вас ждет та же судьба. Я действительно виноват в том, что случилось раньше, но вам ничего не грозит. У меня в запасе есть артефакты посильнее, чем этот браслет. Нам ничто не помешает обвенчаться, а потом, если захотите, вы продолжите обучение.

Ну, хотя бы он вспомнил о вежливости и снова начал обращаться ко мне на «вы». Я посмотрела на него снизу вверх.

— Простите, лорд Иррет.

— Эйр, — перебил он. — Мы с вами договаривались, что вы будете называть меня так.

— Лорд Эйр, — поправилась я. — Простите, но я не понимаю — зачем вам жениться?

В огненных глазах появилась озадаченность.

— Мне не слишком удобно говорить об этом, но родители вам вообще объясняли, зачем мужчины с женщинами соединяются в браке? — осторожно поинтересовался он. — Судя по тому, что родители умудрились вас упустить и додумались искать в академии только спустя несколько дней после вашей пропажи, они уделяли вам не слишком много внимания, но… хм…

Демон замолчал, с неприсущей ему неуверенностью глядя на меня. Меня внезапно разобрал нервный смех.

О боги! Неужели он решил, что я не знаю, откуда берутся дети?

— Я осведомлена, что происходит по ночам в спальне за закрытыми дверями. Позволю напомнить, что у меня две замужних старших сестры, которым страшно нравится просвещать меня обо всех пугающих подробностях семейной жизни, и несколько племянников.

— Да?

На лице Эйра отразилось облегчение. Я едва не закатила глаза.

— Задавая вопрос, я имела в виду другое. Зачем вам жениться так срочно? Мы с вами друг друга совсем не знаем.

— У меня есть причины, — сухо ответил он. — Понимаю, что вы против, раз рискнули собственной репутацией и сбежали из дома, но, во-первых, я уже говорил, что вам нечего бояться. Участь предыдущих невест вас не настигнет. Во-вторых, вы мне обещаны вашими родителями. Брачный договор составлен и подписан.

При слове «договор» я снова услышала звонкую пощечину, которую мне недавно отвесила мать в отцовском кабинете. Воспоминание было таким живым, что заболела щека, в которую пришелся удар.

Эйр начинал стремительно терять свою привлекательность в моих глазах. До сих пор он не произнес ни слова о чувствах, которые должны возникать между новобрачными. Договоры, договоры. А я-то думала, что, попав в академию, больше о них не услышу!

Я вздернула подбородок, стараясь за наигранной надменностью скрыть заливающую меня горечь.

— У меня теперь есть новый договор — с академией. Если вы вдруг забыли, в ней действуют особые законы, в том числе закон об укрытии, которое предоставляется ее студентам. Я больше не обязана выполнять ваш договор. К тому же вы сами на церемонии сегодня сказали, что мы братство. А сейчас пытаетесь разрушить его, наплевав на собственные слова и забрав меня в первый же день учебы? Представьте, что о вас подумают преподаватели и другие студенты. Хотя охотно верю, что до своей репутации вам дела нет. Все равно вам, хозяину академии, никто перечить не будет. Никто, кроме короля. А я ему обязательно пожалуюсь, если вы продолжите размахивать передо мной договором моих родителей, в составлении которого я не то что не участвовала, а даже не знала о нем.

— Король? — Эйр усмехнулся. — Вы этого не сделаете.

— Сделаю. Или вам придется притащить меня к алтарю связанной, в первую брачную ночь насиловать меня в тех же веревках и потом всю жизнь держать взаперти. Если, конечно, я не сгорю в вашем огне, как предыдущие девушки. В противном случае я сбегу от вас так же, как сбежала от родителей. И поверьте, о вашем самоуправстве в академии узнает вся Овирия, а не только король.

В тот миг я была совершенно уверена, что именно так и поступлю. Наверное, Эйр уловил мою решимость, потому что его брови с каждой фразой сдвигались все ближе и ближе к переносице, а ответил он не сразу.

— Я не собираюсь вас ни связывать, ни, хуже того, насиловать. Я вам что, настолько отвратителен, что вы не хотите даже подумать о замужестве?

— Нет, вы мне не отвратительны.

Ну, по крайней мере пока.

— Я уже объяснила причины. Я хочу учиться дальше, но нет никаких гарантий, что вы не запрете меня в своем доме, как только я стану вашей женой и вы получите на меня все права. И я не считаю, что брак с незнакомцем может быть хотя бы сносным, не говоря уже о том, чтобы стать удачным.

Вот тут я на самом деле немножко покривила душой. Опыт моих подруг показывал, что сносным супружество может быть — в крайне редких случаях, если попадается муж с хорошим характером. Эльмире Мартейн вряд ли будет на что жаловаться, когда она выйдет замуж за Джейса. Но насчет Эйра у меня в этом уверенности не было.

Честно говоря, я вообще ждала, что он махнет рукой на все условности и все-таки свяжет меня прямо сейчас, чтобы потащить в часовню. Он так упирал на этот договор! Интересно, зачем я ему вообще сдалась?

Я мысленно отметила себе пункт в плане на ближайшие часы — помолиться богам, чтобы Эйра отпугнуло мое упрямство и он разорвал брачный договор, чтобы найти кого-нибудь более покладистого. Наверняка в округе достаточно родителей, готовых продать своих дочек подороже и пристроить их демону.

Следующие его слова пошатнули мою веру в то, что это возможно.

— Значит, вы считаете, что нам нужно узнать друг друга получше? — задумчиво произнес он.

— Вроде того, — кисло согласилась я.

— Прекрасно, — золотые глаза опасно сверкнули. — Я это учту. Можете возвращаться на занятия. Но очень советую не покидать границы академии, потому что за ее пределами, как вы, скорее всего, уже знаете, закон об укрытии не действует.

Я криво улыбнулась, не зная, как это расценивать — то ли как свой успех, то ли как полный провал. В любом случае плакали мое посвящение в первокурсника в таверне и встреча с Джейсом. Что ж… Зато у меня будет куча свободного времени на то, чтобы почитать учебники и попрактиковаться в колдовстве.

А именно ради этого я сюда и приехала, так ведь?