Глава 4

Выспалась я прекрасно! И никакие «походные» условия ночлега этому факту не мешали. Было тепло, уютно и комфортно. А самое главное — спокойно на душе (все самое важное состоялось!). Просыпаться не спешила, восстанавливая растраченный на нервы запас сил. И что удивительно — никто и не будил…

Если только тихий монотонный стук?..

«Точно не в дверь», — в полудреме вяло пыталась я идентифицировать звук. И далеко не сразу сообразила, что это в чужой груди, к которой я сонно прижималась щекой, стучит сердце.

«Та-иль! — молнией мелькнуло в сознании, предрешив мое пробуждение. — Я же вчера стала супругой Темного принца! Или не стала?». (О последнем я предпочла не размышлять).

Приподняв голову, уткнулась взглядом в лицо спящего супруга. Дневной свет просачивался сквозь ткань шатра, позволяя все четко видеть. Даже на ночь он не снял маску. Глаза мужчины были закрыты, подбородок расслаблен, темные прядки волос разметались по подушке.

Одновременно с этим я осознала, что практически лежу поверх тела Та-иля, а его рука удобно так покоится на моих оголенных ягодичках (сорочка во сне сбилась совершенно неприличным образом!). Более того, тесемки лифа развязались и одна лямочка сползла с плеча, практически оголив мою грудь.

Придя в состояние легкой паники от собственного внешнего вида (недостойного благородной светлой!), попыталась тихо улизнуть, вернее сползти с тела супруга. Пользуясь его сонливостью. Но не тут-то было…

Черные глаза мгновенно приоткрылись, обежали несвоевременно приподнявшуюся меня пристальным взглядом и… сонно моргнули.

— Хорошее начало дня! — сообщил принц о впечатлениях. Я судорожно дернулась приводить в порядок сорочку. — Вставать будем?

— М-м-м, а можно тут остаться? — выдала я подспудное желание никого не видеть.

— К сожалению… — супруг довольно потянулся, отчего мышцы пресса и плеч особенно напряглись. Его Тьма юрким языком скользнула наружу — на проверку. Поэтому я не удивилась его осведомленности. — Нас заждались… снаружи. И надо успеть сегодня вернуться домой.

С внутренним напряжением вслушалась в это «домой». Кому как… Впрочем, шатер на поверку оказался совсем не горьким разочарованием. Эта мысль придала оптимизма, позволив быстро собраться. Вместо черного наряда невесты натянула кожаные брюки и корсет поверх дорожной блузки. Кто-то заранее доставил мою одежду в шатер, напомнив мне о том, что по законам Темной империи с собой в новую жизнь я могу забрать максимум два платья и то, что надето на мне.

Та-иль собираться мне не мешал, удалившись в купальню. Воспользовавшись моментом, я вытянула из спального укрытия брачное покрывало, с большой долей смущения обнаружив на нем крошечные пятнышки собственной крови. Сложив, приготовилась прихватить его с собой.

Молча позавтракав, мы двинулись наружу. А там… К моему изумлению, нас ожидала толпа народу. От моих внешне мрачных родителей и Правителя Белой империи (!) до темных воинов. Смущенно отведя взгляд, обнаружила, что солнце уже высоко. Причина всеобщего негодования мгновенно стала понятной — мы слишком разоспались.

— Покрывало? — мама шагнула ближе, принимая из моих рук заветный символ. И обратилась уже к моему супругу: — Лилу на минуточку уведу, ее осмотрит маг-лекарь.

Стоило этим словам сорваться с губ родительницы, как Тьма Та-иля взметнулась вокруг, окружая меня непроглядным туманом.

— Нет, — спокойно отозвался он. — Она супруга темного, ее не может касаться другой мужчина без моего на то согласия. А я его не дам. Довольствуйтесь покрывалом.

Стоять укрытой от Света было неприятно, но я молча терпела, понимая важность момента. Присутствующих явно огорошил подобный поворот событий и с ответом сразу не нашлись. Зато уставились на меня, заставляя и так покрасневшее лицо немногим не пылать.

Тут подоспел и результат магического анализа, подтвердивший: кровь на покрывале была моей. В итоге решением Правителя это доказательство признали достаточным, официальным, а наш брак состоявшимся (по расслабленной позе стоявшего рядом темного и напряженной фигуре Правителя Белой империи я сделала вывод — его признали бы в любом случае!).

С прощанием супруг затягивать не стал. Стоило мне оглянуться, как выяснилось, что за время суеты с брачным покрывалом темные воины успели почти разобрать шатер. И раз основная цель мероприятия достигнута — брачный союз состоялся, темные намерены были отправляться в свои земли. Драконы ожидали прямо за стенами замка, нервируя слуг огненными всполохами дыханий.

Попрощаться с родителями наедине не получилось. Тьма Та-иля не давала мне отдалиться от него: ноги словно вязли в песке, мешая продвижению. (А вот в направлении супруга шагалось легко, едва ли не бежалось!) И родители не рискнули прикасаться ко мне сквозь эту чуждую нам стихию. Лишь напомнили о праве навещать их раз в год. Мама протянула скромный сверточек с моей одеждой, отец выразительно кивнул в направлении все еще томящегося под охраной брата.

— Перед отлетом его освободят, — уловив движение, сухо ответил Темный принц, проворно перехватывая сверток.

И, оборвав тягостный процесс прощания с семьей, потянул меня к тому черному дракону, что приносил в наш дом вестника.

— Не бойся! — с этим бесполезным напутствием приподнял меня и посадил на мягкое «седло», закрепленное на спине гигантской ящерицы. Мой сверточек прикрепил тут же. — Жди. Сейчас полетим. И будь уверена — не выпадешь.

После этого о расставании с родным домом думать перестала, переключившись на грустные размышления о крепости желудка. Это темные с детства привыкают летать под облаками…

Скосив взгляд, обнаружила в сторонке обсуждающих что-то супруга и Правителя наших земель.

«Эх, не так все просто с нашим браком! — уверилась, наблюдая серьезное выражение лица светлого. Но моя женская роль — незначительна. Раз пожелали меня выдать замуж за этого мужчину, остается выбор судьбы принять и к нему приспособиться. — А темный… После сегодняшней ночи уже не так пугает».

Последние сборы завершились быстро. Я наблюдала, как дракон за драконом взмывают ввысь, унося с собой и гостей. Гигантские ящерицы продолжали кружить над замком, ожидая, пока и их предводитель поднимется в воздух. Но беседа между представителями двух королевских родов продолжалась. И все терпеливо ожидали ее окончания, прекрасно понимая ее важность и значимость.

Задумавшись, я пропустила важный момент подготовки к полету. И только почувствовав, как Та-иль устроился позади, осознала: и-и-и… сейчас взлетим!

— Брата твоим родителям вручили, — отвлекая меня, сообщил супруг. И тут же, приподняв, пересадил так, чтобы я оказалась сидящей к нему боком и была укрыта полами его плаща.

Резкий толчок и дракон взмыл вверх. Уши заложило, воздух так стремительно рванул навстречу, что вдохнуть не получалось, а на глаза навернулись слезы. Не прошло и пары минут после взлета, как я, обеими руками обхватив Та-иля, зажмурилась и прижалась к нему так крепко, как только смогла. Страх был запредельным, мою светлую сущность не волновало даже присутствие Тьмы!

— Не волнуйся, — со смехом, крепче обнимая меня одной рукой, громко произнес супруг. — Сейчас достигнем нужной высоты и станет легче.

Так и получилось.

Уже спустя полчаса я с истинно женским любопытством выглядывала из «укрытия». Вид с высоты драконьего полета впечатлял: это было нечто новое для меня. Бесконечные просторы лесов и рек родной империи, множество городов и поселений человеческих земель и, наконец, словно укрытая туманом Темная империя. Несколько часов полета с одной небольшой остановкой и мы достигли границы запретных для меня до сего дня территорий.

Весь утомительный (с непривычки устали глаза, заболела голова, да и спина заныла от долгого сидения в одной позе) полет Та-иль старался меня поддерживать. И физически — его крепкие руки не выпускали меня из объятий, и морально — отвлекал разговорами и шутками. Пару часов я и вовсе проспала, расслабленно привалившись к его груди. И удивительное дело — недавний незнакомец, лица которого я пока так и не увидела, а мотивов действий не понимала, к тому же темный (!) страха уже не вызывал. Я даже мысленно размышляла о том, как буду организовывать семейное хозяйство, смогу ли соответствовать роли супруги такого высокородного мужчины, как принц Темной империи.

Неплохо бы обсудить устройство их быта, но у меня, в отличие от супруга, разговаривать на таком ветру не получалось. До момента, когда наш дракон отделился от общей «стаи» и полетел над укрытой туманом страной в одиночестве!

Всполошившись, подняла лицо, чтобы видеть глаза Та-иля, и прокричала:

— А почему мы не летим куда и все?

— Потому что мы — молодожены. А натура темных настолько страстная, что первые полгода совместной жизни пары проводят изолированно от любого окружения. Только вдвоем! И чаще всего на самых малонаселенных территориях.

Ответ супруга меня потряс. Готовилась к освоению принятых у темных светских условностей, выполнению долга жены и соответствию роли супруги принца, а в итоге… Буду жить на каких-то безлюдных землях в обществе одного лишь Та-иля?!

И что касается страстных натур… Это заявление так поразило, что я даже не нашлась с ответом. Выросшая в большом замке, я была по нашим меркам уже вполне зрелой девушкой и суть брачных отношений представляла. Знала, что мой долг — подарить супругу здоровых наследников, соответствовать его требованиям на публичных мероприятиях, послушно встречать все проявления его супружеского внимания (я предполагала, что последнее не будет таким уж частым явлением, ведь наш брак, несомненно, политический).

И пока темный во всем соответствовал моему видению ситуации. Я, напуганная жуткими перспективами, едва ли не уговаривала его на брачные отношения, и то он предпочел спокойно спать рядом.

«Он — страстный?!». В итоге решила, что это или непомерно большое мужское эго, или темные судят иными категориями.

Жизнь покажет.

Момент приземления снова «отметился» заложенными ушами и слезящимися от ветра глазами. Высоко над вершинами деревьев нас окружило влажной мглой: туман не был иллюзией. Но стоило приземлиться на лесной поляне, как я с удивлением поняла, что дневной свет, несущий с собой и тепло, просачивается сквозь туман. Здесь было не так ярко, как на наших, залитых светом равнинах, освещение, скорее, выглядело каким-то приглушенным. Окружавшие поляну многовековые деревья казались немного размытыми, а зелень широких крон сливалась в сплошной яркий купол.

Темная империя на самом деле оказалась «темной» — слегка сумрачной и по-вечернему тихой, посеребренной сказочным светом, проникавшим сквозь призрачную дымку волшебных облаков. А лес вокруг… Он выглядел древним, непокорным и величественным. Диким! На территориях светлых таких лесов не было.

Стоило Та-илю, спрыгнув с шеи дракона, опустить на землю и меня, я засмотрелась по сторонам, даже не заметив, как супруг отстегнул всю поклажу. Очнулась, лишь когда услышала прощальное напутствие Темного принца:

— Месяца три можешь наслаждаться свободой, потом призову!

Гигантская ящерица в ответ осторожно и немного игриво толкнула мужчину головой и… взмыла вверх. Меня едва не снесло с ног от взмаха огромных крыльев. Но супруг успел обхватить рукой за талию, удержав на месте.

— К Трогу надо привыкнуть, — с негромким смешком сообщил он, потершись подбородком о мою макушку.

«Трог, очевидно, и есть это чудовище, — догадалась я, растерянно качая головой. — Привыкать предстоит ко многому!».

— Угу, — послушно кивнула. Супруг прав: у меня со вчерашнего дня новая жизнь.

Та-иль еще немного постоял, продолжая прижимать меня к себе одной рукой, и, зажмурившись, дышал полной грудью. Он, похоже, был рад возвращению!

— Лила, — отстранившись от меня, он подхватил наши котомки и кивнул в направлении чащи, — идем. До нашего дома с полчаса ходу. По пути объясню тебе кое-что. Ваша сила Света сильна численностью. Вас тянет существовать рядом с другими такими же. В этом вы как люди — предпочитаете селиться вместе. А наша Тьма эгоистична, нетерпима и жестока. Она — единоличная собственница и не выносит предательства и обмана. Сурово карает за них! Поэтому мы одиночки, всегда храним верность выбранным решениям и не допускаем измен. Тьма, однажды выбрав, уже не отпустит, не позволит ослушаться.

С абсолютным вниманием вслушиваясь в каждое слово супруга, в этом месте споткнулась о корень, торчащий из земли. Вдруг вспомнилось условие о ежегодном визите к родителям. Выполнимо ли оно?..

Та-иль поддержал меня плечом, не дав рухнуть. И бросил острый взгляд, полный черноты. И эта Тьма его глаз, и черная маска, и сумеречный лес вокруг смотрелись так органично…

— Моя Тьма выбрала тебя. Еще год назад. С того момента, как на твоем теле отобразилась брачная метка, для меня все изменилось, — я затаила дыхание, изнывая от любопытства. — Появилась определенность. С тех пор я был лишен многого, но мог предвкушать будущее довольство. И должен был успеть немало. Тем более что нападение людей на наши земли и последовавшая за этим война отнимали все мое время.

Я в шоке остановилась, замерла едва ли не с занесенной для следующего шага ногой.

— Чего лишен? — тон выдавал откровенное подозрение, охватившее меня: уж не упрек ли это был? — И что… успеть?

— Любого женского общества, конечно, — встав напротив, с пугающе серьезным видом проинформировал супруг. — У нас считается: раз жену выбрал, свободу потерял. Вернее, потеряли оба. Хотя наш случай… немного отличается. Но я, согласно обычаям, храм Тьмы посетил, обет дал и все необходимое начал готовить.

— Храм? Обет? Что готовить? — я всерьез испугалась незнакомых обычаев чужого государства. Сейчас как окажется, что я в чем-то не подхожу! Не соответствую! А еще брачная ночь так и не состоялась…

— Обет воздержания. Связанные узами не имеют права растрачивать силы своей Тьмы впустую. В храме я получил возможность проявлять необходимую сдержанность весь период ожидания — до завершения брачной церемонии. И стал готовиться к ней и к началу нового жизненного периода: теперь мою Тьму будешь разделять и ты.

Уф!

— А… период сдержанности уже завершился?

— Нет, предполагается еще и наш вариант церемонии.

— Ясно… — я растерялась. Не была готова к «темной» версии брачной церемонии. Мало ли что там предполагается… Та-иль сказал о разделении его Тьмы! — Для светлой погружение в магию Тьмы смертельно.

— Как и для темного порабощение Светом, — с понимающей улыбкой кивнул супруг. Родная земля влияла на него положительно: Та-иль словно скинул с плеч тяжелый давящий груз и обрел душевную легкость. Улыбка не сходила с его ранее всегда сурово поджатых губ, а Тьма во взгляде смягчилась, придав глазам бархатистый оттенок. — Не тревожься, вопреки опасениям твоего отца, изничтожить тебя не планирую. Скорее наоборот, рассчитываю на долгую совместную жизнь.

— А церемония? — я не спешила переводить дыхание.

— Повторяю: Тьма эгоистична, мы все одиночки по своей сути. И объединяемся только ради значимых целей. К примеру, защита и охрана своих территорий. Темные — всегда охотники, мы не обрабатываем землю, не выращиваем, как вы, многих культур. Не селимся вместе. И терпеть постоянно рядом способны лишь самых близких. С тобой моя Тьма примирилась, признав мой выбор. Мы сможем жить вдвоем, разделив судьбы. И наш вариант — он только для двоих. Все совсем не страшно!

— А… — я вдруг испугалась, вновь вспомнив напряженные мгновения нашей второй встречи, — если бы не признала?

— Ты бы погибла. Моя сила больше, — спокойно взглянул на меня супруг и вдруг ухмыльнулся: — Но она узнала тебя! Первое соприкосновение с твоим Светом не прошло для нее даром. Я запомнил тебя, Облачко…

Смущенно сглотнув, отвернулась в сторону. Вспоминать сейчас о собственной детской глупости и неуклюжести хотелось меньше всего.